元禄十三年

　　　問題を入れた扇箱

　　　　　　一

「いや、勤まらぬことはありますまい。」

　土屋相模守は、じろりと二人を見た。

「勤まらぬといってしまえば、だれにもつとまらぬ。一生に一度のお役であるから、万事承知しておる者は、誰もないのです。みな同じく不慣れである。で、不慣れのゆえをもってこの勅使饗応役（ちょくしきょうおうやく）を御辞退なされるということは、なんら口実（こうじつ）にならんのです。御再考ありたい。」

　しかし、一、二度押し返したうえで引き受ける習慣になっていた。

　浅野事件の前年だった。

　元禄十三年三月三日に、岡部美濃守と立花出雲守が、城中の一室で土屋相模守の前に呼び出されていた。土屋相模守は老中だった。

　年に一回京都の宮廷から、公卿（くげ）が江戸に下って、将軍家に政治上の勅旨（ちょくし）を伝える例になっていた。その天奏衆（てんそうしゅう）の江戸滞在中、色いろ取持ちするのが、この饗応役だった。毎年きまったことなのに、関東では一年ごとに、諸大名が代って勤めることになっていた。

　初めてつとめるのだし、大役だしするから、天奏饗応役に当てられた諸侯は、迷惑だった。心配だった。形式的にも、一応は辞退したかった。

　饗応役には、正副二人立つのだった。この元禄十三年度の饗応役に、本役には岡部美濃守、添役（そえやく）には立花出雲守が振りあてられた、と、土屋相模守にいい渡されたとき、出雲守は顔いろを変えた。

「おそれいりますが、私は、堂上（どうじょう）方の扱いをよく存じません。それに、家来には田舎侍多く、この大切なお役をお受けして万一不都合がありましては、上へ対して申訳ありませんから、勝手ながら余人へ||。」

　これは、毎年のように、誰もが一度饗応役を辞退する時の定り文句になっていた。相模守は、聞き飽きていた。

　そして、これも、この場合、毎年繰りかえしてきた言葉だが、

「御再考ありたい。上野（こうずけ）がすべて心得おるから、あれに尋ねたなら勤まらぬことはあるまいと思われるが||。」

　と、眼を苦笑させて、ちらと岡部美濃守を見た。

　そういわれると、それでもつとまらないとはいえないのだった。

「さようならば||。」

　無理往生だった。出雲守は、仕方なしに、引き受けないわけにはいかなかった。

「身に余る栄誉||。」

　と小さな声だった。が、相模守の眼を受けた岡部美濃守は、口を歪めて、微笑していた。

「お受けいたします。なに吉良殿などに訊（き）くことはありません。私は、私一個の平常の心掛けだけでやりとおす考えです。」

　どさり、と、重く、畳に両手をついて、横を向くようなおじぎをした。

　　　　　　二

　上野介（こうずけのすけ）は、無意識に、冷えた茶をふくんだのに気がついた。吐き出したかったが、吐き出すかわりに、ごくりと飲み下して眉根を寄せた。

「何だ、これは||何だと訊いておるに、なぜ返事をせんか。」

　すこし離れて、公用人の左右田（そうだ）孫三郎が、頸（くび）すじを撫でながら、主人を見上げた。

「御覧のとおり、扇箱（おうぎばこ）でございます。」

「扇箱は、見てわかっておる。その扇箱がどうしたというのだ。」

　鍛冶橋（かじばし）内の吉良（きら）の邸で、不機嫌な顔を据えた上野介の前に、扇箱が一つ、ちょこなんと置いてあった。

　年玉などに使う、八丈を貼った一本入れの、粗末なものだった。空箱で、竹串がはいっていて振るとがらがら音がした。高価（たか）く踏んで、四十五文か、精ぜい五十文の物だった。

「立花出雲は、添役じゃぞ。」吉良は、漆（うるし）のように黒く光る眼を、いそがしく瞬（またた）いた。「孫三、出雲から、何がまいったとやらいうたのう||。」

「は。天瓜冬の砂糖漬、鯛一折、その他国産色いろ||。」

「砂糖漬には||これだけとか申したな？」

　ちょっと逡巡（ためら）ったのち、上野は、人さし指を一本立てて見せた。百両（ひとつ）の意味だった。

　珍奇な、天瓜冬の砂糖菓子に小判を潜めて、賄賂（まいない）を贈る風習だった。天瓜冬の砂糖漬といえば、やるほうにも貰うほうにも、菓子のあいだに相当の現金（もの）が挾（はさ）めてある、無言の了解があった。

　孫三郎も閃めくように指一本出してうなずいた。

　扇箱を顎でさして、吉良が、呻（うめ）いていた。

「気の毒だな。添役が、そんなにせんでもええに。本役の岡部殿からは、この扇箱ひとつ||ふふふ、二重底であろう。見い。」

　孫三郎は、箱を手に取って、弄（いじく）りまわした。

「ただの扇箱で||。」

「使いの者は？」

「何とか申す用人でございました。逃ぐるように引き取りましたが||。」

「口上をきいておるのだ、口上を。」

「口上は、その、このたび、岡部美濃守様が天奏饗応役を仰せつけられましたについて、殿中よろしくお引廻しのほどを、という||。」

　骨張った吉良の額に、太い青筋がはってきて、

「よい。嘲弄（ちょうろう）する気であろう、この上野を。」

　と、口びるを白くした時、襖をあけて、平手で頭を叩いた者があった。

「へっ、殿様、御機嫌伺い。」

　お錠口御免の出入りの小間物屋だった。平野屋茂吉が、ずかずかはいってきていた。

「一大事出来（しゅったい）。平茂（ひらも）、御注進に。じつぁね、例の女の子、行火（あんか）がわりの、へへへ、賞（ほ）めてやっていただきやしょう。見ただけで、ぶるるとくるようなやつが、殿様、みつかりやしたんで。」

　平茂に、新しい妾の周旋（せわ）を頼んであったことを思い出しながら、吉良は、不愉快な感情のやり場がなくて、孫三郎をきめつけていた。

「扇箱一つで、殿中引廻し、か。虫のいい！　これ、進物の額（たか）をいうのではない。が、ものには順があるぞ、順が。」

　蒼ざめた吉良の顔に、無礼を愛嬌にしている、幇間のような平茂も飽気（あっけ）に取られた。

　　　　　　三

「相手が悪いから、心配するのだ。」

　辰馬（たつま）は、江戸ふうの青年だけに、めっきり浪人めいて来ていた。

　大きな胡坐（あぐら）をかいて、御用部屋の壁によりかかった。

　吉良へ扇箱を届けて帰邸（かえ）ってきた久野彦七も納戸（なんど）役人の北鏡蔵（きょうぞう）も金奉行の十寸見（ますみ）兵九郎も黙っていた。

　岡部辰馬は、岡部美濃守の弟だった。分家してぶらぶらしていたが、兄が勅使取持役を受けてからは、ほとんどこの屋敷に詰めきりだった。

「まずかったかな。」と、口をへの字にして、もう一度老人たちを見まわした。「誰が扇箱などを持って行けといったのだ。まるで、からかうようなものじゃないか。いい年寄りが多勢揃っていて||。」

