雪之丞変化

　晩秋（おそあき）の晴れた一日（ひとひ）が、いつか黄昏（たそが）れて、ほんのりと空を染めていた夕映（ゆうばえ）［＃ルビの「ゆうばえ」は底本では「ゆえばえ」］も、だんだんに淡（うす）れて行く頃だ。

　浅草今戸の方から、駒形（こまがた）の、静かな町を、小刻みな足どりで、御蔵前（おくらまえ）の方へといそぐ、女形（おやま）風俗の美しい青年（わかもの）||鬘下地（かつらしたじ）に、紫の野郎帽子（やろうぼうし）、襟（えり）や袖口（そでぐち）に、赤いものを覗（のぞ）かせて、強（きつ）い黒地の裾（すそ）に、雪持（ゆきもち）の寒牡丹（かんぼたん）を、きっぱりと繍（ぬ）わせ、折鶴の紋のついた藤紫の羽織（はおり）、雪駄（せった）をちゃらつかせて、供の男に、手土産（てみやげ）らしい酒樽（たる）を持たせ、うつむき勝ちに歩むすがたは、手嫋女（たおやめ）にもめずらしい（ろう）たけさを持っている。

　静かだとはいっても、暮れ切れぬ駒形通り、相当人の往き来があるが、中でも、妙齢（としごろ）の娘たちは、だしぬけに咲き出したような、この優（やさ）すがたを見のがそう筈（はず）がない。

　折しも、通りすがった二人づれ||対（つい）の黄八丈（きはちじょう）を着て、黒繻子（くろじゅす）に緋（ひ）鹿（か）の子（こ）と麻の葉の帯、稽古（けいこ）帰りか、袱紗包（ふくさづつみ）［＃ルビの「ふくさづつみ」は底本では「ふくさつづみ」］を胸に抱くようにした娘たちが、朱骨の銀扇で、白い顔をかくすようにして行く、女形（おやま）を、立ち止って見送ると、

「まあ、何という役者でしょう？　見たことのない人||」

「ほんにねえ、大そう質直（じみ）でいて、引ッ立つ扮装（なり）をしているのね？　誰（だれ）だろう？」

　と考えたが、

「わかったわ！」

「わかって？　誰（だ）あれ？」

「あれはね、屹度（きっと）、今度二丁目の市村座（いちむらざ）に掛（かか）るという、大坂下りの、中村菊之丞（きくのじょう）の一座（ところ）の若女形（わかおやま）、雪之丞（ゆきのじょう）というのに相違ないでしょう||雪之丞という人は、きまって、どこにか、雪に縁のある模様（もよう）を、つけているといいますから||」

「ほんにねえ、寒牡丹を繍（ぬ）わせてあるわ」

　と、伸び上るようにして、

「一たい、いつ初日なの？」

「たしか、あさッて」

「まあ、では、じき、また逢えるわねえ。ほ、ほ、ほ」

「いやだ、あんた、もう贔屓（ひいき）になってしまったの」

　二人の娘は、笑って、お互に袂（たもと）で撲（ぶ）つまねをしながら、去ってしまった。

　美しい俳優（わざおぎ）は、そうした行人の、無遠慮な囁（ささや）きを、迷惑そうに、いつか、諏訪（すわ）町も通り抜けて、ふと、右手の鳥居を眺めると、

「おや、これは八幡さま||わたしは、八幡さまが守護神（まもりがみ）||ねえお前は、この、お鳥居前で待っていておくれ||御参詣（ごさんけい）をして来ますから||」

　と、供に言って、自分一人、石段を、小鳥のような身軽さでちゃらちゃらと上って行った。

　八幡宮の、すっかり黄金色（こがねいろ）に染って、夕風が立ったら、散るさまが、さぞ綺麗（きれい）だろうと思われる大銀杏（いちょう）の下の、御水下（みたらし）で、うがい手水（ちょうず）、祠前（ほこらまえ）にぬかずいて、しばし黙祷（もくとう）をつづけるのだったが、いつかれる神が武人の守護神のようにいわれる八幡宮、おろがむは妖艶（ようえん）な女形||この取り合せが、いぶかしいといえばいぶかしかった。

　礼拝を終って、戻ろうとしたこの俳優（わざおぎ）||ハッとして立ち止った。

　思いがけなく、銀杏の蔭から声を掛けるものがあったのである。

「これ、大願。一そう根（こん）を詰めねば成就（じょうじゅ）いたさぬぞ」

　不意に、奇怪なことを銀杏の樹蔭からいいかけられて立ちすくんだうら若い女形||胸の動悸（どうき）をしずめようと、するかのように、白い手で、乳のあたりを押えたが、つづけて、皺枯（しゃが）れ声が、言いつづける。

「人のいのちは、いつ尽きるか分らぬもの||そなたの大望、早う遂（と）げねば、悔（く）ゆることがあろうよ」

　女形は、右の手に持っていた銀扇を、帯の間に||そのかわりに、どうやら護り刀の柄（つか）に、そっと、その手を掛けたかのよう||四辺（あたり）を見まわして、ツカツカと、声のする方へ行った。

　そこには、小さい組み立ての机、筮竹（ぜいちく）、算木（さんぎ）で暮す、編笠（あみがさ）の下から、白い髯（ひげ）だけ見せた老人が、これから、商売道具を並べ立てようとしているのであった。

「御老人」

　と、澄んだ、しかし鋭い調子で、

「只今（ただいま）のお言葉、わたくしへでござりますか？」

　老人は、細長い身を、まっすぐに、左手（ゆんで）で、しずかに、白髯（はくぜん）をまさぐったが、

「左様（さよう）||そなたの人相、気魄（きはく）をうかがうに、一かたならぬ望みを持つものと観た||と、いうても驚くことはない||わしは、自体他人の運命（さだめ）を占（うら）のうて、生業（なりわい）を立てるもの||何も、そのように驚き、狽（あわ）て、芸人にも似合わしからぬ護り刀なぞ、ひねくるには及びませぬよ。は、は、は、は、は」

　錆びた笑いに、一そう脅かされたように、右手（めて）を帯の間から出して、白い頬に持って行ったが、

「ほんに、恐れ入りました御眼力||いかにも、わたくしは、並み並みならぬ望みを持ちますもの||」

　と、つつしんで言って、

「ところが、只今、うけたまわれば、人のいのちは、限りがあるものとのお言葉||では、わたくしは、望みを遂げませぬうちに、この世を去らねばならぬのでありましょうか？」

「そこまでは、わしにも言えぬ」

　と皺枯（しゃが）れた声が、突き放すように言ったが、

「が、しかし、そなたの寿命（じゅみょう）ばかりではない。相手の寿命ということも考えねばならぬ」

「えッ！　相手の寿命？」

　女形は、低く、激しく叫んだ。彼の、剃（そ）り痕（あと）の青い眉根がきゅッと釣って、美しい瞳が険（けわ）しくきらめいた。

「左様、そなたは、大方、他人のいのちを狙（ねろ）うている||」

　老人は落ち着いた調子で、つづけて、

「しかも、一人、二人のいのちではない||三人、四人、五人||あるいはそれ以上、その人々の中、手にかけぬうち失（う）せるものがあったら、さぞ口惜（くちお）しかろうが||」

「一たい」

　と、青年（わかもの）は、老人が前にした高脚（たかあし）の机に、すがり寄って、

「一たい、あなたは、どのようなお方でござります||わ、わたくしが何者か、御存知なのでござりますか？」

　すッかり、血相（けっそう）が変って、又も帯の間の懐剣の柄に、手をかけて叫ぶのを、騒がず見下ろす老人、

「はて、いずれの仁（じん）かな？　が、わしにはそなたの護り袋の中の、大方（おおかた）、父御（ててご）の遺言（ゆいごん）らしいものの文言（もんごん）さえ、読めるような気がするのじゃ」

　老人の言葉は、いよいよ出（い）でて、いよいよ奇怪だ。

　その怪語に、一そう急き立つ青年女形（わかおやま）を、彼は皺（しわ）ばんだ、細長い手を伸べて、抑（おさ）えるようにして、

「その父御（ててご）の遺言の文句は、随分変妙なものであろう||他人が、ちょいと覗（のぞ）いただけでは、何をいうているやらわからないような、気違いじみたものらしいな。どうじゃ、お若いお方、違うかな？」

　と、言って、今は、まるで放心したように、目をみはり、唇（くち）を開けて、うっとりと突ッ立ってしまった相手を眺めたが、急に、ぐっと編笠に蔽（おお）われた顔を突き出して、囁（ささや）くように||

「その、呪文（じゅもん）のような文には、こう書いてあるに違いない||（口惜（くちお）しや、口惜しや、焦熱地獄（しょうねつじごく）の苦しみ、生きていがたい。呪（のろ）わしや。土部（つちべ）、浜川（はまかわ）、横山||憎（にく）らしや、三郎兵衛、憎らしや、広海屋（ひろうみや）||生き果てて、早う見たい冥路（よみじ）の花の山。なれど、死ねぬ、死ねぬ。口惜しゅうて死ねぬ、いつまでつづくこの世の苦艱（くげん）、焦熱地獄）||たしか、こんなものであろうな？　お若いお方？」

　サーッと、青ざめた若者は、口が利（き）けなくなったように、土気いろの唇を、モガモガやったが、やっとの事で、

「あなたはどなた様？　この私さえ、それを見るのが恐ろしゅうて、覗こうともせぬ、護り袋の秘文||狂うた父が、いつ気が静まった折に書きのこしたか、死後に遺（のこ）っておりました文||それを、あなたが、まあ、どうして？」

　と、吃（ども）り吃り身を震わせながら言うのを聴くと、編笠の中で、かすかな、乾いた笑いがきこえたようであった。

　細長い指が、顎（あご）の紐（ひも）を解くと、白髯ばかり見えていた、易者の面相が、すっかり現れる。

　すっかり禿（は）げ上った白髪を総髪に垂らして、額（ひたい）に年の波、鼻隆（たか）く、褪（あ）せた唇元（くちもと）に、和らぎのある、上品な、六十あまりの老人だ。

　じーっと、穴のあくほど、みつめる女形（おやま）。

　老人の顔が、何とも言えず、懐しげな、やさしげな微笑の皺で充たされると、はじめて思い出したように、

「お、あなたさまは、孤軒（こけん）先生！」

「ウム、思い出したかな？」

　と、相手は、ますます楽しげだ。

　役者は我れを忘れたように、高脚の机をまわって、老人にすがりつくようにして、

「わたくしとしたことが、大恩ある先生と、お別れして、たった五年しか経たないのに、お声を忘れるなぞとは||でも、あんまり思いがけなかったものでござりますから||」

　美しく澄んだ目から、涙がハラハラと溢れて、白い頬を流れ落ちる。

「おなつかしゅう御座（ござ）りました||だしぬけに、大坂島の内のお宅から、お姿が無くなって以来どのようにお探し申しましたことか||」

「あの当時、とうに退（ど）こうと思うていた大坂||そなたを知って、訓育が面白さに、ついうかうかと月日を送ったものの、そなたに入要なだけの学問は授けるし、もうこれで役が済んだとあれからまた、飄々（ひょうひょう）四方（よも）の旅||は、は、とうとう、今は、江戸で、盛り場、神社仏閣のうらない者||が、久々で、めぐりあえて、うれしいのう」

　老人は、笑みつづけて、青年俳優（わかおやま）をしげしげと見たが、

「中村菊之丞一座花形の雪之丞、津々浦々に聴えただけ、美しゅうなりおったの」

　雪之丞と呼ばれる役者は、大そう美しゅうなった||と、讃（ほ）められて、小娘のように、ポッと頬を染めたが、つくづく相手を見上げて、

「でも、先生も、ちっともお変りなさいません||それは、お髪（ぐし）や、お髯（ひげ）は、めッきり白うお成りなさいましたけれど||」

「わしの方は、もう寄る年波じゃよ。が、兎（と）に角（かく）、生きていることは悪うない。そなたに、こうして邂逅（めぐりあ）えたのも、いのちがあったればこそじゃ」

　と孤軒先生なる老人は笑（え）ましくいったが、いくらか、眉をしかめるようにして、

「わしはそなたも知っての通り、風々来々の暢気坊（のんきぼう）、世事一切に気にかかることも無いのだが雨の日、風の日、そなたの事だけは、妙に思い出されてならなんだ||もしや、若気のいたりで、力及ばずと知りながら、野望（のぞみ）に向って突進し、累卵（るいらん）を巌壁（がんぺき）になげうつような真似（まね）をして、身を亡（ほろ）ぼしてくれねばよいが||と、思うての||」

