夜泣き鉄骨

　　　　　１

　真夜中に、第九工場の大鉄骨（だいてっこつ）が、キーッと声を立てて泣く||

　という噂が、チラリと、わしの耳に、入った。

「そんな、莫迦（ばか）な話が、あるもんか！」

　わしは、検査ハンマーを振る手を停めて、カラカラと笑った。

「そう笑いなさるけどナ、組長さん」その噂を持ってきた職工は、慄（おび）えた眼を、わしの方に向けて云った。「昨夜のことなんだよ、それは······。火の番の、常爺（つねじい）が、両方の耳で、たしかに、そいつを聴いたよッて、蒼（あお）い顔をして、此（こ）のおいらに話したんだ。満更（まんざら）、偽（いつわ）りを云っているんだたァ、思えねぇ」

　いつの間にか、わし達の周（まわ）りには、大勢の職工が、集ってきた。

「組長さん、それァ本当なんだ」別の声が叫んだ。

「なんだとォ||」おれは、その声のする方を見た。「てめえは、雲的（うんてき）だな。雲的ともあろうものが、軽卒（かるはずみ）なことを喋（しゃべ）って、後で笑（わらわ）れンな」

「大丈夫ですよ||」雲的（うんてき）は大いに自信ありげに、言葉をかえした。「それについちゃ、ちィっとばかり、手前（てめえ）の恥も、曝（さら）けださにゃならねえが、もう五日ほど前のことでさァ。徹夜勝負（よあかししょうぶ）のそれが、十二時を過ぎたばかりに、スッカラカンでヨ、場に貸してやろうてえ親切者もなしサ、やむなく、工場の宿直（しゅくちょく）、たあさんのところへ、真夜中というのに、無心（むしん）に来たというわけ。さ、その無心を叶（かな）えて貰っての帰りさ、通り懸（かか）ったのが今話しの第九工場の横手。だしぬけに、キーイッという軋（きし）るような物音を聴いた。（オヤ、何処だろう）と、あっしは立停（たちどま）った。暫（しばら）くは、何にも音がしねえ。（空耳（そらみみ）かな？）と思って、歩きだそうとすると、そこへ、キーイッとな、又聞えたじゃねえか。物音のする場所は、たしかに判った。第九工場の内部からだッ。（何の音だろう？　夜業（やぎょう）をやってんのかな）そう思ったのであっしは、顔をあげて、硝子（ガラス）の貼ってある工場の高窓を見上げたんだが、内部は真暗（まっくら）と見えて、なんの光もうつらない。（こりゃ、変だ！）俄（にわか）に背筋が、ゾクゾクと寒くなってきた。そこへ又その怪しい物音が······。恐（こわ）いとなると、尚（なお）聴きたい。重い鉄扉（てっぴ）に耳朶（みみたぶ）をおっつけて、あっしァ、たしかに聴いた。キーイッ、カンカンカン、硬い金属が、軋（きし）み合い、噛み合うような、鋭い悲鳴だった」

「大方、工場に、鼠（ねずみ）が暴れてるんだろう」わしは、不機嫌に云い放った。

「どうして、組長！」雲的（うんてき）はハッキリ軽蔑（けいべつ）の色を見せて、叫びかえした。「あっしにァ、あの物音が、どこから起るのか、ちゃんと見当がついてるのでサ」

「ンじゃ、早く喋（しゃべ）れッてことよ」

「こう、みんなも聴けよ」彼は、周囲（まわり）の南瓜面（かぼちゃづら）を、ずーッと睨（ね）めまわした。「ありゃナ、クレーンが、動いている音さ！」

「なに、クレーンが」

　一同が、思わず声を合わせて、叫んだ。

　クレーンというのは、格納庫（かくのうこ）のように巨大な、あの第九工場の内部へ入って、高さが百尺近い天井を見上げると判るのだが、そこには逞（たくま）しい鉄骨で組立てられた大きな橋梁（きょうりょう）のような形の起重車（きじゅうしゃ）が、南北の方向に渡しかけられている。それが、クレーンだった。その橋梁の下には、重い物体をひっかける化物（ばけもの）のようにでっかい鈎（かぎ）が、太い撚（よ）り鋼線（ロープ）で吊（つ）ってあり、また橋梁の一隅（いちぐう）には、鉄板（てっぱん）で囲った小屋が載（の）っていて、その中には、このクレーンを動かすモートルと其の制動機とが据（す）えてあった。制動機を動かすと、この鉄橋は、あたかも川の中で箸（はし）を横に流すように、広い第九工場の東端（とうたん）から西端（せいたん）まで、ゴーッと音をたてて横に動くのだった。

「おい、政（まさ）ッ！」わしは、クレーンの運転手をやっている男を、人垣の中に呼んだ。

「へえ||」政は、紙のように、白い顔をして、おずおずと、前へ出てきた。

「クレーンが、真夜中に動き出すてのは、本当かな」

「わたしは、ナなんにも、存（ぞん）じませんです。しかし、クレーンのスウィッチは、必ず切って帰りますで、真夜中に、ヒョロヒョロ動き出すなんて、そんな妙なことが······」

　そこまで云った政は、発作（ほっさ）みたいな様子となり、言葉のあとをブツブツ口の中で呟（つぶや）いて、それから急に気がついたかのように、ワナワナ慄える両手を、周章（あわ）てて背後に隠したのだった。

「よォし。今夜は、一つ正体（しょうたい）を確かめてやろう。いいか、みんな夜中の十二時を廻ったら、裏門前に集るんだ！」

　　　　　２

　合宿所の、三階の、廊下を、パタパタと音をさせて、近づいてくる跫音（あしおと）があった。

「組長さん、おいでですか||」

　その跫音は、「舎監居間（しゃかんいま）」と書いた木札（きふだ）を、釘で打ちつけてあるわしの室の入口の前で停るが早いか、そう、声をかけたのだった。

「おう。誰かい」

「栗原（くりはら）です。倉庫係（そうこがかり）の栗原ですて」

「栗原？　栗原が、なんの用だッ」

「へえ、ちょっと工場の用なんで······」

「なにッ。工場の用て、どんなことだか云ってみろ」

「へえ、実は||」栗原は、言い淀（よど）んでいる風だった。「先日（せんじつ）お持ちになりました乙型（おつがた）スウィッチが、急に入用になりましたんで、いただきに参ったんですが······」