　久野彦七は、汗をかいていた。

「いやはや、子供の使いでしたよ。あの扇箱を置いて、すたこら逃げて来ましたわい。まったく、あとが怖い。憎い鷹（たか）には餌をやれで、例の天瓜冬の三百か五百||先方（さき）もあてにしているんですなあ。」

「それだけ知っていて、なぜやらぬ。」

「殿様の御気性（ごきしょう）を御存じでしょう||。」

　納戸役の北が、腕組みをして溜息を吐いた。

　十寸見が、乗り出した。

「立花様のほうへ、それとなく伺ってみました。添役だから、内輪（うちわ）にして百両||だいたいそんなところだったらしい。」

「そうだろう。添役で百両（いっそく）なら、本役の当家は、やっぱり、五百という見当だ。そこを、扇箱一個（ひとつ）なんて、間抜けめ！　吉良のやつ、今ごろかんかんだぞ。」

　三人は無言だった。

「訊いてくる。」

　辰馬が、膝に手を突っ張って、起き上りかけた。

「ちょっと、お待ちを||。」

「停めるな。泉州岸和田五万三千石と、一時の下（くだ）らぬ強情（ごうじょう）と、どっちが大切か、兄貴にきいてくるのだ。」

　歩き出すと、久野が、追いすがった。

「しかし、殿様はもう、吉良殿と一喧嘩なさるおつもりで、気が立っておられますから||。」

「その前に、おれが兄貴と喧嘩する。金で円（まる）くすむのに、家のことも思わずに、何だ。おれにも考えがある。離せ！」

　振りきって、跫音が、美濃守の居間のほうへ、廊下を鳴らして曲った。

　　　夜の客

　　　　　　一

「平茂か。進むがよい。」

　吉良の声を機（しお）に助かったように孫三郎が座を辷（すべ）ると、入れ違いに、平野屋茂吉が吉良の前にすわった。

「驚きました。達磨（だるま）は面壁（めんぺき）、殿様肝癖（かんぺき）||。」

　つるりと顔を撫でて、平伏しながら、

「何ごとかは存じませんが、平に御容赦。ほどよい女子を探しあてましたる手前の手柄に免じて、ここは一つ、お笑い下さいまし。お笑い下さいまし。」

　吉良は、穿（は）き古した草鞋（わらじ）のような感じの、細長い顔をまっすぐ立てたまま、平茂のことばは、聞こえていて聞こえていなかった。

「美濃めが||。」

　と、口の隅から、つぶやいた。

　||高家筆頭（こうけひっとう）として、公卿堂上の取次ぎ、神仏の代参、天奏衆上下の古礼、その他有職故実（ゆうそくこじつ）に通じている吉良だった。勅使饗応を命じられた大名は、吉良の手引きがなくては、手も足も出ないのだった。自然、この役を勤める諸侯から吉良へ賄賂（わいろ）を贈ることが、毎年の例になっていて、吉良のほうでも、いつのまにか、今度は誰それがつとめるのだから、およそいくらぐらいは持って来るであろう、と、心待ちするようになっていた。吉良は、その、天瓜冬の砂糖漬に隠された現金の進物を、賄賂とは解釈していなかった。自分に教えを受けるについての、当然の謝礼||挨拶、と周囲から思わせられてきていた。

　添役立花出雲守は、奥州下手渡三万石で、それが百両もはずんだのだから、本役で五万三千石の岡部家からは、まず、五百両は動かないところ、と踏んでいた矢さきに、この扇箱ひとつだった。

「侮辱（ぶじょく）だ。立派な挑戦じゃ||。」

　また独言（ひとりごと）が出た。

「うむ。おれに訊かんでも、饗応方が勤まるという意じゃろう。面白い。勤めてみるがよい。物のたかではないぞ。この無礼な仕打ち||はじめてじゃ。」

「殿様。」平茂が、前の扇箱に眼をつけて、手を伸ばした。「酔興（すいきょう）なお品がこれに。松飾（まつ）がとれますと、扇箱のお払いものはございませんか、って、裏ぐちから顔を出しますな。あれは、買いあつめて、箱屋へ返して、来新春（らいはる）また||。」

　吉良は、黙って起った。扇箱を、うしろの違い棚へ置いて、褥（しとね）へ返った。

「よいのがあるとか申したのう。」

「現れました。」

　いつもの吉良を見て、平茂は、羽織の裾をひろげながら、膝を進め出した。

「あちこち口を掛けておきましたところが、これも縁でございますな。いや、逸物（いちもつ）、尤物（ゆうぶつ）||なんぼ人形食いの殿様でも、これがお気に召しませんようでは、今後こういう御相談は、平茂、まっぴら御免、なんて、前置きが大変。」

「ううむ、どうしてくれよう。」

　急に吉良は、両手を握りしめてうつ向いたが、すぐ蒼白く笑って、

「美濃か。美濃か。はっはっは||そうさのう、伴（つ）れてまいれ、その女を。」

　　　　　　二

　弊風（へいふう）、という字を、美濃守は、宙に書いては消していた。

　上野介が、三州吉良大浜で四千二百石を食（は）み、従四位少将の位にあるのは、殿中諸礼式の第一人者だからだった。そして、役目のなかには、もっぱらこの天奏饗応などに際して、慣れない役に当たった大名の面倒を見、万端手落ちのないように勤めさせることが、含まれていていいはずだった。

　それなのに、近年||贈るほうもおくるほうだが、うけとるほうも受け取るほうだ、と美濃守は、弛緩（しかん）しかけた幕政のあらわれの一つのように思えて、憂憤（ゆうふん）を禁じえなかった。

　個人的にも美濃守はあの吉良という人間に普段から、何かしら許しておけないものを感じてきていた。

　手違い、不便、吉良の手によって続けさまに、それらの障害が投げられるであろうことは承知の上で||と、美濃守は、ふたたび、弊風、それに、打破の二字を加えて、自分を鞭撻（べんたつ）するように、こころに大書した。

「兄者、お在室（いで）かな。」

　大声がして、縁の障子が開いた。辰馬が、荒あらしく踏みこんで来た。

　立ったままで、

「兄者、聞こう！　公卿相手の茶坊主ごときやつに抗（さから）って、先祖代々の家をつぶして何が面白い||。」

　振りあおいだ美濃守の片面に、燭台の火が、辰馬の持って来た廊下からの風にあおられて、黄色く息づいた。

「賢才ぶったことをいうな。」

　といった兄には、やはり、ちょっと兄らしい重みがあった。その偉躯（いく）とともに、武芸家として、また、世事に通じた大名らしくない大名として、平常辰馬の尊敬している兄でもあった。