「師匠菊之丞からも、よくそれをいい聴かされておりますれば、これまでは、我慢に我慢をいたしておりましたが」

　と、いいかけたとき、久しぶりに旧師と邂逅（かいこう）して、和らぎに充たされた若者の面上には、またも苦しげな、呪（のろ）わしげな表情が返って来た。

　老人は、ジッと見て、

「我慢を重ねて、来たが、もう我慢が成らぬと申すか？」

「はい。この大江戸には、父親を、打ち仆（たお）し、蹴り仆し、蹂（ふ）み躪（にじ）り、狂い死にをさせて、おのれたちのみ栄華（えいが）を誇る、あの五人の人達が、この世を我が物顔に、時めいて暮しております。それを、この目で眺めたら、とても怺（こら）えてはおられまいと、師匠も、大方、今日まで、わたくしの江戸下りを、止めていてくれたのでございましょうが、今度、一緒に伴（つ）れて来てくれましたはあの仁（ひと）も大方、もうわたくしに、望みを晴らせよ||と、許してくれたのだろうと思います。それゆえ、遠からず、たとえ力は叶（かな）わずとも、思い切ッて起（た）ち上ります覚悟||その一生の瀬戸際に、ふと、八幡宮に通りかかり、祈念のためぬかずいての帰り、先生にお目にかかれまして、こんな嬉しいことはござりませぬ」

　青年俳優（わかおやま）の眉目には、最近一身一命をなげすてて、大事にいそごうとするものだけが現す、あの勁（つよ）く、激しく、しかも落ちついた必死、懸命の色が漲（みなぎ）るのであった。

「それもよかろう||」

　と制（と）めもせず、老人はうなずいた。

「しかし、大事は、いそいでも成らず、いそがずでも成らず||頃合というものがある。変通自在でのうてはならぬ。その辺の心掛けは、夙（とう）から訓（おし）えて置いたつもりゆえ、格別、案じもせねど、また、何かと、このようなじじいでも、頼りになるときがあらばたずねて来るがよい」

「いつも、このお社（やしろ）に御出張（おでばり）でございますか？」

「いや、例の風来坊||が、大恩寺前で、孤軒と訊（き）けば、犬小屋のような住居（すまい）におる。さ、売出しの女形に貧乏うらないが長話、人目に立っては成らぬ。去（い）になされ」

「実は、これから、御存知の剣のお師匠、脇田先生へ、お顔出しいたそうとする途中でござりまする。いずれ、では、大恩寺前とやらへ||御免蒙（ごめんこうむ）りまする」

　深まった黄昏の石段を、雪之丞役者は、女性よりも優美な後姿（うしろすがた）を見せて下りて行った。

　雪之丞が八幡宮鳥居前に待たせてあった、角樽（つのだる）を担（かつ）がせた供の男に案内させて、これから急ごうとするのは、縁あって、独創天心流の教授を受けた、脇田一松斎の、元旅籠（はたご）町道場へだ。

　紫の野郎帽子に額を隠し、優にやさしい女姿、||小刻みに歩み行く、たけたこの青年俳優（わかおやま）の、星を欺（あざむ）く瞳の、何と俄（にわ）かに凄まじい殺気を帯びて来たことよ！

　彼の胸は、不図（ふと）、八幡宮境内（けいだい）で邂逅した、奇人孤軒先生のあの暗示多い言葉を聞いてから、日頃押えつけて来た、巨大な仇敵に対する復讐心（ふくしゅうしん）に、燃え立ち焦（こが）れ、動乱し始めているのだった。

　代々続いた長崎の大商人、その代々の中でも、一番温厚篤実（おんこうとくじつ）な評判を得ていたと云う、親父（おやじ）どのを、威（おど）したり、すかしたりして、自分たちの、あらぬ非望に引き入れて、しかも最後に、親父どのだけに責（せめ）を負わせ、裏長屋に狂い死にさせた、あの呪わしい人達が平気な顔で揃いも揃って、栄華を極めている、その江戸へ、やっと上って来ることが出来たこのわたしが、どうして手を束（つか）ねていられよう。孤軒先生、わたしは屹度（きっと）戦います。戦わずには置きませぬ。見ていらしって下さいませ||

　彼は胸の底で、誓（ちか）うように呟（つぶや）き続ける。

　中村菊之丞の愛弟子（まなでし）雪之丞||生れついての河原（かわら）者ではなかった。長崎人形町の裏長屋で、半ば耄（ぼ）け果てた、落ちぶれ者の父親とたった二人、親類からも友達からも、すっかり見捨てられ尽くして、明日のたつきにも、困（こう）じ果てていた時、その頃これも名を成さず、陋巷（ろうこう）に埋もれていた場末役者の、菊之丞に拾われて、父なき後は、その人を親とも兄とも頼んで、人となって来た彼なのだった。

　それなら何故に、長崎で代々聞えた、堅気な物産問屋、松浦屋清左衛門程の男と、その伜が、食うや食わずの場末小屋の河原者の情（なさけ）にまであずかるように成り果てたのであったろう？

　すべてが、商売道に機敏で鳴った同業、広海屋（ひろうみや）を謀師とした、奉行代官（ぶぎょうだいかん）浜川平之進、役人横山五助||それからおのが店の子飼いの番頭、三郎兵衛の悪業で、汎（あら）ゆる術策（じゅっさく）を揮（ふる）って、手堅さにおいては、長崎一といわれていた、清左衛門を魔道に引き入れ、密貿易を犯させて、彼等自身が各々の大慾望を遂げてしまうと、長崎奉行役替りの時期が来て、その罪行が暴露（ばくろ）するのを怖れ、清左衛門一人に、巧（たくみ）に罪をなすりつけ、家は闕所（けっしょ）、当人追放、一家離散で、けりをつけてしまったればこそだった。

　雪之丞はその当時、まだ七つ八つのあどけない頃で、何故、ある晩、あの美しく、優しい母が咽喉（のど）を突いて死んでしまったのか、あの大きな奥深い家から、突然、父親とたった二人、狭い小さい汚（きたな）びれた、裏長屋の一軒へ、移り住まねばならなかったのか、また、あの何時（いつ）も静かな微笑をたたえて、頭を撫でてくれたり、抱いてくれたりした父親が、ともすれば最愛の、いたいけな伜（せがれ）に拳固（こぶし）を上げたり、かと思えば、何やらぶつぶつ独り言をいって、男だてらにほろほろと涙を流したりするようになったのか、まるで、見当もつかなかった。

　ただ、今でもはっきり目に映るのは、その頃雪太郎と呼ばれていた、いとけない一少年に過ぎなんだ自分が、そうした父親の、不思議な挙動に目を（みは）って、凝（じ）っと見詰めては、父親が泣き出すと、自分も一緒（いっしょ）にしくしくと、何時までも泣き続けていた、黄昏（たそがれ）の灯のない裏長屋の中のあまりに侘（わび）し気な風情（ふぜい）だった。

　雪之丞は、もっと悲しいことを思い出す||寒い寒い真冬の夜更けだったが、その日一日、物をもいわず、薄い寝具の中に潜（もぐ）り込んだまま、死んだようになっていた父親が出し抜けにもくりと［＃「もくりと」はママ］蒲団（ふとん）に起き上って、血走った目で宙を睨（にら）み、

「口惜（くや）しい奴等だ。憎い奴等だ。口惜しがっても、憎らしがっても、生きたままではどうにもならぬ。わしは死んで取り殺すぞ。可愛い女房まで自害をさせ、この清左衛門の手足をもぎ、口を塞（ふさ）ぎ、浅ましい身の上に落した奴等、||どうしてこのままに置くものか」

　と、呻（うめ）きながら、枕元で途方に暮れている、吾が子をぎょろりと睨むように見詰めると、枯木のように痩（や）せ細った手で、引き寄せて、

「俺は死ぬぞ、雪太郎。死んでお前の胸の中に魂（たましい）を乗り移らせ、お前の手で屹度（きっと）あやつ等を亡ぼさずには置かぬのだ」

　と、世にも凄（すさ）まじい調子で呟くと、わが子の身体（からだ）を、ぐーっと抱きしめた。と思うと、突然、

「ううむ」

　と、いうような唸（うな）り声を立てると同時に目をつり上げ、頭髪（かみ）を逆立て、口尻からだらだらと血を流し始めた。

　雪之丞の雪太郎は、年はもゆかぬ頃、父親が、舌を噛（かん）での狂い死にの、その臨終（いまわ）の一刹那（せつな）とも知らず、抱きしめの激しさに、形相（ぎょうそう）の怖ろしさに、ぐいぐいと締めつける、骨だらけの腕（かいな）の中から、すり抜けて思わず壁ぎわまで遁（に）げ出し、べたりと坐って、わあわあ泣き始めた。

　そこへ、入口の建てつけの悪い戸が開（あ）いて、顔を出したのが、毎晩小屋の戻りには、何かあたたかい物の、竹の皮包でも提げて、見舞ってくれる、場末役者の菊之丞だった。

　菊之丞は、この有様（ありさま）を眺めると、持っていた包を投げ出して、清左衛門を抱き起した。

　顎から胸へかけて、夥（おびただ）しく血を流し、いまはもう、目を逆釣らせてしまった、哀れな男の顔を窺（のぞ）き込んで、菊之丞は涙をこぼした。

「とうとう、おやりなすったな！　無理はござりません。御尤（ごもっと）もです。松浦屋ともいわれた方が、役人や、渡世（とせい）仲間や、悪番頭の悪だくみにはめられて、代々の御身代は奪い取られ、如何（いか）に密貿易（ぬけに）の罪をきたとはいえ、累代御恩の子分（こぶん）児方（こかた）さえ、訪ねて来る者もない始末。天にも地にも見放されなすって、死んで仇を呪い殺そうとなさるのは、当然です。如何なる御縁かわかりませぬが壁一重隣に住んで、御懇意申すようになった、この菊之丞、日頃の御心持は、よく知っております。身分違いの河原者、しかも、世の中に名も聞えぬ、生若（なまわか）い身にはございますが、痩せ腕ながら菊之丞、屹度、雪太郎坊っちゃまを、お預かりいたし、必ず御無念を、このお子の手で晴らさせて御覧に入れます」

　ほんに、どのような宿世（すくせ）であったか、その晩以来、雪太郎は、菊之丞の手に引き取られて、やさしい愛撫（あいぶ）を受ける身となったのだ。

　菊之丞は、大方、松浦屋の旦那が、草葉の蔭から、力添えをして下さるからだ、||と、時々、雪太郎だけには囁（ささや）いたが、その後めきめき芸が上って、雪太郎は十二、三になる頃には、だんだん世上に名を聞え、いつか、大坂の名だたる小屋を、常小屋とするまでの、名優となることが出来たのだった。

　雪太郎は十二の年雪之丞という名を貰（もら）って、初舞台。子役として芸を磨きながら、一方では菊之丞の心入れで、武芸、文学の道に突き進むことが出来たのだ。

　その頃の雪之丞の師匠だったのが、つい今し方、八幡さまの境内でめぐり会った、奇人孤軒先生||そして、剣道の師範がこれから訪ねて行こうとする、今はこれも、江戸へ出て御蔵屋敷（おくらやしき）の近くに、道場を構えている、脇田一松斎なのであった。

　雪之丞は、東下（あずまくだ）りをしたばかりの、今日、この二人の恩人たちに、会うことが、出来たということが、何となく、幸先（さいさき）がいいように思われる。

　||これも大方、日頃から信心の、八幡宮の御利益（ごりやく）だろう。

　と、呟いたが、直（す）ぐ首を振って、

　||いやいや、人間一生の大悲願、恩人でも師匠でも、頼みにしてはかないはせぬ。矢張り、身一つ、心一つで、どんな難儀にもぶッつかれ||それが、あの方々の、日頃の御庭訓（ごていきん）でもあったのだ||

