石狩川

　もはや日暮れであった。濶葉樹（かつようじゅ）のすき間にちらついていた空は藍青（らんせい）に変り、重なった葉裏にも黒いかげが漂っていた。進んで行く渓谷にはいち早く宵闇がおとずれている。足もとの水は蹴立（けた）てられて白く泡立った。が、たちまち暗い流れとなって背後に遠ざかった。深い山気の静寂がひえびえと身肌に迫った。

　ずいぶんと歩いたのである。道もない険岨（けんそ）な山を掻（か）きわけて登り、水の音を聞いてこの谷に降りて来た。藪（やぶ）と木の根を伝い、岩をとび越えまた水の中を押し渡り、砂礫（されき）を踏みつけた。午食を使って間もなく、踏みぬいた草鞋（わらじ）を履（は）きかえた。次第に狭（せ）ばまり細くなる流れを逆にさかのぼっていた。この尾根を越えてしまえば目ざしている土地に出ることが出来るであろう。出来るはずだ||と云うのであった。まだか、まだ来ぬのか||と彼らの心はどこか隅の方で叫んでいた。口には出さなかったが、脛（すね）から腰にかけての、この硬（こわ）ばる疲労はどうすることも出来ないのである。

　たのみにするのは四五間先を歩いている案内人であった。早急（さっきゅう）に思い立った踏査に、取りあえず、大急ぎで雇い入れた附近の土民であった。

　||それほど狼狽（ろうばい）していたのだ。辛うじて許可を得たその土地では開墾の見込みが立たなかった。前の年の経験が痛々しいのだ。携えて来た種子は何ひとつ実らなかった。風土の変化ばかりではない。赭（あか）い土はざらざら手から洩（も）れ、冷たい風が終日海から吹きあげ、針葉樹も満足に育たないような荒れ地であったから。彼らの顔に浮ぶ不安と動揺は見のがせない。ようやく納得してやって来た最初の年のことなのだ。祖先の地を追い立てられて、こういう方策を取らなければならなかった彼らは、ともどもに哀（かな）しい境涯であった。それ故に、一切の将来を政府の誠意に任せて信じていたのだが、これは余りに惨酷（ざんこく）な酬（むく）いであった。

　これでは仕方がない。

　しかし、こうしてくれと云う要求も出せない破目になっていた。それもまた、みんな承知している。云わば敗れたものにあたえられた窮命である。にも拘（かかわ）らず、だからどうにかしなければならぬと云う悶えも胸を去らなかった。はじめて知る長い冱寒（ごかん）の雪に埋れてそれを考え、それを相談した。いまだに贖（あがな）われないほどの罪科を犯した自分らであったろうか。||内心の不平は、思いあまった人々の眼を血走らせるのであった。

　それを宥（なだ）めて、もとの家中の重役にいた阿賀妻は、とにかく、春の来るのを待っていた。日本海の水が緑を帯びて、日毎（ひごと）に南の風があたたかくなって来た。うっ積していた人々の気持にも季節のめぐみは一脈のやわらぎを伝えるのであった。政府の方針が開拓に向けられてるのであるならば、まだ殆（ほと）んど手をつけていない濶（ひろ）いこの蝦夷地（えぞち）に、彼らの棲（す）む恰好（かっこう）の土地が無いはずはなかった。蝦夷地を措（お）いて、生きる余地はすべて塞（ふさ）がれた、と、そう、思いつめた彼らだ。

　新たな土地を探さなければならない場合であった。

　あたかも開拓使長官の一行が巡視して来た。ありのまま見て貰（もら）えばよかったのだ。どんな素人（しろうと）にも判然としているわるい土地であった。眉（まゆ）をひそめた彼らは、速やかに肥沃な土地を選定して、至急貸付けを願い出ろと諭（さと）した。

　||ありがたき仕合せ、と、それを受けた。

　愁眉（しゅうび）をひらいたのである。思わず頭を低（さ）げてしまった。

　その様子をじろじろと眺めていたのが玉目三郎であった。

　馬に乗って遠ざかる彼ら支配者を海岸路に消えるまで見送った。そして、阿賀妻らがほっと顔をあげたとき、彼の目に映ったのは、ひとり傲然（ごうぜん）と唇をゆがめているその男であった。彼の肩先がどういう考えを現わしているか、聞いてみるまでもなかった。この集団移住を率先してひきいている彼らの主君がそこにいなければ、口を極めて罵（ののし）ったかも知れない。||云うまでもなかった。憐愍（れんびん）をあたえるような態度で土地選定を慫慂（しょうよう）した馬上の男は、ともに天をいただかずとした薩派（さっぱ）系の人物であったことだ。しかしそれも、時と所が変っていた。前途をきり拓（ひら）こうと腐心している阿賀妻らの態度と、それを不甲斐なく見るもののあるのも是非ないことであろう。

　はげしい時代の動きは、家中の地位によって概（おおむ）ね二派の意見を醸（かも）すのであった。陰に陽にあらそいながら、行くべきところに行き着きかけていた。そういうところへひょっこり現われた一つの躓（つまず）きが、沈んでいた反目をまたしても掻（か）き立てるのである。玉目三郎の不満げな態度がそれを代表していた。お互いの心をすみずみまで知っているのは旧主であった。家中のものは彼の顔色を注視した。||裁断を待つのである。

　古く泥（なず）んだ仕来りによって、「殿||」と仰がれていたその人の胸のうちほど複雑なものはあるまい。痩（や）せた土地を投げつけるように与えられ、じっと我慢していた彼らの気持の大根には、こういう旧主の心遣いが貫ぬいていたのである。沮喪（そそう）した家中のものと共に、生きもしよう死にもしようと、両肌を脱いだ彼の決意を蔑（ないが）しろにすることは出来なかった。

　彼もまた、「ありがたい仕合せ」と挨拶（あいさつ）をした。

　屈服であったが、それもまた止（や）むを得なかった。

　それでは||と、移住計画の主事に任ぜられていた阿賀妻の胸にひらめいたのは、トウベツという土地であった。既に松浦武四郎踏査による地図によって先頃からひそかに調べておいたものであった。広袤（こうぼう）百里、樹木鬱蒼（うっそう）たりと聞き伝えた平原であった。そこを灌漑する川は沼から来る川の意味によって、トウベツ河と名づけられていた。間もなく合するのは大いなるイシカリ川。流れ下った河口の海港に達するまで、この間はおよそ六里半か。河舟による交通や運送も不可能ではあるまい。

　せまい開墾小屋の外まで居ならんだこの家中は総勢四十六人である。髷（まげ）を切ったものも相当あったが、脇差（わきざし）だけは離し兼ねていた。こういう悲惨な姿で、こういう目的のために寄り集まろうなどと五年前の彼らは夢に見たこともなかった。小屋小屋の軒や戸口では、女子供らがしのび泣くのだ。

　それは明治四年の旧五月四日であった。

　梅雨の来ぬ間にという心づかいもあった。

　阿賀妻に一切をゆだね、先ず踏査を試みることになった。指名を命じられた彼は、応急の処方も心得ている戸田老人、先ごろも行を共にした大野順平、それから玉目三郎どのにお願い申すと云った。案内人一人荷物を運ぶ人夫二人。

　五月五日の早朝、方向を南東にとって出発した。絵図面の上での目測はざっと十里。山越えをして行ったとしても二日の行程で足りよう。

　歩けど歩けど一向にそれらしい平地は見あたらなかった。その日は一日歩きつめた。次の日も一日いっぱい歩いた。そうして三日目になっていたのである。

　ほの暗くなった谷峡（たにかい）は、またたく間に闇に埋められた。砂の上に立った阿賀妻は、前に行く案内人を呼び止めた。

「おい、ちょっと待て」

　次第にこの案内人に信用が出来なくなったのだ。第二に彼が頼みにしていたのは磁石であった。図面はこの案内人も云う通り、奥にはいれば想像で描かれている不完全なものであった。あとは自分の直感に頼るだけである。

「どういうことになっているんだ？」とつづけて云った。

「それを、あッしも今考えているところだ」

「なに？」

　後のものは、そこの渓流をこちら岸に横切っていた。彼らの脛（すね）で掻きまわされた水がじゃぶじゃぶと音立てて案内人の言葉を消してしまった。

「待て！」と阿賀妻は珍しく険しい声で云った。

　相手はそれを予期していた風であった。いくらか猫背になった道案内は、五六間離れたむこうの岩に立って首をすくめていた。倒れ込んだ巨木の幹が間を隔てていた。うす闇の中に身をちぢめた彼は小さくなって次の言葉を待った。

「戻って来い」

　思った通り、今度は取りひしぐような強い声であった。ごつんと膝頭（ひざがしら）をぶっつけた彼は、あたりに木魂（こだま）した声を遠く聞いて、ふるえ声で答えた。

「戻るには戻りますが」

「どうなさいました」と、中年の大野が笠の緒をゆるめながら訊（たず）ねた。

「方角がちがうようだが」

「そうですか」

「ちがいましたかな」と、戸田老人はふところを探った。図面を取りだしたのである。

「どこを案内しよったのでござりましょう、あいつめは」

　そう云って、きっと眼をあげたのは玉目三郎であった。二言目には脇差に手がかかった。

「斬るぞ」

「まあ、まあ」

　岩の上に立ちすくんでいた頬（ほお）かむりの男は、枯れ枝の先をつかんでおそるおそる向き直った。疲れた人夫らは湿った砂にべったりと腰をおろして背負繩（しょいなわ）をずらした。煙管（きせる）を咥（くわ）え、かちりと打った石の火がぼッと赤らんだ。

　四人のものは額を集めていた。阿賀妻の掌（てのひら）にある磁石の虫に見入るのだ。汗ばんだ硝子（ガラス）の底でぴくぴく動いている磁針に目をおしつけて行った。

　おもむろに老眼鏡を取り出して戸田老人が云った。

「なるほど、これでは逆の方角になるようじゃな」

「道にまよわしよったな、貴様は||」

　そばに来ていた案内人は玉目の声に一足とび退（しさ）った。

「それでもう、さい前からいろいろくふうして歩きましたが」

「くふうとは何じゃ？」と阿賀妻が云った。

「へえ、つまり、その」

「貴様||いつ、その地に参った」

「一昨||その前の年でしたかな、あれは何でも、兵部省とかの仕事で」

「季節はいつじゃ、夏か冬か？」

「それが冬で||」

「冬ウ？||」と阿賀妻はうなった、「しからば雪のあるときじゃな」

「つまりそう云うわけで」

「この方面に相違ないか」

「||と、そう思ってご案内いたしましたが、こう山の中にはいり込んで、こう草木がしげっていたんでは、皆目見当もつきませんで」

「ばかッ！」

「へえ」

「しかし、われらにも落度はあるというもの||」と、阿賀妻は仲間のものに向きなおった、「ここらで夜を過して、明日はまた明日の日を待たずばなりますまい」

「どう致しましょう」

　崖の下にその男を追いつめていた玉目三郎は、阿賀妻をふりかえってそう云った。星明りに彼の瞳が白く光った。指示を受けるように、彼がどうしましょうとたずねることは、この曖昧（あいまい）な男の成敗を意味していた。一図に［＃「一図に」はママ］彼は思うのだ||大切な彼らの一両日を踏みにじってしまった、と。それはまた彼の若い心に消えていない硬論のなごりでもあった。思いは他の三人の胸にも通じていた。それを喰（く）いとめて、た易くは爆発させ得ない年齢の垣が出来ていたに過ぎない。むしろ、同じ思いを胸にひそめて、ふきあげる激しい意志をこのような未開の地に捻（ね）じ向けたのである。主家の安泰ということが第一であった。

　その理屈が判（わか）らぬ玉目三郎でもなかった。主家の安全のなかには、おのれ自身の安全も含まれていたからである。おのれの主君とは一つの囲いの中に棲（す）んでいた。殊にそれが、先祖の位牌（いはい）を譲り受けた戸主にとっては退引（のっぴき）ならぬきずなであった。

「放（ほ）っときなされ」と戸田老人が低く云った。大野順平も笑って云った。

「むしろ刀の錆（さび）でござろう、われらの斬らなければならぬものはこんなものではありませなんだ」

「人夫ども！」と阿賀妻は、そういういざこざから話を避けて、煙草をふかしている男たちに云った、「何分とも空腹を覚える、先ず火を焚（た）かずばなるまい、飯を炊（た）いて貰いたい、明日のために身体を養わずばなりますまい」

「この場所で？」

「結構結構||」と阿賀妻はあたりを見まわした。選（え）り好みはなかった。野宿の心を決めていた。

　夜明けのうすあかりはいつまでもよどんでいた。立てこめた深い霧が、時間とともに渓谷を満すのであった。ぞっとするほど肩の冷たさを感じて玉目三郎は眼をさました。乳色の靄（もや）に隔てられて、赤い焚火（たきび）のあり場所がひどく遠いもののように見えた。すぐに起きだした。その周囲にいる仲間の姿もぼやけていた。せせらぐ水音の中で、話している彼らの低い声もよく聞き取れなかった。

　それがあたりを埋めた霧のためであると気づいたとき、彼はすっくと立ちあがった。不覚を取った恥かしさを覚えた。ごめん||と口の中で云って彼は流れのそばに蹲（しゃが）んだ。その小さな川の水を掬（すく）って口を漱（すす）ぎ、顔を洗った。深山の水は切れるような冷たさであった。洗われた肌には爽昧（そうまい）の巒気（らんき）が浸みとおった。

「お目ざめか」

　戸田老人が靄の中でふりかえってそう云った。彼の一言は何かの合図のようであった。それまで焚火を囲んでいた人夫たちが急にごそごそと動きだした。今は人夫に顛落（てんらく）した昨日の案内人は、彼の傍を通るとき、うやうやしく頭を低（さ）げていた。

　彼らは彼の眼覚めることを待っていたのだ。

　人夫の一人は朝の食事をひろげだした。他のものは荷ごしらえにかかった。木の枝に張り渡した菰（こも）をはずし、刈り草の上に敷いた筵（むしろ）を巻きはじめた。

　朝の挨拶を受けた阿賀妻は、目もとに笑みをたたえて彼のために席をあけた。

「そなたは苦労もなげによう睡（ねむ）っておられた、夢など見てはいなさらなんだか？」

「汗顔の至りで」

「猛獣にも襲われず、まことにゆったりとして一夜を過しました、久しぶりの熟睡でした。さて本日の行程じゃが、この霧では」

　彼はきり立った岸べの木々を見あげた。それさえ半分は隠れていた。

「山越えは更に迷うばかりでござろう、今もその相談を致しておりましたが、そこで、こういう風に||」

　夜っぴて燃しつづけていた焚火の上に、彼は更に一握りの枯れ枝を投げ入れた。火の粉が舞いあがった。膝（ひざ）をたてていた仲間の顔がぎらりと輝いた。

「大野どのも賛成なされたので||」と阿賀妻が云いつづけた。彼らはこんな困難な旅の経験者なのだ。だからそれは命令であった。けれどもまた相談でもあった。昔のように強制することは出来ないのである。各々のものは同じ立場で同等の権利で談合を進め、納得しなければならない。

「こういうことでござる||」と、阿賀妻は湿っぽい地図をひろげて、指さしながら説明した、「倖（さいわ）い貴殿はあのものを生かして置いてくれたので、ひとたびこちらの原野||オヤフロの野と書きこまれているこの地点に立ち戻り、目ざすトウベツの山を見定め、しかる上はすべてわれ等（ら）の才覚にて行き着き得べしと考えるが、いかがでござろう？　予定の三日はむなしく過した、よって本日は最大の努力をいたしたい、ざっとこの間、七八里と見積ればよかろうか、||あやつ、捨て置き難きものなれど、残念ながらわれら一同、一向に土地不案内、トウベツはよき土地なりという風説のみにて、ありようは地形もしかと存ぜぬわれら||ご承知下さるか？」

　無論それに異論のあろう筈（はず）はない。

「しからば||」

　阿賀妻は人夫をさし招いた。

　椀（わん）にくんだ水で食後の口を洗った戸田老人は、ごま塩の長い眉毛をつきだして大野順平に話しかけた。

「見て下さらんか？　虫が喰いついとるようで」

「どこでござる」

「この中で||」と、老人は枯れた指で自分の眉毛を示した。

「ははあん？」

「まん中あたりと覚えるが」

「これでござるか」

「それ、それ、||おお」

　椀を片づけていた人夫がのぞきこんだ。

「ダニですぜ、ご老体」

「ダニとは何じゃ」

「毛のあるところに喰いつく虫で」

「さて、血迷ったかこのダニめ、老人の血がうまかろう筈はあるまいに、||取ってくれんか」

「どれ||」と、近くの人夫は大野を押しのけて行った、「要領がありましてな、首だけ取るとまたあとが脹（ふく）れる」

「奸賊（かんぞく）めが」

「そら」と掛声した。人夫は爪に挾（はさ）んだ豆粒大の虫を彼らに見せて、「笹やぶに、どうも、多いらしい、これは熊か鹿に喰いつくやつでしたろう」

「極刑に処して下され、火の中にたたきこんで下され」

　その虫は燠（おき）の上でぷちりと動顛（どうてん）した。

「薩賊（さつぞく）のごときやつでござった」と老人は立ちあがった。

　彼らは声を合せて笑った。

「よろしい、火を消して||」と阿賀妻も草鞋（わらじ）をふみしめていた。

「出発いたそう」

　窄（すぼま）った谷底にいた彼らにとって、朝は、蓋（ふた）のようにかぶさる頭上の霧からゆっくり近づいていた。流れに沿って歩く彼らの足は速かった。しばらくは、昨日無駄に歩いた岩根や草やぶを踏みつけて歩いた。揺れ動くこまかい水滴の雲に、おもてを割って進んで行った。着衣もべっとりと湿った。菅笠（すげがさ）のふちには、いつの間にかしずくが溜（たま）っていた。

　やがて、見覚えのあるシラッカリの渓流であった。横ぎって南に出て、ぬっと胸を突きだしたような段丘を越えねばならぬのである。露の散る草やぶを踏みわけて、匐（は）うように斜面をのぼった。蔓（つる）につかまり根木に抱きついた。趾（ゆび）をさか立てて足を喰いとめた。手と足と||文字通り四肢（しし）をつかってあがって行った。段丘は雑木に蔽（おお）われていた。丈なす笹やぶがつづいていた。参差（しんし）する草木の海を泳いで、磁石の針に導かれているのである。おいおいと消えて行く靄（もや）の彼方（かなた）に、その土地の高低起伏が隠見した。木の間がくれに洩れる六月の陽が汗を滲（にじ）ませた。羽虫が目先をちらついた。虻（あぶ）が追いかけて来た。しめった草の根から湧（わ）きだす糠（ぬか）のようなぶよが、脚絆（きゃはん）のあいめ、手甲（てっこう）の結びめなどのやわらかい皮膚に忍びこんで来た。汗と垢（あか）と脂（あぶら）と、ふんぷんとした体臭をまき散らした。それを慕って、埃（ほこり）のように襲いかかる虫であった。

　空は晴れたが風はなかった。樹木の底は蒸されていた。照りつけだした太陽は、慌（あわただ）しく押しよせる真夏の暑気に近くなった。草の海はむんむんと熱して来た。押しわけて進む彼らは、地を這（は）う虫のようにも見える。

　郭公鳥（かっこうどり）がしきりに啼（な）いていた。

　誰一人、一語も発しないで歩いた。ひとりでに先導者の立場になっていた阿賀妻が、終始先頭をきって進んでいた。菅笠のかげにある深い眼窩（がんか）には冷酷なほどひかる瞳がすわっていた。するどい鼻唇線を横にさえぎって固く結ばれた口。手甲、脚絆の装束に尻からげをしていた。脇差（わきざし）をぶちこんだ中背の体躯（たいく）は、けだものの足跡もない荒野の草木を、胸で押し割っていた。鍛練した目的はちがっていたが、こういう困苦に向って、彼の引き緊（しま）った肢体（したい）はいよいよ撥（はず）んでいるようであった。享（う）けついだ血と、思い定めた一旦（いったん）の意志が烱光（けいこう）を放つのだ。引きずるように一行を導いていた。

　||めぐり合せた困難に対して、彼の心は沈潜した火を燃すのであろう。家中に於ける責任ある位置が、響きを立てて廻（めぐ）る目まぐるしい時世のうちに凝固した。いかなる場合にも善処すること||と、そういったのは、早世した父の訓（おし）えであった。その一念を体して彼は主君の側近に侍（はべ）った。それからの日々は、安政、万延、文久、元治、と、聞くだけでも多事である。||そして慶応の四年であった。たちまち改元されて明治の元年となった。正月、戊辰（ぼしん）の戦いの意味もまだ分明しないうち、早くも同じく三月には奥羽鎮撫（ちんぶ）の征討軍が起された。順逆の態度を考えるひまもないほど、ことは矢つぎばやに起った。

　奥羽の二十五藩は去就にまよっていたのである。彼らの小さな支藩といえどもその例に洩れなかった。

　しかし大勢の方向は決っていた。直接の目標とされた会津さえも鞠躬如（きっきゅうじょ）として降伏を願っていたではないか。それを阻んだ征討軍参謀の世良（せら）修蔵は遊興の巷（ちまた）で殺された。そのものの持っていた「奥羽皆敵」の密書が発（あば）かれたのが四月十九日であった。五月三日には、それならば||と、臍（ほぞ）を固めて成り立った奥羽聯盟（れんめい）。申し合せによって討伐隊の入城を拒んだのが彼らの宗藩である仙台。約定を破って、唯々としてそれを招き入れたのが南部藩の盛岡。