　それだけに、今度の、事を好むような態度が、いっそう不思議でならなかった。

「やるものをやらんと、意地悪をしますぞ、兄者。」

　どかりと、坐った。

「わざとうそを教えて役儀に不都合をきたさしめ、それとなく賄賂を催促するということです||。」

「賄賂の督促など、おれには馬の耳に念仏だよ。何もやらんのではない。久野に命じて、四十五文の扇箱をやった。」

「師匠番ですぞ。いくらか風にならって||。」

　美濃守は、大きな声を出した。

「吉良には、頼まん。」

「兄者は、殿上の扱いをすべて御存じか。」

「自慢じゃないが、何も知らんよ。しかし、先例というものがある。」

「先例はあっても、時に応じて変ることもあります。」

「そんなら、そのときのことだ。」

「万一、粗忽（そこつ）があったらどうなさる。」

「おれ一人が、責任を持ったらいいだろう。」

「お一人ではすみません。お家を、お郷藩（くに）を||。」

「なんじゃ、賢（さか）しらな！　肩をそびやかして詰め寄って||。」

　美濃守が、いつものようにぬうっとしているので、辰馬は、焦立（いらだ）ってきた。

「兄者は、吉良に怒らせられて、きっと殿中で刀を抜く。刃傷（にんじょう）||。」

「おれが吉良を斬る||。」馬のように笑って「馬鹿な！」

「いや、必ずそんなことになる。そうすると岸和田五万三千||。」

「斬りなどせんよ、大丈夫||ただ、逆を往くのだ。ははは、は、万事、吉良のいう逆を、な。」

　歯を食いしばって、辰馬は、考えに落ちた。

　美濃守は、他人（ひと）ごとのようにけろりとして、その、沈痛な弟の顔を、珍しそうに見ていた。

　　　　　　三

「いや、手前ども主人も、昨年、吉良殿には泣かされました。」

　多湖（たご）外記（げき）は、亀井能登守の江戸家老だった。べっこうぶちの大眼鏡を額へ押し上げて、微笑の漂っている視線を、岡部辰馬のうえに据えた。

「今年は、お兄上岡部様が、御本役で、お添役は？」

「立花殿です。」

　と、辰馬は、夜おそくこうして亀井の邸を訪ねて来た要むきに、早く触れたかった。

　外記も、この客の要件をいろいろ推測しながら、

「立花出雲守さま||添役は、まあ、なんですが、本役となると、お察しします。」

　辰馬は、態（わざ）わざ頼みにきたことを、どう切り出していいかわからなくなった。で、黙っていると、外記がひとりでつづけて、

「気骨が折れて、出金が多い。それで、無事勤めたところで、戦場一番槍ほどの功にはならんのですから、一生に一度の、まず名誉かもしらんが、正直、ありがたくありませんな。ところで、申すまでもなく、そこらに抜かりはありますまいが、吉良さまのほうへ、いくらかお遣（つか）わしになった||。」

　辰馬は、待っていた話題が来たので、四角くなった。

「兄に、何か考えがあるとみえて、吉良への進物は断じてならぬと申しますので、困っております。」

　外記は、ぎょっとしたように、

「岡部様らしい。が、それはいかん。それは、危ない。」

「それにつきまして、じつは||。」

「最初の贈り額（だか）がたりませんでな。手前の主人も、さんざ吉良様にいじめ抜かれ、すんでのことで刃傷（にんじょう）におよぶところ、手前が、遅ればせに、例の天瓜冬の届け直しをやって、はははは||。」

「おそれいりますが、」辰馬は、やっと用を口に出した。

「昨年の勅使お日取りが、お手元にありましたら、ちょっと借覧願いたいのですが||。」

「お易い御用。ありますはずです。」

　外記は、そんなことだろうと思っていたといったように、せかせかと鈴を振って、用人を呼んだ。

　　　　　　四

　野武士めいた、肩幅の広い美濃守のうしろ姿を、吉良が、憎悪をこめて凝視（みつ）めている時、美濃守が、ふり返った。

　眼が合うと、両方が立ち停まって、しげしげと眺めあった。それは、たがいに、珍奇きわまる生物を発見したとでもいうような、やゆと敵意の交錯した、視線の戦争だった。

　吉良を見上げ見下ろしながら、美濃守が、厚い胸を張って、近づいて来た。

　城の廊下で、いそがしく往き交（か）う役人や坊主の影が、壁に明るかった。

「吉良殿、自分は、勅使取持役は不調法です、よろしく。」

　吉良は、傍（わき）を向いて、小声に、いわでものことをいった。

「不調法なものを、なぜお受けなされた。」

　美濃守が、聞き咎めた。

「これは、異なことを！　上野介殿はそのほうは専門家であるから、万事お手前の指図を仰ぐように、という、土屋相模守殿のお言葉添えがあったればこそ、お引受けしたものを||それを、とやかくいわるるなら、拙者は、これより相模守殿に申達して||。」

　吉良は、取り合わずに、さっさと歩き出していた。美濃守の声が、追っかけた。

「お出迎えは、どこまで出るのですか。」

　吉良を振り向かせるまでに、美濃守は、同じ問を根気よく、三、四度くり返した。

「お！　美濃守じゃったな。先日はまた、結構な扇箱を||お出迎えぐらいのことを御存じないとは、御冗談でしょう。」

「知っておれば訊きませぬ。知らぬから訊く。品川までかな？」

「品川にはおよびません。芝御霊屋（みたまや）の前あたりまで出られたら、よろしかろう。」

「しからば、」美濃守は、顔いっぱいに笑って、「品川までお出迎えいたしましょう。どうも自分は、吉良殿の逆を往くことが好きでな。」

　ほんとうは、もちろん品川まで迎えに出なければならないのだった。

「御随意に。」

　さっと赤くなった吉良は、すぐ蒼く、こまかくふるえて、美濃守に背中を見せた。

　が、足をゆるめて、肩越しに、

「勅使院使のお日取り||御存じのうてはかないませぬぞ。」

　美濃守は、首を傾（かし）げた。

「知りませんな。が、これだけのことは存じておる||勅使院使公家参向当日、お使い御老中、高家さしそえこれをつかわさる。御対顔につき、登城。摂家宮（せっけのみや）、門跡（もんぜき）方、その他使者楽人、三職人御礼。溜詰御譜代衆、お役人出仕。御対顔済み、下され物あり。御饗応前、お能見物の儀、御三家、両番頭（ばんがしら）の内。御返答につき、公家衆地下一統出仕。おいとま仰せ出ださる。一同拝領物。発駕（はつが）之日、御馳走大名お届け登城||。」

　おや！　と思いながら、

「もうよろしい。お日取りというのは、それです。」

「何だ、これしきのことですか。」

　吉良は、むっとした。しかし、殿中だった。じっと自分を抑えて、美濃守の嘲笑をあとに、足を早めた。

　　　身を変えて

　　　　　　一

「御覧になったでしょうか。」

　糸重（いとえ）は、白い顔を上げて、良人を見た。

　床柱にもたれて、辰馬は、眼をつぶっていた。しばらく答えなかった。

　辰馬の住いに、水のような暮色が、忍び寄っていた。室内は、灯がほしかった。

「見たろう。」辰馬がいった。「机の上に置いてきたから||。」

「紙にお書きになって||。」

「うむ。多湖殿に頼んで、写さしてもらったのだ。気持ちよく見せてくれたよ。お日取りなどは、毎年変るものではないから、兄貴が、あれさえ記憶（おぼ）えておれば、だいたい間違いはあるまい。」