　そんなことを思いながら、道案内の供を先に、もうとっぷりと暮れかけた、御蔵前を急いで行くと、突然、つい鼻先で、

「無礼者！」

　と、叫ぶ、荒くれた一声。

　吃驚（びっくり）して見上げると、腰を屈（かが）めた供の男の前に、立ちはだかった一人の浪人||月代（さかやき）が伸びて、青白い四角な、長い顔、羊羮色（ようかんいろ）になった、黒い着付けに、茶黒く汚れた、白博多（しろはかた）の帯、剥（は）げちょろの大小を、落し差しにした、この府内には、到るところにうようよしている、お定まりの、扶持（ふち）離れのならず士（ざむらい）だ。

　供の男は、くどくど詫（わ）び入っている。

　雪之丞は俯向（うつむ）いて、考えごとをして歩いていたので、何も気がつかなかったが、供の男が、通りすがりに、この素浪人の袖たもとに、思わず触れたものであったろう？

　ならず士（ざむらい）は、いきり立つ。

「武士たる者に、けがらわしい。見れば貴様は、河原者の供ではないか。身体（からだ）に触れられて、その儘（まま）では措けぬ。不愍（ふびん）ながら、手打ちにするぞ」

「何分、日暮れまぐれの薄暗がり、あなたさまが横町から、お出（いで）になったに気がつきませず、お召物のどこぞに、触ったかも知れませぬが、それはこちらの不調法、どうぞ、お許し下さいませ」

　と、供の男は、ひたすら詫びている。

「何に？　気がつかなかったと？　その一言からして、無礼であろう。さては貴様は、この方が余儀ない次第で、尾羽（おは）打ち枯らしている故（ゆえ）に、士（さむらい）がましゅう思わなんだというのだな。いよいよ以（もっ）て聞き捨てならぬ。それへ直れ」

　と、猛（たけ）り喚（わめ）く。

　雪之丞は、困惑した。江戸にはこうした無頼武士がはびこって、相手が弱いと見ると、何かにつけて言いがかりをつけ、金銭をゆするはおろか時によると、剣を抜いて、挑みかかることもある故、気をつけるがいいと、いわれていたが、早くも、かような羽目に落ちて、どうさばきをつけたらよいか、途方に暮れた。

　それに、この浪人の唇（くち）から漏れた、河原者という一言がぐっと胸にこたえたので、平謝（ひらあやま）りに謝るのもいまいましかったが、虫を押えて、一歩進み出た。

「これはこれは、お士さま。供の者が何か御無礼いたした様子、お腹も立ちましょうが、御堪忍（ごかんにん）あそばして、許してやって下さいませ」

　と、丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）する雪之丞の、たわやかな姿を、素浪人は、かっと見開いた、毒々しい目でぐっと睨（ね）め下ろした。

　おどおどと、恐怖にみたされて、腰も抜けそうに見える供の男を、いつか後ろに囲うようにした雪之丞は、浪人者の毒々しい視線を、静かな、美しい瞳で受けながら、重ねて詫びた。

「何分、わたくしは、御当地に始めての旅の者、殊更（ことさら）、取り急ぎます日暮れ時、何事もお心寛（ひろ）うお許し下されますよう||」

「ううむ||」

　と、浪人者は呻（うめ）いた。

「重ね重ね奇怪だ、無礼だ。身分違いの身で、土下座でもして謝るならまだしも、人がましゅうし目の前に立ち塞（ふさ）がって、それなる奴を、かばいだてしようなどとは、いよいよ以て許されぬ。それへ直れ、押し並べて、二人とも成敗（せいばい）する」

　雪之丞は、微塵（みじん）、怖れは感じなかった。相手の面構（つらがま）え、体構えに、本気で刀を抜こうとする気合が、籠（こも）っていないのは勿論（もちろん）||よしんば、斬りつけて来たにしろ、たかの知れた、腕前なのも見抜いている。

　||この男、威（おど）しにかけて、いくらか、黄金（こがね）をせしめる気だな||

　人気渡世の女がた||殊更、始めて下った江戸。こんな奴を相手にするより、小判の一枚も包んだ方が、とくだとは思ったが、尾羽打ち枯らして、たつきに困ればとて、大刀をひねくりまわし、武力に愬（うった）えて、弱い者から飲み代を、稼ごうと言う了簡（りょうけん）を考えると、人間の風上に置けない気がした。その上、辛抱（しんぼう）がならないのは、天下の公道で、二言めには、河原者の、身分違いのと、喚き立て、言い罵（ののし）るのを聞くことだった。

　||何が、身分違い、河原者。舞台の芸に心を刻み、骨を砕き、ひたすら、一流を立て抜こうとする芸人と、押し借り強請（ゆすり）の悪浪人と、何方（どっち）が恥ずべき境涯なのだ||

　そう思うと、腕に覚えは十分ある身、取って伏せたいのは山々だったが、

　||いやいやここで腕立てなどしたら、師匠の迷惑は言うまでもなく、殊更、自分は、大望ある身体（からだ）、千丈の堤（つつみ）も蟻（あり）の一穴。辛抱だ||

　と、胸を撫（な）でて、

「では、こうして、お詫びいたします程に、お通しなされて下さりませ」

　雪之丞は、膝まずいて、白くしなやかな指先を、土の上に並べてついた。

「何に？　（では）だと？」

　と、浪人は笠（かさ）にかかって、

「では||とは何だ？　心から済まぬと思うなら、そのような言葉は出ぬ筈だ。許されぬ。堪忍ならぬ」

　と、大刀の鯉口を切って、のしかかる。

　夕まぐれとは言え、人通りの絶えぬ巷（ちまた）。いつか、黒山のように、人立ちがしているが、如何（いか）にも相手が悪いので、雪之丞たちのために、扱おうとする者もない。

　雪之丞は、本当に刃が落ちて来たなら、降りかかる火の粉。引っぱずして、投げ退けようとじっと気合を窺（うかが）いながらも、胸の中は煮（に）えくり返った。

　||大道の泥に、手を突かせられ、人さまの前で、辱（はず）かしめられるのも、もとはと言えば、役者渡世に、身を落していればこそ、それもこれも、みんな、呪わしいあの悪人共が、親父どのを、悲しい身の上に、蹴落したからだ。この浪人を怨むなら、彼奴らを怨み抜け||

　浪人者も、騎虎（きこ）の勢い||止め手がないので、

「うう、おのれ||」

　と、叫ぶと、とうとう、腰を捻（ひね）ってギラリと抜いた。

　浪人が抜いたと見ると、雪之丞は大地に片手の指先を突いたまま、片手で、うしろに踞（うずくま）ってわなないている供の男を、庇（かば）うようにしながら、額越しに上目を使って、気配を窺った。

　雪之丞の、そうした容態（かたち）は、相も変らず、淑（しと）やかに、優しかったが、しかし、不思議に、五分の油断も隙（すき）もない気合が漲（みなぎ）って、どんな太刀をも、寄せつけなかった。

　浪人は、まるで電気にでも触れたように、パッと飛び退って、驚愕（きょうがく）の目を見はった。

　彼は、白刃を振りかぶったままで、

「ううむ||」

　と、呻いた。

　勿論、この浪人、雪之丞を、真二つにする覚悟があって抜いたわけではない。が、相手の身体から迸（ほとばし）る、奇怪な、霊気のようなものを感じると、顔色が変った。

　||こりゃ、妙だ。この剣気はどうだ？　が、この河原者、兵法に達しているわけはない。

　彼は、そう心にいって、乗りかかった船、思いきって斬り下げようとしたが、駄目だった。振り下ろす刃は、ピーンと、弾（はじ）き返されるような気がした。

「ううむ、||」

　と、彼は、また呻いた。

　雪之丞は、さもしおらしく、片手を土に突いたままだ。

　するとその時、取りまいた群集の中から、

「うむ、面白いな。こいつあ面白いな」

　と、言う呑気（のんき）な声が聞えて、やがて、人山を割って、一人の職人とも、遊び人ともつかないような風体の、縞物（しまもの）の素袷（すあわせ）の片褄（かたづま）をぐっと、引き上げて、左手を弥蔵（やぞう）にした、苦みばしった若者が現れた。

「おい、浪人さん||その刀は、どうしたんだ？　赤鰯（あかいわし）ではねえということは、御連中さま、もうよく、お目を止められましたぜ。斬るなら斬る、おさめるなら、おさめる||どっちかに片づけたらどうだ？」

　その吉原かぶりの若者は、ぞん気にいって、雪之丞をながめて、

「ねえ、役者衆||売り出しの身で、大道に手をついているのは、あんまりいい図じゃねえ。おいらが引き受けたから、さあ早く行くがいいぜ」

　その言葉を聴くと雪之丞は、

「御親切はかたじけのうございます」

　と、そう言いながら、チラと、若者を仰（あお）いで、すらりと身を起した。

「お言葉に従い、ではわたくしは、行かせていただきます。さあ、そなたも」

　と、腰が抜けたような、供の男を促（うなが）して、素早く人混みの中に、くぐり込んだ。

　その彼の耳に響くのは、吉原かぶりの若者の、きびきびした啖呵（たんか）だった。

「さあ、お浪人、相手が変ったぜ。弁天さまのような女形（おやま）のかわりに我武者（がむしゃ）らな、三下じゃあ、変りばえがしねえだろうが、たのむぜ。その斬れ味のよさそうな刀（やつ）の、始末を早くつけたらどうだ？」

　雪之丞は、急に駈けるように急ぎ出した供の男の跡を追いながら、小耳をかしげていた。

　||あのお若い衆は、何者なのだろう？　余程すぐれた、お腕前御練達の方に違いないが、それにしても、あの姿は？

　いつか彼はもう、御蔵役人屋敷前の、脇田一松斎道場の、いかめしい構えの門前に近づいていた。

　脇田一松斎道場は、森閑としていた。

　丁度、昼間の稽古が済んで、夜稽古は、まだ始まらぬのであろう。

　雪之丞が訪（おとな）うと、直ぐに、書斎に通された。武芸者の居間に似合わず、三方は本箱で一杯で、床には、高雅（こうが）、狩野派（かのうは）の山水なぞが掛けられている。

　それを背にして、一松斎は、桐の机に坐っていた。年の頃は、四十前後||。頭髪（かみ）を打（ぶ）っ返しにして、鼠紬（ねずつむぎ）の小袖、茶がかった袴（はかま）をはいて、しずかに坐ったところは、少しも武張（ぶば）ったところがない。殊更、その風貌（ふうぼう）は、眉が美しく、鼻梁（はなすじ）が通り、口元が優しく緊（ひきしま）っているので、どちらかというと、業態（ぎょうてい）には応（ふさ）わしからぬ位、みやびてさえ見える。

　一松斎は、敷居外にひれ伏した雪之丞を、眺めると、微笑を含んで、

「そなたが、江戸に下られた噂（うわさ）は、瓦版（かわらばん）でも読んでいた。いやもう、大変な評判で、嬉（うれ）しく思う。さあこれへ進まれるがよい」

　雪之丞は、燭台の光に、半面を照されている旧師の顔を、なつかし気に仰いで、一礼すると、机の前ににじり寄った。

「一別以来、もう四年だ。日頃から、逢いとう思っていたが||」

「わたくしも、先生のお姿を一日とて、思い浮べ上げぬことはござりませんでしたが||。でも、今度は滞（とどこお）りなく江戸下りが出来まして、お目にかかられ、かように嬉しいことはござりませぬ。それに、ただ今道すがら、八幡さまにお詣（まい）りいたしますと、孤軒老師にはからず御対面。文武の両師にいちどきにお目にかかれましたも、神さまのお引き合せと、嬉しゅうてなりませぬ」

「ほお、孤軒先生に？」

　と、一松斎はいくらか、吃驚（びっくり）したように、

「それは珍しい。かのお方も、御出府なされていようとは、存じよらなかった」

「何しろ八幡さま御境内で、売卜（ばいぼく）をなされておりますようで、すっかり、驚かされてしまいました」

「相変らず、意表に出（い）でた暮しをなされているな！」

　一松斎は笑って、

「あれ程のお方になると、並（なみ）の生活は、なさりかねると見えるの」

　そう言う彼も、依然として、独身生活を続けていると見えて、茶菓をはこんで来るのも、内弟子らしい少年だった。

「拙者の方は、例によって、竹刀（しない）ばかり持ち続けているが、どうもまだ、山林に隠れる程の覚悟も決まらぬよ。慰めは酒だ。そう申せば、只今は、灘の上酒（くだり）を頂いたそうで、何よりだ」