　十月には、最後の決死の会津もついに落城した。

　つづいて下った厳しい処罰||宗家の削封は、彼らの支藩にいたって凄愴（せいそう）を極めた。降って湧いたような顛落（てんらく）である。一万五千石は文字通り一朝の夢であった。目ざめて見れば六十五石の俸禄（ほうろく）になっていた。士籍を剥（は）がれた家臣七百六十余名は、数千の家族とともに一挙に土民となされ、路傍に投げだされた。茫然（ぼうぜん）自失している彼等の前に、疾風迅雷（じんらい）のように乗り込んで来たのは皮肉にも南部の藩士である。没収を宣言された彼らの土地や家屋には主（あるじ）は無い筈であった。そして転封された南部藩士の所有に帰していた。しかし、昨日までのあるじはいたのだ。それらのわが家に、今日は見も知らぬ他国のものを迎え入れ退身しなければならぬという。家族をかかえた彼らは、身を避ける場所を見つけるひまもなかった||闖入者（ちんにゅうしゃ）たちの情にすがって、わがものであったが、わがものでなくなった馴染（なじ）みの物置に、一夜の雨露をしのぐ境遇に墜（お）ちた。身の振り方を考える遑（いとま）もないうちに身の置き場をうしなっていた。悲憤や怨嗟（えんさ）をととのえる余地も置かせない処分であった。そこで思いはこの蝦夷地に走ったのだ。云わば新たに、死ぬべき場所を捜さねばならぬ場合に立ちいたっていた。||「頓首（とんしゅ）再拝つつしんで歎願（たんがん）奉り候」と書いたのだ。||

「区々の微功も相立てて少しくその罪もあひ償ひたく日夜焦慮苦心まかりあり候へども庸劣にして」ともへりくだった。||「死力をつくして開拓つかまつるべく······御用途多端のことにござ候へば、何分にも自費をもつて開拓仕（つかまつ）り、千辛万苦、死力をつくし······前罪の万分の一にても相償ひ申したく」||とまで衷心を披瀝（ひれき）した。それらの文言は虚空にうかび目の先にちらついている。

　手や頸にすり疵（きず）をこしらえ、草いきれの中を汗みずくになって阿賀妻は歩いている。新政府の基礎は日毎に固まり、北海道と改めて呼ばれる蝦夷地にも開拓の歩は進められていた。それ故彼にとって、屈辱なく死を托（たく）するに足る土地を定めることは、一刻もあらそう心せわしさでもあった。

　視界がふいにあかるくなって、腕をのばして掻（か）きわけた草の彼方に、ひろい原野がひらけていた。段丘のはてまで歩きつめてしまったのであろう。吹き上げて来る野の風を胸に入れて彼は深い呼吸をはいた。

「おお、海が見える」

　右手の方、地平のはてに浮きあがった青い一線は日本の海||日本海であった。

「海が見えるぞ、おぬしら||」と彼はふりかえった。

　戸田老人の足はおくれていた。踏みわけた草の中をばさばさと近づいて来る彼のうしろで、玉目三郎はとびあがって叫んだ。

「見えますか、ご家老||トウベツが？」

　阿賀妻はそっと顔をそむけた。目的は反対の東の方にある。

「なるほど、これがオヤフロの野か」と大野順平はかすかにほほ笑んでいた。

　昨日の案内人が、そうだ||と頷（うなず）いた。

「折柄（おりから）時分どきでござろう||」と、戸田老人は陽を仰いだ、「このあたりで昼食をしたため、あとは即（すなわ）ち一気呵成（かせい）とまいろうか」

　笠をはずして、禿（は）げあがった額の汗をふいていた。

　草を敷いて彼らの一行は腰をおろした。四五匹の虻（あぶ）が頭上を舞っていた。

「しからば先導仕（つかまつ）ろう」と大野順平は、逞（たくま）しい体躯（たいく）を揺ぶって立ちあがった。

　オヤフロの野にはいっての数時間は、ヤチダモ、アカダモの密林つづき、次第にカシワ、ナラなどの節くれ立った木が目につき、白い肌の樹が点在する粗林となった。やがてギシギシ、ヨモギなどの野を越えて、ススキ、ヨシの湿地にはいった。まだか、まだか||と、そうせき立てられた案内人が見つけたのは、風に吹き折れて枯れたヤチダモの立木であった。荷を投げだして攀（よ）じのぼり、彼は木の股に足をかけてしばらく東の方を睨（にら）んでいた。

「見えるか||」と下から催促した。

「見える」と、ようやく彼は答えた。

「どの方角？」

「この||」と彼は腕をのばした。

　指さす方角に添って阿賀妻は磁石をのぞきこんだ。戸田老人は地図をひろげるのである。玉目三郎は、青く書きこまれた川を辿（たど）ってその方向をのぞいていた。

「この山||トウベツ山のふもと」

「ふん、どれ、念のため||」と大野順平もヤチダモの樹にのぼって行った。

　あぶなかしく足をささえて、彼は樹上の人夫に重なって、そのものの指さす方を眼をしかめて見入った。

　なだらかに波うっている一帯の山つづきであった。湧（わ）きだした雨雲の下に、あお黒く静かに拝み合っているひとつの峰がそれであった。

「あれに間違いはないか」と彼は片手を脇差（わきざし）にかけて見せた。

「山の恰好（かっこう）がそう変っちゃたまらない」

「しかし、貴様の見たのは冬だというではないか」

「夏だってあなた||遠くからみれば同じことです、第一、あそこには、あれより高いのは無（ね）えんだから」

「では許してつかわす」

「冗談でしょう||」と彼らはおりて来た。

　高いところで見渡すと、それは指呼の間にあった。けれども、野の中に身を没してしまうと、はてしもなく遠方に離れているのだ。見えるものは、草また草のひと色である。

　風が吹き荒れて来た。野に低く雲がおりて目路（めじ）を蔽（おお）った。青い草の海は逆巻くのだ。行く手にふさがる樹林や丘陵は測りがたい悪路を示していた。

「日も傾きはじめた」と云うのは戸田老人であった。真実行く手の困難を案じた年長者が、それとなくあたえる注意であった。

「人夫どもに聞けば、用意の糧食も残り少ないとか」

「それというのも、貴様がよい加減なことを申し、安うけあいをしたためだ」

　玉目三郎はそう云った。すると案内人も、ここまで来ればなかなか負けてはいなかった。

「ま、誰にでも、間違いということはありまさア||山は見えたじゃござんせんか」

「そう||山は見えたり、だ」と大野順平は笑った。

　阿賀妻は磁石と照して野のはてを見入っていた。

「あの木||あの盛りあがった樹木のなかに一本黒く見える松の木、お判（わか）りか？」

　その方向に一先（ひとま）ず目標を置いて、この野を横切れと命じていた。

　浮き沈みして、草の海を泳ぎ抜こうとする一行であった。

　見ず知らずの山野を踏みわけて、夢にも描かぬ土地を探している彼ら自身は、ふっとその姿を、どこか遠いところから見おろしていた。行けども行けども湿っぽい土であった。この地つづきに、云うが如（ごと）く、考えたような肥沃なところへめぐりあえるであろうというはかないのぞみも、つきつめて行けば、消えてとびそうな願いでしかない。これは落人（おちうど）の姿であった。しかもたたかわない落人であった。危ぶむ思いがきざしたとき、失った死に場所に対する深い悔恨がよみがえる。雲井竜雄が呼びかけた『討薩の檄（げき）』はその一例でしかない。まだ起（た）てた。何度でも起つべきであった。そして斬り死にすべきものであった。機会は次々と齎（もた）らされていたのに||会津救援には何を措（お）いても駈（か）けつけるべきであったのに||拱手（こうしゅ）傍観を強いられた彼らは、むざむざと数百の生命を屠（ほふ）らしたではないか。意地はつぶれてしまったのだ。土民のように追い立てられた。首鼠（しゅそ）両端を持した藩の重役どもが、今荒野の中に連れ込んでのたれ死に導いている！

　えり首がひやりとした。雨の滴（しず）くがおちかかったのだ。はっと我にかえった玉目三郎は、思わず大声に呼びかけた。

「阿賀妻どの」

「何でござる」と、彼はふりむきもしないで答えた。

　目的に向って余念もないふうであった。すると玉目は、云いたいことも云いそびれた。

「予想のとおり、降ってまいりましたぞ」と戸田老人が云った。

「大したこともなかろうと思うが」

「なかなか」と老人はあたりを見まわした。

　ひろい空はすきまもなく、鼠色（ねずみいろ）にかわっていた。厚い雲がのびたと見るまに雨は野面をたたきつけて来た。

「夕立ちでござろう」と事も無げに云う阿賀妻であった。

「溶けて流れる気遣いはあるまい」

　体力に自信のある大野順平はそう云って、もう五六歩先に進んでいた。笠にしぶく雨が野を暗くした。草原は一時にざわめいてうねり廻り、まきあがった風が横なぐりにふきつけた。

　雲は走った。名も知らぬ小鳥がとび立った。

　はじめ驟雨（しゅうう）のように断続して降りだした空は、おもい雲を重ね、野面をうす暗くおさえつけていた。雨にうたれた草葉々々はしずくを散らして人々の着物を濡れびしょにしてしまった。水に洗われ、風に吹きはらわれた原野の気温は、ぞくぞくするほど下っていた。簑（みの）を出して手早く着たけれども、鳥肌だつ冷気は一層強まるばかりであった。間もなく四辺は、篠（しの）つくような雨に煙っていた。

　大野順平も立ちどまった。直（す）ぐうしろに続いていた阿賀妻は、彼の太い首根に自分の笠をぶっつけ、驚いて、しかし咎（とが）めるように云った。

「どうなされた？」

「目標が見えませぬ」

「ばかなこと||まっ直ぐ行けばよろしい」

　果して前向きのそのまま進むことがまっ直ぐであるかどうかを躊躇（ちゅうちょ）していたのだ。一切はしぶきの中に沈んでいた。雨を受けてはげしくざわめく草葉の音に耳も遠くなっていた。夕ぐれがかって、模糊（もこ）とした灰色の幕に包まれはじめた。

「拙者（せっしゃ）が替ろう||」

　そう云った阿賀妻はながく立ちどまることを拒むのであった。

「それには及びませぬ」

　踏み抜いた草鞋（わらじ）を蹴（け）とばして、大野順平は前屈（まえかが）みになって急ぎだした。なるほど、ひとつの定めた目標は好ましいが、今はそれだけに執着しなくても宜（よ）いのだ。前方一帯に見えた丘陵にたどり着けば、そこから先の山つづきに、道はおのずから開けるに違いない。磁石と地図とを持って、あとは勘の強さにたよるほかない。そういう風にして何度となく山野を跋渉（ばっしょう）した阿賀妻であった。それを援（たす）け、つき従っていた大野順平であった。

　数時間のあいだ、上からは殴（なぐ）るように降りつけられ、下は湿地と水溜（みずたま）りをこいで歩くのであった。全身あますところなく濡れていた。樹液のにおう木立ちのなかにはいったときには、血の気をうしなった唇の奥で歯ぐきが打ち合っていた。

　とりあえずもう煖（だん）を取らなければならない。

　木立の下はもう夜であった。

　次第によってはここにまた一夜を明かさなければならない。

　別に相談するともなく、最も暗い木かげを探して進んで行った。雨風のあたりを少しでも避けたいためであった。里程にすれば何程でもないに拘（かかわ）らず、予測と実際のちがいは彼らの気持を重くしていた。わけても疲労の甚（はなは）だしい戸田老人は日ごろの諧謔（かいぎゃく）も出ずげっそりしていた。彼の穏かだった半生にくらべて、この二三年はあまりに激しい変りようであった。彼もまた空しく老いた身をぶつぶつとかこつのである。

　しげり合った樹木の下まで来て、太い点滴の音をたしかめて立ちどまった。ここは一体どこのどの辺にあたるか。だが、ここからどんなに歩いたとしても、在るものは、山と谷と密林であろう。人家を求めることは出来ないのだ。自分らが人家を置こうとしては入って来た最初のものなのだ。

「火を焚（た）け」と阿賀妻は命じた。

　黙々として従（つ）いて来た人夫は、立木の根もとにばさりと背の荷をおろした。

「水を見付けて来よう、玉目どの」と彼はふいに誘った、「立っているのはよくない、貴殿らも薪（まき）など探して置いて下され、火が燃えだせば明るみが見えるであろう、それを目当てに立ちもどればよい」

　先に立って木立ちを縫い、低みへ低みへといそぐ阿賀妻であった。玉目三郎もおくれてはいなかった。ここまで来ては後にかえすも前に進むも、自分ひとりの考えでは仕末が出来なかった。そう思った刹那（せつな）彼の心は阿賀妻の意志の下に繋（つな）がれていた。

「流れる水がある筈（はず）だ、玉目どの||」と、阿賀妻はときどき立ちどまった。耳を澄して聞きわけようとした。雨の音だけであった。樹林はそうそうとざわめいて、遠い潮騒を聞くようであった。

　また立ちどまって阿賀妻は云った。

「聞えて来ましたな？」

　玉目三郎は耳をそばだてて暗やみを眺めた。

「まさにこの下に当る！」

　重ねてそう云った阿賀妻は熊笹のしげみにさっと身を躍らした。あッと云うまもなかった。がさッと鳴った葉ずれの底に彼の身体（からだ）は消えていた。

　笹は弾力のある茎をはねあげ、ひろい葉の表に雨はばさばさと砕けていた。しぶきをあげる水滴が夜目にも白かった。

「在った、あった！」

　やがて底の方でそう叫ぶうれしげな声が聞えた。太い余韻がひろがって行った。

　谷におりたならば水があるのは当然であろう||玉目三郎には、それほど歓喜する阿賀妻の気持が測りかねた。自分も行くべきであるか否か、まだ思いまよっているとき、折りかえすように阿賀妻の声が遠くから命じていた。

「行って呼んで来て下され、あの、そら、案内の男を||おお、ついでに鍋なぞ、米なぞを持たせて||」

　うしろの木立ちにぼーっと明らんだところが見えて、火も燃えて来た。ぬるぬるとすべる足もとを踏みしめて彼は焚火のそばに戻って行った。一度燃えついた火焔（かえん）のいきおいは、積みあげた木の間に這（は）いまわっていた。湿りけをぱちぱちとはじきだすのだ。焙（あぶ）りだされてまっ赤になった戸田老人は、あきらかに生気を取り戻した。ま向うから、わめくように話しかけた。

「阿賀妻どのはどうなされた？」

「おい」

　玉目三郎は幾らか不機嫌（ふきげん）に、背を向けている人夫を呼んだ。

　案内人は首をすくめて、ゆっくりとうしろをふり仰いだ。

「呼んでおられる、水があると」

「えッ？」と云った。彼はつっ立って叫んだ。

「やっぱりそうだ、トウベツ川の枝沢にかかっとる、どちらですね？」

　玉目三郎はとび立つように元気になったその男をじろじろと睨（にら）んでいた。

「こちらですか」

「うん」

　そのまま駈けだそうとする男を、彼は「おい||」と呼びとめた。

「なんですか？」

「飯を煮る用意をして行け」

　ほかの人夫も立ちあがった。

「ついて行け」と、玉目三郎はそのものたちにどなった。

　谷間に向って「おおい」と呼びかける案内人の声が木立ちの低みにひびいて来た。

「玉目さん、着物を乾したがよろしかろう||」と、薪を投げ込みながら戸田老人が云った。照り出された頭上の青い木の葉が、吹き上げる焔（ほのお）にちらついていた。そこから大粒の雨滴がばざッばざッとおちていた。

　いつの頃か吹き倒れたであろう枯れたトド松を、大野順平はひきずって来た。むらがっている枝葉をぽきりぽきりと折って火にくべた。簑（みの）の先から滴がきらきらとび散った。

「空腹はいかがでござるか？」

「されば||」と大野は、話しかけた老人の方を見ないで言った、「追々と目的地も近づきましたな、踏み分け路（みち）のようなものがこの裏にありましたよ、阿賀妻どのは？」

　眼をあげて玉目三郎を見た。

「間もなく見えられましょう」

　短かくそう答えて、彼は焔に背を向けた。濡れた背中を温めだしたのである。

　しばらく彼らはお互いの思いにおちていた。

「殿も気遣われておられるだろう、今頃は||」

　ぽつりと戸田老人が云った。それは疲労を感じたこの場合の彼らに、思いを同じ流れにまとめたのである。海鳴りの聞える草葺（くさぶ）き小屋のなかで、身を寄せあうようにした彼らの家族たちは、ひたすらにのぞみをかけて待っている||その姿もありありと見えるようであった。

「玉目どの、そなたのご婚礼は、一昨々年でござったかのう||左様、あのとき、白河口のたたかいに、そなたの父御は斬り死なされ、生き残ったそれがしは、||」

「ご老人||」と大野順平がさえぎった、「それはもう昔のこと、云わぬが花でござろうよ」

「生き恥じをさらしおります」と、戸田老人は鼻をおさえた。

　しかし、めどはついたのであった。南西に向って流れる渓流は彼らの目ざすトウベツの地へ、沼から来る川となって灌漑しているものに合していた。いるべきであった。とにもかくにも、地図に示された一筆の青いうねりはそれに該当していた。この地附近を一度踏んだことのある案内人もそう裏書きするのだ。更に一押し進めば、見るからに肥沃なというトウベツの原野に出ることが出来るであろう。按（あん）ずるに||と彼らの行路を説明する阿賀妻であった、||北西の海から吹きあげる冷気を間断なく防いでいる屏風（びょうぶ）のごとき山つづきになやまされたのだ。踏みまよい拒（しりぞ）けられて、オヤフロの野と交わる尾根のふもとを歩かせられた。ここは、二つの地形の岐（わか）れ目にあたる。すでにご承知でもあろうが、見らるる通り、これから一気に駈（か）けおりようとするわれらの原野は、三方に山を背負い、南にひらけて際涯ないイシカリの野につづいている。そこでわれらの使命は八分目まで達したというも過言ではない。

「||が」と彼は言葉をきって、燃える焔（ほのお）の白い煙に変るあたりに眼をやった。

　樹と樹のあいだに菰（こも）を張った即席の屋根から、溜（たま）った雨水がごぼりと落ちた。灰かぐらを立て、ひと塊（かたま）りのおきを黒くした。

　焚火（たきび）のあかりを取って、彼の膝（ひざ）に斜めにひらかれていた地図の上から、彼らは思い思いに顔をあげた。

　雨はまだ降りつづいていた。

　人夫は枯木を投げ入れた。焔に照らされて、木株に腰をおろした彼らの顔は異様に赤らんでいた。今し方かきこんだ炊きたての飯が、身内を充血させたのかも知れない。悶えるように燃えつづける火を見て、阿賀妻の言葉を待った。

「あとの二分じゃが||」

　首で、眼で、顔色で||それぞれに頷（うなず）くのだ。

「これがまた、なかなか侮りがたい、いや、お聞き下さい、云わば踏査はこれからはじまることになる、随（したが）って、今までの道は、踏査のうちでは、まさにその序論と見るが至当でござろう、この意味で、ご推察下さるか、さ、そこで」

　彼は一ひざ乗り出すようにした。

「われら迂濶（うかつ）にも、両三日の糧食以外を携帯致しておりません、折あしくもこの悪路、明日倖（さいわ）い所期の地に着したとしても、一両日の滞在は覚悟いたさずばなるまい」

「なるほど」と戸田老人がうなった。

「食糧不足のため、一たんこの地より立ち戻るべきか、乃至（ないし）は」

「むろん行き着くべきでござろうよ」と、また戸田老人が云った。

「大野どのはどう思いなさる？」

「されば」と彼は相変らず火を見ていた。

「玉目どのは？」

「同感ではございますが||」と、彼は瞳をあげた。きらりと焔がうつっていた。

　あとは改めて云う必要もなかった。ここまで来た阿賀妻の心がどう定っているかも判（わか）っていた。糧食を補足して、その土地を検分しなければならぬのである。今か今かと帰りを待ちわびているものたちに、期待をもたした二日三日の遅延は大したことではない。素手で帰ることがしのびがたいのであった。その動揺落胆はむしろ恐ろしいのである。獲物は眼と鼻との間に見えている。当然、中途はんぱに引きあげられない立場である。問題は、ここ二三日の食糧を何とかして手に入れることだけである。

　しかもまた、それにはたった一つの方法しか無かった。誰かがそれを取りに戻って来なければならないのであった。人の嗅いも感じられない荒野の中に、手軽く求められないことも解（わか）りきっていた。木の芽草の実のある季節でもないのだ。

「おたずね申すが||」と、ふいに大野順平が云った、「トウベツとやらは、まことに人跡未踏でござろうか」

「だんだん検（しら）べたところによれば、そう考えたが間違いないと思うが||何か？」

「この裏にどうやら踏みわけ路（みち）のようなものが見受けられたが」

「それは？||」と、眉のあいだに立皺（たてじわ）をよせて、阿賀妻は猫背の案内人を見やった。

　彼はふくみ笑いを浮べて云った。

「鹿の路ででもございましょうよ」

「鹿が通るか？」と大野が向きなおった。

「それは奴めの勝手ですがな、通るには通りますな」

「ふん||」と彼は唇を舐（な）めて暗い闇をふりかえった。

　食われるように出て来るわけでもなかった。

　雨は絶えまなしに降っていた。焚火のなかでは、トド松の節がぱちぱちとはじけていた。

　玉目三郎は、これ以上その沈黙に堪えられなかった。むろん戸田老人の出るべき場合ではなかった。ひしひしと、一番年若な自分が、それを云わなければならぬ場合と思ったのである。

「阿賀妻どの」と彼は云った。誰も身じろぎも見せなかった。

「拙者にそのお役目をおまかせ下さい」

　一気にそう云った。けれども同じ静寂であった。何か||その声だけが空にふわふわ漂ったようであった。あたりの闇に白々しく描かれて宙に浮かんでいる。取りつくしまもないのだ。

　やっと阿賀妻の口が動いた。

「路すじはそのものが存じておる」

　そのもの||と指された案内人は、衝かれたように腰をひょろつかせた。それほど声はきびしく圧（おさ）えつけるものがあった。われ知らず頭がさがって、心より先に身体が平たく畏（かしこま）ったように見えた。

　いずれにしても、それらは翌日の予定であった。

　焚火の焔は伸びたりちぢんだりした。

　そして、夜明けの冷気は、山に寝ている彼らの骨身にまたしてもこたえるのである。馴染（なじ）まない土地の息吹きは荒々しかった。彼らの皮膚は脅えている。小粒になったが雨はまだ降りつづき、木の葉や草の葉はしょうしょうと鳴りつづける。