　夫婦はふたりいっしょにほっと安心の息をもらした。

　糸重が、笑った。

「ほんとに、昨年の御本役、亀井様にお尋ねとは、思いつきでございました。」

「兄貴がああいう性質だから、傍がやきもきして、手落ちのないように盛り立てねばならぬ。お日取りという第一の難関は、これで過ぎたが||いや、賄賂さえつかわせば、何のことはないんだがなあ。」

「兄上様に知れずに、こっそり||。」

「それはできぬ。吉良の態度で、兄にすぐ知れるよ。」

　糸重は、黙り込んだ。

　腕を組み直して、辰馬が、妻の顔を覗きこむように、

「亀井殿に訊くことも、そうたびたびはならぬ。また、昨年と今年で、じっさい変ることもあるに相違ない。土台、兄貴の頑固ときたら、何も知らんくせに、自分一個の量見（りょうけん）で押し通すなどと、おれにさえ聴こうとはせぬ。書き物にして、そっと机のうえに残しておくと、人のおらぬのを見すまして一生懸命に読む始末だ。兄貴の面白いところだが、今度は困ったよ。あれで、短気だから、吉良の性悪（しょうわる）に勘忍しきれずに、大事にならねばよいが||。」

　糸重が、しんみりと、

「おあにい様のお身の上||ひいては、お家が第一でございますから。」

「ついては、おれに策がないでもない。お前にも、ちょっと働いてもらわねばならんかもしれぬが。」

　辰馬の声に、きっとしたものが聞かれて、糸重は、身を固くした。

「はい、何なりと||。」

「平茂のう、あの、担（かつ）ぎ小間物の||。」

　と私語になって、辰馬がにじり寄って来ていた。

　　　　　　二

　駿河町の裏通りの自宅を出た平野屋茂吉は、高価な商売物のはいった桐箱を、風呂敷包にして提げて、片手に傘をさして歩いていた。

　鎌倉河岸（かまくらがし）に、三月の雪が降って、茶いろのぬかるみに白い斑点があった。

「おい、平茂じゃあねえか。」

　辰馬は、御家人くずれといった、やくざな服装でそこらをぶらつきながら、平茂を張っていたのだった。

　声をかけて、傘の下へはいって行った。

「どこへ行く。嫌なものが、落ちたぜ。」

「おや、これは、岡部の若殿様でしたか。」

　きょとんとしたが、顔中に愛嬌を見せた平茂は、

「そのお拵（こしら）えは||ははあ、雪の日に、尾羽（おは）打（う）ち枯らした御浪人、刀をさした案山子（かかし）という御趣向で、なるほどな、おそれいりました。おそれいりました。」

「胡麻（ごま）をするなよ。好きで、こんな恰好ができるか。」

　並んで、歩き出した。

「しかし、御無沙汰つづきで||お見それ申しやしたよ。」

　だしぬけに、辰馬がいった。

「兄貴が、かまってくれぬ。恥かしながら、このざまだ||。」

「へ？」

　平茂が訊き返したが、辰馬は、ひとり合点でしゃべりつづけた。

「不如意だらけ||どうにもこうにもやりきれんのだ。一時、女房を預けたいと思うのだが||。」

「糸重様を？」平茂は、歩をとめて、狡猾そうに辰馬を見た。「御冗談で。」

「背に腹は換えられぬ。本人も承知だ。妾奉公でも何でも、といっておる。」

　二人は、どっちからともなく、降雪（ゆき）の中に、膝を包んでしゃがんでいた。

　声をひそめて、辰馬が、

「貴様、鍛冶橋のおやじにひとり、頼まれてるというじゃねえか。」

「吉良様ですか。よく御存じで。」

「地獄耳よ。早えやな。きまったのか、そっちのほうは。」

「いえ、まだお見せしたわけではなし、決まったというわけではございませんが||ほんとですか、殿様。」

「うそでこんなことがいえるか。ぜひ糸重を吉良へ世話してくれ。頼む。勿論（もとより）、五万三千石の弟の奥では困るから、そこはそれ、そちのいつもの伝で、要領よく、魚屋なり灰買いなり、仮親に立てて||。」

「糸重さまを、ね。糸重様なら、申し分ござんせんが、御身分を隠して、と||。」

　平茂の眼に、異様な輝きが来た。

　　　　　　三

　日光は、どこにでもあって、石も、木も、庭ぜんたいが幸福そうにあたためられていた。

　小さな寒梅（かんばい）の鉢植を、自分で地に根下ろして、岡部美濃守は、手を土だらけにしていた。

　背中に跫音を聞いて、ふり返った。

　久野が、腰を屈（かが）めて近づいて来ていた。一人だと思ったのが、重なっていた十寸見（ますみ）が、うしろに動いて見えた。

　そばまで来ないうちに、美濃守の大声だった。

「訊いてまいったか。」

「は。吉良様にはお眼通りかないませんでしたが、御用人をとおしまして||。」

　ならんで立ち停まって、久野が答えた。

「天奏衆お宿坊の儀は広光院なそうにござります。」

　美濃守は、大きな音を立てて、土を払った。

「広光院か。そんなことは、はじめからわかっておる。普請等手当て、掃除万端は、何といった？」

「は。」十寸見が、かわって、「修繕（ていれ）は、何も要（い）りませんそうで。」

「なに、手入れはいらん？」

「ただ、お庭だけはちょっと掃除しておけばよいと申されました。」

「そうか。」美濃守は、青い空を仰いで考えていたが、「壁の塗りかえは？」

「質（たず）ねましたが、まったく不要との御返事でした。」

「障子の貼り替えは？」

「それも、心配いらぬとのことで||。」

「畳がえは、どうだな。」

「今のままで結構といわれましたが||。」

「廊下、厠（かわや）などは、もとより丹念に磨かずばなるまい。」

「いえ、ざっと掃くだけでよいとの||。」

　美濃守は、大きなからだを揺すぶって、上を向いて哄笑（わら）った。

「御苦労。いや、それでよくわかった。大儀、大儀||それではな、さっそく手配して、庭から屋内から、すっかり修理するようにいたせ。」

「しかし、」久野が不審気に、「そういう必要がないと吉良様が||。」

「よい。黙って聞け。壁は、なかなか乾かぬから、至急に塗りかえさせろ。」

「ですが、吉良さまがおっしゃるには||。」

「障子の貼りかえ、畳がえ、廊下、厠の掃除、万事念入りに、な。」

　久野と十寸見が、不思議そうに、無言の顔を見合わせていると、美濃守が、神経をぴりりとさせて、

「早くせぬか。吉良は吉良、おれにはおれのやり方がある。」

　そんなら訊かせになどやらなければいいのに、と、久野と十寸見は、不平だった。

　　　　　　四

　広光院の内玄関に、人声が沸いて、吉良の一行が着いた。勅使の宿舎を、下検分に来たのだった。

　その天奏の江戸入りの日も、近かった。吉良は、先日岡部から、この宿坊のことを訊きに来たとき、ざっと掃くくらいでよいといってやってあるので、手入れなどは何もできていないであろうから、それを機会（きっかけ）に、美濃守をとっちめてやろうと、いくぶん今日をたのしみにしていた。