　それから一松斎は、満更（まんざら）、芸道にも昏（くら）からぬ言葉で、江戸顔見世（かおみせ）の狂言のことなど、訊ねるのだったが、ふと、やや鋭い、しかし、静かさを失わぬ目つきで、雪之丞を見詰めると、

「よい折だ。今夜は、そなたに、拙者としてまず第一番の、贈り物をして遣（つか）わそう」

　雪之丞は、師を見詰めた。

「外でもないが、拙者幼年の頃より、独立自発、心肝（しんかん）を砕（くだ）いて、どうやら編み出した流儀の、奥義（おうぎ）を譲ろう」

　雪之丞は、一松斎の言葉を聴くと、のけ反（ぞ）るばかりに驚愕した。

「え？　わたくしに、御（おん）奥義を、お譲り下されると仰有（おっしゃ）るので？」

　一松斎は、微笑していた。

「如何にも、その時がまいったようだ」

　奥義を許されると聴いて、雪之丞は、狂気仰天したのも無理はない。

　脇田一松斎の奉ずる、独創天心流は、文字通り、一松斎自身の創意から編み出されたもので、彼の説によれば、剣の道は、一生一代||真の悟入は、次々へ譲り渡すことは出来ぬものだといわれているのだった。

　一松斎その人が、既（すで）に、その極意を、何人から得たわけではなかった。彼にも、そこまで剣を練るには、いうにいわれぬ、悲苦艱難（ひくかんなん）があったのだ。彼の父親は、大坂城代部下の、一勘定（かんじょう）役人であったが、お城修理の砌（みぎり）、作事奉行配下の、腕自慢の侍と口論し、筋が立っていたので、その場は言い分を通したが、程経て、闇打ちに会ってしまった。

　文武は車の両輪というが、なかなか一身に両能を兼ねられるものではない。代々算筆で立っていた、脇田家に生れた一子藤之介、||いま現在の一松斎も、父を打たれた当座は、刀を揮（ふ）るさえ、腕に重かったのだ。

　だが、それからの幾年月を、天下諸国を流浪（るろう）して、各流各派の剣士の門を敲（たた）き、心肝を砕いて練磨を遂（と）げているうちに、いつとはなしに、自得したのが、所謂（いわゆる）、独創天心流なる、一種、独特な剣技だったのだ。

「教えられるだけのものは、既に教えてある気がするが、たった一つ、深く心に、噛みしめて貰（もら）いたいことがある。道場の支度（したく）が相済んだら、早速、伝授し遣わそう」

　彼は、そういうと、手を鳴らした。

　内弟子が現れる。

「御神前の御灯明（みあかし）をかがやかし、御榊（おさかき）を捧（ささ）げなさい。道場にて、この者と、用事あるによって、人払いをいたすがよい」

　内弟子は、かしこまって去った。

　間もなく一松斎は、起ち上った。

　秘義伝授と聴いて胸おどり、足の踏み所を知らぬ雪之丞||強いて、心を静めて、跡につく。

　最早、夜稽古が始まる時刻で、道場に詰めかけていた、通いの門弟たちは、控え所の方へ追い出されていた。

　道場壇上の正面、天照皇大神宮（あまてらすこうたいじんぐう）、八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）||二柱の御名をしるした、掛軸の前には、燭火が輝き、青々とした榊が供えられていた。

　その壇上に、ピタリと端坐した一松斎、道場の板の間に、つい一松斎の足下にひれ伏した雪之丞||粗朴剛健で、何等の装飾もない十間四面の、練技場。ガランとして人気（ひとけ）もない中に、雪持寒牡丹の模様の着つけに、紫帽子の女形（おやま）が、たった一人、坐った姿は、異様で且（かつ）妖（あや）しかった。

「ではこれから、秘伝伝授の儀に移ろう」

　一松斎はそういって、額（ぬか）ずく雪之丞を見下ろすと、祭壇に向って、柏手を打ち、深く、跪拝（きはい）して、いつも神霊の前に供えてある、黒木の箱の蓋（ふた）をはねると、中から、一巻の巻物（まきもの）を取り出した。

　そして、元の座に戻って、

「雪之丞、まいれ。遣わすぞ」

　その一巻を、壇下から、震えるばかり白い手をさし伸べて、受けようとする雪之丞、師弟の手が触れ合おうとした、その刹那だ。

　道場外に声があって、

「その御伝授、お待ち下さい」

　と、切羽（せっぱ）詰まって、荒々しく響いた。

　開き扉（ど）を音高く開けて、走り入って来たのは、大坂以来、一松斎につききりの一の弟子、師範代を勤める、門倉平馬（かどくらへいま）という、髪黒く眼大きく、面長（おもなが）な、やや顎の張った、青白い青年だった。

「お待ち下さい、先生||」

　と、彼は、雪之丞と押し並んで坐って、遮（さえぎ）るように手をさし伸べた。

　突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）門倉平馬、必死の形相で、またも叫んだ。

「先生||お止（とど）まり下さい。その一巻の披見、雪之丞にお許し、お止まり下さい」

　雪之丞は、伝書を受け取ろうと、伸べた手を、思わず引いたが、師匠一松斎は、ただ静かな瞳を、平馬に向けただけだった。

「日頃にもない平馬。その乱（ろう）がわしさは、何事だ」

「何事とは、お情ないお言葉||」

　と、平馬は、血走った目つきで、師匠を睨（ね）め上げる様にしたまま、

「かねがね仰せられるには、独創天心流には、奥義も秘伝もない、自ら学び、自ら悟るを以て、本義となす、||と、繰返しての仰せ、それを何ぞや、この場にて、門下とは申せ、言わば列外の雪之丞に、秘巻拝見をさし許されるとは、あまりと申せば、理不尽なおなされ方||この門倉平馬、幼少よりお側に侍（はんべ）り、とにもかくにも、到らぬながら一の御門下、||御師範代をも仰せつかっております以上、万一、御秘義、御授与の儀がありとせば、先ず以て、拙者に賜わるが順当、||他のことにござれば、恩師より、蹴られ、打たれ、如何ようの折檻（せっかん）、お辱（はず）かしめも、さらさらお怨（うら）みはいたしませぬが、こればかりは、黙して、忍びかねます。順に従い、御披見を、先ず拙者に許されますよう、平にお願いいたしまする」

　武道の執念（しゅうねん）、栄辱（えいじょく）の憤恨（ふんこん）、常日頃の沈着を失った平馬は、いまは、両眼に、大粒な口惜し涙を一杯に浮かべてさえいる。

「平馬||」

　と、一松斎は、顔色を動かさずに呼びかけた。

「わしはこれまで、その方はじめ、門下一同に向い、拙者一流の兵法を、よう自得いたしたとか、自得せぬとか称（ほ）めもくさしもしたことがあったか？　わしは何時（いつ）も、ただ、竹刀木剣を持って、その方たちの打ち込みを受け、隙があればその方たちを、打ち倒してつかわしたまでだ。わしの修業が、自ら悟る一方でまいった故、その流儀で、その方たちを訓育したまで、||順の、列外のと、その方は申すが、わしにおいては、昨日の弟子も今日の弟子も、全く同じもの。その方に師範代などと言う名義を与えたこともない。単に、居つきの古い弟子故、門弟一同の方から、その方を立てているまでだ。と、申すは何も、その方を、蔑（さげす）んだり、その方の剣技を認めぬと言うわけではない。わしはわしの流儀で、人間を縛るのが厭（いや）だからだ。いつも申す通り、業（わざ）も一代、人も一代、いかにその方が、わしの流儀を尊（たっと）んでくれたればとて、わしとて、剣の神ではない。その方自身の悟入の結果、わしの流儀に反対（うらはら）な、説を立てねばならぬことにならぬと、誰に言えよう？　そうしたわしの心構えを、満更（まんざら）知らぬその方でもあるまいに||」

「それは十分呑み込んでおりまするが、それなれば何故、これなる俳優（わざおぎ）に、事々しゅう、秘巻伝授などと言う事を、仰せられましたか？」

　平馬は相変らず、滂沱（ぼうだ）たる目で、師匠を見詰めつづける。

「方便だ」

　と、一松斎は、強くいった。

「雪之丞は、一方ならぬ大事の瀬戸際、これまで不言不説のうちに過ごしたことを、きっぱり、思い知らせつかわそうとしたまでだ」

「然（しか）らば拙者にも、恩師御覚悟の御精髄を、改めてお示し下さるよう||」

　平馬は、どこまでも退（ひ）かなかった。

　門倉平馬が、面色を変じて、強請をつづけるのを眺めて、一松斎は、別に怒るでもなく、

「そこまでその方が申すなら、見せても遣わそう。したが、この独創天心の流儀は、そのように焦心、狂躁いたすようでは、なかなか悟入することは覚束（おぼつ）かないぞ||」

　そして手にしている巻物を、

「雪之丞、まずその方より、||」

　と、若女形（わかおやま）の方へ差しだした。

　雪之丞にすれば、何も、兄弟子平馬に先んじて、秘伝伝授を受ける心はないが、折角（せっかく）の折柄を妨げられて、不安を感じていたのを、師匠が、片手落ちなく両方へ、披見を許すといってくれたので、やっとほっとして、白い手を恭（うやうや）しく差し伸べたのだった。

　すると、その刹那||間髪を入れず、ぱっと躍り上った門倉平馬、師匠から雪之丞へと、渡されようとする巻物を、傍（かたわら）からひっ掴むと、飛鳥のような素早さで道場外へと、飛び出した。

　はっと驚愕した雪之丞、

「狼藉（ろうぜき）！」

　と、叫んで、これも飛び上って跡を追おうとする。

　一松斎は、呼び止めた。

「追うな。心を静めて坐れ」

「と、仰せられても||」

　と、雪之丞が、踏み止まりながらも、心は、無礼暴虐な平馬の姿を追って、うわの空||

　一松斎は、寧（むし）ろ悲し気に微笑していた。

「天から授からぬものを、強いて暴力で奪おうとしたところで、何も得られはせぬ。平馬は、わしの側について、十年あまり、剣技を学んだが、業（わざ）よりも大事なものを、学ぶことが出来なんだ。雪之丞、彼が奪い去った一巻に、何が記してあると思ったか？　実はあの一巻||単に空の白紙に過ぎなかったのだ」

　いつか、雪之丞は、師の前に、膝まずいていた。||師匠は続けた。

「わしの流儀には、不言不説を、旨（むね）とするのは、そなたたちも、よう知っている筈だ。奥義とて、文字に現せる筈もなし、それを強いて現し得たとしても、その一巻を、如何に御神霊の前なりとは言え、守る人もなきところに、捧げて置く筈があろうか？　あの巻物は、何人のためでもない。わし自身の、増上慢（ぞうじょうまん）を自ら誡（いまし）めようための、御神霊への誓いだったのだ。とかく術者は、業（わざ）を自得し、その名が世間に認められ、慕（した）い寄る門下も、多くなればなる程、最初の一念を忘却（ぼうきゃく）し、己が現世の勢力を、押し広め、流派を盛んにして、我慾を張らんとし、秘伝の極意（ごくい）のと、事々しく、つまらぬ箇条を書き並べて、痴者を威（おど）そうとするものだ、わしとても、神ならぬ人間。||いつ何時、心が魔道に墜（お）ちぬとも限らぬと、自誡のために、わざわざ白紙の一巻を、二柱の御神前に供（そな）え奉（たてまつ）って置いたわけ。そなたに今宵（こよい）、白紙の一軸を贈ろうとしたのも、今度こそ、大事を思い立っていると、見極めた程に、改めて、わしの日頃の、魂そのものを、伝えようとしたまでだ。何も、平馬を追うには及ばぬ。彼はただ、師を失い、友を失って、全く空なるものを掴（つか）んだだけじゃ」

　雪之丞は、ひれ伏したままで、深い感動に満たされた。

「さあ、会得（えとく）したら、彼方（あちら）の室（へや）にて、そなた持参の銘酒の酒盃（さかずき）を上げよう。まいれ」

　師弟は、神前に額（ぬか）ずいて、道場を去った。

　一松斎も雪之丞も酒盃（さかずき）を傾け始めると、もう今までの道場での事件などには、何も触れなかった。言わば、浮世話（うきよばなし）と言ったような、極めて暢（の）びやかな会話が、続くだけだった。朗かな談笑の笑声さえ漏れていた。酒だけが楽しみのような一松斎の頬に、赤い血の色が、ぼうっと上る頃、雪之丞は、暇（いとま）を告げようとした。