「スウィッチなんか、明日にしろ」

「ところが生憎（あいにく）、工場で至急使うことになったんで、直ぐ持って行かないと困るんでして、実にその······」

「よォし、いま入口を開けるから、ちょっと待て」

　暫くして、わしは、入口の扉（と）を、サッと開けた。

「どうも相済（あいす）みません」栗原は、わしの顔を見るなり、ペコリと頭を下げた。

「お前、この間、そう云ったじゃねえか。このスウィッチは、当分（とうぶん）不用（ふよう）だから、いつまでもお使いなさい、とな」

「申訳がありませんです」栗原は、ひどく恐縮（きょうしゅく）している態（てい）で、ペコペコ頭を下げた。「組長さんは、スウィッチの図面を書きたいから御持ちになるというので、そんな簡単な御用ならと、栗原は帳簿に書かないで、御貸ししたんです。ところが、今急に、拡張（かくちょう）工事係の方から、在庫（ざいこ）になっている乙型（おつがた）スウィッチは全部数を揃えて出せという命令なんで。どうも已（や）むを得ず、ソノ······」

「文句はいいや。さア、早く持ってゆけ」

　わしは、抱（かか）えていた乙型スウィッチを、彼の前に、さしだした。

　乙型スウィッチというのは、長さ一尺五寸、幅（はば）七寸の、細長い木箱（きばこ）に収められた大きなスウィッチで、硝子（ガラス）蓋を開くと、大理石（だいりせき）の底盤（ていばん）の上に幅の広い銅（どう）リボンでできた電気断続用（だんぞくよう）の刃（は）がテカテカ光り、エボナイト製の、しっかりした把手（ハンドル）がついていた。このスウィッチ一つで、鳥渡（ちょっと）したモートルの開閉は充分できるのであった。

「栗原さん、俺が持ってゆくよ」

　横の方から、思いがけない、違った声がして、頭髪（かみのけ）をモシャモシャにした若い男が、姿を現した。

「だッ、誰だ。手前（てめえ）は······」

　わしは、戸口の蔭から、イキナリ飛び出した男に、駭（おどろ）いた。

「こいつは、横瀬（よこせ）といいましてネ」若い男の代りに栗原が弁解した。「この栗原の遠縁（とおえん）のものです」

「何故ひっぱってきたんだ」

「いまお願いして、倉庫で、私の下を働かせて、いただいてるのです。というのは、下町（したまち）の薬種屋（やくしゅや）で働いていたのが、馘首（くび）になりましてナ、栗原のところへ、転（ころが）りこんできたのです」

「ふウん、お前さん、薬屋かア」

　珍らしそうに、スウィッチの表や裏を、眺めている若い男に、わしは、声をかけた。

「薬屋だったんです」その横瀬は、ぶっきら棒の返事をした。

「どうだろうな。わしは、お前さんに、ちょっと頼みたいことがあるんだが」

「骨の折れねえことなら、手伝いますよ」

「これッ||」栗原が駭（おどろ）いて、横瀬の汚い職工服を、ひっぱった。

「骨は折れねえことだ。じゃ、栗原、お前の若い衆を、ちょいと借りたぜ」

「へえ、ようがす」

　栗原は、若い横瀬から、スウィッチの箱をうけとると一人で帰って行ったのだった。

「さあ、こっちへ、入んねえ」

「はあ||」

「わしは、鳥渡（ちょっと）、お前さんに、見て貰いてえものがあるんだ」

「俺に、判るかなァ」

「ものは、これなんだ」わしは、机の抽斗（ひきだ）しの奥から、新聞紙にくるんだものを、出してきた。

「この硝子（ガラス）で出来たものはなんだね」わしは、それを横瀬に手渡した。

「これは、注射器の一部分ですよ」

「注射器？　そうだろうな、わしも、そう思った。それで、何の注射器か、お前さんに判らないかい」

「さァ||」横瀬は、モシャモシャ頭髪（かみのけ）を、指でゴシゴシ掻（か）いた。「注射器は判るが、尖端（さき）についている針が無いから、見当（けんとう）がつかねえ」