　身近かで一発の銃声がとどろいた。

「どうなされた？」

　焚火は大部分は白い灰になって周囲にひろがっていた。そのむこうに、大野順平の後姿が見えるのであった。杖（つえ）づいた銃の筒先からうっすらと煙が垂れていた。

「どうなさった？」

　彼はちらりとふり向いただけであった。近づいて行く玉目三郎に、彼はあちら向きのまま太い声で云った。

「門出の血祭りと思いまして、な」

　貫き徹（とお）った先程の銃声が、山や木に当って遠ざかっていた。あちらこちらにゆるい反響が伝っていた。

　大野順平の視線の先では一頭の鹿が斃（たお）れたところであった。

「やはり、なるほど、あれは鹿の路でござったよ」

　彼はそう呟（つぶや）いた。昨夜見かけた踏分け路らしいものにこだわっていたのだ。自分を納得させた深い声で云った。

「やはりおぬしに行って貰（もら）わにゃなるまい」

　玉目三郎は素直にうなずいていた。川に沿って急ぐならば、中一日をおいて再び引きかえして来れようという計算も胸に収めていた。本流では、あるいは手近かなところに土人の漁場を見出だすことが出来るかも知れない。イシカリの河畔に点在するという鮭（さけ）場所の話は彼も聞いていた。どこでもよろしい、早ければ早いほどよろしい||と、そういう阿賀妻の心も判（わか）っていた。買入れに必要な準備の金も渡され、すでに彼のふところに納められていた。

　二人は、爪先（つまさき）あがりになった草やぶを、樹々の間を縫って歩いて行った。落ちかかる雫（しずく）が、ざんぎり頭の毛を濡らした。射止めた鹿の生命はまだ微（かす）かにその四肢の先に残ってぴくんぴくんと痙攣（けいれん）していた。

「火を慕って来おったのかも知れませんな」

「そうかも知れぬ」

　大野順平は腰をかがめて、その後脚（あとあし）をつかみあげた。そのとき斃れている鹿の眼がしわりと瞬（またた）いたのである。玉目三郎は思わず一足うしろに退った。

「どうした？」

「いや」

「気をつけて行って貰いたいものだ」

　年輩の男は、舎弟を見るようなやさしさをこめてそう云った。

　燃え残りの木に土をかぶせ、簑（みの）や笠の緒をしめた彼らはまた出発するのであった。谷川の水はひどく殖（ふ）えていた。せっかく乾した足ごしらえも長くは保てなかった。岩にくだける水流に追われて彼らの一行は下って行った。

　進むにつれて平原に出ていることは、岸と水面との差が追い追い小さくなって来るのでもそれと知ることが出来る。草の色もちがって来た。アヤメの花がべったりと、樹林の切れめに咲いていた。水の流れも落ちついて来た。

「よく降る」

「されば」と戸田老人が注釈をつけた、「郷里ではあたかも梅雨（つゆ）の季節でござる」

　枝川の流れは湿地のなかに散らばり、右手から押し出して来る、より大きな流れに呑（の）まれていた。雨水を集めて両岸の草の根まで幅をひろげ、はるかなとどろきを立てていた。間違いもなく、これが探しもとめた彼らのトウベツ川であった。上目づかいに見わたす上流の平原は、ひしめき叢（むらが）る樹木つづきの緑の海であった。天をかぎる巨木が青葉の波濤（はとう）をつくり||それが五月の雨にけぶっていた。

　水はその隙間（すきま）にこぼれ、低みをえらんで寄り集った。年々歳々のはてもない月日が、土を穿（うが）ち岩をかみくだいてこの川筋を掘り下げたのであろう。地底の砂礫（されき）も抉（えぐ）られている。白くむき出しになった深い木の根や、浅いところには笹（ささ）の根やイラ草の地下茎などもとびだしていた。

　撫（な）でさするようにあたりの地形を眺（なが）めまわしていた彼らの眼は、期せずして向う岸のそういう懸崖（けんがい）に吸いついた。地の底を割ってみせたのである。一尋（ひろ）もあるかと思われる黒い壌土（じょうど）の層が、水気をふくんだうるみ顔をこちらに向けている。

　むッとする土の香が匂（にお）ったようであった。

　おお、これがわれらの土。虚脱されたような幾秒かが過ぎた。へたへたとくず折れそうになった。彼らの身体（からだ）に、そのときあつい血が湧（わ）きあがって来た。撥（は）じかれたようにとび出したのは阿賀妻であった。彼は流れの中に駈けこんだ。

　川は彼の膝（ひざ）でしぶきをあげた。遮（さえぎ）るものに当って不遠慮な音をたてた。両手を左右にひろげ、のしのしと進んで行く阿賀妻はそれよりもなお倨傲（きょごう）であったと云える。簑の裾（すそ）を浸し、腰まで沈んでもなお進んで行った。立ちなおり立ちなおり、胴体で水をかきわけて押しきった。

　彼はその崖にとびついたのである。下半身からしずくの滝を流しながら、木の根につかまって匐（は）いあがりだした。砂礫がざらざらとこぼれ落ちた。石はもんどりうって川にとびこみ、飛沫（ひまつ）をあげた。片手を土にさしこみ、他の手に熊笹の根をつかんだ彼は、木の根にかけた草鞋（わらじ）がけの脚をちぢめ、ぐいと跳ねた。ひと揉（も）み身体がまわって、彼は崖の上にとびあがっていた。

　すっくと立ちあがって、その手を天につきあげた。見おろした彼の顔は、感極ったときのあの醜さであった。それも一瞬であった。

「玉目どの||」と、そこから呼びかけた彼の声はいつもの阿賀妻にかえっていた。

「ご足労願おうか、われらはこの川筋附近に於てお待ち申すとしよう」

　くるりと踵（きびす）をかえし、玉目三郎は川下に向って歩きだした。うしろには、例の猫背の男が鼻汁をすすって従（つ）いて来た。彼は泣いていたのだ。便宜のために傭われたものであるという自分の立場は、そのときを境にして消えてしまった。一行の悲しみや喜びは、じかに彼の胸にせまっていた。彼らよりも一層投げやりにそれを表わすことが出来た。歩くにつれて腹の底に落ちつくこの感動は、阿賀妻らに対する畏敬（いけい）に変って彼の頭を熱くするのだ。手当り次第||誰かに向って喋（しゃべ）らずにはいられないような胸の閊（つか）えでもあった。

「だんな？||もし？」

　彼は追いすがるようにして呼びかけた。||あの大将は並大抵のえらぶつじゃアありませんぜ、

　と、彼は云いたかった。||そうだ、その通りだ、と答えて貰（もら）えそうな気がしていた。

　玉目三郎は浅瀬をこぎ渡っていた。水の音が人夫の声をかき消したのであろう。むろん人夫も返事をたしかめるひまはないのだ。濁った川にじゃぶんととびこんだ。汀（みぎわ）には柳のわくら葉がうちよせられていた。蹴立てるようにして急いだ。

　両岸がだんだん低くなるにつれて水量が増して来た。もりあがる川面には粘質土壌の色が濃くなっていた。川は平地にうねって渦巻きをはじめた。容易に捌（さば）けぬと叫ぶようであった。先がつかえているために止（や）むなく逡巡（しゅんじゅん）して、何かそのことを憤っているような川鳴りの音であった。

「もし」と人夫は呼んだ。

　立ちどまっていた玉目三郎の眼が光った。なんだ？||と聞きかえしていた。

「もう行けませんぜ、ここんところは||岸にあがりましょう」

　川面の方にいくらか傾いたドロ柳が、雨のあたらぬ木肌（きはだ）を白っぽく見せていた。

「わしが先に立ちましょう」

　人夫は軽いしょいごの肩を揺って、ヨシのしげみを圧（お）しわけた。

「路（みち）はあるのか」

「川があらアね」

　||これさえ見えているならば踏みまよう気遣いはいらない。通ずるところに通じているのだ。言外にそういう確信をほのめかし、人夫はばさばさとヨシの中に歩いて行った。はね返って来る強い草の茎を横踏みにして玉目三郎もつづくのであった。もとより路などあろう筈（はず）のないことは、覚悟の上であった。心弱くそんな言葉がふッと出たのは、彼の気持の焦りなのだ。出来るならば今日のうちにでも帰って来たいと思っている。そこでは、飢えにさらされている仲間の生命が彼の心を信じている。それだけではなかった。彼らのうしろにいる家中の面々が、熱っぽい眼を光らせて自分を待っているのだ。その中には彼の若い妻もいた。口には抑えているが、心のうちの淋しさは思いやられるのである。抱かれて慄（おのの）く彼女の肢体（したい）がそれを語っていた。戦乱に駈（か）けずっていた男を、じっと待っていた新妻であった。無事でようこそと、ほッとするひまもなかった。あわただしい移住の企てであった。そして||うん？　と彼は考えた。彼女は苦しげにものを嘔（あ）げていた。早く帰れとは云わずに、瞳をうるませた女であった。こういう場合にうまれて来る新たな人間の生命はこれからどういうことになるであろう||親たちは、三日が三年にも値するような日に出あって、若い日をめちゃくちゃにした。それでも生きのびようとあせっている。

「おい！」と彼は呼びかけた。何か、つまらぬ話をしたかった。

　人夫はそれどころではなかったのだ。

　沼から来るという川は、その沼川の口にあたって、戸まどい流れ、水面をひろげて低い岸にあふれあがっていた。疎（まば）らになり、やがて、痩（や）せた灌木となるヤナギの木も姿を消した。あとはまた茫洋（ぼうよう）としたヨシの草野であった。地下茎の上に地下茎を伸ばし、その上におのれの葉や茎を腐らかし、またその上に根を張り、葉をしげらし、枯れ頽（くず）れ、||積みあげ積み重ねた数えきれないほどの春夏秋冬が、踏めば沈むような低位泥炭土をつくっていた。水はその土の隙間（すきま）をとおって散らばり、随法な［＃「随法な」はママ］ところに淀んで沼となっていた。

「どうした？」と今度は玉目三郎が声をかけた。

「はて」と、人夫はのびあがって草の上を見まわした。

　川筋が見えなくなったのだ。いや、川はあたりに一ぱいあった。白く光る水面は前後左右にある。本流が見えなくなっただけであった。

「ちきしょう||さすがの大将も、この雨は予算に入れなかったわい」と人夫は呟（つぶや）いた。

「また迷ったのか」

「つまり、ねえ||もっとも」と人夫は自分に問い自分に答えていた、「こう雨が降れば水がふえるのは当りまえなわけだ、しかし、そんなことに構っちゃおれない場合だったことも本当だ、まったく||ねえ、だんな？」

　彼ははじめて玉目三郎をふりかえった。

「こうなったら仕方がねえ||行きましょうぜ、あっち」

　手をあげて指さした。野草の彼方にもやもやと見えている樹木の繁（しげ）みらしいものであった。

「あれは、こう、こう||と」と、彼はその手で距離と方面をはかりながら説明した、「どうしてもイシカリ川にちげえねえです。斜（はす）かいに行けばよっぽど道程（みちのり）も得になります、ようがすか」

「よかろう||」

「わしの記憶に狂いがなけりゃア、あしこにはアイヌの小屋があるはずです、やつらの丸木舟もあるでしょう、やりますか？」彼は背中の弁当包みを揺りあげて見せた。

「お前こそ空（す）いているだろう？」

「なにがあなた、一度や二度喰（く）わなくったって||」

　人夫はまた歩きだした。彼の眉宇（びう）はひきしまった。見とおしもついて来た。どこか地の底をふるわせて、本流の重い水音も聞えるようであった。見知った川筋も間近かであった。おのずから湧（わ）く自信ある態度がずばずばと云いきった。

「どっちにしろ楽な路じゃありませんぜ、いつどこでどうなるかも判（わか）ったものでもありません、我慢出来るだけ我慢することだ、苦労はお互いというものだ」

　急がずあせらず、草に埋もれて堂々と進むのであった。

「何里ある？」

「ツイシカリから十里というから、まだここからだらば六里と何ぼかと見れば間違いねえでしょう、途中には部落も出来ています、なアに、舟で下れば一息だ」

「どこにその舟がある？」

「心配しなさんな」と彼は成算のあるように大きく頷（うなず）いた。

「お前はいつごろから当地にまいった？」

「はやい話でさ||」と彼は口をつぐんだ。

　ご一新の前も何年か昔のことであった。彼は、石狩場所を目当てにして募られた漁夫のうちにいた一人であった。

　そう云えばまッ当らしいが、それから以前のことは、聞かせたくもなければ思いだすのも億劫（おっくう）なのだ。概して昔のことは考えたくない彼であった。勿論（もちろん）行く末のことは神さまだけしか知らないだろう。魚猟のあとをおいかけてずるずると遠い辺土に踏みこんでいた。人々の目がこちらに向って注がれたとき、彼はひとりでに、往来するものの先達に仕立てあげられていた。道路のない土地では、人は取りあえず川に沿って歩いた。イシカリ川はその幹道である。

　雪の絶えないヌタクカムウシュペの裾（すそ）を西に折れ、山峡の低みをかけおりた水は、急湍（きゅうたん）となって川上の浸蝕谷（しんしょくこく）をよぎる。やがて盆地の水々を集めて西の壁である中央山脈につき当った。かたい古生層の岩角をつき破って湧き立つ奔流となり、イシカリの野に噴きだした。そこから南に下って一帯の凹地（おうち）を回転しながら流れて行った。幾度となく河床を変え、三日月なりの水溜（みずたま）りを置き去りにした。それでも水は多すぎたし、勾配（こうばい）は緩やかすぎた。岸からはみだして附近の土地を濡（ぬら）した。うろうろと原野をさまよい、ゆるりゆるりと流れひろがるのであった。数々の草や木は、その水に向ってたたかい挑（いど）んだ。根を張ろうとあせるのだ。季節が来ると川はあふれた。木の根や草の芽は鎧袖（がいしゅう）一触であった。堅い岸べもぽこりと削りとられた。すると、辛酸した植物どもの営みは、まっさかさまであった。水は顛落（てんらく）するものを何でも呑（の）みこんだ。黄泥色の濁りに底うなりを立てて蠢動（しゅんどう）して行った。ときどき野鴨（のがも）の群れが羽ばたいて翔（と）び立った。

　ただひとつ、用心ぶかく、手をとりあい足をからめあってじりじりとひろがる選ばれた草があった。強い地下茎をもったヨシ、ススキ、スゲの類であった。ミズゴケ、ハコベ、ヨモギなどがそのあとにつづいた。彼らのひげ根は、水に洗われていよいよかぼそく白く、生きもののようにふるえ、しかも川筋をさえぎり捻（ね）じ曲げる力をもっていた。

　いの一番にこの川を見つけたのは、肥え太った鮭の群ででもあったろうか。それを餌食（えじき）とするアイヌが、追われながらやって来た。それから永い時代を経て、われらの父祖のあるものが足をふみ入れたのである。彼らのうちの一人である佐藤行信は蝦夷拾遺（えぞしゅうい）に書き記（しる）して云った||「イシカリ川、その源は遠く山間に発し、委蛇（いい）として西海に入る、沿岸は渺漠（びょうばく）たる大原野ありて四方便利の地たり、これを開かば一大国府となるべし」ついで、著名な探険家であった近藤重蔵は時の政府に「イシカリ川の義は、総蝦夷地の中央第一の大河にして、水源までおよそ百里の間、左右うち開け候平地沃野のみにて樹林鬱茂（うつも）、夷人所々に住居、川上まで、夷人粮魚（りょうぎょ）おびただしくこれあり」と書をたてまつった。こうして、人々の注意がこちら側に向いて来た。間もなく行動に移ろうとしたとき、しかし、彼方には政権のうつり変りが行われた。不満なものの動乱がつづいた。そして、勝ったものは支配者であり、同時に、敗（やぶ）れたものは居たたまらなくされたのだ。あるいは脱（のが）れてやって来るものが踵（きびす）を接するようになった。

　川は吼（うな）りをたてて流れていた。

「ようやく来ましたぜ」と案内人は叫んだ。

「これがあなた、イシカリ川、しかし||」

「ほう||」と玉目三郎は立ちどまった。

　水は押しあいへしあい盛りあがっていた。自然の堤防である足もとの笹やぶも半分は水に蔽（おお）われていた。その中に生えたニワトコの二三本が、赤い実を泥水によごしてふるえている。ここまで目あてにして来たヤナギの木群れは、そびえた梢（こずえ）でおんおんと呻（うめ）いていた。その樹間にある草小屋には案のじょう人の気もなかった。一つの幹につながれた丸木舟がたかく浮きあげられていた。

「舟はある」

「そうですよ、あるにはありますが」と、案内人も立ちすくむのであった。

「どうした？」

「この水ですからのう」

　彼は、見あげるように増水した川を眺めて考えていた。

　中流の水はとてつもない大きな塊（かたま）りであった。ごろんごろんと転げるように動いていた。もくりと崩れる渦巻が強い波紋をひろげていた。

「とにかく何だ||腹をこしらえましょう」

「ほかに路（みち）は無いのか」

「ない||ありゃしない||いま歩いて来た通りだ」と、人夫は俯向（うつむ）いて云った。趾（あし）の先で土を踏みにじりながら「しかし、向う側には、あることはあるんだが||あちらは何と云っても官のいる方面だ、ひらけかたも早いですねえ、少しまわればイシカリ通いの道にも出られないことはない、それにしても」

　川水は刻々増して来るようであった。一瞬のうちに余程ふくれあがったように見えて来た。

「||漕（こ）いで渡らなければならぬとすると」と、案内人は顔をあげた。

「渡って貰おう||」と玉目三郎は即座に云った。

「渡りますか？」

「渡る」

　人夫はちらと相手の腰のあたりを見た。簑（みの）の間から例の脇差（わきざし）がのぞいていた。

「渡りやしょう、思い切って、ほかにゃアどうする手もねえんだ||とにかく、腹をこしらえなくっちゃ」

　それからあとの彼らは一言も云わなかった。幅せまく刳（く）りぬかれた舟の長さと波のうねりの大さとは、彼らの眼がとっくに比較していたのだ。むろんこの人夫は、舟を操ることでは、ずぶの素人（しろうと）ではなかった。それだけに彼の気分は重苦しかった。横ともなく縦ともなく、川波は随意に泡だっていた。それを押しきらねばならぬのは玉目三郎の気持であった。それもまた人夫には、自分の掌（たなごころ）を見るようにはっきりとわかっていた。

　草小屋のなかは空っぽであった。いつの日かに何処（どこ）かの人間が火を焚（た）いたのであろう。煙のにおいがほのかにただよっていた。丸太材をならべた床に腰かけて湿った弁当をつかった。腹の底から冷えて来た。どうしようもなくがたがたとふるえていた。その唇をかみしめて立ちあがるのであった。

　二人は一人になっていた。ひとつの意志が別の身体を支配しているに過ぎなかった。片方が小屋のなかから櫂（かい）と棹（さお）を持ちだすと、他方が丸木舟の綱をひきよせていた。岸にごつんと当って乗りあげた舳（へさき）のわきから、先の男がとびこんだ。水垢（みずあか）を掻（か）きだした。綱をたぐった他のものが舳を川下に向けて押しこくった。棹は斜めにかまえられていた。ぐらつく舟は前と後に重みをつけ、拍子にずしんと水をおし退（の）けた。岸べづたいに舟は流れだしていた。

　水に浮ぶと、川は限りもない広さであった。流れは一棹押して離れるごとにもりもり逞（たく）ましくなった。棹は役に立たなくなった。手早く櫂と取りかえた。中流に漕ぎだそうと悶えている丸木舟を、立ちさわぐ波はせせら笑っていた。対岸は徐々にむしろ遠ざかるかと思われた。間近かに迫ると、のしかかって来る濁流であった。暗い雨空をうつした上に、泥土や砂礫（されき）を溶しこみ、くすぶった色でさまざまな流木を内部にかくしていた。舟はつきとばされるのだ。そうして、大きく迂回（うかい）する正面の淵に向って、まっしぐらに押し流されだした。

　櫂をあやつる人夫と背中あわせになり、両脚を舟ばたでささえた玉目三郎であった。襲い来るうしろの敵に棹を構えてそなえていた。波間に浮き沈みする木の枝や草の根のかたまりは、流れの強さと共にすさまじくなって来る。ついと押しやったあとから、ぬっと頭をあらわす新たな伏兵には限りがなかった。「たのむぞ」、「しっかり」と叫ぶ声も胸の中だけであった。舟は角度をつけて泳ぎ渡ろうとしていた。流れはそうさせまいと舟のつくる斜面にまっ直ぐにぶっつかった。それでも漕ぎぬけようとした。するとまた、更に頑強（がんきょう）な新手が加わって来た。流木は次第に大きく重くなった。ながい間水に浸されてかちかちになり、時を得て猛然と暴れだしたかのようであった。

　川は、どーと当ってがっと渦巻く淵に向って近づいた。丸木舟は右か左に避けねばならなかった。もはや操縦は神の意志であった。考えているひまはなかった。立ちあがった二つの人間が、櫂と棹を鞭（むち）のようにひらめかした。しぶきが彼らを包んでときどき見えなくした。扁舟（へんしゅう）と云うよりもまだ危げであった。大きな波のうねりが姿をかき消し突きあげた。対岸へ対岸へ||と、それでも身もだえする。はためく大きな布の上を、秋の羽虫のよろめくに似ている。

　飛沫（ひまつ）をあげて流れる巨木が、おもい重量と、いきおいづいた加速度でまっ直ぐに奔（はし）っていた。偶然がその舟と衝突させたのであろう||しぶきがちらちらと見え、ふいに何もかも消えてしまった。

　ごうごうと底鳴りをしている川に、濁流は漫々としてあふれている。

　草鞋（わらじ）の踵（かかと）を踏みしめて、妻のわたす脇差（わきざし）を腰におとした。袴の腿立（ももだ）ちを取ると、用意はすっかり出来たのである。一件書類その他、さしあたり必要なものを小さな荷に振り分けて肩にかけ、

「それでは||」と云った。

　伏目がちの妻は韮山笠（にらやまがさ）を差しだしていた。

　夜明けの闇が冷たく漂い、ちょろちょろと燃えあがる焚火（たきび）の焔（ほのお）もはかなげであった。彼は相手の顔を見ないようにして出された笠の緒をつかんだ。彼女もまた、つとめて彼を見まいとしているようであった。夫の身体はその心労とともに、まことに、席の温まる暇もあたえられなかった。そして、一度家の閾（しきい）を外にしたならば、何時（いつ）なんどき相果てるかも知れないという||それが彼らの常識であり、心構えであらねばならぬのだ。そういう最悪の場合に立ちいたっても、従容（しょうよう）として帰するがごとく身を持さねばならぬ。彼らにとって、一たんの離別は永久のそれにも通じないわけではない。そうでないと誰が保証出来るものか。