「ゆっくりお相手をいたしたいのでござりますが、宿元に戻りましてから、狂言の打ち合せもござりますので、これでお暇が願いとう||その中（うち）に、必ずまた、御機嫌伺（ごきげんうかが）いにまいりまする」

「さようか。||わしも、近々、必ず、そなたの舞台を拝見に、まいろう」

　と、いつくしみの目を向けた一松斎は、ふと、思い出したという風で、極めて何気なく、

「これは、心得のためにいい置くだけだが、彼（か）の門倉平馬は、この頃、土部駿河守（つちべするがのかみ）の屋敷に、出稽古にまいっておる。それだけは心に止めて置いてよいだろう」

　土部駿河守というのは、大身旗本で、名は繁右衛門（しげえもん）。浜川、横山などが代官又は、手付役人として長崎に在任、雪之丞の父親を籠絡（ろうらく）して、不義の富を重ねていた頃、最高級の長崎奉行の重職を占め、本地の他に、役高千石、役料四千四百俵、役金三千両という高い給料を幕府から受けながら、猶且（なおかつ）慊（あきた）らず、部下の不正行為を煽動（せんどう）して、ますます松浦屋を窮地に落させた、いわば涜職（とくしょく）事件の首魁（しゅかい）といってもいい人物なのであった。

　この人間には、不思議な病癖があって、骨董（こっとう）珍器、珠玉の類を蒐集（しゅうしゅう）するためには、どのような不徳不義をも、甘んじて行おうとする気性、松浦屋の手から召し上げた珍品だけでも、数万両の額に上ると言われていた。

　それが今では、隠居（いんきょ）して家督を、伜繁助に譲り、末娘が将軍の閨房（けいぼう）の一隅に寵（ちょう）を得、世ばなれた身ながら、隠然（いんぜん）として権力を、江都に張っていたのであった。

「ははあ、さようでござりますか、||それは何よりのことでござりますなあ」

　と、雪之丞は、兄弟子が出世の緒口（いとぐち）を、首尾よく掴み得たのを喜ぶというような、極（ご）く気軽な挨拶で受けた。

　起ち上る雪之丞を、師匠は、室の出口まで見送った。

　雪之丞は、供の男を従えて、外へ出る。

　晩秋の夜気は、しんと沁み通るようだ。無月なのに星の光りが、一層鮮かに、冷たい風が、あるか無きかに流れている。

　供男（ともおとこ）は、供待ちで、これも一口馳走（ちそう）になったと見えて、浪人に脅かされて以来、びくつききっていた、来る途中の萎（しお）れ方は何処（どこ）へやら、元気な声で、

「この分では、初日二日目、三日目||大した人気にきまっておりますぜ。何しろ初上（のぼ）りの親方衆の、顔見世と言うのだから、座が割れっ返る程、大入り請合（うけあ）いだ」

「そうなれば宜（よろ）しいが、||何分始めての御当地故、入りばかり気になって、||」

　雪之丞は謙遜（けんそん）深く、そんな相槌（あいづち）を打ちながら、さしかかったのが、横町を行きつくして、御蔵前通りの、暗く淋しい曲り角||。

　すうっと、ある肌冷たさが、雪之丞の、白くほっそりとした首筋に、感じられた。と思う刹那、闇をつん裂（ざ）いて、無言の烈刃が、びゅうと、肩口に落ちて来た。

　ぎゃっ、とおめいて、遁（に）げ出す供男。雪之丞は、ひらりと躱（かわ）すと、じっと身をそばめて、気配を窺（うかが）った。

　闇を透（すか）して、相手をうかがう、雪之丞の細っそりした右手（めて）はいつか、帯の間にはいって、懐剣の柄にかかっていた。

　躱された敵は、退（す）さって、じいっと、剣をあげて、次の構えに移ったと見えて、青ざめた星の光が、刀身にちらちらときらめき、遠い常夜灯のあかりに、餌食（えじき）を狙（ねら）う動物のように、少しばかり背かがみになった姿が、黒く、物凄く看取された。

　雪之丞は、気息を整えた。

　相手の荒（あら）らいだ息も静まって、死の静寂（せいじゃく）がおとずれた。

　と、||見る間に、かざされた大剣がさっと走って、雪之丞の頭上に閃（ひらめ）き落ちる。

　じいんと刃金が相打って、響きを立てて、火花が散った。それなりまた、二つの姿は、少し離れて、互に隙を窺う。

　暗殺者の刀は、下げられた。

　懐剣をまともに突き出すようにしていた雪之丞の手先が、ぐうっと、引き上げられると、それに吸い寄せられたように、たっと土を蹴って、薙（な）ぐと見せて、突いて来る相手||

　長短の剣は、一瞬間、からみ合い、二つの黒い影は、もつれ合った。どうした羽目か、短い剣が、長い剣の持主の、腕の何処（どこ）かに触れたらしく、あっと低く、呻（うめ）く声がしたと思うと、黒影は咄嗟（とっさ）に二つに分れて、暗殺者が、傷ついた獣物（けもの）の素早さで、闇に消え行く姿が見えた。

　雪之丞は、懐剣をかざしたまま、追おうともせず、見送ったが、相手が余程の強敵だったと見えて、呼吸は乱れ、全身に、ねっとりと汗だ。

　||あれは確かに、天心流。矢張り、あのお人だ||

　彼の心の目に浮んだのは、当然門倉平馬の、あの青ざめた、顎の張った顔であったろう？

　||何という浅ましいお人！　お師匠さまが、何となく当てになさらなかったのも、お道理じゃ||

　雪之丞は、そう心に呟きながら、懐剣に懐紙で拭（ぬぐ）いをかけて、鞘（さや）に収めると、供男の姿をあたりに探（もと）めたが、

「ほほ、||遁（に）げ脚の速い和郎（わろ）じゃ！」

　と、口に出していって、不敵な微笑を唇元（くちもと）に浮べたが、しかしいつかまた、かすかな縦皺（たてじわ）が、美しい眉根の間に蔭をつくった。

　彼は、門倉平馬が、彼にとっては、仇敵の総本山であるような、土部駿河守の麾下（きか）に、新しく属しているということを、一松斎がわざわざ囁いてくれたのを思い出したのだ。

　今夜こそ、平馬の一刀が、自分の生命を奪い損ね、まんまと敗衂（はいじく）の姿を見せたものの、決して油断のならぬ、技倆の持主であるということは、十分に知っている。彼は、自分の希望（のぞみ）を成しとげるに、あらゆる意味で、大なる困難が横たわっていることを、改めて思わずにはいられなかった。

　雪之丞は、しとしとと、夜道を、御蔵前通りを、駒形の方へ、歩を運ぶ。

　すると、思いがけなく柳かげから、

「太夫さん、何とまあ、素晴しいお手のうちじゃござんせんか！」

　と、いう、若々しい、しかし、いくらか錆（さび）た声がいいかけて、はばからず歩み近づいた一人の男。

　見れば、それは、黄昏（たそがれ）どき、浪人者に難題をいいかけられた折、割ってはいった、あのいなせな、若衆だった。

「あなたは先き程の、||」

　と、そういいながら雪之丞は、御高祖頭巾（おこそずきん）を取ろうとした。

　雪之丞が、両手を膝のあたりまで垂れて、先き程、はからず難儀を救って貰った、礼を言おうとするのを、若い衆は押えて、

「何の、太夫、||お言葉に及びますものか、一寸（ちょっと）一目見ただけでも、あの浪人者なんぞは、お前さんの、扇子（せんす）がちょいと動きゃあ、咽喉笛（のどぶえ）に穴をあけて、引っくり返るのは、わかっていたが、人気渡世が、初の江戸下りに、血を流すのも、縁起がよくあるめえと、持って生れた、瘋癲根性（ふうてんこんじょう）||つい飛び出してしめえやした。あの野郎、ちっとばかし、威してやると、すっ飛んで行きやがった」

　雪之丞は、べらべらと立て続けに喋舌（しゃべ）りつづける、この吉原かぶりの、小粋な姿を、不思議そうに見つめるばかりだ。

　||ほんに一たい、この御仁（ごじん）は、如何なるお人であるのだろう？　如何にもあの時の、わたしの構えは、あの刀が振り下ろされたら、躱（かわ）したと見せて、咽喉元を、銀扇の要（かなめ）で、突き破ってやるつもりだった。それを見抜いた眼力は、大きく見れば程知れず、低く見ても、免許取り。それ程の方が、このお姿、||ますますわたしには解らない、||

　若者は、雪之丞の瞠目（どうもく）を、暗がりの中で感じたか、カラカラと笑って、

「お前さんは、多分、あの時、あっしが、飛び出して、その場をさばいた揚句（あげく）、扇の構えが、どうのこうのといったので、やっとうの方でも解るように、お思いなすって、吃驚（びっくり）なすっているのだろうが、なあに、何でもありゃあしません。ごろん棒のあっし達。喧嘩に場慣れているだけでさあ」

　と、事もなげにまくし立てたが気がついたように、

「実はあれから、この近所に、あっしも用達しがあったので、その戻り道。たった今の剣（つるぎ）の光を見たわけですが、太夫さん程の腕がありゃ、どんな夜道も安心だとはいうものの、そのしおらしい女形（おやま）姿を、夜更けの一人歩きは考えもの。ついそこに辻駕籠（つじかご）がいる筈だ、ちょいと呼んで来てあげましょう」

　気軽にそういうと、もう、姿をすっと闇に消して、間もなく、向うの方で、

「おい、駕籠やさん||あそこにお客が待っている。山ノ宿まで一ッ走り、送ってあげてもれえてえ」

　と、いう声がしている。そして直きに、辻駕籠は思わぬ客を拾った喜びに、いそいそと、こちらへ近づいて来る様子。

　すると、突然、たったいま、あの訝（いぶか）しい若者の、声がしていた方角で、

「御用だ。闇太郎（やみたろう）！　||」

「闇太郎、御用！」

　と、けたたましい叫びが起り、足音が、荒々しく入り乱れる。

　雪之丞は、はっとして、日頃の仕来（しきた）りで、女らしく、振りの袂で胸を抱いた。

　||まあ、あの騒ぎは！　||

　彼は、直覚的に、夜廻り役人から、御用の声をあびせかけられている当人は、いまここを退（の）いたばかりの、あの若者であるに相違ないと思うのだ。

　雪之丞は、この府内に最近上って来たばかり、闇太郎という名から推して、大方、盗賊、夜盗の綽名（あだな）とは思ったが、それにしても、あの粋（いき）で、いなせで、如何にも明るく、朗かな若者が、そうした者とも思われない。

　首を傾（かし）げていると、目の前に、辻駕籠がとんと据（すわ）って、

「へえ、お待ち遠さま||。駕籠の御用は、あなたさんで、||？」

　と、先き棒が言うのだった。

　雪之丞が、通りの向うの闇を見つめたまま、前に据えられた辻駕籠に、乗ろうとしないので、駕籠舁（かごかき）が、

「さあ、どうぞお召しなすって||」

　雪之丞は相変らず、瞳を前方に注いだまま、心がここにない風で、

「たしか、闇太郎、御用と言ったように聞えましたが||」

「へえ、何だか、そう申したようでございましたね」

　と、後棒が答えて、蔑（さげす）むような口調になって、

「なあに、あなた、この辺の見廻り役人や、目明し衆が、十人十五人で追っかけたって、闇太郎とも云われる人を、どうして、捕（と）っつかめえることが出来ますものか||」

　その調子に、何となく役人に追われる者の方に、却（かえ）って同情が濺（そそ）がれているのを感じながら、心を残して雪之丞は、しとやかに駕籠に身を入れる。

　脱ぎ捨てた雪駄を、ぽんと塵（ちり）を払って中に突っ込んだ駕籠舁||肩を入れて、息杖（いきづえ）をぽんとついて、掛声と一緒に小刻みで走り出す。

　雪之丞の胸の中は、今の、闇太郎問題で一杯だ。その人物は、たしかに、つい今し方、この駕籠を、自分のために、呼びに行ってくれた、あの若い衆に相違ない。しかもそれが、この駕籠舁たちにさえ、すっかり名前が通っている、名うての悪者らしいとは||