「じゃ、此処（ここ）んとこを見て呉れ。この注射器の底に、ほんのり茶っぽいものが附いているが、これは、なんて薬かい」

「うん、なんか附いてはいるが||」若い男は注射器を、明り窓の方に透（す）かして、その茶色の汚点（おてん）に眺め入った。「電灯は点（つ）きませんか」

「生憎（あいにく）、この合宿じゃ、六時にならないと、点かないんだ。まだ三十分も間があるよ」

　初夏（しょか）の夕方は、五時半を廻っても、まだ大分明るかった。

「さあ、わかりませんね。こんなに分量が少くちゃ見当がつかない。薬品のようでもあり、血痕（けっこん）のようでもあり······」

　わしは、グッと唾（つば）を呑みこんだ。

「もう一つ、見て貰いたいものがある」わしは、新聞紙包みの中から、もう一つの品物をとりだした。「これは何かね」

「こんなもの、どっから持って来たんです」横瀬は、ピカピカ光る、その外科道具のようなものを手に取上げ、ニヤニヤ笑いだした。

「何に使う品物かね」わしは、横瀬の質問には答えようとせず、同じことを、聞きかえしたのだった。

「一口に云えば||」と、わしの顔をジロリと見て、「子宮鏡（しきゅうきょう）という、産婦人科の道具だね」

「よし、判った」わしは、ピカピカするそれを、横瀬の手から、ひったくるようにして、元の新聞紙の中に、包んでしまった。

「いや、御苦労だった」と、わしは挨拶（あいさつ）をした。「ところで、もう一つだけ、お前さんに見て貰いたいものがあるんだが」

「あるんなら、早く出しなせえ」

　横瀬は、面倒くさそうに、云った。

「ここには、無いんだ。ちょっと、近所まで附合ってくれ」

「ようがす。ドッコイショ」

　横瀬は、「ひびき」を一本、衣嚢（ポケット）から出して口に銜（くわ）えると、火も点けないで、室内をジロジロと、眺めまわした。

「何を見てるんだ」わしは、訊（き）いた。

「マッチは無いのかね」と彼は云った。

　　　　　３

　合宿の門を出ると、溝（どぶ）くさい露路（ろじ）に、夕方の、気ぜわしい人の往来（ゆきき）があった。初夏とは云っても、遅（おく）れた梅雨（つゆ）の、湿（しめ）りがトップリ、長坂塀（ながいたべい）に浸（し）みこんで、そこを毎日通っている工場街の人々の心を、いよいよ重くして行った。

　道では、逢う誰彼（だれかれ）が、挨拶をして行った。

　向うから、見覚えのある若い女が、小さい風呂敷包みを抱（かか）えてやってきた。

「お前さん」と其の女は、わしの連れを、チラリと睨（にら）みながら、云った。「これから、何処へゆくんだい」

「お前こそ、どこへ行くんだい」

「ふン、見れば判るじゃないか。今夜は、徹夜作業があるんだよ」

「夜業か。まァしっかり、やんねえ」

「お前さんの方は、どこへ行くのさァ」その女は、一歩近よって、云った。

「ちょいと、この仁（じん）と、用達（ようた）しに」

「そうかい、あのネ」女は、口を、わしの耳に近づけて、連れに聞かせたくない言葉を囁（ささや）いた。

「······」わしは、黙って、肯（うなず）いた。

　女に別れると、後から、附いてくる横瀬がわしに声をかけた。

「今の若いひとは、なかなか、美（い）い女ですネ」

「そうかね」

「何て名前です」

「おせい」

「大将の、なにに当るんです」

「馬鹿！」

　露路を二三度、曲った末に、わし達は、目的の家の前へ来たのだった。

　わしは、雨戸を引かれた、表の格子窓（こうしまど）に近づいて、家の内部の様子を窺（うかが）った。幸（さいわ）いこのところは、露路裏の、そのまた裏になっている袋小路（ふくろこうじ）のこととて、人通りも無く、この怪（あや）しげな振舞（ふるまい）も、人に咎（とが）められることがなかった。とにかく、家は留守と見えて、なんの物音もしなかった。わしは、連（つ）れを促（うなが）して、裏手に廻った。

　勝手元の引戸（ひきど）に、家の割には、たいへん頑丈（がんじょう）で大きい錠前（じょうまえ）が、懸（かか）っていた。わしは、懐中（ふところ）を探って、一つの鍵をとり出すと、鍵孔（かぎあな）にさしこんで、ぐッとねじった。錠前は、カチャリと、もの高い音をたてて、外れたのだった。

　わしは、後を見て、横瀬に、家の中へ入るように、目くばせをした。

　障子（しょうじ）と襖（ふすま）とを、一つ一つ開けて行ったが、果して、誰も居なかった。若い女の体臭（たいしゅう）が、プーンと漂（ただよ）っていた。壁にかけてあるセルの単衣（ひとえ）に、合わせてある桃色の襦袢（じゅばん）の襟（えり）が、重苦しく艶（なま）めいて見えた。

「いいのかね。こう上りこんでいても」

　横瀬は、さすがに、気が引けているらしかった。

「叱（し）ッ||」わしは、睨（にら）みつけた。

　わしは、逡巡（しゅんじゅん）するところなく、押入をあけた。上の段に入っている蒲団（ふとん）を、静かに下ろすと、その段の上に登った。そして、一番端の天井の板を、ソッと横に滑らせた。そこには、幅一尺ほどの、長方形の、真暗な窖（あなぐら）がポッカリ明いた。そこでわしは、両手を差入れて、天井裏を探（さ）ぐったが、思うものは、直ぐ手先に触れた。手文庫（てぶんこ）らしい古ぼけた函（はこ）を一つ抱（かか）え下ろしてきたときには、横瀬は呆気（あっけ）にとられたような顔をしていた。

　わしは、急製の薄っぺらな鍵を、紙入の中から取出すと、その手文庫を、何なく開くことに、成功したのだった。その中には、貯金帳や、戸籍謄本（こせきとうほん）らしいものや、黴（かび）の生えた写真や、其他（そのた）二三冊の絵本などが入っていたが、わしが横瀬の前へ取出したものは、手文庫の一隅（いちぐう）に立ててあった二〇入（いり）の硝子壜（ガラスびん）だった。それには、底の方に、三分の一ばかりの黒い液体が残っていた。