　やるせない思いは、しげしげと顔も見得ない彼女の態度のうちに煮えくりかえっているのだ。男の腕が笠を引きよせて行く動作にずるずると引きよせられ、前のめりに倒れそうであった。気づいて危くその腕に取りすがった。

「どうした？」と阿賀妻は見下した。

「手甲の紐（ひも）がとけて」

「あ、||」

　彼女は掌（て）の中に男の腕を挾（はさ）んでひきよせていた。ほどけた真田紐（さなだひも）を丁寧に巻きつけている女の容姿もやつれていた。ほつれ毛もないようなあの丸髷（まるまげ）は空しくつぶされ、ぐるぐると櫛巻（くしま）きにした洗い髪が、襟（えり）にあてた手拭（てぬぐい）の上におくれ毛を散らばらせていた。身だしなみをする余裕もなければ、そういう環境でもなかった。俸禄は召しあげられ、武士は捨てさせられていた。名目は土民であった。気（き）ッ風（ぷ）だけには何百年来の習慣がこびりついていた。だからまた、おちぶれ果てた妻の姿をこんなに近々と見た彼の胸には、こみあげるようなものがあった。それは自分をあわれむことであった。彼女は彼女で小者一人の供もなくなった夫の、丸腰に近い姿を哀（かな）しんでいたのである。

「その||サッポロとやらは、幾日の路（みち）でございます？」

「この度は、おそくも二日とはかかるまいと思われる」

　それ以上、深くは聞かなかった。先日踏査したトウベツの土地払い下げのため開拓使庁に出頭することは知っていた。その成るか成らぬかを心配していると、それさえ口に出して云えなかった。彼女は云った。

「ずいぶん気をつけて||」

　うす暗い光のなかで、彼女は三ツ指をついていた。それを軽く受けて一またぎの土間を抜けるのであった。まだ夜であった。黒い海を右手に見わたした。打ちよせる波の間断ない響きは耳に馴（な）れている。何か、げきとした静寂のなかに踏みこんだ気持であった。

　彼は、彼らのつくった粗末な聚落（しゅうらく）の間を、急ぎ足に||しかし、抜き足で通って行った。夜明けの夢をかきみだしたくなかったのだ。そして、ほの白く浮きだした板囲いの家の前で佇（たたず）んだ。障子窓に黄ばんだ灯が滲（にじ）み出ている。

「阿賀妻か||」と内部から先に声があった。

　はッ、と突き膝（ひざ）になり彼は頭を低（さ）げて答えた。

「いかにも||謙でございます」

「待っていた」

　障子がひきあけられた。

　めらめらとランプの焔が揺れた。明けがたの冷たい空気が流れこんだためであろう。彼らの主君であった伊達（だて）邦夷は、さかやきの伸びた額をおさえ、些（いさ）さか唇をまげたあの顔で、遠い海の彼方（かなた）に視線を投げていた。思いが胸にあふれているときの様子であった。一しきり海風が揺れて吹き通った。彼は眼を阿賀妻に移して一言云うのである。

「ご苦労||」

「最善の努力をいたして参ります」と、阿賀妻は目を俯（ふ）せた。

「何分とも||」と顔をひき邦夷は、「これ！」と呼びかけた。

　炉ばたに畏（かしこま）っていた従僕がはね起きた。

「持って参れ」と彼は命じ、草履（ぞうり）をつっかけて外に出て来た。

　すでに用意してあったものである。酒と干し烏賊（いか）とを朱塗の膳（ぜん）にのせて運んで来た。立ちあがる拍子に阿賀妻は家の中をちらッと一瞥（いちべつ）した。妻子を郷里に残した奔走の何年目になるだろう||単身この移民の先頭に立ってやって来た邦夷は、夜具代りにした二三枚のケットに凭（もた）れて、書見にふけっているように装いながら実は考えごとに耽（ふけ）っていたと思われるのである。昨夜の今暁であった。踏査した新しい支配地の貸付を、開拓使の仮庁舎に出頭して懇請しなければならない。そういう相談が一決したのが昨夜の深更。またしても、阿賀妻謙を差し立てることになったのである。彼を措（お）いては人は無かった。が、その彼にしても、果して成功し得るや否やに就（つ）いては胸をたたいてみせるほどの自信はなかった。過日来、あの長官はああ云われたのであるから||という気休めを抱いていたが、聞けば、その人も更迭されて東京に帰ったそうである。後に来たのは、薩派でもその人ありと知られた黒田清隆であった。官||といわれる新たな彼らの支配者は、実は薩摩の勢力で占められつつあるのではないか。一たび不利な立場におしやられた彼らの前には、誠心誠意をもっても頑（がん）として動かし得ない権力がのしかかっていた。もはや毛頭それに逆おうなぞとは考えたこともないほど巍然（ぎぜん）たるものであるに拘（かかわ）らず、たよりに思うのは、その関係のなかに在るひとりの人間でしかないのだ。全然未知の権力に対して、彼らの場合には、偶然のめぐり合せを期待しなければならない。乃至（ないし）は、甚（はなは）だ微妙な交渉の呼吸が必要になって来る。それの駆使については、阿賀妻以外に人は無いと思われた。彼らの家中も双手（もろて）をあげて推挙した。是非とも成功して貰（もら）わねばならぬ||と、しかしそう思うこと、邦夷ほど切実なものはないのだ。そして、信頼する彼の阿賀妻が、文字通り、いのちに懸けてそれを成し遂げるであろうことはあきらかなことだが、けれども、邦夷の胸中を去来する不安はなかなかに消え兼ねた。捉（とら）えどころのない故に一層根強いものであった。ごつんごつんと頭をたたかれたような先年来の労苦が、半夜の瞼（まぶた）を濡らすのであろう。

　宗藩の意志に従った彼らの支藩は、悪く考えたならば、その故にまた宗藩から投げだされたと云い得る。領内の士卒五百名を率いて、白河口の対陣になすこともなく過した三旬、中山口に兵をかえして、長州の応援を得た秋田藩を破ったときには、国論帰順に向い、国老遠藤なにがしをして、官軍の本営に悔悟陳謝していた。そのときを境にして、彼とともに、この家中の立場は完全に一変したのだ。兵を動かした損害は、人間をうしない、用度金を浪費したばかりではなかった。敗退と決定したあとに、衰亡の途が黒い口をあけて待っていたのである。従って、蝦夷地支配の請願についても、官は盲滅法としか思われない漠然とした土地をにべも無げに指定した。即（すなわ）ち「石狩国札幌郡空知郡（そらちぐん）ノ内||但（ただ）シ、地所ノ儀ハ石狩府ニテ差図ニ及ブベキコト||右其（そ）ノ方支配仰セツケラレ候事」という許可であった。ところで、云う所の空知郡とは「曠原（こうげん）にて、開墾第一の土地柄に候へども、海岸にてはこれなく、運輸の不便は云はずもがな、漁猟仕（つかまつ）るべき様もこれ無き」ところであった。彼の一族は、「天下各藩とは相違ひ、昨年中ご減禄仰せ出（いだ）され候末のこととて、撫育（ぶいく）仕るべき様これなく家来ども七百戸三千七百余人の人員を移住致させ候儀にござ候へば、早速の儀、半（なか）［＃ルビの「なか」は底本では「なかば」］ば漁猟によって活路をひらき、開墾事業に従事致させ候ほかこれなく候間、海岸にて漁猟等これあり候地所一ヶ所、ご分割下されたし」と歎願に及んだのであった。あからさまに云えば、そういう奥地にはいるには費用が不足していた。膝を屈し、恥をさらけだして、その事情も具申しなければならなかった。「そもそも私ことは、旧禄一万五千石のところ、当時六十五石の扶助米を相受けをり候ことにて、各藩のごとく手当行き届き申すべき様もこれなき次第にござ候へは、先づもつて風雨をしのぐ小屋相営み、移住仕り、今日跋渉（ばっしょう）、明日よりも漁猟にかかり、活路相開き、右人員ことごとく土着させたく存じ候間||ご仁恤（じんじゅつ）のご沙汰（さた）なされたく伏して仰ぎ望み奉り候、昧死（まいし）謹言」

　だが、遂（つい）に詮議（せんぎ）に及びがたし||であった。歎願書にこめた彼らの誠意は聞きとどけ兼ねると云った。反対に、この陳情にかけずりまわった阿賀妻は、何故か宗藩の官吏によって禁足を命じられた。これらの報知は郷里にある邦夷を焦（い）ら立たせずにはおかなかった。またしても宗藩に阻まれたのか。じりじりとした思いで、改めて家老の相田清祐を急ぎ遣わした。一縷（いちる）の望みは、藩校主宰たる彼の人格が宗藩官吏に知己をもっていることであった。待つこと二カ月。弁舌や人格で左右出来るものでなかった。一切は無駄であった。しかも、家禄を失った彼らの面前で、米は空前の高値である石十円を呼び、召しあげられた領地は他藩のものの占有に移っていた。明治二年師走（しわす）のことである。もはや便々とよりよいお沙汰を待っていることは出来なかった。彼は、投げるようにあたえられた件（くだん）の土地の実地踏査に取りかかった。||大野順平ほか二名が主命を帯びて出発したのはそういう時期であった。が、折柄の凍氷降雪で、途中イシカリ河口に立ち往生した。現地には、進退きわまったこの難渋を訴うるべき役所もまだ出来ていなかったのだ。そこを拓（ひら）けというのである。

　いまや邦夷は家来に恃（たの）んでいることも出来なくなった。彼の肩にかかっている人々の気持を思えば、壮年の血が底鳴りをうつのであった。時に年齢三十五歳。世代の荒浪と擾乱（じょうらん）の馳駆（ちく）に揉まれて、十世のあいだ安泰につづいていたこの目立たない小藩主の血には、無視されたと知るたびに重く沈澱（ちんでん）する意志があった。翌年三月、みずから七名の家臣をひきつれ、支配地授受のため折柄開庁した函館の仮役所に出向いた。頭書によって、ときの開拓判官は、「石狩国空知郡ノ内、ナエイよりナイまでの土地を分割」すると令した。同年四月である。直ちにその土地の引渡しを乞う。権少主典（ごんしょうさかん）田中なにがしが現地立会人として派遣され同行することになった。同月二十四日オダルを発して二十五日石狩に着く。滞在三日のうちに準備をととのえて、同二十九日石狩を発す。一行の同勢は十人、外にアイヌども七人。彼らの案内によってイシカリ川を溯行（そこう）した。途中、マクンベツ、ビトエ、ツイシカリ等々の土人部落に泊って、河口より十日目であった。その曠原が空知郡のナエイ。これが、あたえられた土地である。河口石狩の港を距（へだた）る四十里||水路あれども運輸すこぶる困難なり||見た目に不可能と映った。阿賀妻の杞憂（きゆう）や大野順平らの復命が裏書きされた。そのとき彼は、有力な家臣以上の仕事は出来ないという自覚を持たされたのである。口をへの字に結んだ邦夷は、遠いところを見つめているような湿（うる）んだ瞳を据えて、この原始林を見まわしていた。しかし彼は函館に足を停めて最後の工作をやってのけたのである。何とかして海岸の地を得たいと思うしゃにむにの歎願であった。季節は夏に向っていた。郷里では家中のものが首を長くしていた。挙げて移住する議が決定してから、すでに家をゆずり、家財道具を売りはらって待っている。よき土地あり||と報告せずにはいられない気持である。

　頑として応じない官であるならば、こちらもまた、坐りこんで気永く要求しなければならない。すった揉んだのあげくに見つけた妥協案が、このシップ||と彼は荒莫（こうばく）としたこの沿岸地を見まわすのだ。「元来土質良好ならざれども」||ただ次の点にのぞみをかけ、かけずにはおれない財政状態に追いこまれて、やって来た。「イシカリ河口を距る半里、すこぶる運輸の便あり」と。その彼の努力が、この通りまんまと失敗していた。

　こちらの苦衷を当然の酬（むく）いと白眼視する官に突き放され、もとの藩主は茫然（ぼうぜん）たる思いであった。無我夢中で引き移って来たのである。それにしても土地の悪いことと云えば、これはまた格別であった。何ものも実らない事実||それに加うるに、その節、海上の運送に委（ゆだ）ねた糧食は、年を越え、そろそろ夏になったが未だに到着していなかった。調査に出かけた家中の高倉利吉らの消息も久しく絶えていた。日とともに、一団の人員はぽつりぽつりと欠けて行くような気がした。凶（わる）いことは単独には来ない||邦夷の心に湧（わ）いた微（かす）かな宿命観は、今回の換え地出願も泡のように消えそうな気がした。哀（かな）しみが彼の静かな表情を歪（ゆが）めてしまった。近づいてみると、瞼（まぶた）も腫（は）れあがっている。熟睡出来ない思いに追っかけまわされていたのであろう。

　それが、小さいながらも、一城の主であったその人の姿である。彼は、小屋の窓の前に来て、切り株に腰をおろした。

　たった一人の従僕がつきそっていた。

　ほのぼのとした黎明（れいめい）が東の空から湧（わ）いていた。水のような明るみを背後に受けて、阿賀妻はさされた盃をおし頂いた。従僕が徳利の口をおさえて酒を注いだ。なみなみと満して、たゆたっている。暁の白さが、そのささやかな波に反射した。両手にささげてぐっとそれをあおった阿賀妻は、右手に滴をきりすて、西に連る海を見た。波頭がくだけて浜辺に近い小屋からのぼる炊煙がうす青く目ににじんで来る。

「ご返盃||」と彼はささげた。

　窓からこぼれるランプのあかりが、彼のざんぎり頭に赤く散った。

「どうであろう？」

　盃をとって、酒を注がせていた邦夷はそう云って脚をはだけた。腿（もも）の上に肱（ひじ）をのせて幾らか前屈（まえかが）みになった彼は、旅支度（たびじたく）の男の眼をのぞき込むようにした。

「大事なかろうと思いますが」と阿賀妻は云った。

「ふん」と頷（うなず）いて邦夷は盃をあげた。ちょっとの間黙っていたが、思いだしたように盃をつきつけて、「どうかそうあってほしいのう||」と、多分に呟（つぶや）きの口調で云いつづけた、「ツガルの海では、すべての船が難破いたすのであろうかのう？　こうして海を見ながら、船を待っているわれわれの心が通じぬのか、高倉はまだ戻って来ぬ」

　廻送米を待っているのだ。

　従僕のささげた盆のうえにその盃をおさめた阿賀妻は、「何分とも||」と立ちあがった。膝頭（ひざがしら）の砂をうち払って、それとなく主人の言葉を待った。

「飢餓も目に見えている、今回、トウベツの地を得るや否やは、われらの危急に関すること」

「しかと承知いたしております」

　よし、よし||と目でうなずいた邦夷は、さア行ってくれというふうに顎（あご）をしゃくった。早朝の露っぽい路が海岸に向けて、ぼんやり見わけられた。砂浜に出て、それはイシカリの港に到るのである。地表には靄（もや）が立てこめて、おぼろな薄明が野に吸われつつあった。

　いくらか下り勾配（こうばい）になったその路（みち）を、阿賀妻はすたすたと歩いて行った。切り株に腰かけた邦夷が塑像のように堅くなって見送っている。前向きの阿賀妻に、背後のそれがありありと見えるのだ。思うことの十分の一も口に出して云えず、潜ませた瞋恚（しんい）は奥歯のなかで人知れず軋（きし）んでいるにちがいない。

　まがりなりにも城主であったものが、仮小屋のなかに孤（ひと）りで起居している姿は哀（かな）しかった。もとの家臣にとっては気持の負担であった。本来ならばそういう苦しみはすべて家臣が引き受けるものであった。封禄の授受のある限りは少しも不合理と考えられぬ観念であった。しかし今日は異（ちが）った。しかしまた、事ここに到っては、再びその紐帯（ちゅうたい）にたよって||つまりはその関係を利用することによって、刻下の危機をきりぬけねばならぬところまで来ていた。

　阿賀妻の腹は決っていた。万一ともこの交渉が失敗したならば、責は彼自身のものであって、それ以外ではない。彼らの父祖が訓（おし）えたように、相果てるまでだ。すると、残った彼らの一団に傷はつかないのだ。従って、打開すべき新たな方法も浮んで来るであろう。

　||その積りで、と、言葉としては云わなかったが、盃を渡す邦夷の胸中にもそれが書かれていたと思わねばならない。

　阿賀妻はこれから乗りこんで行く開拓使庁のことを考えて武者ぶるいを感じるのである。朝凪（あさな）ぎながら海近い空気の冷たさであったのか。こめかみがうずくような清冽（せいれつ）なものに打たれ、立ちどまって深い呼吸をはきだした。軍門に降ったとは云うものの、一度は憎しみをもって対峙（たいじ）した薩摩の人間であった。時代は変ったにしても、その間わずかに二年しか経ていない。敵と思った彼らの胸の底には、敗北した恨みとともに、消しがたい反感がくすぶっていた。彼らが支配者として自分らの上に立ちあらわれたという味気なさ。こちらの困憊（こんぱい）とは反対に、刻々に、彼らが政権の基礎をかため、人心を収纜（しゅうらん）しているという否定し難い事実の圧迫。誰が彼らの失策を祈らなかったものがあろうか。しかし、みごとに彼らは成功しているのだ。昨年まで函館にあった庁舎は、今年、融雪期とともにゼニバコに移り、そこからサッポロの都府築営を監督して、いよいよ先日移転したというのである。堰（せき）をきって溢（あふ）れだすように、時の勢いに乗った彼らのすさまじい進出は、海浜の草小屋に焦慮していた阿賀妻らの耳にもごうごうと聞えていた。

　ヨモギにからまって野エンドウの蔓（つる）が紫の花をひらき、ハマナスが赤い花托（かたく）をカヤの間に伏せていた。野はそこで切れて、路は砂浜に凹（くぼ）むのである。阿賀妻は足をとめて振りかえった。彼らの草葺（くさぶき）小屋との間には、ナラやヤナギの灌木がつづいていた。土地が悪いため、海風が吹きつけるため、永久に育ち得ないそのままの姿で立っているような、低くて節くれ立った矮樹（わいじゅ）の群であった。

　誰の姿も見えなかったが、誰にともなく手をあげて挨拶（あいさつ）をした。それから砂の路にとび下りた。さくりさくりと踏みつけて砂丘の裾（すそ）をまがって行った。ひろい浜べの高低起伏は、砂の山や谷である。海岸づたいの路は、ときには砂丘のかげにかくれ、浪（なみ）に洗われた。

　どーん、どーん||と浪はうちよせていた。音のあいまに、阿賀妻は自分を呼ぶ声を聞いたように思った。ぎょろりと周囲を睨（ね）めまわした。おのずから身構えが出来ていた。そして、砂の凹みに足を進めたとき、彼はその目の前に跼（かがま）っている若い女を発見した。一瞬眼をこらして見つめた。こちらを向いて膝まずいている。その服装は、附近の土民や漁夫のものではなく、あきらかに家中のものであった。しかも容姿をととのえて、砂の上に端座して誰かを待っていたのだ。この季節のこの時刻に、誰がこの路を通るというのだ？　||阿賀妻以外ではない。

「お待ちしておりました||」

　彼女は両手を砂に刺しこみ、きっと顔をあげた。眉の剃（そ）りあとが青かった。ふくれた二重（ふたえ）まぶたは上下にひき開けられていた。蒼（あお）みがかった眼球の中央に、瞳は黒ずんで動かない。むすんだ唇にはおはぐろの色がにじみ出している。

　女に路先をよぎられた阿賀妻は見る見る不快げな顔になった。それは迷信と知りながら、もう制御しきれない怒りに近い気持であった。短かく、ぶっきら棒に彼は云った。

「何か、用か」

「はい」

「拙者は急ぎの身体（からだ）||おてまえはどちらのお女中じゃ？」

　彼は女を避けるように大まわりして歩を運んだ。つきとばしてしまいたかった。せまい女心は、気が狂ったのかも知れないと思った。苦労は十二分に||阿賀妻こそ、それを甞（な）めつくしている。

「はい||」と彼女は目を伏せた。

　えり首や、鬢（びん）のかげにふっくらと||動くたびにちらついて見える桜色の耳朶（みみたぶ）などを見おろして、彼はちょっとの間その返事を待った。若い人妻はむせび泣くように見えるのだ。阿賀妻は二三歩傍らに出た。返事があるまで、こんなことに関（かか）ずらっている余裕はなかった。そして、歩き出したとき、彼女は呼びとめた。

「あの||」

「拙者を阿賀妻と知って、おてまえは呼びとめられるか」

「はい」

「どなたなれば？」と彼は咎（とが）めるように云った。

「玉目三郎の||」と、それだけ云って彼女は砂につっ伏した。

　阿賀妻は棒立ちになった。

「うん」

　彼はうしろ向きのまま、深くうなずいてゆっくり腕を組んだ。忘れたわけではないが、とにかく、忘れていたのだ。身分の相違と、仕事の忙しさは、あの男の妻としてこんな可憐（かれん）な女がいたなどとは、考えてやるひまもなかった。思い出したように肩をふるわせている若い女を見て、彼ははじめて、沈うつな||哭（こく）するような顔で別れた玉目三郎を憶（おも）いだしたのである。||何故かその女を見ていると、玉目三郎はやっぱり溺（おぼ）れたにちがいないと思われて来た。

「それで？||」と阿賀妻は促した。

「ご家老さま」と彼女は、あたりを見まわして寄りそうようにした。誰も見てはいない。聞いてもいない。明け放れた空に浸みとおった朝日の黄色っぽい色と、これもまた、愈々（いよいよ）あかるい色になった砂の山々であった。その砂に生えた儚（はか）なげなハマナスが、彼女の膝の下で赤い茎をおしつぶされていた。話しているうちに彼女はそれを、こまかい棘（とげ）のある小枝のまま、（むし）り取っていた。