　いうまでもなく、とり換え得るものはすべて新しくして、隅ずみまで細かい注意を払っておくべきなのだった。

　今日になって騒いだとて、もうお着の日が迫っている。間に合わぬ||吉良は、完全に美濃守に復讐した気で、久しぶりに晴ればれと、広光院の門を潜った。

　が、まず庭に、見事に手が届いているのが、吉良の腑（ふ）に落ちなかった。そして玄関をはいると、新壁（あらかべ）と、あたらしい畳のにおいが、鼻をついた。

「すっかりやってあるわい。」つぶやいた吉良は、裏切られたような別の怒りが、こみ上げてきた。「何からなにまで、法どおりに準備（ととの）えおったらしいぞ。」

　奥から、美濃守の大声が聞こえてきていたが、取次ぎが、吉良の来たことを知らせても、出てくる気配はなかった。

　久野と十寸見に案内させて、各部屋を見て廻りながら、吉良は、歯を食いしばっていた。

「これでよい。何も申すことはござらぬ。美濃守は、手前以上に御存じでいらっしゃるから||。」

　と、ふと、座敷の隅を見て、

「あそこには屏風（びょうぶ）が一双ほしいところじゃが||。」

　閉めきった隣りの室から、声が聞こえてきた。

「兄上、ここを開けましたる次の部屋に置きます屏風は、狩野（かのう）法眼（ほうげん）永徳（えいとく）あたりが、出ず入らずのところと||。」

　そのとおりだった。永徳とは、適（かな）ったことをいうやつ||誰だろう、と吉良は、不審に思った。

　ぐっとつまって、立ちすくんだように黙っていると、隣室からは、美濃守の声で、

「これ、辰馬の申すように、永徳の屏風をひとつ、つぎの座敷へ入れておくのじゃ。」

　係の者が、承知して、頭を下げているようすだった。

　　　　　　五

　平茂が、目見得に伴（つ）れてきて、ちょっと顔を見た時から、吉良は、気に入ってはいた。

　が、何となく、したしみ難いところがあった。といっても、妾（めかけ）奉公を承知で来ている女には違いなかったから、いずれは、先方から、そんな意味でのつとめを申し出るであろう、と、吉良は、そのままにして、迫らないでいるのだった。

　夜になって、吉良が寝（しん）につく世話をしてしまうと、女は、さっさと自分の部屋へ退って行った。側女（そばめ）として来ているのに、そうすることが当然であるような、女の態度だった。しかし、格別避けているようでもなかった。何でも、はきはき返辞をするし、愛想はいいのだった。

　名を訊くと、お糸といった。請人（うけにん）の平茂の話では、親元は、長谷川町のほうで仏具師をしているとのことだった。吉良には、お糸がどんなつもりでいるかわからなかったが、了解（りょうかい）しているはずのことをことごとしくいいだすのも業腹（ごうはら）だったし、それに、食べようと思えばいつでも食べられるものを、眼のまえに見ながら、いつでも食べられるだけに、そして好きなものだけに、いつまでも食べないでいるのも、老人らしい吉良の趣味に合わないでもなかった。

「変った女だ||。」

　こっちからは手出しをすまい。どういう気か、黙って見ていてやろうと吉良は思った。

　で、吉良の床をとって帰って行くお糸を、一度も引きとめはしなかった。朝、洗面の手つだいに顔を出すまで、呼びもしなかった。名ばかりの妾のまま、日が経って行っていた。

　馬鹿にされているような気がしないでもなかった。

　吉良のこころに、女性とのあいだにそういう話をすすめるという、忘れていた、若わかしい興味も起こって、

「は、ははは、一つ、今夜あたり口説（くど）いてみるかな||。」

　口のなかでつぶやいて、苦笑している時だった。

　明るい色が、控えの間のさかいに動いて、そこに何の屈託（くったく）もなさそうなお糸の顔があった。

　通りすぎるほど通っている鼻すじだった。それが、すこし険のある表情にしているのかもしれなかった。

　敷居（しきい）に、三つ指をついていた。

　重い髪を、ゆらりと上げかけて、

「あの、立花様から、お使者の方がお見えになりましてございます。夜中ながら、お役柄の儀につきまして、ちょっとお上に伺いたいことがございますとか||お通し申しましょうか。」

　お糸の白い額を見ながら、いったい、取次ぎにこの女を雇ったはずではなかった、と、吉良は思った。

　じっとお糸に眼を据えて、無言でうなずいていた。

　　　　　　六

　玉虫靱負（ゆきえ）は、立花出雲守の公用人だった。一間に案内されて、待っていた。

　正面のふすまが、左右にひらいて、ふところ手の吉良が、せかせかした足どりではいって来た。

　腰元らしい女をひとりしたがえているのを、玉虫は、平伏しながら、上眼づかいに見ていた。

「どうもおそく参上いたしまして||。」

「いや、なに、かまいません。」

　吉良が、痩せた膝を座蒲団にならべると、女も、そのうしろに引きそうように、すわった。

　用談を持ってきた客には、吉良は、気が短かった。

「お役目のことといえば、御主人出雲殿の饗応お添役についてでしょうが、どういう||。」

　すぐ、吉良からきりだした。

　用人の左右田（そうだ）孫三郎が、縁の障子の根に、ななめに顔を見せていた。

「申し上げます。ただ今、立花様より、家老へ白銀十枚||。」

「これは、これは。そうたびたび、恐縮ですな。」

　吉良は、礼のための礼のように、冷淡をよそおっても、出雲守へ好意を示したいこころが、声に滲（にじ）んでいた。

「お役上、何か御不審でも||。」

「は。御饗応にさし上げますお料理のことでございます。」

「その料理を||。」

「当日は、清らかなお席、生臭（なまぐさ）を断（た）って精進（しょうじん）精物でございましょうか。」

「いや、精物というは、潔（きよ）きものという意です。堂上方が、初春慶賀のため御下向なさる。たとえ精進日であっても、江戸お着の当日は必ず御精進はいたされません。魚類は結構、と申すより、魚類でなければなりません。」

「ありがとうございました。じつは、お精進ものであると申すものと、いや、魚類だという者と、二派に別れまして||そのため、たしかなことを承（うけたまわ）りに上りましたようなわけで。」

　吉良は、権威者らしい微笑を漂わせていた。

「精進だなどと、どなたがそんなことをいったかしらんが、断じて精進ではない。今申したように、精進日でも、魚類です。」

　吉良の背ろに控えているお糸が、玉虫と同じように、終始緊張して聴いていた。

　礼を述べて、起とうとする玉虫へ、吉良が、いった。

「元来このお役は、難しいといえばいうようなものの、先例もあり、いくらお手前でも、万事は上野（こうずけ）が引き受けます。お指図をいたしますから、何なりとお訊き下すって、大丈夫安心いたされまするよう。一度ならず丁寧な御挨拶に預かり、かえって痛みいります。出雲殿へ、よろしく、申し伝えられたい。」