「さァ、こいつだ」わしはソッと壜を横瀬に渡した。「最後に、お前さんから、教えて貰いたいのは」

「そうだね、これは||」横瀬は、十燭（しょく）の電灯の光の下に、小さい薬壜を、ふってみながら、いつまでも、後を云わなかった。

「判らねえのかい」

「うんにゃ、判らねえことも、ねえけれど」

「じゃ、何て薬だい」

「そいつは、云うのを憚（はばか）る||」

「教えねえというのだな」

「仕方が無い。これァ薬屋仲間で、御法度（ごはっと）の薬品なんだ」

「御法度であろうと無かろうと、わしは、訊（き）かにゃ、唯（ただ）では置かねえ」

「脅かしっこなしにしましょうぜ、組長さん。そんなら云うが、この薬の働きはねえ、人間の柔い皮膚を浸蝕（しんしょく）する力がある」

「そうか、柔い皮膚を、抉（えぐ）りとるのだな」

「それ以上は、言えねえ」

「ンじゃ、先刻みせた注射器の底に残っていた茶色の附着物（ふちゃくぶつ）は、この薬じゃなかったかい」

「さァ、どうかね。これは元々茶褐色の液体なんだ。ほら、振ってみると、硝子のところに、茶っぽい色が見えるだろう」

「それとも、やっぱりあれは、血のあとか。いや大きに、御苦労だった。こいつは、少ないが、当座（とうざ）のお礼だ」

　そう云って、わしは、十円紙幣（さつ）を、横瀬の手に握らせ、今日のことは、堅く口止（くちど）めだということを、云いきかせたのだった。

　　　　　４

　いよいよ、夜は更（ふ）けわたった。

　月のない、真暗な夜だった。風も無い、死んだように寂（さび）しい真夜中（まよなか）だった。

　かねて手筈（てはず）のとおり、工場の門衛番所に、柱時計が十二の濁音（だくおん）を、ボーン、ボーンと鳴り終るころ、組下（くみした）の若者が、十名あまり、集ってきた。わしは、一と通りの探険注意を与えると、一行の先頭に立ち、静かに、構内（こうない）を、第九工場に向って、行進を始めたのだった。地上を匍（は）うレールの上には、既に、冷い夜露（よつゆ）が、しっとりと、下りていた。

「電纜工場（ケーブルこうば）は、夜業をやってるぜ」

「満洲へ至急に納めるので、忙しいのじゃ」

　誰かの声に、そっちを見ると、電纜工場だけが、睡り男の心臓のように、生きていた。高い、真黒な大屋根の上へ、鉛（なまり）を鎔（と）かす炉（ろ）の熱火（ねっか）が、赫々（あかあか）と反射していた。赤ともつかず、黄ともつかぬ其（そ）の凄（すさ）まじい色彩は、湯のように沸（たぎ）っている熔融炉（ようゆうろ）の、高温度を、警告しているかのようであった。

「組長さん」組下の源太が云った。「おせいさんは、もう身体は、いいのですかい」

　おせいは、実は、わしの妾（めかけ）だった、だが、世の中の妾とは違って、昼間は、この工場で働かせ、わしの顔で、電纜の紙捲（ケーブルペーパーま）きという軽い仕事をやらせ、日給は、女性として最高に近いものを、会社から払わせてあった。夜になると、身粧（みつくろ）いをして、合宿から抜け出してくるわしを迎えて、普通の妾となった。

「うん、もういいようだ。今夜も、あの電纜工場（ケーブル）で、稼（かせ）いでいる位だァ」

「うふ。組長は、万事（ばんじ）ぬかりが、ねえな」

「なんだとォ||」わしは、ピリピリする神経を、やっとのことで抑（おさ）えつけた。「ちょっと電纜工場（ケーブル）へ寄ってくるから、五分間ほど、ここで待っていて呉（く）れ」

　わしは、間もなく出てきた。

　電纜工場を通りすぎると、その先は、文字どおりに、無人郷であった。

　漆黒（しっこく）の夜空の下に、巨大な建物が、黙々（もくもく）として、立ち並んでいた。饐（す）えくさい錆鉄（さびてつ）の匂いが、プーンと鼻を刺戟した。いつとはなしに、一行は、ぴったりと寄り添い、足音を忍ばせて歩いていた。

「うわッ！」

　建物の軒下を伝い歩いていた男が、悲鳴をあげた。皆は、ギョッと、立ち停った。

「な、な、なんだッ」

「工場に、蟇（がま）がえるが出るなんて、知らなかったもんで······」

　きまりわるそうな、低い声だった、

「ドーン」

　二三間先の、鉄扉（てっぴ）が、鈍い音を立てて鳴った。

「ウウ、出たッ！」

「や、喧（やかま）しいやい！」

　わしは呶鳴（どな）った。蟇がえるを蹴飛ばした先生は、黙っていた。

　ひイ、ふウ、みッつ！

　やっと、第九工場の、入口が見える。

　ぼッと、丸い懐中電灯の光の輪がぶっつかった。

　錠前には、異常がない。門衛から借りてきた鍵で、それを外（はず）させた。ガチャリと、錠の開いたのが、骨の崩れる音のようだった。

「さァ皆、懐中電灯を消すんだ」わしは扉（と）の前に突立って云った。「静かに、中へもぐりこんだら、たとえ、どんな吃驚（びっくり）するようなことが起ろうと、声を立てちゃ、ならねえ。よしかッ。懐中電灯も、わしが命令するまでは、どんなことがあっても、点（つ）けるなよッ。折角（せっかく）の化物を、遁（に）がしちまうからな。いいかッ」

　一同は、それぞれ、肯（うなず）いた。

　重い鉄扉を、細目にあけて、ブルブル慄（ふる）えている組下連中を、一人一人、押込んだ。最後にわしが入って、扉をソッと閉めた。

　工場（こうば）の中は、油の匂いが、プンプンしていた。そして、鼻をつままれても判らぬほど、絶対暗黒（ぜったいあんこく）であった。何かしら、闇の中から、大きな手が出てきて、喉首（のどくび）をグッと締めつけられるような気味の悪い圧力を感じたのだった。

　誰もが、黙っていた。番号をかけるわけにもゆかない。わしは、戸口のところから、手さぐりに、一人、二人と、人間の身体を数（かぞ）えて行った。彼等は、わしの手が触（さわ）る度（たび）に、非常に驚愕（きょうがく）している様子であった。そして、申し合わせたように、隣り同士がピタリと身体を寄せ、手を繋（つな）ぎ合わせていた。

「十三人！」たしかに、全員が、入口に近い壁際（かべぎわ）に、鮃（ひらめ）のように、ピッタリ、附着しているのであった。

　それから、時（タイム）が軸の上を、静かに移ってゆくのが、誰にもハッキリと感ぜられた。時の経つのに随（したが）って、一秒また一秒と、恐怖の水準線（すいじゅんせん）が、グイグイと昇ってくるのだった。