「ほんとのことを聞かせて下さいませ、玉目はどこに行ったのでございましょう、仰せの通り、氾濫（はんらん）する川すじに道をあやまって命をおとしたのでございましょうか、||それに間違いはありますまいか？　そう信じてもようございましょうか||あるいは、もしや、と夜の目も睡（ねむ）れぬのでございます、||ご家老さま、日ごろの玉目の言動がどんなものであったかは女の口から申しあげるまでもなく、あなたさまこそ逐一ご承知のことと存じてはおりますが、それなればこそ、ふと耳にはいる蔭口に、わたくしは身の置き場もないほど苦しいのでございます、ご家老さま、玉目はこのたびの移住の計画に、あいそを尽かしていたでございましょうか、これを機会にと、果して逃亡したのでございましょうか？　どうぞ、ほんとのことを教えて下さいませ、取りみだしは致しません、わたくしにも覚悟はござります、蔭口のなかには、いっそそれが、却（かえ）って利巧ものかも知れないぞ||と」

「だれがそのようなことを申しおった？」

　阿賀妻は砂を蹴立てた。気を立てた女が云い辷（すべ）らした言葉とは云え、人々の心が白々しく見えて来るのだ。

「はい」と彼女は唇をかんだ。

「玉目三郎どのは、な||」と彼は云った、「おてまえの夫でござろう、われらを裏切るような人物ではありません、そのことは、殿よりも篤（とく）とおはなしがあった筈（はず）じゃが」

「ございました||けれど」

「今日まで帰って来られぬのは、あの出水（でみず）に無理をなされて、思いがけない||」

　女は突然、跳びあがって叫んだ。

「それではどうしても死んだのでございますか、あの、水におぼれて？||あたくしの玉目が？　水におぼれて」

　顔をおさえて彼女は走った。その姿が彼らの聚落（しゅうらく）の草やぶに消えてしまうまで彼は見送った。いずれにせよ、彼女は、とにかく生きていて貰（もら）いたかったのだ。それだけであった。

　目をひるがえすと、青い海のなかまでそのイシカリ川がのさばっている。年中澄むこともなく泥土に汚れている水は、先日来の氾濫（はんらん）のなごりを見せて一層重々しく濁り、一層猛々（たけだけ）しく押しだして行った。海水とは容易に混ろうとしない。はっきりけじめをつけた異質の水は、当分のあいだ、海の中にその川を描きわけて見せる。岸をうつ波のうねりは、河口一円にわたりて大きな弧をつくり、何故か敬遠して途中でびちゃびちゃと消えてしまった。

　河水は洋々と間断なく海の中におしこみ、捻（ね）じこんでいた。

　その南の岸辺に柳の木が成育し、従って土がかたまり、人々の足だまりが出来た。家々が低く点在してイシカリの港町をつくっていた。

　北から海岸づたいにやって来た阿賀妻は、古びた家々の間で、本町通りのあちらの岸へ渡船を待たねばならなかった。

　川風は水気をふくんでたたきつける。

　そこから見あげる位置にある恵庭（えにわ）の嶺にはまだ雪のひだが畳まれていた。六月だというのに、はるばる吹きおろして来る風は野の草や木をちりちりと慄（ちぢ）ませていた。重畳としたそれらの山のふもとにあたって、川は、のっそりと、最後のうねりを押しのばしていた。相も変らず黄いろい泥をふくんで、見るからに粘ばつくような水が、表面だけ、吹きつける風に申しわけのような波を立て、底知れぬ重みをもって動いていた。その口にあるのが即ちこのイシカリの街。

　西蝦夷日誌の著者をして、「サッポロに府を置き給はゞ、不日にして大阪の繁昌を得べく」と云わせた予測が実現されかけていた。軒を並べた人家があり、道は踏みかためられて当路の要衝となっている。西えぞに必要な人と貨物が先ずここに陸あげされるのであった。埠頭（ふとう）にもやった四五はいの船も足をたかく見せていた。荷をおろして一呼吸いれている姿であった。荷役の掛声も揺曳（ようえい）していた。そこから、或いは川瀬舟に積みかえられ、または駄馬の背によって彼らのサッポロに送り届けられるのであろう。撓（たわ）む艪（ろ）に押されおされた渡し舟は、ゆっくりと大きな半円を描いてずしんと南の岸にぶっつかった。その足場にとびあがった阿賀妻は、咄嗟（とっさ）に、官員の土地を感じた。誰一人として彼を見かえるものもなかった。それぞれの営みに熱中している木の香の新しい家が、市街地をひろげていた。深い軒のおくに、下手（へた）な勘亭流の文字を書きだした酒屋などが表通りに目立った。

　ここからの陸路を左に取れば、おのずからサッポロに辿（たど）りつく。人馬の往来も目立つようであった。官用の路（みち）は踏みかためられていた。

　しばらくは恵庭（えにわ）の山をま正面に見て歩いた。昨年歩いたこの路を、今は逆にとって急いでいるのであった。春を追いかけて陸前の地を旅立った彼らは、三月の下旬にはこの道を歩いていた。日蔭の窪地にはまだ雪が残っていた。萌（も）えだした雑草が路を塞（ふさ）いでいた。嫩（わか）い木の葉は浅黄色に陽を透していた。雪どけ水を湛（たた）えたイシカリ川が、その時は右手に、枯れた前年のヨシの穂のうえに、または木立の隙間（すきま）に隠見していた。東蝦夷からシコツの山を越え、彼ら一同百六十名の老幼男女がはるばるとやって来たのである。この大きな川を渡って行った||彼が今朝がた出て来たシップと云う土地に行きついた。そこに落ちつくのをただひとつの楽しみにしていたことである。しかし、今、その川を左に見ながら急いでいる阿賀妻は、今日限りあの地で受けた幻滅をかなぐり棄（す）てる覚悟であった。つくづくと見まわした沿道の風景はまだ記憶に生々しい。だが、その変化は更にはげしかった。まっ先に気づくのは、息つぎ場所の駅逓（えきてい）である。

　彼らが駐（とどま）ることを許された川のあちら側には、節食節衣の生活がみじめな口をあげていた。川を渡ればこちらでは、官の補給が行きとどいていた。道も築かれている。使庁のある場所は、空気の色でも見わけられるようであった。人間の匂（にお）いがあり、建設の気配があり、ひらけて行く土地のざわめきがほの明るく漂っている。空はひろく、伐木のあいだに、開墾の小屋はま新しく点在して見える。つかず離れずにしていたイシカリ川にそこで別れ、古い堀に導かれるのである。乾いた粘土はかたく緊（しま）った路をつくっていた。その先の森の中がサッポロであった。樹木をおしわけて町がつくられつつあるのだ。限りもなく青い空をうつして、澄んだ水がそこの排水溝をしずかに流れていた。トン魚がついと隠れ、タニシがもぞもぞと蓋（ふた）をしめ、そこまで来ると、もはや、聞える物音は幻覚ではない。感触出来るものであった。

　府と定めた土地がこれである。上からは、折柄おしよせるオロシャの勢力があり、下からは、植え移さなければならぬ過剰人口があった。アイヌの遊牧にまかせていたこの島は、外寇（がいこう）と植民の足だまりになるよう立てなおさなければならない。そういう地の利がこの場所であるというのだ。東蝦夷の地に向ってはトカチ、ネムロに到る一線をひき、西はカミカワの盆地からイシカリの平原を縦に貫ぬき、二つの線の交わる肝心かなめの一点を探して、そこにサッポロの地が発見された。漁猟を追う先住の土民にあっては、ただ単に、乾いたひろい場所でしかなかったこの地点も、「路相ひらき、中土より充実仕（つかまつ）り候うへ、四方へ出張（でばり）候形勢に相成り、東西南北とも自在に救応出来、左右前後控制仕り候ほどの形勢」を持っているものと認められた。「イシカリより溯（さかのぼ）ること十里のツイシカリは伏見に等しき地となり、川舟三里をのぼりサッポロの地ぞ、帝京の尊きにも及ばん」と、そう唱えた旧幕の道路掛りは、未来の繁栄を空想しながらシコツ越えの山道をきりひらいた。この刈分け道路は、西の海港オダル、ゼニバコからサッポロを通り、サッポロ川を渡船でわたって山に登り、チトセの間道を越え、東の海岸にあるユウフツの地に至る。西蝦夷地を目ざすものは向う側から歩いて三日の旅、やれやれと腰をのばすところがこのサッポロ||二人の渡し守りと、数戸の土人の家があったに過ぎない。

　そこへ、でんと腰を据えたのがご一新の政府である。||土地をひらき、人民を安堵（あんど）させ、北門の鎖鑰（さやく）を樹立する任務をになって遙々（はるばる）やって来た初代の開拓判官は島義勇。雪のなかに建府の繩ばりをしたものである。それからのまると一年間の月日が、カヤの生えた原野に町割りをつくり、アカダモの樹間には、庁舎、倉庫を立ちならばせた。九戸しかなかった昨年までの和人部落は、この年二百十一戸の市街地をつくり、十三人に過ぎなかった住人は、一躍五十倍の六百二十四名になっていた。その他出稼ぎ人である大工、職人、人夫の数は千名を突破している。

　土木と建築は夜に日をついだ。湿地を乾しあげる灌漑溝と、幅五十八間乃至（ないし）二十一間という厖大（ぼうだい）な道路普請が行われた。

　牢屋（ろうや）を界（さかい）にして、北は官宅街とし、南に庶民の町屋を営ませた。蝦夷地改め北海道の主都として、面目のために、当地に自費移住するものには家作料を百両貸しあたえた。目ざとい商人は酒を売りだした。現物の俸禄米を持てあました役人は、これを二束三文に売りはらって、痛飲馬食して持てはやされた。そして、一層目ざとい商人はいち早く遊女屋を営んだ。それが、上からなされる開拓地の気分であった。官員の行動は絶対であった。或（あるい）は官員だけが人間としての待遇を受けた。

　そう云う変化に目を瞠（みは）りながら阿賀妻ははいって来たのである。使庁の所在はたずねるまでもなかった。大友道からサッポロに辿（たど）り着いた彼は、ひろい空地のように見える草ッ原||やがてそれも道路になるのであろうが||その向うに、土塀（どべい）をめぐらした白木づくりの庁舎に目を注いだ。六月の陽が照りはえた。ま新しい冠木門（かぶきもん）の柱にさげた標札には、大きな字で開拓使と書き出されている。墨痕（ぼっこん）あざやかにのびのびと書かれた文字であった。右手には馬繋（うまつな）ぎ場も出来ている。飼料を入れる秣（まぐさ）の櫃（ひつ）には松やにがこびりついて瑪瑙色（めのういろ）に光っていた。

　あたりには休憩すべき民家もなかった。その上多少は気がせいていた。いよいよ乗り込んで来たのであった。すると、ひそかに想像していたよりも格段の落ちつきを持った一箇の権力が、彼の目の前に肩肘（かたひじ）を張っているのだ。

　馬繋ぎ場のわきで立ちどまった彼は、振り分け荷を土塀の下の草の上において、袴の股立（ももだ）ちをおろした。手拭（てふ）きを出して、裾（すそ）を、特に脚絆（きゃはん）の黄色い埃（ほこり）をはらいおとすのであった。緒を解いた笠を仰向けに置き、はずした手甲をその中に投げ入れた。折りかえした手拭きで顔の汗や脂をふき取った。

　身支度（みじたく）をととのえることは、心の配備を点検することであった。荷の一つから取り出した羽織を、ぱたっと皺（しわ）をたたいてひっかけた。流し目をくれながらその紐（ひも）を結んだ。必要な書類をふところに収め、襟（えり）の合い目に気をくばった。きりッと出来あがった身ごしらえは、爽（さわ）やかな感じとなっておのれの気持に反映して来る。それは鏡を見るよりもはるかに正確なものであった。

　門を出入りする官員らの大部分は、髷（まげ）を残して白足袋（たび）を穿（は）いていた士族であった。通りがかりにじろじろと眺められる場所で、阿賀妻は恬然（てんぜん）と用意をなし了（お）えた。満足して、笠を小脇（こわき）にかかえた彼は、正門の真ン中からゆったりと庭を横ぎって、庁舎正面の泥だらけの玄関にぬッと立った。

「おたのみ申す」

　傍の部屋で、小机に凭（もた）れていたわかい番人がひょいと頭をあげた。彼は目を三角にして暫（しば）らく見あげ見おろすのであった。敵か味方か||と、それほど大げさではないが、彼の毛虫のような眉はびくびくと動いて、訪問者を利益あるものかどうかと計量している。

「おたのみ申す」と、阿賀妻は押しつけるように云った。

「どういう用向きですか？」

「判官どのにお会いしたい」

「どういう用向きですか||」と繰りかえして玄関番はのっそり立って来た。

「土地貸付けの儀にてまいった者、判官どのご多忙と云われるなら、責任ある係り役人にても結構、自分は||」

　彼は名乗るのであった。

　玄関番の表情にありありと下劣なものが浮んだ。表面無視しながら、阿賀妻は明瞭（はっき）り、その底意を読みとることが出来た。その男の言葉尻（じ）りにあらわれた九州なまりも気になるものであった。こういう小者の末まで、まさに跳梁（ちょうりょう）しつつあるという苦い思いであった。勝ったものは、家禄を奉還して、代りに開拓地の俸給を貪（むさぼ）っている。

　しかし、立ちはだかった彼は待つ間もなかったのだ。「やア阿賀妻さんですか？」と出て来た男は、「どうぞ、どうぞ」と十年の知己のように気軽にさし招いでいた。

　そこは板敷きになっていたので、彼は草鞋（わらじ）を脱ごうとした。相手は手でおさえた。

「そのまま、そのまま」

　目をあげた阿賀妻と、彼を見おろしていたその役人は、ぱったり視線がぶっつかった。紺飛白（こんがすり）に小倉袴（こくらばかま）のその男は、ちょっと羞（はにか）むように早口に云った。

「拙者、ホリ・サカン」

　どういう文字を宛（あ）てるのか判（わか）らないし、聞きかえすべきものでもなかったであろう。ただ阿賀妻は、彼の記憶には、そういう姓名はなかった。見覚えのある面貌（めんぼう）でもなかった。

　鼻をつく木の香がそこの廊下には満ちている。役人はゆっくり肩を並べて歩いた。先に立とうとしないのである。

「いかがでございましたか？||」と彼は丁重に訊（たず）ねた、「その、トウベツの土地は？」

「いや？||」

　阿賀妻はそうさえぎった。それを語る前に聞いておきたいことがあった。それは、こういう親しげな応対に対する微（かす）かな警戒と、相手方の陣営に棹（さお）をさしてみることであった。

「失礼でござりますが、お初にお目にかかったとも思われませぬが||」

　そこの引戸に手をかけていた役人は、そんなことはどうでも宜（よ）いのだ、というように、横眼で押えてがらりと開けた。

「ここです、どうぞ||」

　先にはいれ||と譲っていた。脇差（わきざし）をあずけようとする阿賀妻に、彼は首をふって云った。

「かまいませんとも、ずーっとお通り下さい」

「いかに何でも、草鞋ばきでは」と阿賀妻は足許（あしもと）を見おろした。

「履（は）き替えの準備なぞ、まだ、まだ」

　はいって来た彼らに向って、部屋のものは一斉に目礼した。座席の配置はおのずから位置を示すものであった。堀と名乗る白面の官吏は、つかつかと進んで中央の卓に腰をおろした。顎（あご）で使丁を呼んで命じた。

「お茶を持て||判官どのがお帰りになったら知らせろ、さア、どうぞ||」

　改ったあとの言葉で阿賀妻を招じた。傍（かたわ）らには接客用の卓が置かれてあった。その上に笠を置き、脇差を重ね、阿賀妻は衣紋（えもん）をただした。

「わかっています」と、相手は力をこめて腕をふりおろした。挨拶（あいさつ）はよろしい、はやく掛けろと云うのであった。

「それでは」と阿賀妻はまっ直（す）ぐに腰をおろした。

「先日判官から聞いていましたので、一応は調べてみました、貴方のお見込みはいかがでした？」

　土地のことを切り出しているのである。

「官には、あの土地をご存じでしたか？」と阿賀妻は云った。

　思わず相手を直視するような強い言葉になっていた。彼ら布衣（ほい）のものが、草木を押しわけ、密林にさまよい、あげくの果てには有能な仲間を一人犠牲にまでしてやっと探しあてた土地でありながら、それがこんなに無雑作に知られていようとは少からず心外であった。飢えに攻め立てられた最後の二日は、屠（ほふ）った野獣の肉に喰（くら）いついた彼らであった。習慣からであろうか、何か生臭く感ずるいまいましさも、その土地の肥厚さを見れば慰められたのである。それが、最初の発見者たる彼らの手に帰するであろうという予想の下に。

「肥沃の原野と聞いておる」と、堀大主典（だいさかん）は顎をしゃくった。

　阿賀妻は使丁の出した茶をすすった。

「||と、いうのも、何も正確なことではないのだが」

　やさしい眼をぱちりぱちりと瞬（またた）いて、今度は阿賀妻が聞き手にまわっているのである。掌（てのひら）の中で、虧（か）けた茶呑（ちゃの）みの陶器をいつくしむように撫（な）でまわし、微笑をもって頷（うなず）いていた。一ぱいの渋茶がすーっと胸をおちつけたようであった。

「はじめに目をつけるのは風の便りというものでしょうか、先年は兵部省の連中が入りこんだということで、そのものどもの見聞のまた聞きに過ぎませぬ、が、そうした痕跡はありませなんだか」

「一向にも||」と阿賀妻は低く否定した。

「それというのも、会津降伏人の処分のためであったとか」

　そう云いかけた役人は、ひょいと目をあげた。別に因果の連想があったわけではなかったが、云ってしまって、はッと気づいたのである。しかし阿賀妻は既に顔をそむけていた。彼こそそれは、ぴんと来た一言であった。その同じ原野に、わずか一年ほどの時間を経てまた別の降伏人がさまよわねばならぬ時代であった。取りも直さず自分らの姿であった。

「聞かせて頂きましょう」と大主典は本論にはいった。彼は卓の上に地図をひろげて及び腰になり、青く書きこまれた川の一本を人差指でおさえて、こちらをしげしげと見つめた。

「ご許可下さいますか」

「多分||」と云って、役人は阿賀妻の顔色の動きを見つめ、語気を強めて附け足した。

「尽力いたす」

「ではお聞き下さい」

　阿賀妻は腰かけをずり寄せた。足許を踏みしめて一歩々々せまるように悠然と、袱紗（ふくさ）さばきの音も見せず書類を取りだし、ひろげながら云うのであった。

「果せるかな、聞きしにまさる肥沃の土地でござった、巨木うっ蒼（そう）と天地を覆（おお）うとりました、蘆葦（ろい）の茫々（ぼうぼう）としげれることは咫尺（しせき）を弁ぜざる有様、しかも、目の極まる限りは坦々（たんたん）とした原野つづき、その底を洗う清流はイシカリの支流なるわがトウベツ川でござった、水は掬（きく）してふくむべし魚介は捕えて喰（くら）うべし||でござった、この原始林を縦横するものは、熊径（くまみち）と鹿路のみと見受けましたが」

「山には野鳥が翔（かけ）っていましょう」

「左様||」と阿賀妻はほほ笑んだ、「野には、ふくいくと匂う茸（きのこ）が今を限りと簇（むらが）り生えていましたな」

　熊笹の芽、ワラビ、水蕗（みずぶき）などがとりわけて目に浮ぶのである。||二日の間、その川に沿って彼らは跋渉（ばっしょう）し調査した。武器という武器を身につけた。そういう武装は、原始林にいどみ、野獣に備え、餌（え）ものを漁（あさ）る用具であった。踏みあばいて行く川の畔（ほとり）の濶葉樹（かつようじゅ）つづきの森林に、彼らはふと、黒々と見える常緑の水松（おんこ）を発見した。くっきりと聳（そび）え、枝を張り、膨大な幹は永くつづいた生命の逞（たくま）しさを語っている。期せずしてそこの下草を刈り取り、雨露をしのいだのであった。ようやく雨はやんだが、空気は重く湿っていた。濡れた生木の白い煙が、かさなった葉にしみ通っていた。

　その日の夜明けであった。口を漱（すす）ぐために河原に下りていた戸田老人が喚（わめ）いたものである。動物の吼（ほ）える声のような野太い叫びで呼んでいた。

「似とるぞ、似とるぞ」

　何を寝とぼけているのか||うっかりそう思って見おろしていた彼に、戸田老人はぷりぷりして云った。

「来て見るがよい||ここの風致は、クリコマ山を見るごとしじゃ」

　その山の名が彼らの胸を波立たした。倒れこんだ根木につらまって河原に降り立つ彼らに、戸田老人は、トウベツの山々を指さして云った。

「似ておるでござろうが」

「さあ？||」と一瞥（いちべつ）した大野順平がうす笑いで云った。

「ご老体、気はたしかでしょうな」

　耄（ぼ）けなさるな||と言外に含ませて、老人の幻想はむざんに壊された。彼の惨憺（さんたん）たる思いは、顔のかたちをありありと歪（ゆが）めていた。

　ふいに彼はそこの水際に両手をついた。あッと云う間に股眼鏡をしていたのである。咽（む）せるような声で下から云った。

「これが似とらんなぞと||見なされ」

　阿賀妻が並んで尻を立て、同じ恰好（かっこう）になった。

「なるほど、なるほど||」と彼は更に錯覚を深めるように云った、「即ちこれが、エアヒ川とでも申そうか||すると城地はどちらにござろう||童児のころもなつかしまれます」

　倒置したこの地形に郷里の風景を描きだしていた。牽強附会（けんきょうふかい）と云われるかも知れないが、地勢は郷里に似ていないこともない。そして、その相似の幻想のなかに、彼らの家中を配置し、彼らによって作られる新たな村を想像していたのであろう。

「なかなかよき眺めではござらぬか」と阿賀妻は云った。

　大野順平はにたりと笑っただけであった。

　そして、彼らは、歩幅と綱によって測った地相を書きこんで行った。出来あがった見取図には主君の館（やかた）がひとりでに中心になっていた。土地は身分の順序に割り当てていた。阿賀妻はそれをひろげて当路者に差し出していた。