　お糸は、何か胸中にうなずいている態（てい）で、玉虫を送りに、つづいた。

　　　親抱きの松

　　　　　　一

　饗応役の打合せに当てられた、城中の仕度部屋だった。

　不意の声が、美濃守の首を捻（ね）じ向けた。

「岡部殿！」

　吉良だった。

　美濃守は、無言で、眼で訊いた。

「||||。」

「お手前は、私に何ごともお尋ねないが、元より御本役をお引受けなされたくらい、万事心得ておらるるであろうの。」

　うそぶくように、美濃守が、

「ところが、何も知らぬ。われながら、笑止。」

「とすましておられて、それでよいのか。」

「よいも悪いも、知らぬことはどうにもならぬげな。」

　憎さげに口びるを噛んで、吉良は、もう、顔いろが変りかけてきた。

「知らぬことは、どうにもならぬ？　よく、さような口が||。」

「が、また、そこはよくしたもので、こうしておれば、貴殿のような親切な仁（じん）が、何かと教えてくれるであろうから、まあ、どうにかなるでしょう。などと考えて、あえてあわてませぬ。」

「多用です。お手前ごときを弄して、暇を欠かしてはおられん。が、当日さし上げるお料理の儀は、いうまでもなく御存じでありましょう。」

「それも御存じないから、呆れたものですな。」

「美濃殿！」

　吉良は、この岡部美濃という人間は、莫迦なのか偉いのか、わからなくなって、焦（いら）だった声を出した。

「おふざけ召さるる場合でない。手前の落度になりますから、これだけ申し上げておく||お着の日、御饗餐（ごきょうさん）は、魚類をいといます。精進料理ですぞ。」

　美濃守は、弟の辰馬と、このごろまるで筆談のようなことをしているのだった。

　今朝も、出がけに辰馬がそっと机上に書いておいた紙片を、美濃守は見ないふりをして、素早く読んできていた。

　にっと、笑って、

「いや、吉良殿ともあろう者が、それはとんでもないお間違いです。精物というは、清らかなるものという意、堂上方が、初春（はつはる）の慶賀に御下向なさるに、何で精進料理ということがありましょうや。たとえ精進日であっても、江戸お着の当日は、けっして精進はいたされません。魚類で結構、どころか、魚類でなければならぬ。手前は、誰が何といっても、魚類を進ぜるつもりです。」

　吉良は、背骨が棒に化（な）ったように硬直して、唾を呑（の）んでいるだけだった。

　手が、自動的に、ひらいたり閉じたりして、袴の膝を握りしめていた。

　　　　　　二

「いえ、けっして、お思召しに添わないなどと、さようなことを申すのではございません。ただ||。」

　押さえ来かかった吉良の手だった。それを、あまり強く払ったことに気づいて、お糸は、はっとしていた。

　ここで、こんなことで露顕しては||と、お糸の糸重は、無理に艶（つや）やかな媚笑（わらい）を作った。

「そのお約束で、御奉公に上っております糸でございます。何で御意（ぎょい）に抗（さから）いましょう。殿様さえお心変りなさらなければ、末長く||でも、きっとすぐお飽きになって||。」

　いいながら、いくら間者（かんじゃ）としても、心にもない言（こと）を||と思いながらも、糸重は、現在、良人、良人の兄、自分を苦しめている吉良へ、こんなことまで口にして、媚（こび）を、と、ぞっとした。

　刺し殺したいほど、吉良への憎悪に燃えた。

「ただ、何だ||それなら、なぜ肯（き）かれぬ、と申すのじゃ。」

　蒲団にすわった吉良は、みょうに白けた顔で、眼が、異常に光っていた。

　はらわれた手のやり場に困って、襟をかき合わせた。

　乾いた音だった。

「妾が||意に添うも添わぬもないはず。理由（わけ）を申してみい。」

　いつものように、吉良の就寝を見て、自室（へや）へ引きとろうとしていた糸重だった。軽くあらそった衣紋の崩れをなおして、夜着の裾のほうに、遠くすわっていた。

「わけと申して、べつに||。」

　吉良は、何気なくよそおっていた。が、老人（としより）らしくもなく、手出しして拒（は）ねられたという照れ臭さが、寝巻きの肩のあたりに見られた。

　しかし、お糸は、はじめから妾に来たのだった。妾に、こんな手間ひまのかかる女が、あってもいいものだろうか、と、吉良は、不思議な気がした。ばかばかしく思った。

　いっそ暇を||が、そうもならなかった。それは、たんに未知へのあこがれかもしれなかったが、いつの間にか、愛着らしいもののできているのも、いなめなかった。平茂と、本人のお糸への、意地もあった。

　何だか、考えこんでいる吉良を見ていて、糸重は、良人の辰馬の顔を思い出してみた。同時に、吉良が気の毒のような感情も、ふっと横切ったりした。

　糸重は、泣いていた。

　吉良が、いつになくやさしく、

「何を泣く||？」

　一寸逃（のが）れを、いわなければならなかった。

「ほしいものがございます。それさえ下されましたら||。」

「ほほう、物が欲しい。」吉良は、にこにこして、「子供よのう。必ずともに寵愛いたす||との証拠（しるし）にな。面白いぞ。して何が所望（しょもう）じゃ。」

　とっさの思いつきに、困って、

「あの||。」

　と、部屋中を走った糸重の視線は、違い棚の扇箱にとまった。

「あれか。はっはっは、あの扇箱か。」

　糸重は、あわてた。

「はい||いえ、あれに、扇をお入れ下さいまして||そうして、その扇に、ちょっと好みがございます。」

　ほっとして、いった。

　　　　　　三

「骨は||と、木を用いて、変り材のごとく観すること、か。厄介なことを思いつきやがったなあ！」

　職人のひとり言だった。

　吉良からの注文書を置くと、すぐ、奇科百種新述（きかひゃくしゅしんじゅつ）と標題のある工学書を参考して、

「ええと、何だって？||木地を塗りて玳瑁（たいまい）あるいは大理石（マルメル）の観をなさしむる法、とくらあ。まず材をよく磨きてのち、鉛丹（たん）に膠水（にかわ）、または尋常（よのつね）の荏油（えのゆ）仮漆（かしつ）を和（あわ）せたる、黄赤にしてたいまい色をなすところの元料（もと）を塗る。さてこれに、血竭二羅度（らど）、焼酎十六度よりなる越幾斯（エキス）にて、雲様の斑点（とらふ）を模彩（うつ）す。かつ、あらかじめ原色料（くすり）をよく乾かすよう注意（きをつけ）、清澄たる洋漆を全面（そうたい）へ浴（あ）びせるべし。」

　常磐橋（ときわばし）の東の、石町（こくちょう）一丁目にあって、御影堂（みかげどう）として知られた、扇をつくる家だった。京都五条の橋の西の御影堂が本家で、敦盛（あつもり）の後室（こうしつ）が落飾して尼になり、阿古屋扇（あこやおうぎ）を折って売り出したのが、いまに伝わっているといわれていた。おうぎ形の槻板（つきいた）に、大きく屋号を書いた招牌（かんばん）が、さがっていた。

　そこの工作（しごと）場だった。

　扇工は、その、指南書のさきを読みつづけた。

「大理石の様模（はだ）をあたうるには、随意（おもう）ところの一色を塗り、これに脈理を施して天然のものに擬（まぎら）し、後に落古（ラッカ）を被（き）せて艶（つや）出しするを善（よし）とす||。」