　二分、三分、四分、五分||

　夢中で、隣りの男の手を、握りしめた。冷い汗が、腋（わき）の下に滲（にじ）み出して、軈（やが）てタラリと肋骨（あばらぼね）を、駆け下りた。

「キィーッ」

　一同は、はッと、呼吸（いき）をつめた。

「キィーッ、キィーッ」

　呀（あ）ッ、いよいよ、泣きだしたのだ。彼等はそれを鼓膜（こまく）の底に聴いた瞬間、板のように全身を硬直させた。

「キィーッ、キィーッ、ぐうッ、ぐうッ」

　彼等は、見えない眼を閉じた。

「キ、キ、キ、キ、キィーッ」

　もう堪（たま）りかねたものか、一行のうちから、サッと、懐中電灯の光芒（こうぼう）が、射るように、高い天井を照した。

「がーッ、がーッ······」

　一同は、その怪音のする方を、等（ひと）しく見上げた。

「呀（あ）ッ！」

「ク、クレーンが······」

　懐中電灯の薄ら明りに、はじめて照し出された怪物は何であったろうか。それはあの巨大な鉄骨で組立てられたクレーンが、物凄（ものすさま）じい響きをあげて、呀ッという間に、全速力で一同の頭上を通り過ぎたのであった。

「ひえーッ」

　というなり、彼等は、折角（せっかく）手にした懐中電灯も其場（そのば）に抛（ほう）り出して、云いあわせたように、ペタペタと、地上に尻餅をついてしまった。

「電灯を、点けろッ」

　わしは、クレーンがまだ動いている裡（うち）だったが、決心をして、号令をかけた。そして真先に、懐中電灯を照して、一同の方へ向けた。彼等の顔は、いずれも、泣かんばかりの表情をして見えた。

「しっかりしろ、探険は、これからだッ」

　わしは、一同を激励（げきれい）した。

　皆の懐中電灯が、揃って点くと、大分（だいぶ）場内（じょうない）が明るくなって、元気がついたようだった。

「クレーンを動かすスウィッチが、入っているかどうかを調べるんだ。オイ、政（まさ）はいるかッ」わしは、クレーン係の、若い男を呼んだ。

「へええ」と政は、死人のような顔を、こっちへ向けた。「どうか、その役割は、勘弁しとくんなさい」そう云って、彼は、手を合わせて、こっちを拝（おが）んだ。

「莫迦（ばか）いうな」わしは叱りつけた。「手前（てめえ）が、調べねえじゃ、係りで無えコチトラには訳が判らねえじゃねえか」

　尻込みする政を、両脇（りょうわき）から引立てて、捜査に取懸った。

「このスウィッチは、開いている」一同が入った入口の側の壁上で、その入口から六、七間奥まったところに大きいスウィッチが取附けられてあった。その硝子蓋（ガラスぶた）の上から指（ゆびさ）しながら、クレーン係の政が呻（うな）った。「このスウィッチが、開いているなら、クレーンの上へ、電気が行きっこ無いんです」

「だが可怪（おか）しいぞ」とわしは云った。「クレーンは確かに動いたんだ。クレーンはモートルでしか動けないんだ。このスウィッチが開いていて動く筈はない。開いているようでも何処か、電気が通うようになってるんじゃないか。よく中を開けて調べて見ろ」

　カチャカチャと音をさせて、スウィッチの硝子蓋を開いてみたが、それは普通のスウィッチが、明らかに開かれた状態になっていて、外にインチキな接続は発見せられなかった。

「たしかに、このスウィッチは開いています」政は泣き声で云った。

「よし、では念のために、クレーンの上へ昇ってみよう」わしは云った。

「なに、クレーンへ昇る||」

　一同は、互（たがい）に顔を見合わせて、恐怖の色を濃（こ）くした。

「政、昇れ！」

「いやァ、救（たす）けて下さい」政は、ポロポロ泪（なみだ）を出して、喚（わめ）くのであった。

「じゃ、わしが先登（せんとう）に昇るから、直ぐうしろから、ついて来い。いいかッ」

　わしはそういうなり、壁際へ進んで、クレーンに攀（よ）じ昇（のぼ）る冷い鉄梯子（タラップ）へ、手をかけた。

　　　　　５

「矢張り、クレーンのスウィッチも、開いています」

　三人の男にさんざん世話をやかせ、漸（ようや）くわしのあとから、クレーンの上まで担（かつ）ぎあげられた政は、モートルの横の、配電盤をひと目見ると、恐（おそ）ろしそうに、そう云った。

「そうか。確（たしか）に、それと間違（まちが）いが無けりゃ、降りることにしよう」

　わし達は、また困難な鉄梯子（タラップ）を、永い時間かかって、一段一段と、下りて行った。

　下まで降りきらない裡（うち）から、残っていた連中は、クレーンの上のスウィッチが開いていたか、どうかについて、尋（たず）ねるのであった。

「政に見て貰（もら）ったがな」わしは一同の顔を、ずッと見廻（みまわ）した。

「クレーンのスウィッチも開いていたよ」

「それじゃ、いよいよあのクレーンは······」そこまで云った職工の一人は、自ら恐（おそ）ろしくなって、言葉を切ってしまった。

「······電気の力で動いたのでは無い、ということになる」とわしは、代りに、云った。

「誰が、動かしたんだッ」

「上って、四方（しほう）に気をつけて見たが、隠れてる人間も居なかった。なァ、源太（げんた）、友三（ともぞう）、雲的（うんてき）」

「そうだ、そうだ」

「もっとも、人間一人で動くようなクレーンじゃない」

「ああ、すると誰が動かしたんだ」

「組長さん。もう我慢が出来なくなった。どうか、ここから出して下せえ」

「俺も、出るッ」

「いや、出ることならぬ」わしは呶鳴（どな）った。「クレーンを動かした者が、判らぬ限り」

「組長さん、そりゃ無理だよ」源太が泣き声を出した。「ありゃ、生きてる人間のせいじゃないんだ」

「なんだとォ||」

「あのクレーンには、何か怨霊（おんりょう）が憑（つ）いていて、そいつがクレーンの上で、泣いたり、クレーンを動かしたりするんだ」

「ああッ||」

　それを聞くと、誰もが、痛いところへ触（さわ）られたように、跳（と）び上って駭（おどろ）いた。

「おお、組長」雲的（うんてき）が云った。「誰かが、外で喚いているようですぜ」

「なに、外で喚いているッ」わしは、予期しないことに吃驚（びっくり）して云った。なるほど、多勢の声で、何やら喚いているのが、遥（はる）かに聞こえるのであった。「じゃ、みんな、外へ出よう」