「それで、||若い衆さん||」と、雪之丞は、訝（いぶか）しさに訊（たず）ねかけざるを得ない。

「その闇太郎というお人、||一たいどんな方なのだね？」

「では、ご存じがありませぬか||？　あなたは、江戸が初めてだと見えますね？」

　と、先棒が、

「何しろ闇太郎といっちゃあ、大した評判の人ですよ。いわば義賊とでもいうのでしょうか||大名、豪家、御旗本やら、御用達（ごようたし）、||肩で風を切る、勢いで、倉には黄金は、山程積んであろうところから、気随気儘（きずいきまま）に大金を掴み出し、今日の生計（たつき）にも困るような、貧しい者や、病人に、何ともいわず、バラ撒いて、その日を救ってやるという、素晴しい気性者、そんなわけで、江戸中の人気が一身に集まっているのです」

「そういう人のことですから、いつどんな場所で、御用の声がかかっても、元より当人は素ばしっこい腕利きですが、町の人達、通行人も、役人に腕貸しをするような、出過ぎたことはいたしません。いまのいまだってなあ||先棒？」

「そうよ。たったいまだって、この方が駕籠が欲しいようだぜ、と、声をかけてくれたその人が、五間と向うへ行かねえうちに、御用の声だ。闇太郎という声がなけりゃあ、役人衆に手貸しをして、捕（つか）めえるが、こっちらの務（つとめ）だろうが、あの呼びかけがあったので、わざと、聞えねえ振りをして、後も向なかったわけなのです」

　雪之丞は、始めて、一切が呑み込めたのだった。

　彼は、駕籠舁たちよりも、一そう強く、あの若い生き生きしい、いなせ男を、思慕せずにはいられない。賊と聞いても、怖ろしいどころか、却って懐しく、どうかして、もう一目逢いたいようにすら思うのだった。

　辻駕籠が、月なき星空の下を、北へ飛ぶ。もう直き、旅籠（はたご）のある、山ノ宿だ。

　雪之丞の駕籠は、間もなく、大川の夜の霧が、この辺まで、しめじめと這（は）い寄って、ぼうっと薄白く漂っている、山ノ宿の、粋な宿屋町までやって来た。

「山ノ宿へ着きましたが、||」

　と、先棒が言った。

「ああ、御苦労さま、||ついそこの、花村と言う、旅宿（やど）の前に着けて下さい」

　と、雪之丞は答えた。

　駕籠は、屋号をしるした行灯（あんどん）が、ほのかに匂っている一軒の、格子戸（こうしど）の前に降された。

　駕籠やは、酒代（さかて）にありついて、喜んで戻って行く。

　格子が開（あ）いて、玄関に、膝をついて出迎える女中たち。揃って、小豆（あずき）っぽい唐桟柄（とうざんがら）に、襟をかけ、黒繻子（くろじゅす）の、粋な昼夜帯の、中年増だ。

「若親方||お帰りなさい」

　と、いう声々にも、上方（かみがた）の人気女形（おやま）の宿をした、旅籠の召使いらしい、好奇と喜びとが溢れている。

　うしろから、眉は落しているが、歯の白い、目にしおのある、内儀（おかみ）が顔を出して、

「ついさっき、お供のお人が周章（あわ）てて、駈け込んでおいでだから、どうしたのかと、親方さんに伺（うかが）ったら、なあに何でもない。もう追っつけ、お戻りになるだろうと仰有（おっしゃ）る故（ゆえ）、そのままにしましたが、何か途中で、変ったことでも||？」

「いいえ、何でもありませぬ。途中で、辻斬りらしいお侍に出会いますと、案内に立ってくれた、義（よし）さんとやらが、御当地のお人にも似合わない、弱虫で、横っ飛びに遁げておしまいでしたが、||では、ここまで、夢中で飛んでお帰りだったと見えますね」

　と、雪之丞は、そらさぬ微笑で答えながら、白い足袋裏（たびうら）を見せて、内輪の足取りで階段（はしご）を踏んで二階へ上る。

　表二階を通して、四間（ま）。雪之丞とその師匠、中村菊之丞のための部屋になっていた。

　菊之丞一座は、一行、二十数人の世帯であったが、江戸へ来ると、格で分れて、この界隈（かいわい）の役者目当ての宿屋に、分宿していた。

　雪之丞とて、師匠の隣部屋に、宿る程の分際ではなかったが、弟とも、子とも言う、別種な関係があり、殊更、今度の江戸上りは、彼にとって、重大な意義があるのを、知り抜いている菊之丞故、わざと、身近く引き寄せて、置くわけだった。

　師匠の部屋に、灯がはいっているのを見ると、雪之丞は、静かに廊下に膝をついて、障子の外から、

「お師匠さま、ただ今戻りました」

「おお、待ちかねていましたぞ、さあ、おはいり||」

　いくらか錆（さび）のある、芸人独特の響きを含んだ声が答えた。

　雪之丞は、部屋にはいる。

　師匠菊之丞は、厚い紫地の友禅の座布団に坐って、どてら姿だったが、いつもながら、行儀よく、キチンとした態度で、弟子を迎える。

　部屋の中には、何処となく、練香（こう）の匂いが漂って、手まわりの用をたす、十三、四の子役が、雪之丞が坐ったとき、燭台の、芯をなおした。

「何か妙なものに出会ったと聴いたが、そなたのこと故、別に気にもせず、帰りを待っていましたぞ」

　と、菊之丞は、微笑した。

　彼は、この愛弟子（まなでし）の不思議な、手練をよく知っているのだ。

「は、ちょいと、光り物がしましただけで||」

　と、雪之丞も、微笑を返した。

　それから、師匠菊之丞は、脇田一松斎の機嫌は、どうであったか||などと訊ねながら、自分で愛弟子のために、茶などいれてくれるのだった。

　雪之丞は、行く道で、孤軒老師に邂逅（かいこう）した一条や、脇田道場での門倉平馬との経緯（いきさつ）や、匿すべき相手でないので、一切を告げ知らせるのであった。

「ほほう、それで、そなたの前に、きらめいたという光り物のわけも、大方解ったようだ」

　と、師匠は頷（うなず）いて、

「してその、門倉とかいうお方は、余程のお腕前かな？」

「それはもう、一松斎先生が、一のお弟子と、お取り立てになった程の仁、まず何処へ出しても、引けをお取りになる方ではござりませぬ。わたしが、あの方の、暗中からの不意打ちを、どうやら防ぐことが出来ましたのは、何しろ、あのお方は、闇打ちは卑怯（ひきょう）なことと、お胸の中で、何処か怯（おくれ）がおありでありましたろうし、それに、日頃信心の、神仏の御加護があったためでもござりましたろう。決して、油断も隙もなるお方ではござりませぬ」

　と、雪之丞は、いつもの謙遜（へりくだり）で答えた。菊之丞は、弟子の顔を見詰めて、

「そうじゃ、そうじゃ。いつもその謙遜を忘れねば、芸術も兵法も、必ず、至極の妙に達しることが出来るであろう。その志は、わし達のような年になっても、構えて忘れてならぬものだ」

　などと、話しているところへ、来たのは、今度の座元、中村座の奥役の一人だった。

　かたばみの紋のついた、小豆色の短か羽織。南部縞の着付。髷を細く結（ゆ）った、四十あまりの男は、丁寧（ていねい）に、菊之丞の前に挨拶して、

「大分、時刻が遅うござりますが、太夫元の方で、是非お耳に入れて、お喜ばせ申した方がいいと申しますので、出ましたが、||」

　と、言いながら懐中（ふところ）から、書類のようなものを取り出して、

「まあ、御覧なさいませ、初日から、五日目まで、高土間（たかどま）、桟敷ももうみんな、売切れになりました」

　菊之丞は、拡げられた香盤（こうばん）をのぞき込む。成程（なるほど）、何枚かの図面には、総（すべ）て付け込みのしるしが一面に書き込まれているのだった。

「ほほう、これは素晴らしい景気でござりますな！」

「なおまた、御覧に入れたいのはお客様の顔触れで||」

　と、奥役は何やら細々（こまごま）記した罫紙（けいし）を見ながら、

「駿河町では、三星さま、油町では、大宮さま、お蔵前の札差御連中（ふださしごれんじゅう）。柳橋、堀、吉原の華手（はで）やかなところはもとより諸家さま、お旗本衆||日頃御直（おじ）き直きには、中々お顔をお見せにならぬお人たちも、今度は幕を張っての御見物のように承わります。その中でも、長崎の御奉行で、お鳴らしになり、御隠居になってからも、飛ぶ鳥を落すような、土部さまなどは、御殿に上ってお居（い）での御息女が、お宿下りのお日に当るとかいうことで、初日、正面の桟敷（さじき）を、御付込みになりました」

「なに、なに？　土部||？」

　と菊之丞は、雪之丞の方を、チラリと眺めながら、

「どれどれ、その書き物を、お見せ願わしい」

　と手をさし伸べた。

　雪之丞の、星にもまがうような、美しい瞳は、奥役の唇から、土部駿河守の名が洩れた時、異様なきらめきを漲（みなぎ）らして、思わず、何か口に出そうとしたようであったが、チラリとこちらに向けられた、師匠の視線に、辛（かろ）うじて、己れを制したのであった。

　菊之丞は、

「どれどれ、わしに、お書き付を、お見せ下され」

　と、いって奥役から、書き込みを受け取ると、

「雪之丞、そなたも拝見なさい。成る程、さて、さて、素晴らしいお顔振れ、こうした方が、揃っての御見物では、こりゃ、うかとは、舞台が踏めませんわい」

　雪之丞は、目を輝かして、師匠がさし示す見物申込の書き込を、のぞくのだった。

　そこには、多くの、江戸で名だたる、花街（いろまち）、富豪、貴族たちの、家号や名前が、ずらりと並んでいるのだったが、彼の瞳は、ただじっと、土部三斎という、駿河守隠居名に、注がれて離れなかった。

　彼の胸は、激烈な憎悪と、憤恨（ふんこん）とに焦（こ）げるのである。父親を、破滅させて、陋巷（ろうこう）に窮死させた、あの残忍な一味の主魁（しゅかい）が、今や、一世の栄華を擅（ほしいまま）にして、公方（くぼう）の外戚らしく権威を張り、松浦屋の残映たる、自分の舞台を、幕を張り廻（めぐ）らした、特別な桟敷から見下ろそうとするのである。

　雪之丞は、夕方、路傍にいいがかりをつけて来た、あの素浪人の口から叫ばれた、

　||河原者！　身分違い||

　と、いったような言葉を思いだして、奥歯を噛みしめるのだった。

　師匠、菊之丞は、愛弟子の、そうした胸の中を察したように、わざと、上機嫌な語調で、

「のう、雪之丞、これは、そなたも、怠慢（なまけ）てはいられませぬぞ。御歴々の御見物、一足の踏み違えでもあっては、お江戸の方々から、上方者（かみがたもの）は、到らぬと、一口に嘲（わら）われましょう」

「はい、慎（つつし）む上にも、慎んで、一生懸命、精進（しょうじん）いたす覚悟でござります」

　奥役は、師匠が前景気に十分喜ばされたように信じて、いそいそと帰って行った。彼の敏捷（びんしょう）な、表情には、

　||これはいよいよ大当りだ！　並の役者とは違った、一風変わった気性と聴いた菊之丞が、あれ程、嬉しそうな顔をしたので見ると、狂言には、屹度（きっと）、魂がはいる。この頃不入り続きの中村座。この顔見世で、存分お釜（かま）が起きようわい||

　奥役が去ってから、師匠は、仄（ほの）かな灯（あかり）の下に、じっとさし向いになっていた。

「雪之丞、とっくりと見たであろうな？」

「はい、拝見いたしました」

　菊之丞は、考え深い目つきで、諭（さと）すように、

「だが雪之丞、申すまでもないことだが、桟敷に、土部三斎を始め、どのような顔を見たとても、構えて心の動きを外に出してはなりませぬぞ。そなたの腕なら、舞台から笄（こうがい）を投げても、三斎めの息の根を止めることは出来ようが、それでは、望みの十分の一を、達したとも申されぬ。その辺のことを、ようく思案して、そつなく振舞うように||」