　そして、この式にしたがって、扇の骨に加工しているのだった。

　それができ上れば、吉良の意に任す||それまでは、枕を交（かわ）すことはできない、と、糸重が、難題として、吉良に持ちかけた扇子なのだった。

　風流人をもって自ら許している吉良だった。この糸重の申し出を、面白い||と笑って、さっそく御影堂へ注文しないわけにはいかなかった。

　義兄美濃守が、無事に饗応役を果すまで||それまでにでき上らない扇でさえあれば、何でもよかった。なるたけ時日の費（かか）りそうな、むずかしい扇を、でたらめに考え出した。扇が、例の扇箱に納められて、吉良から下げられない前に、美濃守は、役目を解かれるに相違なかった。そうすれば、糸重は、そっと吉良から脱けて、元のままのからだで辰馬の許へ帰れるはずだった。

　吉良は、この扇のことを、女との交渉のまえの、ちょっとした遊戯として、興がっていた。

　毎日のように、御影堂へ催促が飛んだ。もうできかかっているのだった。

　　　　　　四

　立花出雲守の使者に渡すはずのお次第書を、糸重は、こっそり懐中していた。

　お次第書は、追加の御沙汰といって、当の式の順序を認（したた）めた、重要な書類だった。饗応役のもっとも大切な一日を、具体的に説明しているものだった。

　人気（ひとけ）のないのを見すまして、背戸の柴折（しお）り戸をあけた。

　いつものように、宵闇に紛（まぎ）れて、折助（おりすけ）すがたに装（つく）った辰馬が、ぼんやり佇（た）っていた。

　手早く、お次第書を渡しながら、糸重が、

「これは、饗応役の一ばん大事の日のことを、細ごまと書いた、申せば、お役のこつなそうにございます。立花様から受取りに来られれば、失くなったことがわかって、おっつけ騒ぎになりましょう。」

　辰馬は、頬被りの奥から、

「ほかに、心得は？」

「当日は、必ず大紋烏帽子（だいもんえぼし）のこと||。」

「その他||気が急（せ）く。」

　垣根を離れて、行こうとするので、

「それから勅使院使さまがお上りのとき、吉良とお取持役おふたりが、お出迎えなされます。」

「うむ。それで？」

「その節、吉良は、高家筆頭の格式でお掛縁（かけえん）とやらまで出ますそうでございますが、兄上さまと立花様は、本座に||。」

「本座||ではわからぬ。どこだ、本座と申すのは。」

「何でも、おひき出しと申す場所だと||。」

「よし。お抽斗（ひきだし）だな。」

　去りかけた辰馬が、引っかえしてきて、

「扇は、は、ははははは、まだであろうな。」

「はい。まだでございます。でも、もうすぐ||危のうございますので、変り骨だけでは心細いと、あとから、いま一つ、難題を加えてやりました。吉良の知行、下野の稲葉の里に、親抱きの松というのがございまして、常から吉良が自慢にいたしております。いつぞや順礼がその松の下で相果てましたので、土地の者が、葬いのしるしに、それなる老木の傍に若松を一本植えましたところが、小松が枝を伸ばして、親松の幹を押さえましたそうで||さながら枝で支えようとしております恰好から、吉良が命名（なづ）けまして親抱きの松と呼んでおります。これから考えつきまして、扇面いっぱいに、三万三千三百三十三の松の絵を、梨地蒔絵（なしじまきえ）で、幸阿弥（こうあみ）風に||面倒な注文でございますが、御影堂では、夜も昼も、職人から主人からかかりきりで、それもやがて、仕上げに近いと聞きましてございます。心配でございますが、どうすることもならず||。」

　　　影絵を見る

　　　　　　一

　お白書院（しろしょいん）に、飾りつけができていた。

　大広間上席、帝鑑の間、柳の間、雁の間、菊の間と、相役が席についた。

　静寂が、城中に渡って、柳原大納言、正親町（おおぎまち）中納言、甘露寺（かんろじ）中納言の三卿が、お上りという時だった。

　服装のことなど、教えてないはずだから、場違いの長裃（ながかみしも）でも着けていはしまいか||そうだと面白いのだが、と、吉良が、美濃守の姿を求めると、立派に大紋烏帽子だった。

　吉良は、拍子抜けがして、美濃守が前へ来ても、このあいだからのように、何か一こと敵意を示してやるだけの気にも、なれなかった。

　口を切ったのは、美濃守だった。

「御次第書とかいうものがあろうかの。見せられい。」

　横柄（おうへい）なことばつきになっていた。

　吉良は、無言で、相手を凝視（みつ）めた。

「おい、御次第書は、どうした。ないのか。本役の美濃である。一応、眼を通しておかなければ、不都合だ。さし出すがよい。」

　眼に見えて、吉良は、ふるえてきた。

「ござらぬ。」

「紛失いたしたな。」

「いや、持っておる。が、このほうは高家筆頭じゃ。わしが見ておれば、それで充分。お手前に関係したことではない。」

「なに、御饗応のお次第書が、本役のおれの知ったことではないと||。」

　吉良は、生えぎわに汗を見せて、

「まあさ、そう大きな声をされんでも||今にも天奏衆がお着きになる。その銅鑼声（どらごえ）がお耳にはいっては、おそれ多い。」

　が、美濃守は、たたみかけるように、

「御老中連名のお次第書だ。天奏衆御出発の用意等、出ておるであろう。こちらから老中へ返納いたす。出せ！」

　どうして、お次第書などというものがあることを、この美濃は知っているのだろう||吉良は、相手になるまいとした。

　美濃守は、にやりとして、

「これだけの心得がなくて、本役をお受けできるか||勅使両山御霊屋へ御参詣、お目付お徒士頭（かちがしら）が出る。定例じゃぞ。十三日が、天奏衆御馳走のお能。高砂（たかさご）に、三番叟（さんばそう）。名人鷺太夫がつとめる。御三家、老若譜代大名、諸番がしら、物頭、お医師まで拝観、とある。おぼえておけ。」

　吉良は、死人のような顔いろになって、美濃守を白眼（にら）んで立った。

　　　　　　二

「や、どうも、おっそろしく混みいった注文だったもんで、すっかり手間を食っちゃいましたが、やっとできましたよ。」

　京都の御影堂本家の主人は、店に、本尊法然（ほうねん）の像をまつって、時宗だったから、僧形で妻帯していたが、円頂で扇をつくって京の名物男だった。

　それに、負けず劣らずだった、江戸の御影堂は、坊主ではなかったが、口の荒い職人膚だった。やはり、一風かわった人物だった。

　辰馬が、吉良家から来たといって、でき上った扇を受け取りに行くと、奥の、手文庫のようなものから、自分で出してきた。

　手のうえに置いて、離すのが惜しいといったように、惚（ほ）れぼれと眺めた。

　辰馬は、屋敷侍らしい着つけで来ていた。口も、そんなようにきいて、

「いかさま、見事||眼の果報じゃ。」

「なにしろ、凝ってこって凝り抜いたもんでわしょう？　どうですい、この扇骨（ほね）の色は。十本物だが、磨きは、自慢じゃあねえが、蘭法でも、ちょいと新しい式でね、いや、職人泣かせでしたよ、まったく。」