　一同は、ワッといって、入口の扉（と）の方へ、先を争って駆けだした。ガラガラと、重い鉄扉（てっぴ）が、遠慮会釈（えんりょえしゃく）なく、引き開けられる物音がした。

「おう、組長、大変だア」疳高（かんだか）い声で叫ぶものがある。

　わしは、ギクリとした。

「組長」わしの胸倉（むなぐら）に縋（すが）りついたのは、電纜工場（ケーブルこうじょう）の伍長（ごちょう）をしている男だった。「おせいさんが、大変だッ」

「なに、おせいが、一体どうしたというんだ」

「おせいさんが||」伍長は、苦しそうに言い澱（よど）んだ。「おせいさんが、熔融炉（キューポラ）へ、真逆（まっさかさま）に、飛びこんでしまった」

「熔融炉へ、飛びこんだ、というのかッ」

　わしは、それを聞くなり、おせいの働いていた電纜工場めがけて、矢のように駆け出した。

　わしのあとには、組下のものや、惨事（さんじ）を報（しら）せに来た連中が、バタバタと追いついて来るのであった。

　電纜工場の入口を一歩入ると、凄惨（せいさん）極（きわ）まりなき事件の、息詰まるような雰囲気（ふんいき）が、感ぜられるのだった。皎々（こうこう）たる水銀灯の光の下で仕事をする人々は、技師といわず、職工といわず、場内の一隅（いちぐう）に据えられた、高さ五十尺の太い熔融炉（キューポラ）の周囲（まわり）を取巻いて、一斉に上を見上げていた。熔融炉の側には、松の樹を仆（たお）したような大電纜（だいケーブル）が、長々と横（よこ）わっていたが、これは忘れられたように誰一人ついているものは無かった。

「駄目だァ、何にも見（め）えねえ」

「着物の端も、残っていねえよ」

　そんなことを叫びながら、熔融炉の頂上に昇っていたらしい男工（だんこう）達が、悲痛な面持をして降りて来た。白い手術着を着て駈けつけた医務部（いむぶ）の連中も、形のない怪我人（けがにん）に対して、策の施（ほどこ）しようも無く、皆と一緒に、まごまごしているだけだった。

「どうも、お気の毒でしたが」工場長が、わしの傍へ近づくと、興奮した語調で云った。「気がついたときは、おせいさんが、もう熔融炉（キューポラ）の、殆んど頂上まで、昇っていたんです。でも、それと気がついて、（停めろ、下りろ）と、下から叫びましたが、何も聞えない風で、アレヨ、アレヨと云っているうちに、火焔（かえん）の中へ飛びこまれたようなわけで······」

　わしは、云うべき言葉もなかった。

「おせいさんは、覚悟の自殺を、やったらしいですよ。どうした訳か判りませんが」この工場の組長が、続いて口を挟（はさ）んだ。

　そこへ、ドヤドヤと皆（みんな）を掻（か）きわけて、前へ、飛び出した者があった。

「ああ、死んじまった。おせいさん、俺を残して、何故死んでしまったのだ」

　気が変になったように喚いているのは、クレーン係の政だった。

「オイ、政。どこへ行くんだ」政に追い縋（すが）っているのは、雲的（うんてき）や源太だった。

「おお、おせいちゃん。おれも、直ぐ行くよォ||」

「おい、待てと云ったら」

　政は、恐ろしい力を出して、源太を投げとばすと、呀（あ）ッという間に、熔融炉（キューポラ）の梯子の上へ、ヒラリと飛び上った。

　工場の人々は、まだ生々（なまなま）しい惨事のあとに続いて、どんなことが起ろうとしているかを、早くも悟（さと）って、戦慄（せんりつ）の悲鳴をあげた。

「早く、あの男を捉（つかま）えろ！」

「引ずり下ろせ、あいつは死ぬつもりだぞ！」

「誰か、助けてえ||」

　わしは、身体を動かした。邪魔になる人を押しのけて、熔融炉（キューポラ）の梯子の下まで来たときに、一足早く、雲的の奴が、梯子（はしご）に手をかけていた。

「うぬッ」

　わしは、雲的を、つきとばした。

「わしが助ける」

　鉄梯子に掴（つかま）って、上を見ると、政は、気息奄々（きそくえんえん）たる形であるが、早くも半分ばかりの高さまで登っていた。わしは、ウンと、腰骨に力を入れると、トントンと、手拍子と足拍子と合わせて、梯子をスルスルと攀（のぼ）っていった。見る見る政とわしとの距離は、短縮されて行った。もう一息で、政の身体に手が届くというところで、わしはツルリと、左足を滑らせた。ワッという溜息（ためいき）が、下の方から、聞えてきた。もう余すところは、五六尺しかない。ワンワン、ガヤガヤと、焦燥（もどかし）そうな群衆の声が聞える。わしは、速力（スピード）をグッと速めた。

　気が気じゃなく、上を見ると、政はすでに熔融炉（キューポラ）の縁（ふち）から上へ、上半身を出している。機会（チャンス）は、今を措（お）いて、絶対に無い。しかしわしの手は、まだ三尺下にしか届かない。