　雪之丞は、青ざめて、美しい前歯に、紅い唇を、噛みしめながら、懇（ねんご）ろな師匠の言葉に、素直に肯首（うな）ずいているのだった。

「いつか、夜も更けたようだ。そろそろ床を敷（と）らせようか？」

　と、師匠がいって手を鳴らした。

　雪之丞が師匠の次の間に延べられた、臥床（ふしど）の中に、静かに身を横たえて、

　||何事も思うまい。お師匠さんの仰言（おっしゃ）る通り、じっと怺（こら）えて、いざと言う場合まで、自分の力を養って行く他はないのだ。気を嵩（たか）ぶらせてはならぬ。女の子のように、めそめそしてはならぬ。また、じりじりと焦（あせ）ってもならぬ。姿こそ、変生女性（へんじょうにょしょう）を装（よそお）っては居れ、胆は、あくまで猛々（たけだけ）しいわたしでなければならぬ。眠ろう||

　と、胸の上にそっと手を置いて、呟（つぶや）いて、やっとうとうとと、まどろみ始めた頃のことであった。

　この山ノ宿から、ぐっと離れた柳原河岸、||細川屋敷の裏手。町家が続くあたりに、土蔵（くら）造りの店構え、家宅を囲む板塀に、忍び返しが厳（いか）めしい。江戸三金貸（かねか）しの一軒と、指を折られる、大川屋と言う富豪の塀外を、秋の夜の、肌寒さに肩先をすくめるようにして懐（ふとこ）ろ手。吉原冠（かぶ）りの後ろつきも小粋な男が、先ず遊興（あそび）の帰りとでもいうような物腰で、急ぐでもなく歩いていた。

　その男が、遠い灯りがさすだけで、殆（ほと）んど真っ暗がりな夜中の巷路（こうじ）に、ふと立ち停まって、件（くだん）の大川屋の板塀の方へ、すっと吸い込まれるように身を寄せたその刹那、

「闇太郎||御用」

　と言う叫びが、やや間を置いたところから聞えて、町家の庇合（ひあわい）から、急に涌き出したように現れた、二つ三つの提灯（ちょうちん）の光。

　吉原冠りの若者は、丁度いま、大川岸の裏塀に這い上って、忍び返しを越えようとしていた折も折この呼び掛けでじっと身を固くしたが、しかし、別に周章（あわ）てるでもなく、

「うむ、執拗（しつ）っこい奴等だな、御蔵前で見ん事、撒（ま）いてやったと思ったに、し太（ぶと）く跟（つ）けて来やあがったのか」

　と、呟くと、そのまま、すうっと、下に降りて、板塀に後ろ楯。ぴったりと背を貼りつかせた。

　この闇太郎と言う盗賊||先き程、雪之丞を乗せた駕籠屋が、まるで江戸自慢の一つのように、謳（うた）った通り、今や江都に、侠名嘖々（さくさく）たる怪人物。生れは、由緒正しい御家人の家筋。父親が、上役の憎悪（にくしみ）を受けて、清廉潔白（せいれんけっぱく）の身を殺さねばならなくなったのを、子供心に見て以来、いわば、社会の不合理な組織を、憎（にく）み嘲（あざ）む、激情止み難く、遂（つい）に、無頼に持ち崩し、とうとう、賊をすら働くようになった若者なのだ。したがって、天晴（あっぱ）れの気性者。その上、身の働きの素早さは、言語に絶し、目から鼻へ抜けるような鋭い機智で、どんな場合にも、易々（やすやす）と、危難の淵（ふち）を乗り切るのだ。

　闇太郎という名乗りも、大方、自分がつけたのではなく如何なる真の闇夜をも、白昼を行く如く、変幻出没が自在なので、世間で与えた、渾名（あだな）が、いつか、呼び名になったのであろう。

　江戸司直の手は、最近殊（こと）に手きびしく、この怪人の行方（ゆくえ）を、追い究（きわ）めていた。あまりに屡々（しばしば）、権門富家の厳重な緊（しま）りを、自由に破られるので、今や、警吏の威信が疑われて来ているのであった。

　その闇太郎の姿を、ふっとこの晩、御蔵前通りで、見つけた町廻り同心の一行。あまりに咄嗟（とっさ）な出会いなので、はっとする間に、強敵の姿を見失ったが、非常警報は、八方に伝えられ、ここまで遁げ延びて、大仕事に司直の鼻をあかそうとした彼を、再び網にかけたわけなのだ。

「闇太郎、遁れぬぞ！」

　と、呼び立てる声は、ますます近寄って来た。

　しいーんと寝静まった秋の真夜中、江戸三金貸しの一軒、大川屋の裏塀に、ピタリと背を貼りつけて、白木綿（しろもめん）の腹巻の間に、手をさし込んで、匕首（あいくち）の柄を握りしめながら、じっと、追って来る捕り方たちの様子を覗う闇太郎だ。

　捕り方たちは、御用提灯（ごようぢょうちん）を振りかざして、獲物（えもの）を狙う獣物（けもの）のように、背中を丸めるようにして、押しつけて来るのだったが、さりとて急には飛び込めない。相手は何しろ、当時聞えた神出鬼没の怪賊。迂濶（うかつ）に近寄っては、怪我（けが）のあるのは当然として、却（かえ）って、またも取り逃がすことになるかも知れぬ。

「馬鹿め。何をうじうじしているんだ！　秋の夜は長えといっても怠慢（なま）けている中（うち）にゃあ、直ぐ明けるぜ」

　と唆（そその）かすようにいいながら、たたっ||と、空足（からあし）を踏んで見せたその響きに、寄せられたように二人の手先が、銀磨きの十手を振りかぶって、毬（まり）のように飛び込んで来た。

　その出鼻を、ぱっと、塀を蹴放すように、飛び出した闇太郎。振り込んで来る得物の下をかいくぐって、横っ飛びに、もういつか、五間あまり、駆け抜けていた。

「わああッ！」

　と追い縋（すが）る捕り方たち。

　するといつの間にか、この騒擾（そうじょう）が知れ渡ったと見え、どろろんどろろんと、陰にこもった太鼓の響きが、遠く近く、聞えて来る。

　町木戸の閉（とざ）される合図だ。

　捕り方の方では、その響きを聞いて、ほっと気が緩（ゆる）んだであろうが、そうした気持を、よく見抜いている闇太郎は、あべこべに、

「ざまあ見ろ。木戸が閉まりゃあ、却（かえ）って此方（こっち）のものだ」

　と、心の中で嘲（あざ）み笑いながら、威（おど）すように振りかざした匕首を、星の光にきらめかし、軒下の暗がりから暗がりを、ぱっぱっと、闇を喜ぶ蝙蝠（こうもり）のように縫って行く。||とある横町の角まで来て、軒に沿うて曲ろうとすると、前を塞（ふさ）ぐ、十人あまりの同勢、

「上意」

「御用」

　の大喝を発しながら、突棒（つくぼう）を振り上げて、待ち構えているのだ。

　闇太郎の細（ほっ）そりした手先は、つと、町家の庇（ひさし）にかかる。

　と、見る間に、彼の姿は、いたちのような素速さで、屋根を越えて、見えなくなった。

　彼が飛び降りたのは、裏新町の狭い路地。その路地を、足音も立てず、ひた走りに走って、やや広い通りへ出る。

　闇太郎の行動は、例によって、敏捷（びんしょう）を極めているのだが、今夜は、相手は、なかなか厳しい準備が出来ていた。

　その中をくぐりくぐり、やっとのことで、遁げ延びて来た柳原河岸。一方は大名屋敷の塀続きで、一方は石置場。昼間でも、夜鷹（よたか）が茣蓙（ござ）を抱えて、うろついているような、淋しい場所だ。

　闇太郎||ここまで来て、もう此方（こっち）のものだと思った。石置場の暗がりに飛び込んでしまえば、どのような鋭い探索の目も、及ばぬであろう。その上河には、主のない小舟も、何艘（なんそう）か、かかっているのだ。

　その石置場へ、今や遁げ込もうとした闇太郎。激しく何者かに呼びかけられて、はっとして立ち竦（すく）んだ。

「待てッ、怪しい奴」

　見れば、つい目の前に、大たぶさの侍（さむらい）が、突っ立っていた。

　石置場の暗がりに、飛び込もうとした闇太郎||出し抜けに呼びかけられて、向き直った目の前に、大たぶさの若い武士の、立姿を見出した刹那（せつな）、いつになく、はっと、衝撃を感じた。

　無造作（むぞうさ）に突っ立った、相手の体構えに、不思議な、圧力が漲（みなぎ）っていたのだ。何十何百の、捕り方に囲まれても、一度も周章（うろ）たえたことのないような、不敵者の彼だった。

　||こいつあ、一通りでねえ、代物（しろもの）だぞ！

　と、心に呟いて、いままで、単に、捕り方たちを威すために抜きかざしていた短刀を、握りしめて、前屈みに、上目を使って、じっと侍の様子を覗（うかが）った。

　幸い、捕り方たちは見当外れの方角へ、駆け去ってしまっていたものの、この侍が大声を発したら、またも、五月蠅（うるさ）く、まつわって来るに相違なかった。

「夜中、怪し気な風態で、匕首なぞをきらめかしているその方は、何者だ？」

　闇太郎を見下ろして、鋭い調子で、詰問するこの武家こそ、これも今夜、雪之丞への奥義伝授の経緯（いきさつ）から、突如として、十年も側に仕えた、恩師の許（もと）を飛び出した、門倉平馬に他ならなかった。

　彼は、雪之丞を、闇打ちにかけ、一刀の下（もと）に斬り伏せようとして、却って、左の二の腕に、傷を負わされ、不首尾に終って遁（に）げ延びてから、捨て鉢の気持で、とある、小料理屋で、酔いを買ってから、松枝町にある、土部三斎の隠宅を頼って行こうとする途中だった。

「旦那||見遁してやっておくんなせえ」

　と、闇太郎は、とにかく下手に出るのだった。

「つまらねえ仲間喧嘩に、お上の手がまわったので身を匿（かく）そうとするところなんで||」

「いい遁（のが）れはきかぬぞ」

　と、平馬は、口元に冷たい微笑を這わせて、言った。

「その方は、うち見るところ、ただの博奕（ばくち）打ちや、小泥棒ではない。拙者に油断が、毛程でもあったら、もうその匕首を、とっくに胸元に突き刺していた頃だ。無頼漢（ならずもの）には珍しい気魄、||何（いず）れ、名のある曲者（くせもの）だろう。見遁すわけには、断じてならぬ」

「見遁さぬといって、||それじゃあ、どうなさるんで||？」

「いうまでもなく、引っ捕えて、役向へ、突き出すまでだ。その方如きを、うろつかせ置いては、市民の眠りが乱されよう」

「ふうん、して見ると旦那は、岡ッ引の下職でもしていなさるんですかい？」

　と、闇太郎の調子は、急に不逞不逞（ふてぶて）しく変った。

「無頼漢（ならずもの）を一人突き出して、いくらか、お手当でも頂こうという腹ですかい？　とかく窮屈になった御時勢で、お侍さんも、とんだ内職をなさらなけりゃあ、食えなくなったか？」

　闇太郎は、相手の武士が、素晴らしい腕を持っているので、十分自分を手捕りに出来ると、自信しつつあるのを見て取った。

　||何を！　相手が鬼神（おにがみ）だって、俺が必死に突っかかりゃあ、打（ぶ）っ倒せねえことがあるものか||

　彼は、奥歯をじっと噛んで、ますます殺気の漲（みなぎ）る瞳で、門倉平馬の睨（ね）め下ろす視線を、何のくそと、弾（はじ）き返そうと足掻（あが）くのだった。

　平馬は、敵の激しい目を、ニタリと冷笑で受けていた。

　闇太郎の背は、ますます丸まって来た。足の構えは、鰐足（わにあし）になった。目は爛々（らんらん）ときらめき全身に強烈な、兇暴の気が漲った。まるで、狼（おおかみ）が、いけ牲（にえ）に最初の一撃を与えようとして、牙を現し、逆毛を荒立てたかのようである。

　彼の息は、押え難く、荒（あら）らいだ。

「むうん||」

　と、いったような呻きが、咽喉（のど）の奥から、絞（しぼ）り出されるように、迸（ほとばし）った。

　相手の武士は、じいっと、突っ立ったまま、殆（ほと）んど、身構えを直そうともせず、ただ、何時（いつ）の間にか、腰から抜いた扇子を、右手（めて）に握って、突き出すようにしただけだった。