「これでござる」と彼は云った。

「ふーん」と大主典はうなってそれを見つめた。一点一画にそこの状態を空想している風であった。太く呼吸を入れ頬杖（ほおづえ）をついて眺め入るのである。

「図示しましたその枝川がトウベツ川の本流と合する地点に年古りたる水松が屹立（きつりつ）いたし、そこを基点として||」と阿賀妻は説明した。そこから見た景色が最も郷里を髣髴（ほうふつ）させたとは云い得なかったが、「右岸に沿うてほぼ南北、支流に沿うて東西に道路を穿（うが）ちましょう、それらの交通路に面して、各戸に割りあてる地積は、間口四十間の奥行百間、この反別は一戸当り一町三反三畝（せ）余となし||」

「狭い||！」

　役人は叱咤（しった）するように、舌打ちするようにそう云った。

「左様||しかし」と阿賀妻も低い声にすべての神経を集めて云った、「先ずわれらの移民は、郷里の密集生活に馴（な）れたものでありますから、その訓練のはじめとしてはせめてこれくらいのものにしないと||なおまた、おいおい耕地の不足を来すことは明らかなことで、その場合はこの地つづきに奥行をのばして行く所存」

「それにしてもこれでは狭すぎるでしょう」と役人は顔をあげた。頬を赤くして云った、「雄大に、野放図に、百年の計に齟齬（そご）を来さないよう充分に土地を取って貰（もら）いたい、このサッポロをごらん下されたか？　初代の判官島団右衛門どのの計画によれば、||」

　使丁があらわれて彼の勢いづいた言葉をさえぎった。判官が見えられて、呼んでいると云うのである。卓上の書類をわし掴（づか）みにして彼は立ちあがり、「暫（しば）らく」と云った。阿賀妻はうなずいてその後姿を見送り、急に空腹を覚えた。彼は使丁に云った。

「弁当を使わして貰いたいのじゃが」

「おや、おや、まだでしたか、どうぞ、こちらで、||」

　使丁室に導かれながら彼は訊（たず）ねた。

「ただいまのご仁||お藩はどちらですかな？」

「むろん、薩摩||」

「ふーん」

　阿賀妻は眉間（みけん）に竪皺（たてじわ）をよせて立ちどまった。

　||鳥羽、伏見の戦争に動員された薩藩兵士のなかに、堀盛というその男は伍長（ごちょう）として参加していた。卒を引きつれて守護した公卿（くぎょう）の邸（やしき）が清水谷（きよみずだに）であり、そこの食客に岡本監輔がいた。説いて云うのには、本国に於けるこういうごたごたに乗じ、ロシヤの政策は、さしずめカラフトを占拠してしまうことであろう。政府に余力が無いならば、誰か||せめては民間の覇気あるものでも乗りこんで、この地の居民を糾合して防衛しなければなるまいもの。

　その覇気あるものに自らを擬して出かけたのが、今この使庁の人気を高めている堀盛その人であるというのだ。鳥羽伏見の戦争は、直（す）ぐにつづいて上野黒門の彰義隊、白河口、越後口、会津となって、奥羽越の諸藩が動き、そのなかのある部分を||阿賀妻らも自分の部署として受けもったわけである。それらの総決算が、翌年の五月に潰（つい）えた函館の戦争であった。その間新政府をよろこばないこれらの叛旗（はんき）をひるがえした連中は、オロシャ人の侵略に悩まされているカラフトの同胞人を、こちらからもまた、苦しめていたことになる。戦乱のために航路はとだえ、そこへ持って来て長い凍結の冬がやって来たのである。糧道を絶たれ、ロ人の武器におびやかされ、われらの根拠地であったクシュンコタンにいたこの堀は、事重大と見て取るや、結氷をやぶって蝦夷地に渡った。急を本国政府に告げ、その不実を詰（なじ）ろうがためであった。彼はソウヤから、天塩（てしお）海岸を徒歩（ある）いてルモイにいたり、山を越えてイシカリ川の上流に出た。しかしはるばると、ようやく辿（たど）りついた河口のイシカリで立往生した。番屋のものに捕えられた。

　使丁の語りたいのはこの一場面であった。

「なにものだ？　というわけですさ、||間違えるな、日本政府の堀盛とは俺のことだ、と、名乗りましたな、それならば一議に及ばず斬って捨てろ、白刃をふりかぶったので驚いた、||日本政府の堀盛と知って斬るのか、||いかにも、||それはそうでしょう、五稜廓（ごりょうかく）政府の出来ていたことなどカラフトでは知らなかった、その大将が榎本と聞いて云ったそうです、||生命を惜むわけではないが、とにかく榎本に会わせて貰（もら）いたいものだ、どこで死のうと覚悟の上だ、カラフト問題を埋めては死にきれない||と、そう叱りとばしたのが、それがあの堀さんですよ、函館まで護送させて||そこはさすがにおん大将ともなる榎本の釜次郎（かまじろう）さんだ、両雄相見てたちまち意気投合したんでございますね、大したものですよ、榎本さんは云いました、||お身はその足で直ちに日本政府に申告するが宜（よ）い、われらが軍艦にて津軽までお送り申そう||と、昨日の敵は今日の友ですよ、大臣級の人物が来なくッちゃア||と、黒田さんを引っぱって来たのも堀さんですよ、黒田さんと云えば函館戦争の参謀で、榎本さんたちの助命についちゃア頭をまるめたあの人で、西郷さんの弟分で||」

　阿賀妻は手をあげて話を抑えた。

「お茶を一ぱい頂きたい」

「これは恐縮いたしました」

「町を一まわり致してみたく存ずるので」

　彼はそう云って腰を浮していた。外の空気を吸いたいと思う気持であった。枯れて行く建築材の臭気と、埃（ほこり）ッぽい風が隙間（すきま）から降っていた。戸外の空気に触れたいのは、何か混乱するものを感じていたからだ。親しみ易げな印象を得た堀大主典の応接に、うっかり寛（くつろ）いで、その一瞬の気ゆるみに、ついと足をさらわれたような心のよろめきを感じた。話の長びくのも気になって来た。はい、左様か||と、それで引きあげられない立場でもあった。考えを整理するために空の青さを仰ぎたいのであった。

　午後の陽は散らばっていた。行きわたり兼ねるような広い空は、晴れてはいるが青くは見えないのである。吹きまじる風が陽のかげをうすめるのだ。仔細（しさい）に見れば、町というには名ばかりであるが、家々が、木目の白さを競っていた。しかし、官宅の堂々さに比して、東西に画（くぎ）る火防線を界（さかい）にした南の町地には、昔のままの草葺（くさぶき）小屋も［＃「草葺小屋も」は底本では「草茸小屋も」］雑居していた。果して永住の地となるかどうか、人々の気持はまだきまっていなかった。官庁のおこぼれを拾って跟（つ）いて歩く一連の人民たちであった。それとは語らないが、彼らの経験からして、たとい、ばたばた土木を起しているにしろ、この官が果して動揺しないかどうか。半信半疑をその生活の仕方にあらわした大部分のものは、吹けば飛ぶような草小屋で商いをはじめていた。いざと云えば、ひと抱えに掴（つか）んでどこにでも落ちのびられるような手軽な世帯（しょたい）を張ることによって。

「お頼み申す||」と彼は一軒のよろず屋をのぞいた。

「何だね？」

　その声は店先に寝ころんでいた。斜めの陽が半身を照して、その男の額と鼻に汗のつぶを出していた。

「米の値はどのくらいいたしておる？」と彼は云った。

「米は要（い）らねえよ」

「売ると云うのではない、値はいかほどだ？」

「一円||だ、せいぜい」

「なに？」

「一俵一円なら||というのさ」

「一俵が一円？||」と阿賀妻は目をまるくした。思わず声が大きくなっていた。

　それが、米の出来ないこの土地の、この季節の相場であった。

　前の年である。移住のために食糧の準備をした彼らは、凶作のあととは云え、米作地で、石十円に近い米を、それも、後日を慮（おもんばか）って二年分の見越しをつけて買い込んだ。豊かにもない資金をやり繰って、その大半を和船の廻送に頼んだが、未（いま）だに到着していなかった。一日二日、当面のしのぎに||と、食いなれないサイゴン米を噛（か）んでいた。そのときここでは一俵一円と称している。

「売り値は幾らか」

　阿賀妻は詰（なじ）るようにそう云った。うっかりしていると、ぬッと頭をもたげる昔の切り口上であった。厳然と睨（にら）みつけていた。

　店番の男はその語気におどろいてむっくり起きあがった。

「へえ||売り値と申しませば？」と彼は阿賀妻を見あげ見おろした。

「どうして左様な値が出るのだ？」

「米がありすぎて酒が足りないでございますな、だんな」

「それはどういうことじゃ」

「じゃアだんなは官員じゃねえんですな、官員さんは米を持て余していましてね」

「なぜ持て余す？」

「先ず||俸禄が多すぎるんでしょう、結構なこってすよ」

「左様か||そこの手拭（てぬぐ）いを貰おう」

　店番の男はそこから動かなかった。煙草を吸いつけて云うのである。

「どんな色だね？」

「白地にいたそう」

「そこに積んであるのを取りねえ」

　阿賀妻は云われる通りに白地の手拭いを一本抜きとって一両の太政官札を投げ出した。

「これで||釣をいただきたい」

「なに？　釣？　釣はありゃせんぜ」

　そう云って、煙管（きせる）をぽんと叩（たた）いて彼ははじめて立って来た。

「どうです、もう一本、この藍地（あいじ）の手拭いを買っときなせえ、冬になったら何ぼになるだかわかりませんぜ、このホシはどうですえ、りっぱな紺だ、それからこの股引（ももひき）は、ね、釣が無（ね）えんだ仕方が無え、これで一両と負けとくさ」

　阿賀妻は買物を一つかみに握って引きかえした。それ以上町屋の間に足をふみこむ気持の余裕を無くしていた。心のどこかでぶすぶすと燻（くすぶ）っている火があった。身内に漲（みなぎ）る熱っぽいものに足ははずんでいた。一直線に使庁の門をはいり、案内知った堀大主典の部屋にとびこんだ。

「まだ、戻られぬか？」

　彼は、そのものの空席を見ながら誰にともなく云った。」

「どなたでしょうか？」

　そう問いかえす一人の男に云った。

「よろしい身どもが探す」

　彼は使丁室にはいった。荷物をまとめながら彼は云った。

「判官どのの部屋に案内いたして貰いたい」

　彼は徐（しず）かにそれを云ったのだ。けれども使丁は聞きかえした。相手の変化に面喰（めんくら）っていた。

「なんでございますか？」

「拙者は伊達の家臣にて阿賀妻謙と申すもの、||岩村判官どのにじきじきお目にかかりたい、左様お取次ぎ下さい」

「はい、はい」

　使丁は一足出てただちに引きかえして来て云った。

「丁度||お呼びでした」

　堀盛が廊下の彼方で手招いでいた。

「出来た」と彼は一言云った。

　光りのかすれたようなその場所で立ちどまって、阿賀妻はしばらく無言に相手の眼を見ていた。表情が停止するひとときに、彼の昂奮（こうふん）はどこかにさっと、音もなく流れ去ってしまった。眼尻にしわが集まって来て、唇がすぼまるのである。

　相手の態度も同じように動かなかった。しかめたような眼をして眺めあっていた。阿賀妻がかすかな笑みを見せたとき堀はぬっと右手をつき出したのである。

「これです、ごらんなさい」

　無雑作におしつけられた奉書紙の一片は、阿賀妻にとっては膝（ひざ）まずいて押しいただきたいものであった。天と地の折目をのばして、一折りずつひろげると、先ず主人邦夷の名が例の通り低く書かれて、「其方（そのほう）へ、石狩国石狩郡ノウチ、トウベツノ地一帯ノ貸付被仰付候事（おおせつけられそうろうこと）」と二行に書き、「明治四年六月、開拓使」と署名されていた。阿賀妻は声に出して読みおろした。二度三度繰りかえすうちに、何か張りあいの抜ける寂しさを味わった。今回、いろいろな条件の悪化が、最も至難であろうと決意していたに拘（かかわ）らず、当然予想された力説や嘆願の手を用いさせないで、あまりに手軽にこの墨付きを受けてしまったのだ。

「よろしいか」

　そう念を押されるまで阿賀妻はぼんやりしていた。

「たしかに」と彼は奉書をおし頂いた。

「図面の写しを慥（こしら）えたりしていたので、おそくなりました、将来のことも考えて、頭書のような文面にして置きました||ちょっと挨拶（あいさつ）して行って貰いましょうか」

　堀は判官の部屋に目くばせした。

「ご尽力||ありがとう存じます」と阿賀妻は頭をさげた。

「いや||」と堀は手をふった。阿賀妻らの請願がこちらの方針に合致したに過ぎない。だが、そんなことは云わないで、彼は事務上のことを注意した。

「請書（うけしょ）は拙者の方でいただきます、待っていましょう」

　その足で彼は使丁を呼びつけた。

「馬を||」と彼は命じた。

「今から、また、どちらです」

「イシカリだ||」と短かく云って、出かけて行く男のうしろから叫んだ、「二頭||二頭だぞ」

　そう云ってしまってから彼はにやりとした。

　官業の牧舎に役所の乗馬は飼われていた。それが唯一の交通機関であった。

　自分の椅子に頬杖（ほおづえ）をついていた堀大主典は、はいって来た阿賀妻を見て気づいたように云うのであった。

「どうなさる？」

「一刻も早く、このありがたい恩典を、主人邦夷、並びに家中のものに||」

　そう来るだろうと予定していたように、その役人はがばッと立ちあがった。

「イシカリまでお供しましょう」

　ふいと阿賀妻は相手の顔を見直した。別にかわったことも無かった。にも拘らず彼はのそのそ身支度（みじたく）をした。くそ落ちつきに落ちついて、ばか丁寧に荷ごしらえをしていた。

　その間、根気よく、堀は玄関で馬を乗りまわしていた。改った身支度もせず、彼にとっては役所の延長のような気軽さであった。持ち前で眉根（まゆね）をしかめていた。漠然と横目を流した掴みどころのない表情で、癇（かん）の立った馬の背に乗ってぐるぐる廻（まわ）っていた。やっと阿賀妻が出て来たとき、彼は馬上から、使丁に口を取られた他の一頭を示して叫んだ。

「お乗り下さい」

「さりながら||これは」と、草鞋（わらじ）ばきの男は躊躇（ちゅうちょ）した。

「他意ありません」

「それでは||」と、阿賀妻は手綱を取った。馬の首を揃（そろ）えながら彼は聞いた。

「イシカリは急用でござるか？」

「なに、明日、税庫の建築につき、商人どもの工事請負に入札をいたす、本日はその敷地を検分しておくため、||何分とも商人ども増長いたし、困難いたす、しかし、阿賀妻さん」

　そう云って馬を近づけられると、阿賀妻は手綱をしゃくって避けるようにした。個人としての親しげな態度にはぴんと刎（は）ねかえすものがあった。身分から来るなじめないものの反撥（はんぱつ）であった。けれども堀は語りつづけた。

　馬は、さい前阿賀妻の歩いた路（みち）を、逆に、ぱかぱかと急いでいた。馬の背の上にいて、原野の展望を指で差し示しながら堀大主典は喋（しゃべ）っていた。

「阿賀妻さん、ごらん下さいましたか？　サッポロ府の広袤（こうぼう）は方一里、オダル、ゼニバコ街道とチトセ越えの本願寺街道も通じました、||これを取り巻く農村は、庚午（こうご）一、二、三と合せて九十六戸の二百人、サッポロ村は二十二戸の九十六人が昨年でした、今年になっては、ツキサップに盛岡県人四十三戸百八十五人、ヒラギシには士族平民取りまぜて六十五戸、シノロに四十二戸、ツイシカリに二十四戸、バンナグロに三十九戸、やがてイシカリ川の向う側にも、先ずオヤフロに二十九戸が予定されています、シライシ、テイネには、白河の家中片倉小十郎の旧臣百五十七戸が引きうつってまいります、ごらん下さい、あの開墾小屋を||樹幹をすかして点在する村々を||けれど、北海道全体から考えれば、こんな移民は数にはいらない、その殆（ほと）んどが強制移民であればなおのこと||あなた方はちがいますよ、先ずサッポロを中心に、兵農兼備の屯田兵（とんでんへい）を養わねばなりません、ご承知でしょうか||国内で争っているうちにオロシャはカラフトを完全に占領しました、いつ当地に寇（あだ）するやも知れません、しかも、われら青二才が申すまでもなく、兵の強さは兵站部（へいたんぶ）の強さにある、その農を||ご承知でしょうか||長官は範を求めてアメリカにまいりました、文明開化のお傭い教師を連れて来ました、間もなく技術者がこちらに参るでしょう、阿賀妻さん||計画は実行を伴わなければ、そして、こういう実行は、二年や三年では芽は出ない」

　堀はそれだけのことを、何かねちねちとこちらの胸に塗りたくるようにして云った。それが云いたいばっかりに彼は馬を饗応（きょうおう）し、イシカリまでの同行を思い立ったのかも知れない。官の威を示す言葉とも見えれば、協力をもとめる切なる望みとも聞える。サッポロを離れた当分の間は、数えあげる移民の家もそれらしくちらほら見えたのであるが、シノロ、バンナグロとなればひろい原野の見判（みわ）けもつかない。取りあえずこれらの土地が下附されているという。捨て売りするほどの俸禄を食（は）む官吏と、それの直接の庇護（ひご）のもとにある移民であった。イシカリ川の片側を官用通路に沿うて、纔（わず）かに拓（ひら）けかけているほそぼそとした姿であった。そして、それだけである。対岸一帯の原野には一指も触れていない。原始のままに放りだされた樹林の濤（なみ）には際涯が無い。||青くけぶって、西北の彼方に見えるのがマシケの山々。その麓（ふもと）からシラッカリの渓谷を越え、尾根をわたればわれらのトウベツの地。しかしここからは望見することも出来ないのだ。それほど奥まった地を自分の手で捜しあて、そこに行くことを、有りがたき仕合せとしているのが阿賀妻らの立場である。明るみから暗いところへ、曲りなりにも緒についた官の意企に従って、そう||微（かす）かながらも植えつけられた文明の場所から、彼らは進んで、求めて、榛莽（しんぼう）の密林の土地に脱（に）げこもうとしている。

　二人の男は、どちらもはなはだ表情に乏しい。彼らの時代がそういうふうに訓練していた。苦楽や喜憂に特別心をみだすほどのことはないのだ。ただその芯（しん）には、つめたい鉄の棒みたいな意志を埋め、しわりしわりと瞬（またた）きをしている。

　落日に向って彼らの馬は急いでいた。手綱をしゃくられて長い頸（くび）を立てる馬は、ふりかぶる鬣（たてがみ）の下に丸い眼を見ひらいた。ぎらりと赤い夕陽が反射した。堀大主典の馬がだく足で前に出る。せまい刈分け路では二頭の馬は轡（くつわ）を並べる余地が無かった。むろん、もはやお互いでも、話すべき何ものもなかった。おのれの思いに沈潜するのだ。鬚（ひげ）のない堀のぬるぬるしたような顔には照りつける赤い夕陽が揺れている。馬の背の反動に、ざんぎり頭の髪の毛が波をくらった海草のように浮き沈みする。

　うしろの馬は従（つ）いて走った。

　目路（めじ）のたかさに舂（うすづ）いた陽は、木蔭や藪の底にひそんでいた冷い空気を呼び寄せた。馬は汗を流しているが、心のなかは寒いのである。少しでも距離を大きくすることは、それだけ孤独に近づくことであった。見通しも利（き）かないほど濶（ひろ）い原野の夕暮れは、ひととき赫（か）ッと輝いて、あとはたちまち時雨（しぐ）れるようなうす墨であった。身のすくむような寂寞（せきばく）であった。気のよい動物である馬どもには、いち早く通ずる曠野（こうや）の淋しさであった。鼻を鳴らして、たてがみを振り、目的地に向って気を立てて急ぐのであった。

　それでも日はすっかり暮れていた。

　大主典を迎えたイシカリ出張所の下僚に馬の手綱を渡し、阿賀妻は挨拶をして渡船場に向った。晴れあがった夜空には明滅する星の青光りが一またたき毎（ごと）に増した。水は、はるかな海も、目の前の川も、一様にくろずんでいる。波うつ水面の絶えまない揺ぎが、暗闇のなかにぴらぴらと見わけられるに過ぎない。渡船の客はまたしてもたった一人である。舳（へさき）にカンテラを吊（つる）してゆるやかな櫓（ろ）の音を立てて動いていた。底の浅い船は、中流までは川上に斜めにのぼり、向きをかえると押流されて予定の向う岸に舷（ふなばた）をこすり着けるのである。夜の川風は冷えていた。大腿（ふともも）にしこった疲労を意識して阿賀妻はうとうととした。船の動揺は心の疲れも呼びだした。人気のない暗やみに来て、はじめて自分を投げだした。

　つづく砂浜の路を、彼は一散に駈（か）けつけて行った。彼らがつくったシップの部落には、目を閉じていても辿りつくほど馴（な）れていた。いくつかの砂丘の間をくぐり抜け、それとなく漂う人間のにおいが本能のように彼を導くのだ。野にあがれば、焚火（たきび）の洩（も）れる草葺（くさぶき）小屋が［＃「草葺小屋が」は底本では「草茸小屋が」］見えて来る。音もなく声もなかった。今宵もちょろちょろと火を燃していた。口には出さなかったが、心許（こころもと）ない夜々であった。彼らの仲間はそういう日と夜を、ぽつねんと迎え、ぼっそりと見送っていたのである。

　とっつきの小屋の外で阿賀妻は声をかけた。

「おらるるか？」

　刳（く）りぬいた窓から見える内部で、切炉を囲んでいたその家族には一種の戦慄（せんりつ）が走ったようである。女は身をひるがえすようにきッと構えた。二人の子供が彼女の左右に取りすがった。

「お出かけか？」と阿賀妻はまた云った。主人の在不在をたずねていたのだ。今日の首尾を告げて喜ばしてやりたいと思い、深くも考えず通りがかりに呼びかけたのであった。しかし、その女房には気軽に返事も出来ないらしい||闇のなかに在る声の主を見据えていた。