　ワンワン、ガヤガヤの声も、耳に入らなくなった。

　政は身体を、くの字なりに、ぐっと曲げていよいよ飛びこむ用意をした。

「やッ！」

　懸声諸共（かけごえもろとも）、わしは、身体を宙に浮かせて、左手（ゆんで）をウンと、さしのべると、ここぞと思う空間を、グッと掴んだ。||

　手応えはあった。

　工場の屋根が、吹きとぶほど大きな歓声が、ドッと下の方から湧きあがった。

　だが、こっちは、右手一本で、熔融炉の鉄梯子を握りしめ、全身を宙に跳ねあげたもんだから、左手（ゆんで）に政の足首を握った儘（まま）、どどッと、下へ墜（お）ちていった。右手を放しては、こっちが、たまらない。ガンと、横腹（よこばら）を、鉄梯子（てつばしご）に打ちつけたがそのとき、幸運にも右脚が、ヒョイと梯子に引懸った。

（しめたッ）

　と思った瞬間、頭の上からバッサリ、熱くて重いものが、わしを、突き墜（おと）すように、落ちてきた。そして、呀（あ）ッという間に、ヌラヌラと、顔や腕を撫でて、下へ墜落していった。それは、政の身体だった。辛うじてわしが掴んだ政の身体だった。（これを離しては······）と私は懸命に怺（こら）えたが、その恐ろしい重力に勝つことが出来ず、遂（つい）にツルリと、わしの指の間から脱けて、あいつの身体は、ヒラヒラと風呂敷のように、コンクリートの床を目懸けて、落ちていった。いや、全（まった）く、政の身体は風呂敷のように、舞いながら、墜ちて行ったのだった。わしは、どうしたものか、急に笑いたくなって、クッ、クッ、ウフウフと、鉄梯子に、しがみついた儘（まま）、暫くは、動くことが出来ない程だった。

　　　　　６

「これは横瀬さん。珍らしいね。さァ、こっちへ入ったり、入ったり」

　わしは、珍客の来訪にあって、だだっ広い、合宿の舎監（しゃかん）居間の一室へ招（しょう）じ入れた。

「今日は、何の御用かな」わしは尋（たず）ねた。

「実は一つ聴いていただきたいことがあるのでして······」横瀬は、例のモジャモジャ頭髪（かみ）に五本の指を突込むと、ゴシゴシと掻（か）いた。

「どんな話かしらぬが、言ってごらんなせえな」わしはチラリと、置時計の方を見たが、もう午後十時に近かった。

「じゃ、聴いて貰いますか」そう云って横瀬は、莨（たばこ）を一本、口に銜（くわ）えた。「これは、俺（おれ）の知っている、或る男の、素晴らしい計画なんだ。ねえ、その男は、自分の情婦（おんな）を、若い男に失敬されちまったんだ。いや、おまけに、情婦というのが、若い男の胤（たね）を宿しちまった。いいですか。これが普通の場合だったら、旦那どの胤だと、胡魔化（ごまか）せるんだが、生憎（あいにく）と、その旦那どのというのは、女に子を産ませる力がないことが医学的に判っているのだ。それで、胎（はら）の子を、胡魔化しようもないので、若い二人は秘（ひそ）かに会って泣きながら相談した。いい智恵も見付からぬ裡（うち）に、女の身体はだんだんと隠せない程、変ってくる。とうとう仕方なしに、胎の子には罪なことだが、堕胎（だたい）をすることに決心をした。若い男は、堕胎道具と、薬品を、さるところで手に入れて、女を呼びだした。二人は非常に人目を忍ぶ事情にあるというのが、これが鳥渡（ちょっと）でも、旦那どのの耳に入れば、二人とも殺されてしまうに、きまってる。そこで誰にも知られぬ秘密の逢（あ）い場所というのが必要だったが、それは、たった一つあった。どこだと云うと、若い男の勤（つと）めている工場の、クレーンの上だった。若い男は、クレーンの運転手なんだ。工場が引けてしまうと、あの広い内部が、がらん胴（どう）だ。幸い女も、工場の案内を知っていた。というのが、その女も工場に働いていたのだ。女は恋しい男に逢いたいばっかりに、真暗（まっくら）な工場に忍び入り、非常に高い鉄梯子（ばしご）を女の力で昇ったり、降りたりしたのだ。さて堕胎手術も、勿論（もちろん）その高いクレーンの上で、やることになった。若い男は教わって来たとおり、道具を女の身体に、挿（さ）し入れて、或る薬液を注入した。それは或る時間の後になって、成功したことが始めて判った。しかし女は、暫くの間、工場を休み、病臥（びょうが）しなければならなかった。だが折角（せっかく）の二人の苦心も水の泡だった。というのが、旦那どのが、女の様子から、疑惑を生じたためだった。その男は非常に嫉妬（しっと）深い奴（やつ）だったが、人一倍、利口な男なので、それと色には出さず、さまざまの苦心をして、情婦（おんな）をめぐる疑雲（ぎうん）について、発見につとめた。鬼神（きじん）のような其（そ）の男は、なにもかも知ってしまった。二人の身辺（しんぺん）から、歴然たる証拠も掴（つか）んだのだった。それより、ずっと前、旦那どのは、大体の輪廓（りんかく）を知ったので、憎むべき二人に対して、どんな復讐（ふくしゅう）をしようかと、画策（かくさく）した。その結果、考え出したのは、世にも恐ろしい二人の自滅（じめつ）計画だった。彼は、二人が堕胎を計った第九工場というのに、（夜泣（よな）き鉄骨（てっこつ））という怪談を植（う）えつけた。その実、彼がコッソリ、夜中になると、工場へ忍びこみ、自分で、クレーンをキィキィ云わせたのだ。最後に、彼自身が、化物探険隊の先登（せんとう）に立って、真偽（しんぎ）を確（たしか）めたが、上と下とのスウィッチが、どっちも開（あ）いているのに、クレーンが、轟々（ごうごう）と動いたというので、これはいよいよ、怨霊（おんりょう）の仕業（しわざ）ということに極（き）まった。その実、その旦那先生が、先に立って、一々スウィッチを外（はず）して置いたのだ。怨霊の仕業ということになると、一番戦慄（せんりつ）を感じたのは、若い男と、例の女だ。二人とも大いに思い当るところがある。というのは、自分達が手を下して闇から闇へ送ってしまった胎児（たいじ）の怨霊のせいに違いないと思いこんでしまう。さァ、こうなると、旦那どのの計画は、いよいよ思う壺（つぼ）に嵌（はま）っていったというわけだ。探険の結果、これは怨霊の外（ほか）に、理由がつかないと決定した夜のこと、旦那どのは、夜業（やぎょう）をしている情婦（おんな）のところへ行って、遂に引導（いんどう）の言葉を渡してきた。それは、のっぴきならぬ証拠を手に入れたので、明日になったら、警察へ告発するぞと脅（おど）したのだ。情婦は、思い余（あま）って、自殺の意を決し、自分の働いている工場の熔融炉（キューポラ）に飛びこんで、ドロドロに熔（と）けた鉛（なまり）の湯の中に跡方（あとかた）もなく死んでしまった。こんどは、若い男の番だった。旦那どのは、探険隊の中に、その男を入れることを忘れなかった。若い男を、ジリジリと苦しめてゆくのが、たまらなく快感を唆（そそ）ったのだった。若い男は、クレーンが独（ひと）りで動き出す大恐怖（だいきょうふ）の前に、永い間、ひき据（す）えられていた。更（さら）に、戦慄（せんりつ）を禁（きん）じ得（え）ないクレーンの上へ、引張り上げられたり、又降ろされたりした。そこへ、突如として、女の自殺を聞いた。それには旦那どのも遽（あわ）てた位だ。若い男は、女の飛込んだ熔融炉目懸けて、駈け出して行った。彼も女の跡を追って、この炉の中で死のうと決心した。そう思うと、彼は脱兎（だっと）のように熔融炉の鉄梯子を、かけ上ったのだ。友人の一人が助けようとして、後から上ろうとすると、そこへ旦那どのが、飛び出して、彼をつきとばした。そして、旦那どのは、恨（うら）み重なる男のあとにつづいて梯子を上って行ったのだ。これを見ていた人々は喝采（かっさい）した。それもそうだろう。いやたった一人を除いてはネ。そいつは、工場の隅（すみ）から、コッソリこの場の光景を眺めていた俺によく似た男さ、はッはッはッ。だが、その男にも、旦那どのの復讐が、どのように行われるのか、見当がつかなかった。ひょっとすると、旦那どのは、わざと梯子昇りの速力（スピード）を落として、（残念ながら、追いつけなくて、若い男を殺してしまった！）と云いわけするのかと思っていたが、見ていると、どうやら、そうではない。いや、それは、鬼のように恐ろしい計画だった。旦那どのの考えは若い男が一旦飛び込んで、熱鉛（ねつえん）のため赤（あか）爛れに爛（ただ）れたところで若い男の死骸をひっぱり出すことにあった。俺は旦那どのが、梯子の上で嬉しそうに笑っているのに感付いた唯一（ゆいいつ）の人間だったかも知れない。若い男は、彼の手を離れて、コンクリートの床の上に叩きつけられたが、二た眼と見られた態（ざま）じゃなかった。旦那どのは、別に咎（とが）められもしなかった」