「うなずかれる||。」

「吉良のお殿様が、何を思いたって、こんな途方もねえものをお誂えになったか知らねえが||。」御影堂は、急に、声を落とした。

「噂ですぜ。うわさだから、間違ったらごめんなさい。お妾が、いうことを肯かねえで、こんな変ったものを考え出して、それができたら、へへへへ||するてえと、今まで殿様あお預けを食ってらしったんですね。ざまあねえや。道理で、値は構わねえから、早く、早くと||。」

「松がまた、よく描けておるな。」

　辰馬は、扇を手にして、眼のさきにかざしてみた。

「細かい松じゃな。うむ、どこからどこまで、いい細工（さいく）だて||これで、松の数は、三万三千三百三十三あるのか。」

「ございますとも。虫眼鏡で、お算え下さいまし||殿様がお待ちかねです。あっしも、もうすこし、ゆっくり見ていてえが、お持ち帰り願いましょう。」

「見れば、見るほど精巧なる出来栄に、殿も、およろこび下さろう。代は、後から屋敷へ取りにまいれ。」

「ええ、そんなもの、いつだって||。」

　歩きかけた辰馬の手から、自然らしく、扇が落ちて、土間を打った。

　辰馬が、おとしたのだった。

　扇面が破れて、一、二本、骨が折れた。

「お！　これは、とんだ||。」

　叫んだ時、御影堂が、足袋はだしで駆け降りて来た。

「何をしやがる！　直すのに、また何日かかると思うんだ||。」

「粗相だ。許せ！」

　もう一度、よろめいて、わざとでないように、扇を踏みにじりながら、辰馬は、微笑をふくんで、逃げ出していた。

　　　　　　三

　勅使が、玄関に着こうとしていた。吉良上野介は、お掛縁（かけえん）に控えて、最後に、すべての配（くば）りはよいかと、あたりを見廻した。

　岡部美濃守が、じぶんとおなじように、玄関に着座しているのに、気がついた。

　いままでは、強情我慢で、そしてまた、どこからか聞きだしてきては勤めてきたが、身についていないということは、争（あらそ）えないと吉良は思った。

　仕方がなかった。それが、ここに現われたのだった||そう考えて、吉良は、ちょっとおかしかった。

　吉良は、高家筆頭だから、そこにいるのが当然だったが、

「岡部が、ここに出しゃばっておるとはなにごと！　今に、顔の上らないほど、手きびしくたしなめてやろう||。」

　扇箱以来の美濃守への不愉快さが、吉良に、この報復の機会を得たことを、痛快がらせた。横眼に、美濃守を見やって、待っていた。

　勅使の一行が、近くへ来たとき、吉良は、わざと低声だった。

「美濃殿||。」

　聞こえないらしかった。

「美濃殿！」

　のっそりと、美濃守が、答えた。

「何じゃい。」

「お席が違いますぞ。」

「はあ？」

　吉良は、面白くなってきた。

「お席が違う。」急調子に、「お席が違うというに。これ、お席||。」

「なに？　何をぶつぶついわれおる。」

　美濃守は、大きな肩を丘のように据えて、動こうともしなかった。

「本座にお直りなさい、本座に！」

「本座？　本座とはどこですかな。」

「しっ！　さような大声を||早く、本座へ！」

「わからぬことをいうなっ。本座とはどこだ。」

「何を申す！」吉良が、きっとなった。「急場になって、本座はどこだなどと訊いておるどころではない！　ええいっ！　本座へ控えるのだ、本座へ。」

　つと起った美濃守が、小腰をかがめて、すり足に、見事に、お抽斗（ひきだし）へ直（なお）るのを見ると、吉良は、かっとした。

　美濃守は、はじめから知っていて、自分を揶揄していたのであったことに気がついた。

　翻弄（ほんろう）されぬいていた||眼のまえに、何か赤いものが躍（おど）り立つように、吉良は、感じた。

　　　　　　四

「関東の武家、名は何といわるる？」

　正親町（おおぎまち）中納言が、ものずきに、岡部美濃守をふり返って、訊いた。

　饗応役は、勅使にしたがって、松の廊下まで来かかっていた。

「岡部美濃守です。」

　ぶっきら棒にいうと、中納言は、笑って、

「関東は武をもって治むる国である。頼母（たのも）しい御体格ですな。定めしお力があろう。見たい。」

「心得ました。」

　と、それを掛け声に、美濃守は、やにわに、すぐ前を往く吉良に手をかけた。

「何をなさる！　乱心||。」

　（もが）いたが、枯れた吉良のからだは、美濃守の両手に差しあげられて、頭のうえを高く、空に泳いでいた。

　烏帽子（えぼし）がまがり、中啓（ちゅうけい）が、飛んだ。と、吉良は、美濃守に受けとめられて、すうっと、労（いた）わるように、抱き下ろされていた。

　武骨な座興（ざきょう）||として、笑い声をあとに、天奏衆は、もう、かなり先へ進んで行っていた。出雲守をはじめ、あっけにとられた人々の顔が、まわりにあった。

　吉良は口がきけなかった。なんという暴！||もはや、これまでだと思った。

「美濃、待てっ！」

　叫んだ||ような気がした。同時に、家を捨て、身を忘れて、腰の小さな刀に手を||かけた自分を、とっさに、想像してみた。

　美濃守は、すでに、平気で、むこうへ歩いて行こうとしていた。

　刃傷（にんじょう）だった。吉良は、それを、一瞬にこころに描いた。

　殿中だった。松の廊下だった。たとえ誤ちでも、鯉口（こいぐち）三寸ひろげれば、大変なことになるのだった。

　が、勘忍（かんにん）ぶくろの緒（お）が切れた。じぶんは、どうなってもよかった。乱心といわれても、切腹でも、そんなことは、かまっていられなかった。

　吉良は、心中に、刀を抜いた。そして、恨み重なる美濃守へ斬りつけるところを、考えた。

　松の廊下||ちょうど、隅の柱六本目のかげだった。

　初太刀（しょだち）は、烏帽子の金具に当って、流れた。二の太刀は、伸びて肩先へ行った。

　美濃は、逃げようとして、戸にぶつかって倒れた。起き上ろうとするところを、ここだ、と振り下ろしたが、その時、吉良は、うしろから、しっかり抱きとめられているのを知った。梶川（かじかわ）与惣兵衛（よそべえ）だった。大力の人で、すっかり羽掻（はが）い締（じ）めに、うごきが取れなかった||吉良は、身をゆすぶった。

「残念||。」

「いかがめされた、吉良殿！」

　ゆらゆらと立っていた吉良だった。梶川与惣兵衛が、にこにこして、うしろから手を廻して支えていてくれた。

「抛（ほう）り上げられて、眼が廻ります。どうも乱暴だ。」

「いくら天奏衆の御機嫌を取り結ぶのが饗応役とはいえ、御老体を||。」梶川は笑った。「歩けますかな？」

　吉良も、仕方なしに、苦笑していた。

「まったく、美濃殿は、いささか荒いようです。」

　勅使に随（つ）いて、廊下の端に、美濃守のすがたが小さく見えていた。