「阿賀妻じゃが||」と彼は名乗った。

「あああなたはご家老さまでしたか」

　そう云って彼女は子供をつき退（の）けた。ぴたりと正座して、その窓に対（むか）って低頭した。子供も母親に見ならうのだ。親たちの気持を素直に反射して、そこに手をついて眼を俯（ふ）せた。焚火（たきび）のあかりを半顔に受け、莚敷（むしろじ）きのゆかの上でなされるこの慇懃（いんぎん）な挨拶（あいさつ）は、阿賀妻の眼を湿（うる）ましていた。子供をひき連れた母親であったから尚（なお）いけなかった。

「いや、お騒がせして相済まぬ」

「はい」と彼女は答えた、「||夕刻から、お館（やかた）さまにまいっておりました」

「すまぬ、すまぬ||」と繰りかえして彼はそこを足ばやに離れた。

　これほど生活は一変していても、日々の儀礼や感じ方には些（いさ）さかの変化も見えなかった。人もそれに不審を抱かず、各自もそれを当然としているのであろう。||窓に立って来て、彼のうしろ姿を見送っているその家族を感じながら、一刻もはやく闇にまぎれたいと思うのであった。爪先（つまさき）あがりの路（みち）を、音もない幾つかの小屋の前を通りぬけた彼は、今なお家老に扱われるのが辛かった。空腹を感じていたのである。どこかでぷんと匂（にお）った味噌汁のにおいが一層それを刺激した。するとこれらの黝（くろず）んだ小屋と同じように||ひそやかに独りで待っているであろう自分の妻を思いだしていた。路は右と左に、どちらもほんの数十間の距離であった。それをどう行こうかと一瞬立ちまようのだ。左に取れば女どもが昔の称呼で云う「お館（やかた）」であった。そして、それはまた今の場合、彼らの気持をささえている支柱でもあった。

　彼らの小屋よりは確かに上等であった。そうだ、只今（ただいま）の限りでは、彼らの力の最善をささげたのである。自分のことは文句なしに差し措（お）いて、こうした板囲いの家を邦夷のために建てねばならぬとし、建てて了（しま）った。その心情が、一年半に及ぶこの不自由と困憊（こんぱい）にも耐えたのだ。自分らの食糧や衣類はおぼつかない海運に委（まか）せた彼らが、この家の調度だけは、確実に、交互に、自分らの肩に担ってやって来たのである。彼らの小屋では焚火のあかりで夜を過したが、ここには、これはこれは||と見あげる珍しいランプがともっていた。その輝きを煌々（こうこう）と感ずるだけでもほッと救われるのである。板のあい目や節穴から洩（も）れる光線が、黒い闇のなかに角のように伸びているのも、見た目には心強いものであった。

　ここは城中であり、邦夷の居室であった。親しみ深く、しかも厳粛な一廓（かく）であった。

　人々は事ある毎（ごと）にここに集った。おのれのことと彼らのこととは同じことであった。一たびは解体した一つの家中のうち、えらばれた彼らの一団の四十数名が再び結集したのであったから||みずからの意志は、取り囲んでいる中心の邦夷にすべてを任せていた。ささげた信頼は誠意となって酬（むく）われることを知っている。

　今宵も集っていた。その気配を感ずると阿賀妻の心は子供のようにときめいた。彼のために集ったのかとさえ考えた。肥沃の地に対するあれほどの渇望を、今こそ||今日の今から医（いや）すことが出来るのだ。彼は足をはやめた。妻の姿は脳裡（のうり）から消えていた。空腹さえうち忘れ得た。同じ思いで、同じ喜憂に包まれた一団でなければならない。

　だが、すたすたとやって来た阿賀妻は何かに衝（つ）き当ったように、ふいに立ちどまった。むろん何も無かった。ただ、狭い家のなかに重なりあったような人間の息吹きが、そのとき何故か、押し殺されたように静かになっていた。響いて行った阿賀妻の跫音（あしおと）が、一座のものの耳をそばだてたのかも知れない。そして、その静寂は、阿賀妻の胸をひやりと撫（な）でる何ものかであった。双方の気持ががくりと喰（く）いちがったような||何か漠然（ばくぜん）としたそういうちぐはぐな思いで、彼は次の歩を徐（おもむ）ろに踏みだしていた。

　それに似た思いは、集まった彼らのうちの幾人かにも反応していた。近づいて来るものが、誰か、誰であらねばならぬか||その推察はついているくせに、故意に怪訝（けげん）な眼をたかめ、それとなく脇差（わきざし）をひきよせて闇を睨（にら）んでいたのだ。

　阿賀妻は切株をまわって行った。

　障子を取り外したあの窓の下であった。ぱッと照す光りのなかに全身をさらして、彼は屋内のものに軽く目礼した。

「阿賀妻どのか」と誰かが云った。

「ただ今、立ち戻りました」

　そう云った彼の声が反響もなく消えてしまった。人々は深い注意もはらわずあちら向きになってしまった。彼の齎（もた）らす首尾についての集りではなかったのか。むしろその態度には、彼の帰着なぞは歯牙（しが）にもかけぬ無関心さが読みとれた。並んだ背中がそれを語っていた。

　たじたじとなって彼は蒼（あお）ざめたのである。人々の前にあるのは屍棺（しかん）であった。北向きの壁に寄せて祀（まつ）られ、包まれた白い布に、取りあえず松の葉が投げかけられていた。哀悼の思いで目を伏せていた一同であった。

　表口までまわる僅（わず）かの間に、彼は玉目三郎を憶（おも）いだした。今朝がた狂乱の姿を見せたその若い妻が、暗い負担となって感じられて来る。生ぐさい血のりの臭う鹿や熊の生肉を食った踏査の数日は考えただけでも嘔気（はきけ）を催すが、それにしても、玉目三郎だけを出してやらねばならぬ理由とはならなかった。生命をつないで立ち戻った彼らは、結果から見れば無駄なことを強いたことになる。終始一しょの行動が取れていたら、この暗い負担に翳（かげ）らず済んだであろう。

　土間に立った阿賀妻は、座敷の奥に黙然としている邦夷の眼をさがした。その一日の労苦が彼の頬（ほお）をまた一削りうすくしたようであった。灯影にゆらぐ暗たんとした顔で、彼は人々の頭越しにゆっくり頷（うなず）いてみせた。

　框（かまち）に腰をかけて阿賀妻は草鞋（わらじ）を脱いだ。取った脚絆（きゃはん）と手甲をそれぞれの紐（ひも）で結（ゆわ）えてその隅に置いた。

「ごめん」と人々の背を掻（か）きわけた。

　彼は仏の前に出た。

　白木の位牌（いはい）には、祐筆（ゆうひつ）相田清祐のあざやかな手蹟（しゅせき）が読まれた。端座してそれを見つめていた阿賀妻は、一揖（いちゆう）して、「されば？||」と振りかえった。

　邦夷を見かえっていたのである。位牌は俗名高倉利吉であった。家中のなかでも目立たない勘定方の男であった。実直さとともに老（ふ）け、痩（や）せぎすな体で、賄（まかな）い方の辛労をひき受けて来たのだ。無限の実直さには何らの価値もみとめてはいなかった。だから彼は、和船の廻漕（かいそう）問屋を恨み、函館廻送に托した食糧その他にわがことのような責任を感じたのだ。痺（しび）れをきらして調査に出かけた。それを災難とあきらめ兼ねるのは直接の当事者たる彼自身であった。小心さだけでもなかったと云える。

　勘定方にいるそのものには最も切実に、作物の実らぬ土地に来た向後の運命が心配であった。食糧購入の方法をどう解決つけるか、||狡猾（こうかつ）な商人どもを相手にすべく、彼もまた出て行くときには死を覚悟して行ったにちがいない。そしてその覚悟に殉じなければならぬほど、彼の接した事態は悪くなっていた。

　邦夷は遠いところを見るような眼をして静かに云った。

「うん、腹を切りおったのじゃ」

　わッ||としわがれた咽（むせ）び声が起った。死者の老いた妻がつっ伏したのであった。黒羽二重（くろはぶたえ）の彼女の盛装がかなしかった。日に焼け潮に吹かれたその肌身（はだみ）は、百姓か漁夫に近かった。眉に剃（そ）りを当てる間もなく、はげたおはぐろを染め直す余裕もなく||しかし、身なりだけはととのえねば気がすまぬ女であった。

　喪主の長男は袴のひざに手を置いて、揺めくろうそくの灯を見つめていた。母の嘆きも聞えぬかと思われる自若とした静かさで、迎えた転変の姿を思いめぐらしているようであった。ふと彼は、鼻先にいる阿賀妻に眼をうつして云った。

「どうなることでしょう？」

「||||」

　阿賀妻は咄嗟（とっさ）に返事が出来なかった。何となく一座を見まわしていた。

　少年の一言は、石を投げたようなものであった。目には見えぬが、それと覚（さと）られる疑心の渦はひたひたと拡（ひろ）がって行った。高倉利吉の自決は云い換れば飢餓の宣言であった。浅ましくそういう瀬戸に立ちいたった自身に対する悔恨が、今になってはありありと頭をもたげた。ここまで連れこまれたものに対して腹立しかった。手っ取りばやくその憤懣（ふんまん）のやり場を探した。そして彼らは目の前に阿賀妻を眺めていた。

「途（みち）はおのずからひらけるものでござるよ||」と彼は少年に云った。

　邦夷が唾（つば）をのんで、たずねた。やっと決心がついたと云う様子であった。が、それでもまだ吃（ども）った。

「おぬしの方は、ど、どうであった？」

「上首尾にて、判官じきじき、左右（そう）なく許可になりまして、取るものも取りあえず駈けつけましたが」

　彼は阻まれたように思って顔をあげた。一座のものの眼はぎらぎらと彼を睨（にら）んで光っていた。口をつぐまねばならぬ場合であった。

「今更、何も||」

　つぶやくように誰かがそう云った。あいまいな言葉で腹一ぱいの不満をぶちまけていた。

「よいものであるか悪いものであるか||」と別の声が疑惑のかたちでそう云った。

　そして第三の声は高倉利吉の老いたる妻であった。彼女はすすりあげて云うのだ。その大胆に決然とした反対を、彼らはだまって聞いていた。

「わたくしはもう嫌（いや）でございます、菩提（ぼだい）をすてて来ましたわたくしどもに、よいことのあろう筈（はず）はありません、たった今、今の今||郷里（くに）に帰していただきます、見も知らぬこのような土地で、かあいそうなこのほとけ、行くところにも行かれぬでございましょう、わたくしのこの不幸が、明日、ここにいるどなたかに廻（めぐ）って来ないと云われましょうか、今日、今||父、母の地に帰りとうございます、帰りとうございます、帰していただきたいのです」

　そういう女の喚（わめ）きは、いろいろな思いを不意に凍えさせた。人々は一斉に、冷たい風あおりを喰（く）ったように呼吸を飲むのであった。その不自然な静寂のなかで、つづいて起るべきことに構えていた。このままでは済まないのだ。いよいよその瀬戸まで来たと思う雰囲気は、濃い霧のように捉（とら）えどころなく、しかし確実に彼らの上に蔽（おお）いかぶさっていた。

　彼らは頭を垂れた。各人それぞれ全く異った自分だけのことを考えていた。それをどこからか覗（のぞ）かれているのではないかと針のような神経を立て、涸（かわ）いた気持でぬすむようにあたりを見まわした。

　漠然と眼をあげた阿賀妻も、どうして生き抜こうかと考えていたのである。けれども彼は、その視野からついついと外（そ）れて行く幾つかの顔にも気が付いていた。

　すると目がはっきりして、ここまで苦楽をともにした家中のものが、遠く近く、座を取り替えたように思われた。一番とおいところに||われから後退（あとずさ）りして行ったようなものに玉目三郎がいたと憶（おも）った。その朋輩（ほうばい）の一列には||と、俯向（うつむ）いて目をつぶって、安倍誠之助というのがいたと思うのだ||こういうときになってむっくり存在をあらわす、黙っていられない男。彼らの抑えとなる合理的なものは一つも無いときになって、今こそ彼らは、腹にたまっていたことをどんなに大声に喋（しゃべ）り立てても差支（さしつか）えない。

　||それがまた、高倉利吉の妻の心にも映っていた。敢（あ）えて叫ぶその大胆さをとどめるものも無いのだ。取りかえしがつかないまで喋ってしまったと気づいたとき、なアに構うものか、そういう不逞（ふて）ぶてしさで、投げた石の手答えを待っていた。人生に年処を経たこの女は、耳を澄し、呼吸の根をつめていた。だが、あたりは沈うつな静かさに墜（お）ちていた。さきほど確かに見えていた二三の男の不満な気持はぬけぬけとしたこの女の喚きに却（かえ）って鎮（しず）まっていたのだ。すると突然彼女の不平だけが大きく、抜きさしならぬ反逆の塊りとしてそこに転っていた。まぎれもなく殿様の面前であった。家中の列座した中で「おなご」が吐きちらした暴言であった。彼女は自分のやったことに気づいて、その結果に思いを馳（は）せたとき、はじめて胸苦しくなり、心が遠くなった。ほんとうに逆上した。うつ伏していた歔欷（きょき）がはたと停って、彼女は首を立てたのだ。むろん血の気は無かった。がたがたとふるえ、灰色の眼が眉（まゆ）とともにひきつって来た。憎さげに、歪（ゆが）んだり曲ったり尖ったり||うすい唇では言葉の神経と動顛（どうてん）の精神がたたかっているのであろう。声はひゅうひゅうと隙間風（すきまかぜ）のようにかすれ、またも無意味に濁ったりした。そういう断続の叫喚をつづけて思いきり悪く自分の身をかばいだした。

「どなたも何とも云うて下さいません、よるべない身を、死ねと仰言（おっしゃ）られるのでしょうか、かあいそうなうちの人、||尾羽うち枯したあわれな姿で帰って来て、ひと言、駄目であった、と、お館（やかた）さまにご報告申しあげ、辿（たど）りついた我が家にうち倒れ、うちの人は、ああ||」

　彼女はふらつく声でそれを云った。云うことによって愈々（いよいよ）頭に血をのぼらせながら、そして、言葉は一層よろめくのであった。まだ誰も、とめようとも遮（さえぎ）ろうともしないのであった。世帯主（しょたいぬし）である彼らは、こういう女の狂態に駭（おど）ろきはしなかった。驟雨（しゅうう）のようなその昂奮（こうふん）の通りすぎるのを待っていた。だからもう心を留めて聞いているのではなかった。ただ彼女のむらむらした放言に自分の想念を掻（か）きみだされ、ときどきざわめく心の中で、死んだ高倉利吉の苦衷を遠い風景のように眺めていた。

「聞いて下さい、皆さま、去年のその船問屋まで出かけて行って、それももう去年の話||出帆したという船のあとを慕って海辺づたいに、これこれの荷船がもしや漂着はせなんだか、と、漁夫の部落々々（むらむら）をたずね、たずね||はい、こんなに皆さまを待たしたのでございます、それよりほかにどうする術（すべ）がございましたか」

　まッ先に咽（む）せて、語り手は亡夫の心情にせつない身悶えを覚えるのであった。この胸のいたむ感情の頂きに立つと、周囲のものは当然自分と同じ気持でなければならぬと思い詰（つめ）るのだ。女はときどき理性を無くした。事実振りかえる余裕もなかった。身体も硬直して反（そ）りかえっていた。あがくように、痙攣（けいれん）する手があたりの空気を掻きまわした。

　喪主の高倉祐吉は、若々しい黒い眉根をしかめて憚（はば）かるように腰をあげた。度をすぎた母の嘆きについて行けず、やりきれない気持が強くなって来た。彼は、はしたない母親のこんな態度を次第に苦々しいものと思うようになっていた。だがこういう席上では、許しを得ずにやたらに自分を出すものでないと考え直した。いかに身を処すかに就（つ）いて自信も経験もなかった。誰かが何とか収拾してくれるだろう、と、凝（じ）ッと耐えて待っていた。動けば作法に外れそうであった。この日から、突然ではあるが、長男に生れたものに当然予定されたこととして、責任を持たなければならぬ自分の面目を考えていた。死んだものを自然の消滅と観じて、すっと背丈がのびたような誇りも感じていたのである。ついに彼は、押しひしぐように母親の肩をおさえつけた。

「取りみだしは致しません、わたくしとしたことが」

　彼女はびっくりするほど冷静な口調でそう云い、伜（せがれ）の手を軽く外した。若い男は肩すかしを喰わされたような気がした。思わず頬（ほお）が赤く燃えるのだ。すると、見るに堪えぬ女の愁嘆は、掌（てのひら）をひるがえすように落ちついて来た。それを更年期にある女心の変転極りない衝動とは知り得ようわけがなかった。分別ある女として居ずまいを直した母親に向い、祐吉はあげた腰のやり場がなかった。伺うように素早く一座を見まわした。しかし誰も見ていなかった。大人の世界は相変らず寂（せき）とした静かさであった。その前に、彼は何か膝（ひざ）まずくような重々しい気持で、湧（わ）きたつ自分の憤怒（ふんぬ）を、唇をかみつけることによってのみこんだ。そして、袴の腰板に何となく手を触れて見ながら、心の乱れを整えるため深い呼吸を丹田（たんでん）のあたりに溜（た）めた。肉親であれば無視出来ず、それ故却って、あとあじの悪い反感が高くなっていた。

　ろうそくの灯が揺れていた。浪（なみ）の音がながく遠く、ざわりざわりとしぶくような響きをつたえている||おだやかな夜の海の寝息のように聞えていた。棚（たな）に［＃「。棚（たな）に」は底本では「。（たな）棚に」］ある置時計がせっせと時を刻んでいた。

　老いたる妻女の胸にある最後の怨（うら）み言は、人は沢山いるだろうに、何故に自分の夫がこういう不幸の的に択（えら）ばれねばならぬかという愚痴であった。人の世の苦しみを自分ひとりが背負ったような大仰さであった。事のない日頃は、ひそかに胸の底で、ああも思いこうも考えて済んでいたことが、こういう場合に堰（せき）をきって流れだすのであった。その折々に、腹におさめていた思案の滓（おり）が、なまなましくそのままとびだして来た。落ちついていると口で云い、自分もそうと自分できめ、しかしぼそぼそと果しなく呟（つぶや）きだした。

「郷里（くに）を出るのに、夷人（いじん）の船などに乗せられて、よいことのあろう筈（はず）はない、覿面（てきめん）でしたのう、船は霧に包まれて坐礁しかけたり、あぶなく脱（のが）れて沖に出たらば折から暴風雨に吹き流され||うちの人も、あなたも、おお、あなたもそうでしたのう、飲み水ほしさに上陸して、すると急に西風が吹きだしたと云いよって、夷人め、けだもののように不人情な夷人め、見も知らぬ土地に水を捜しおる客を残して、そのまま出帆してしまいました、のう？　避けた港で無理やり下船させられて、あのとき、その太刀でなぜ夷人を斬りませなんだのか、こんなに男がいて、みんなそれは、自分の腹をきるための刀でございましたのか」

　||あるいはそうかも知れない。しわがれた低い声で、あやしげな抑揚をつける女の声がぶつりと消えると、そこの白々しい空虚な時間には、いやな回想が一ぱい漲（みなぎ）るのであった。アメリカ会社のフレガレット型外輪汽船に貨物のように積みこまれ、辿り着いたところは、冬から春に移りつつあった。渡るべき津軽の海では潮の流れが渦巻いていたのである。くろ潮とおや潮、そのしおが啀（いが）みあう大洋には濃い霧が乳色の層をつくっていた。蒸気船でさえ航行し兼ねると云う季節であった。そしてアメリカ人の無理に抵抗出来ず、彼らはムロランで下船した。陸に残された仲間のものは徒歩で日を重ねながらやって来た。約束のユウフツの港を距（へだて）ること二十里の手前||そのため彼らは予定した陸行の踏みわけ道をそれだけ多く歩かねばならぬ破目におちた。

　背負える荷物にも限度があった。傭（やと）うべき駄馬の背も見つからなかった。従って、当面の必要なもの以外を和船の回漕（かいそう）に委（ゆだ）ねたのも止（や）むを得ない事情であった。唯それらの品々は、少しく遅れても何とか凌（しの）げるという程度のものであった。長い考慮の末、必要でないものはただの一品も持って来ていなかったからだ。そのうち、中でも日とともに、最後にどうしてもあきらめ兼ねるものは、今日の日のために多大の金子を投じて求めた食糧であった。

　待っていたのは事実である。だが、も一度問いかえされたら、一年の余も経過した今になって、誰が正気で、高倉利吉の調査を期待したというのか？　それはみんな、忠実な勘定方であった彼自身のなかにあった観念だ。もう一人の彼が常にきびしく監視していた。その当事者によってなされた仕事が、もしも拙（まず）く行ったならば、取りも直さずそのものが屠腹（とふく）して詫（わ）びねばならぬとする道徳でもって。その際方針が間違っていたなぞと考えてはならぬ。仮りにも主君の恣意（しい）がそれを強要したなぞとは、それは夢にも現われてならぬ想念であった。生れてはじめて鍬（くわ）をとった彼らであった。おぼつかない手に痩（や）せ土を掘りかえし、芽生えて来るであろう作物のしなびた葉に驚いた彼らは、ともに前後を錯乱していたのであろう。無為な困憊（こんぱい）のなかにいた時、まるで昨日のことででもあったように、それではひとつ調べて参りましょうと云った高倉利吉を、うん、そうだな||と、邦夷をはじめ彼らの家中はうっかり頷いてしまったのである。それはどこかにそっと一縷（いちる）の望みを残しておきたいという人間の弱点であった。そしてこの高倉利吉は、そこに追いこまれることをのっぴきならぬ自分の立場と思いつめた。東蝦夷からぐるりとまわって古潭（こたん）の難所を抜け、こちら側までつづいているその海上に、去年の船が未だにさまよいつづけているような錯覚に取り憑（つ）かれて||

「ああ、あのとき出直しておけばよかったものを||」

　残された妻は深い溜息（ためいき）をついてそう云った。彼女だけの重い苦しみに疲れはてて、見境いも無くなった。今では袖をひいた伜を邪険に突きとばし、彼女の呆（ほう）けた頭には何か閃（ひら）めくものがあったらしい。