「面白い話だなァ、若（わ）けえの」わしは、静かに云った。「だが一つ腑（ふ）に落ちねえことがあるから尋ねるが、探険隊が工場の暗闇の中にいたとき、クレーンが轟々（ごうごう）と動いた。直ぐ灯（あかり）をつけたが、下のスウィッチは外（はず）れていた。いくら其の悪人が器用でも、電気なしで、あのクレーンは動かせないだろうぜ」

「そんなトリックに気がつかない俺ではないよ。その旦那どのは、クレーンを動かすスウィッチと、同じ型の、ソレ乙型（おつがた）スウィッチよ、あれを工場の栗原さんから借りて、暗闇で音をたてずスウィッチの開閉をすることを練習したんだ」

「出鱈目（でたらめ）を云うな」

「出鱈目ではない。では、証拠を出そうかね。その旦那どのは、工場の入口と、スウィッチまでの距離と、その取付けの高さとを正確に測って来て、この舎監居間の前の廊下に、それと同じ遠近（えんきん）に、借りて来たスウィッチをひっかけ、真夜中になると、暗闇の中で、練習をしたのだ。嘘と思うなら、舎監居間の戸口から六間先き、廊下から六尺の高さのところに、二本の釘跡（くぎあと）があるが、その寸法と、工場のスウィッチの位置とを較べて見ねえ。ぴったりと同じことだ。それから二本の釘の距離は、その旦那どのが借りていたスウィッチの二つの孔（あな）の間隔（かんかく）と同じことだが、実はそのスウィッチは製作の際に間違えて、孔の間隔を広くしすぎたので、この廊下の釘の距離も、普通のスウィッチには見られない特別の間隔（かんかく）になっている筈（はず）だ。ここらも、宿命的（しゅくめいてき）な証拠といえば言えるだろう。ウン、ぎゃーッ」

　わしの手には、お喋（しゃべ）り探偵の脳天（のうてん）を叩き破ったハンマーが、血にまみれて、握られていた。それは、彼氏がお喋りに夢中になっている間に、卓子（テーブル）の蔭から、コッソリ取出したものだった。だが、此（こ）の男を殺してしまったお蔭で、隠忍（いんにん）十年、殺人癖（さつじんへき）から遠去かっていた此（こ）のわしの身体には、久しく眠っていた悪血（あくけつ）が、一時に飢（う）えに目覚めて、湧（わ）きあがってきたようだ。わしの名か？　「片眼の岩（いわ）」と云やァ、ちっとは人に知られた吾儘者（わがままもの）だなア。