「おお、さ、あなた阿賀妻さん」彼女は眼をあげて云った。

　呼ばれたものは表情のない削（そ）げた頬（ほお）をこちらに向けた。その手ごたえのない様子に彼女は嚇（か）ッとするのだ。うすべりの耳をたたきつけて喚いた。

「夷人の船など傭うて来なさったのはあんたじゃった、||傑物なそうなが、あんたはまだ若い、わかいとも」

　阿賀妻の顔にはようやく感情がただようのであった。彼は瞳を同じところにすえて、灰色がかった彼女の汚ない顔を眺めていた。その女の叫ぶ百万言もみんな彼には判（わか）っていた。だから少しも聞いていなかった。過ぎ去ったどうにもならぬことはどうでもよかったのだ。表面だけふんふんと頷（うなず）いて、内心ではこの先のことを考えていた。考えねばならぬ立場でもあった。しかし、人々は女の雑言におどろいた。沈黙をやぶるべきであるとお互いに見あった。その頭ごしに邦夷の声が呼んでいたのである。

「誰か、||」

　反射的につと立ったのは伜の祐吉であった。邦夷はそれを見て何故か顔をそむけた。そして、たまたまその視線の先にいた従僕に顎（あご）をしゃくって見せた。彼は、とぶようにその女に近づいた。かなしみに耄（ぼ）けてしまった初老の女は、逞（たく）ましい男にうしろをかかえられ、夜風の戸外に連れだされた。その跡にはかみしも姿の高倉祐吉がぴたりと坐っていた。手をつき頭を低（さ）げ、彼は云うのであった。

「お騒がせ致し、重ねがさねのご無礼||まことに」

　彼は吃（ども）った。あとは、額を擦（す）りつけるようなうやうやしい態度でその意を示すのであった。

「よい、よい」

「ご家老さまにも||」と祐吉は向きをかえた。

「ああ、わたしにもか」と阿賀妻は苦笑を浮べ、やがて今度は何か快心のことを思いついたらしく白い歯をだした。音をたてずほんとに笑っていた。

「おそれながら||」

　彼は離れている邦夷をそう呼びかけた。こちらを見かえった主君の側に人々を掻きわけて近づいて行った。

「失念していたわけではありませぬが||」

　彼は袱紗（ふくさ）に包んだ墨付きを差しだした。

　邦夷はそれを見て、ちょッと身を退（ひ）くように反（そ）りかえった。直（す）ぐに手を出さなかった。かすかに逡巡（しゅんじゅん）するものを感じていた。しかしそのたじろぎはほんの一刹那（せつな）であった。受け取った彼は袱紗をはらった、自分の掌のうえに、折りたたんだその奉書紙をいくらか横向きに睨（にら）んでいた。一座の視線は彼の手と眼に集まっていた。そうした注視を知っているのか知らないのか、がさがさと展（ひろ）げて、彼は誰にともなく云った。

「読もう」

　彼は一句ずつ、区切り区切り脳裡（のうり）に彫りつけるように口吟（くちずさ）むのであった。ながくひっぱって日附けを読み、机の上にそれを置いたのにまだ視線を動さなかった。何か口の中でぶつぶつ呟（つぶや）いていた。その文言の味を噛（か）みしめているような暫（しば）らくの時間が過ぎた。それからぬッと首を立てた。

「これで||」と彼は尖った咽喉（のど）ぼとけをぎくんと動かして「きまりましたぞ」と云った。

　邦夷にとっては自分を納得させるこの言葉が、この場合、同時に、人々にとっては、申し渡されることであった。そういう結果を計算に入れていたのかどうか。これは強制と信頼のきわどい岐（わか）れめであった。座に列（つ）らなっていた家臣は「はあ||」と平身していた。けれども、反省は直（す）ぐに俯向（うつむ）いた彼らの眉間（みけん）に、一そう深刻なものとしてあらわれていた。胸は閊（つか）えていた。疑惑は明瞭（はっき）りしたかたちをとって感ぜられた。一時は、あまりに騒々しい高倉利吉の妻のくぜつによって見うしなわれていたもの、即ち、その悲嘆は、さもあろうと思いやっていた裏側では、攪（か）きまわされる不安のなかに次第に凝固する恐怖があったのだ。||はたしてこの地つづきの原野に、報告されたほどの豊饒（ほうじょう）な土があるか？　鍬（くわ）をふるって開墾するだけがわれわれのあたえられた途（みち）か？　土民になるのが唯一の生きる途であろうか？

　この途には、想像していたことよりももっと刻薄な欠乏が際限なくつらなっているような気がして来た。それを裏書きするためには、過ぎた一カ年で充分であった。霜にうたれてちりちりと枯れはてた草木の上に、雪はくろずむほど降りこめた。彼らの郷里にも雪はあった。しかしこの地の雪には棘（とげ）があり針があった。寒流に乗って北から運ばれ、何カ月も何カ月も地表は凍えていた。濶（ひろ）い雪の曠野（こうや）には、風をさえぎる何物もなかった。そういう吹雪に明け暮れて、彼らの草小屋は今にも吹きたおれそうであった。一夜中吹きこんだ粉雪は、夜が明けると、まるで彼らを雪の野原に埋めていた。

　それが、農夫になろうと決心した彼らの最初の越年であった。何から手をつけてよいかわからない彼らは、夕暮れになると、必ず烏の鳴きごえを聞いた。その不吉な鳥だけが後を慕ってやって来ていた。

　この同じ地つづきと云うならば、事態はここよりも善かろうと考えられないのだ。そしてもはや夏になっていた。駈（か）け足でおし寄せて来る秋||ある朝目ざめて見れば一面のまッ白い冬。それもそんなに遠い日ではない。

　今や彼らの手もとには、この冬を凌（しの）ぐべき糧食の貯えもなくなっていた。どんなによい地味であっても、冬にみのらせることは出来ない！

　彼らは習慣によって頭を低（さ）げた。けれども満足してあげることは出来なかった。言葉の意味を考えて、その真意に思いあたるとちょっと蒼（あお）ざめた。聞きちがいではないか。||そう思って、ランプのもとの邦夷を見つめた。知らず知らずに彼らの瞳はかがやいているのであった。

　邦夷もまたそれを感じた。何かそぐわない気持であたりを見まわして云った。

「どうした？」

「はあ||」

　彼らは左右のものの顔色を、お互いにそれとなく見定めようとした。

「勝手ながら」とふいに阿賀妻は腰を浮した、「食事をしたためたく存じますので」

　それは咄嗟（とっさ）に出た思いがけない言葉であった。しかし、云ってしまった彼は重苦しいものから脱けだすことが出来た。実際彼は、風の吹きぬけるような空腹を覚えていたのである。

「さあ、さあ||」と、幾人かの声が、これもほッとしたように彼を送りだした。

　外に出た阿賀妻は、目の前に立てこめた暗やみにたじたじした。灯りと人混みから一足はなれただけで、こんなに厚ぼったい闇があろうとは考えてもみなかった。行く手がはばまれているような気がした。||いや、自分は腹をこしらえねばならぬ、と思いなおした。||あの座の雰囲気から脱（のが）れて来たのではない。だが彼には、ああなった以上彼らの気持がどの方向に動くかは目に見えていた。喰（く）い止め兼ねる主君は、開拓主事である阿賀妻に援（たす）けをもとめるにきまっていた。そのときそこでこの流れを堰（せ）きとめる力が彼に在り得たか？||むろん無かった。身をこわすより手はなかった。ひどい空腹であった。喜んでくれるであろうと思った貸付け地の許可は、反対にありありと不安を募らせた。

　対置する計画を立て、説得し、惹（ひ）きつけ、定めた方針にいちずに、思いを新たにして立ち直らねばならぬのである。あざ笑って、しかもどこか心の片隅でそれとなく期待した偶然や僥倖（ぎょうこう）からは、完全に見離された。その日その日の明け暮れが、人々の心を刻々と郷里に追いもどしていた。郷里を思うことはむかしの生活をなつかしむことであった。あたえられた俸禄を食（は）んで、無為に暮した日を追想することであった。それを剥奪（はくだつ）された日の傷心は日とともにうすれて、あたかも自分の自由意志で今日の苦しみを招いたような悔恨に取りつかれた。すると、一つにまとめた開拓への昂（たか）い意志は、悪い条件に出逢うたびに、ひきおろされ、ひン曲げられ||今や踏みにじるのも止（や）むを得ないと彼らの顔色が叫んでいた。坐って、いつも先方からやって来る打開の道を待っていた彼らにあって、しかし、ようやく、善悪は別にしても、とにかく動きださねばならぬぎりぎりのところまで来ていた。これは崩れて行くいきおいであった。その一点に双手をひろげて立ち向って、逆に盛り返して行かねばならないのである。

　そのとき彼の脳裡（のうり）に何がひらめいたか！　イシカリ税庫の入札であった。

「よろしい！」と彼は声にだして独り言を云った。まッ黒い広大な夜のなかに、彼は白い線で浮びあがる自分の考えを検討しながら歩いて行った。

　更（ふ）けた夜が痩（や）せぎすな彼の肌にひえびえと触れていた。足くびにからまる草の葉は冷たく露をもっていた。睡（ねむ）っていても行き着くであろう自分の小屋へ、彼は脚にまかせてゆっくり歩を運んだ。身体はしずかに動いていたが、頭は次第にあつくなっていた。

　阿賀妻の計画のまン中には、彼が今日はじめて逢った堀盛の顔が浮んでいるのだ。ひげのない下膨（しもぶく）れの顔はてらてら脂ぎった感じで、どちらかと云えば気味の悪いような印象であった。多分その男の皮膚は限りもなく厚いのであろう。表情の変化も見えず、したがってその真意のほども測りかねた。それ故こちらは一層挑みかかりたい気持をあおられた。相手にとって不足はなかった。彼らの一団がぶっつかっているこの窮境がそういう彼の気持をはずみ立たせる直接の原因であった。しかし、このうずくような快さは、それとは別に、間違いなく彼個人のうちにある闘争心であった。こちらの胸のうちを覗（のぞ）きこんだような堀の斡旋（あっせん）を考えると、あんなに好都合に行ったことが腹立たしく、むしろ敵愾心（てきがいしん）が刺激され、彼はうずうずした。空腹と疲労から来る神経の昂（たか）ぶりであったかも知れぬ。いずれにせよ、あの男のことを考えると膂力（りょりょく）が全身にみなぎって来た。

「待っていろ！」

　彼は闇のなかでそう顎（あご）をしゃくった。そして、力をためすように肩をどんとぶっつけて戸をあけた。

「はあ？」という抑えつけた叫びが聞えた。それから絶え入るように、「おかえりになりました」とうめきごえを立てた。

　彼の小屋のなかでは二人の女がしんみりと語りつづけていたのである。ちょろちょろと燃える炉火を間にして、聞いたり聞かせたりするうちに、おんな心はどんどんほぐれて来た。それぞれの苦しみに身体もちぢまるようであった。

　戸口の物音は、二人の女を驚かした。しかもその瞬間を境いにして、二人の女の気持は水と火のように懸けはなれた。脅（おび）えたように叫んだ一人はつと浮き腰になり、すぐ何かいすくめられたように身体をこちんと固くした。他の女は手拭（てふ）きを帯に挾（はさ）んで見るからにいそいそと立ちあがった。主人を迎えた主婦の顔は焚火（たきび）のうす明りにもいきいきと輝いていた。こみあげて来るうれしさは、他をかえりみるゆとりが無かった。とび立つように土間に駈（か）けおりた。

　こんなに早く帰って下さろうとは、||そう思うと胸が一ぱいで彼女は云うべき言葉もなかった。夫の腕をささえて上り框（がまち）に腰をかけさせ、すすぎの桶をその前にすえるのである。その水も昼のうちから、いつものように用意していたものであった。でも、こんなに早く、その日の中に役立とうとは彼女は一度だって考えたことはなかった。それほどこの数年来の彼は家を空（あ）ける日が多かった。女には明瞭（はっき）りと判（わか）らない、また判らせようともしない重大げな公私の用で、「なるべく早く戻って来る」と云い置くだけである。家を守る女は指折りながら日をかぞえた。予定より遅くなっても決して早くはなかった。やがて彼女はそれに馴（な）れてしまった。寂しげな顔を隠して変事も無かったと告げなければならぬのであった。だが、やっぱり、旅に出たその夜からひそかに待っていたのだ。何時（いつ）なんどき帰っても差支（さしつか）えのないように、迎える用意をととのえ、海の音や風のざわめきを聞いていた。

　思いがけなく酬（むく）われたこの日の妻は、子のない若年増（わかどしま）の媚（こ）びをたたえて、まつわり付くようにした。降って湧（わ）いたようなこの嬉しさをどうしようもないのであった。少女のように浮き立って||顔を見れば涙がこぼれそうな、こんなに男を待っていたのか、と、われと我が身が憐（いと）おしくなる切ないような気持であった。男の足許（あしもと）にしゃがんだが、手もとがふるえるのだ。解いてやろうとする脚絆（きゃはん）の紐（ひも）が縺（もつ）れるのだ。

　すすぎに足をおとして、男はしずかにたずねた。

「お客人はどなたかな？」

　あしゆびの股（また）を丹念に拭（ふ）きこみながら彼は重ねて云った。

「どこぞでお見かけしたようだが||失礼ながら、どうも」

　脱ぎすてた足装束を取りまとめていた妻は、何故か耳のつけ根を赤くした。彼女は詫（わ）びるように低い声で答えた。

「トキどの||玉目さまの」

「なに？」

　ぱちゃンと足をおとして阿賀妻はうしろを振りかえった。あわててその女を見定めようとしていた。

　すでにトキ女は炉の前にはいなかった。いつの間にか戸口に近い下座の方に身をすべらし、音もなくそこにすわっていた。自分に向けられる阿賀妻の注意がどんなものであるか、身のすくむような思いで待っていた。こちらを向く気配にもう頭を低（さ）げていた。そんなふうに身をかがめて、吹きつけて来る風当りを少しでも避けようとしていたのだ。

　阿賀妻は吐きだすように一言云った。

「ようこそ」

　かすかに彼女は答えた。

「ごめん下さい」

　主婦はその傍（かたわ）らに来てぴたりとすわった。慇懃（いんぎん）に手をつき、そこの下座から、立ちはだかっている夫に挨拶（あいさつ）をした。

「おかえりなさいませ」

「ああ」

　彼は袴を取りながら疲れた声でうなずいた。

「こちら||」と妻は語をついだ。身ぶりで玉目トキを示し、彼女のいる理由を説明した、「今宵高倉さまのお通夜に、主人代理としてお顔出しする方がよいものかどうか、と、そうおっしゃって、わざわざおたずね下さったのでございましたが」

　彼はだまって炉ばたにくつろいだ。茶を淹（い）れようとする妻に手をふって云った。

「めしだ、めしだ」

「おお、ほほ」と、妻は気づいて、身をひるがえすように立ちあがった。

　棚のお膳を取りおろすのだ。蔽（おお）った布巾をはらうと、茶碗（ちゃわん）のなかにはお初ほが、ぱさぱさしたうす黒いサイゴン米ながら、主人のために取りわけられていた。汁を酌（つ）ぐ手も馴れたようであった。刳（く）りぬき盆をさしだして茶碗を受ける妻女は、日ごとに新しい境涯に順応し満足しつつあった。女には、おちぶれ果てた、と、別に比べるものも無かった。むしろ、なにものも介在しない夫と妻の生活が彼女を活気づけていた。ほのかな焚火のあかりにさえ彼女は上気していた。はしたなく直ぐに笑いだしそうであった。そのくせ、物を食う男の口許（くちもと）を母親のように見とれる年齢に達していた。

　そのとき阿賀妻の視線の片隅で、別の女は目をぬぐうのであった。彼は箸（はし）をおいて妻に話しかけた。

「そうだ、おなごはおなご同士||高倉どのの家内もひどく傷心のように見受けた、行って慰めてあげるがよい、そなたも送ってあげるがよい」

　一々その言葉にあいづちを打って、彼の妻は、眼をあげて下座のトキを見やった。

「どうぞ」

「いや、いや、そなたも、さ、お伴するがよかろうと思って」

　それは？||と見なおす自分の女のほてったような眼に、男はどぎまぎと下を向いてしまった。女の気持に目をつぶって、弱まる心をおさえつけた。

「すこしこみ入った調べものがあるので」

　||実は独りになって考えてみたいのであった。女たちが出て行ったあとの炉ばたで、白い灰をかぶった燠（おき）を見ながら彼は凝然としていた。第一は、目下の食糧購入費を得るために、『税庫建築』を請負うこと。第二には、今後の『開墾資金』として相当額の金子の貸付けを開拓使に承諾させること。

　あの土地にはいって、さしあたりの自給自足が出来るまで少くとも三カ年を要すと見積る。その間を喰（く）いつなぐ米塩の用意であった。つくられるべきわれらの新たな聚落（しゅうらく）を、すべての口数を||老若男女取りまぜて、三〇〇と見れば、千五百石は貯えねばなるまい。この金額を本年の東京相場に換算すればざッと九千円||ぎりぎり一万円と計上した。主君邦夷にあたえられる六十五石なぞは問題にならぬ。家禄城地を召しあげられた当座の動顛（どうてん）のうちに、とぼしい藩庫は空々（からから）になっていた。特別の憐愍（れんびん）によって個人の所有に残された家財道具も、かねめのものはこのたびの旅費に消えていた。刀折れ矢尽きた思いであった。なお生きようと考えるなら相手の武器を奪って、それで身を守るよりほかに方法はない。即ち彼は、云わなければならぬのだ||おん身らまことに開拓の急務を願うなら、この一万円を即刻投げだせ、庶民の幸福を思う政府であり、おん身らがその政府員と云うならば、開拓の先達たらんとし、身をもって北門警備の鎖鑰（さやく）たらんとするわれらを見すてることは、天、人とともに許されまい、われらにとっては起死回生の||

　誰かがにたりとわらったような気がした。そして阿賀妻にとっては、その嗤笑（ししょう）は堀大主典であらねばならなかった。なぜお笑いなされた！　と彼はまなじりを立てた。そこから一歩も退けない交渉であった。やぶれたならばそれで自分の一切は無になり虚にならねばならぬ瀬戸ぎわであった。

　太い呼吸を吐いて彼は消えかけた焚火をかき立てた。目と鼻のそこの港町イシカリに、目ざす相手は来ていた。これは恵まれた機会であるとも考えられた。そういう長い考慮の末に彼の考えはたたみあげられていた。残ったことは、どう主君に告げるべきかであった。

　邦夷の名に於いてなす行動に曇りがあってはならぬのであった。痩（や）せても枯れても堂々と進退すべきであった。

「万が一、失敗したとして、殿の名にかかわることはないか？」

　そう反問した。これは難問であった。||無いとは誓うことが出来なかった。あいまいに||さあ？　とかしげられる水っぽい眼、堀大主典の眼の色がぽかりと浮んだ。

「うぬッ」

　彼は掴（つか）んでいた粗朶（そだ）でおきの山をつきくずした。ぶるッと武者ぶるいを覚えた。立ちあがって、壁につくりつけてある刀架（かたなかけ）からわざものを取り外した。左手にひきつけてもとの座にどんとすわった。そして右手の、節立った五本の指を火にかざし、裏を見、また表を見、それを繰りかえした。

　暫（しば）らくして家中のものがはいって来た。すると彼は、あたかも予期していたように、頬（ほお）のくぼんだ顔をもたげた。

「おられますか？」とまッ先に云ったのは大野順平であった。

「どうぞ」

「ちょいと内々ご相談いたしたく||存じまして」

　きつい眼をした安倍誠之助が唇をふるわせながらそう言った。

　そのうしろにいるまッ白い頭髪は、地位といい年輩といい、彼らの父親格にあたるあの相田清祐であった。この人が連れだっていることが何故か阿賀妻の神経にさわった。

　彼はむッと唇を結んで、そっぽを向いた。

　粗朶（そだ）がぱちぱちとはねた。

　そこで話の糸口をやぶらなければならぬと思うのであった。炉の正前にすわっている阿賀妻に、彼らはそれぞれの位置から向い合うようなぐあいに座を定めていた。さきの御小姓組である安倍誠之助は、ことさら慓悍（ひょうかん）げに目をかがやかせ、つんと首を立てた。丁度彼と阿賀妻との間にはいぶる炉火があり、すすけた自在鍵（じざいかぎ）には南部鉄瓶（なんぶてつびん）が吊（つ）りさがっていた。その左は、見れば心が清爽（せいそう）になるような銀色の白髪を、ほつれ毛もなく結いあげた相田清祐であった。右には大野順平が、幾らか持てあまし気味の堂々とした体躯（たいく）をどしんと据えていた。背中をまるくした戸田老人はその陰に小さくかくれていた。役のない小者らの有志と見える三四人のものは、おのずからそのうしろに身を隠すようにした。そして彼らは、生唾（なまつば）をのむような沈黙に堕（お）ち、この対座の一瞬々々に双方の考えがずんずん遠ざかるような焦燥を感じだした。

　軽く頭をさげて阿賀妻は云った。

「おそろいで、めずらしいこと」

　態度のうやうやしさにかかわらず、語気は反対に||われながら統御しかねるほどしらじらしかった。ぷつりと言葉をきったとき、唇のはじに浮んだ微笑が嘲（あざ）けるような翳（かげ）りを浮べた。しかもひとたび、たとい心ならずにしても、面に現われた対抗する感情は取り消すことは出来ないのである。彼は膝（ひざ）をゆすぶって居ずまいをただし、両の袂（たもと）にかたく腕を組んだ。

「よほど重大なおはなしかと思われるが」

「それに就（つ）いてですが阿賀妻さん||」

　大野順平はふとい声を絞りだすようにそう云った。身体をゆすぶって、大きな手の甲で、出てもいない額のあせをおしぬぐった。

「うけたまわりましょう」

「||というのは、今回のトウベツ入地のことですが、あれが果して」

「のぞみが無いと申されるのじゃろう？」

　そういった阿賀妻の頸（くび）すじが怒張した。

　逆に問いかけられて大野順平は咽喉（のど）をふくらませた。言葉につまって、彼は傍（かたわ）らを見た。その動作を追っかけ、阿賀妻の視線は安倍誠之助の面上に煎（い）りついていた。安倍は次第に昂奮（こうふん）にあからんでとうとう口をきった。