「ほほう、感心に、鉄壁微塵（てっぺきみじん）と、突っ込んで来る覚悟を極（き）めたな！」

　と、苦笑いのような調子でいって、

「なかなか凄（すご）い度胸だの。それに、普通の修業では、到り得ない、必殺の業も、得ているようだ。どうだ、そこで、ぐっと、斬り込んで来て見ぬか？」

　闇太郎は、

「むうん||」

　と、再び呻いた。鰐足に踏ん張った。脚部に、跳躍の気勢が現れたが、直ぐに失われた。

「やっぱり、駄目だろう||」

　と、相手はいったが、しかし、その口調には、今までのような、冷笑と、侮蔑（ぶべつ）とは、響かなかった。ある感嘆と、好奇心とが、仄（ほの）めいて来ていた。

「どうだ、貴様||もうそこいらで、その匕首をおろしたら||と申しても、拙者ももう貴様の首根ッこを捉えて、番所へ引（ひ）き摺（ず）って行くような気持もなくなったよ」

　その言葉を聴くと、闇太郎は、訝（いぶか）しそうな目つきになって、

「何だと？　じゃあ、俺の勇気が、怖くなったというのか？」

　そう呟きながらも、まだ、餓狼（がろう）のような、猛悪（もうあく）な構えは、止めなかった。

　武士は、カラカラと笑った。

「いや、大きにそうかも知れぬ。実は拙者、貴様のその、突拍子（とっぴょうし）もない度胸が、惜しくなったのだ。それに、貴様の、必死必殺の気組の底には、ただ喧嘩慣れた、無頼漢（ならずもの）には、応（ふさ）わしからぬ、剣気が蔵（かく）されているような気がする。貴様、何か、いわく因縁のあるものと睨んだ。一たい、名前は何と言う？」

　この言葉の間に、二人の間の殺気は、自から銷沈（しょうちん）した。闇太郎の姿は、静かな立ち姿に変り、武士の扇子（せんす）は、下げられた。

「この場を、見遁してくれるというのは、有がてえが、人の名を聴くんなら、自分から名乗るが、礼儀でしょうぜ」

　武士は、白い歯を見せて微笑した。

「成る程、それも理屈だな。それなら申そうが、拙者は、独創天心流を聊（いささ）か修得した、門倉平馬という者だ」

「独創天心流」

　と、闇太郎は肯首（うな）ずいて、

「それでは、例の、御蔵前組屋敷近所の、脇田さんの御門人か？」

「うん、今日まではなあ、今日からは、自流で立とうとする、門倉平馬だ。それは兎（と）に角（かく）、貴様こそ、わが名を名乗ったら、名乗るがよいではないか？」

「あっしは、世間で、闇太郎と言ってくれている、妙な人間さ」

「ほう。貴様が、名代の闇太郎か！」

　門倉平馬の物に動ぜぬ、不敵な瞳にも、ありありと、驚愕（きょうがく）の色が漲るのだった。

　門倉平馬は、闇太郎という名乗りを聴くと、ますます好奇心に燃えて来たらしく、闇を通して、ためつ、すかしつするように、相手を見て、またも、呻くように呟いた。

「ふうん、貴様が例の闇太郎か！　大名、富豪の、どんな厳重な緊（しま）りさえも呪文（じゅもん）で出入りするかのように、自由に出没すると言う、稀代（きたい）の賊と言うのは、貴様か？」

　闇太郎は、飄然（ひょうぜん）として笑うのだった。

「ははは||、あっしだって、何もそんな、魔術使いじゃありません。物を盗むにゃあ、これで相当に、苦労が要るものですよ。誰だって、盗ませるために、蓄（たくわ）えている奴もありませんからね」

　そして、ニタリとして、

「第一、今夜のように、捕り方の五十人や百人は、わけなく潜って抜けられても、お前さんのような強敵に、行手を塞がれるときも、ありますからね」

「強敵に、出会ったと言っても、矢張りその敵に、敵意を失わせるだけの、秘術を知っているのだから、いよいよ以（もっ）て妙な奴だ。成る程、ふっと噂ばなしを、小耳にはさんだのを思い出すが、貴様も元は、武家出だそうだな？　剣術は、何処で習った？」

　と、平馬は最早、全く、害意のない調子で訊ねかける。

「御冗談でしょう||」

　と、闇太郎は気軽にいって、

「こんな場合に、身の上調べは恐れ入りますね。お前さんも、立派なお武家||一旦（いったん）、あっしを、見逃そうと仰言（おっしゃ）った以上は、もう綺麗（きれい）さっぱりといざこざなしに、放してやっておくんなさい」

「いや、いや、そうも罷（まか）り成らぬ」

　と、平馬は、真面目になって、

「実は拙者、貴様の様子を見ているうちにこの儘（まま）、別れたくなくなって来た」

「ほほう、そうすると、どうなさろうと仰言るんで||？」

「貴様のような、世にも珍しい才能と、度胸とを持った奴、泥棒渡世にして置くのが惜しくなった」

　闇太郎は、そういう平馬の顔を、チラリと見詰めて、嘲（あざ）むように笑った。

「御酔狂（ごすいきょう）も、いい加減になさいましよ。人間一度染ったら、もう二度と元の白地にゃあ、なれねえものなんだ。旦那も、そんな仏くさい事をいうようじゃあ、なかなか一流は立て抜けねえね。聴けば、今日までは、お師匠さんがあったが、今夜限り、自流で行くのだとか仰言ったが||」

　恐れ気もなくいってのける闇太郎に、気骨（きこつ）稜々（りょうりょう）たる門倉平馬の気持は、ますます惹（ひ）きつけられて、行くらしかった。

「それではどうだ？　拙者ももう、泥棒渡世の足を洗えの、なんのとは、申すまい。その代りせめて今宵（こよい）だけでも、拙者が連れてまいろうとする所で語り明かさぬか？　その位なことは、諾（うべな）ってもいいだろう。いくらか、義理がある筈（はず）だ」

「真綿（まわた）で首と、お出（い）でなすったね」

　と、闇太郎は、ちょいと頭へ、手をやるようにして、首をすくめて、

「どうもそうやんわり出られてはそれもいやだとも、言えませんね。ようがす、お供を致しやしょう」

「早速、承引してくれて、嬉しい」

　と、平馬は、蟠（わだかま）りなく言って、

「では、こう参れ」

　彼は先に立って、スタスタと和泉橋（いずみばし）の方を向いて、暗い柳原河岸を、歩き出した。

　懐手（ふところで）で、その後に続く、吉原冠りの闇太郎だ。

　吉原冠り、下ろし立ての麻裏（あさうら）の音もなく、平馬の後からついて行く闇太郎||、河岸は暗し、頃は真夜中。いい気持そうに、弥蔵（やぞう）をきめて、いくらか、皺枯（しゃが）れた、錆（さび）た調子で、

　などと、呑気そうな、隆達（りゅうたつ）くずしが、しんしんと、更（ふ）け渡るあたりの静けさを、寂しく破るのだった。

　和泉橋の角まで行くと、橋詰めの火の番所。

　破れたところが一つ二つある、腰高障子が、ぼんやり灯影を宿した中に話し声が聞えていたが、平馬の雪駄（せった）の響きが耳にはいったらしく、がたりと、立てつけの悪い、開けたての音がして、ぬっと顔を出した親爺||

　でも、油断はなく、六尺棒を手にしたのが、左に持った提灯（ちょうちん）。それを突きつけるようにしてじっと、二人連れを透して見る。

　左肩をそびやかすようにした平馬||歩み過ぎた時、連れを先に立てるようにして、

「親爺、||先っきの太鼓は、何の固めだ？」

「へい||」

　と、辻番は、提灯を下ろして、

「あれでございますか？　江戸を名打ての大泥棒が、大川屋さんの、塀際にいたとかいうことで、いやもうこの界隈（かいわい）、やかましいことでござりました」

　水ッ涕（ぱな）を啜（すす）りながら、闇太郎の後姿に、眼が触れたか触れぬか、

「とかくこの頃は、物騒な市中の形勢||お互に、苦労が多いな。まあしっかり、役目をするがいい」

　と、いい捨てて相変らずの雪駄の音を、のんびりと響かせて、遠ざかって行く平馬であった。

　何気なく、するりと抜けて、歩んで行く、闇太郎の、肩越しに追い抜きながら、

「隆達くずしでもあるまいぜ、あの小屋の中に、鍋焼きを啜（すす）っていた人数は、七、八人。彼奴（きゃつ）らが、十手を振って向って来れば、一度あずかった貴様の身体（からだ）だ。役にも立たぬ殺生をせねばならなかった、拙者の立場。着くところまで大人（おとな）しく、ついて来たがいいではないか」

「ところが旦那、あっしはね、何の因果か熱湯好きで、五体が縮（ちぢ）み上るような湯から出ると、そそりの一節も、唄わねえじゃいられねえんで||」

「持ちくずした男だな」

　蔑（さげす）むともなく、呟いた平馬、||自分もひどく楽しそうに、橋弁慶の小謡（こうたい）を、柄（つか）に扇子で、軽く拍子を取りながら、口ずさんで、月の無い夜を、ちゃらちゃらと、進んで行く。

　松枝町の角に、なまこ塀の、四角四面の屋敷。門は地味な衡門（かぶきもん）。それが当節飛ぶ鳥を落す、将軍寵姫（ちょうき）の外戚（がいせき）、土部三斎の住居であった。

　吉原冠りに懐ろ手、||何処（どこ）に誘（いざな）う風であろうと、吹かれて行こうといったような闇太郎を後（しりえ）に従えた、門倉平馬、土部三斎隠居屋敷、通用門の潜りを叩いて、

「御門番、御蔵前の門倉だ」

　長屋門の出格子から、不精（ぶしょう）そうな門番の顔が覗いたが直（じ）きに、扉が開く。

「連れは、拙者、知り合いの者だ」

　と、言い残して、闇太郎を導いたのが、脇玄関。

「お遅いお訪ねでございますな」

　と、顔見知りらしい若侍。平馬から、訝（いぶか）しい服装（いでたち）で、のっそりと後に立った、闇太郎へと、目を走らせる。

「遅なわって、相済まぬが、平馬折入ってお願いもござるし、且（かつ）は、是非とも御目通りいたさせたい人間を拾いましたで、枉（ま）げて御面謁（ごめんえつ）が願いたいと、仰（おお）せ入れ下さい」

　若侍は、

「まだ、御寝（ぎょしん）にはなりません様子、とにかく御来訪、お伝えだけは、申上げることにいたしましょう」

　と、奥にはいる。

　闇太郎は、懐ろ手から、手こそ出したが、その両手を前でちょっきり結びにした、平絎（ひらぐけ）の間に挟んで、じろじろとあたりを眺めまわすようにしながら、

「成る程、噂には聞いていたが、土部隠居。狭いが、豪勢な住み方をしていやあがるな。黄金の香（におい）が、ぷんぷんと、そこら中に渦を巻いていやあがる」

「これこれ、||つまらぬことを言うな」

　と、平馬が流石（さすが）に、あきれ顔だ。

「つまらぬことって、||門倉の旦那、あっしに取っちゃあ、この嗅ぎが、身上なんで||。こいつで、見当をつけねえ限り、他所（よそ）さまの金蔵になんぞ、手がつけられるもんじゃござんせん」

　金網行灯（かなあみあんどん）がぼんやり照らしている、脇玄関で、彼等が、こんなことをいい合っている頃、土部三斎は、奥まった蔵座敷で、黒塗り朱塗り、堆朱彫（ついしゅぼり）、桐柾（きりまさ）||その他さまざまの、什器（じゅうき）を入れた箱類を、前後左右に置き並べて坐っていた。

　頭こそ丸めて、斎号をば名乗って居れ、六十に手が届いているのに、赭（あか）ら顔。眉も黒く、目は細く鋭く、ぶ厚い唇も、つやつやして、でっぷりと肉づいて、憎らしいまでの壮々（わかわか）しさが手足の先まで溢れているような老人だ。黒の十徳（じっとく）に、黄八丈（きはちじょう）の着付け、紫綸子（りんず）の厚い褥（しとね）の上に坐って、左手（ゆんで）の掌（たなそこ）に、処女の血のように真赤に透き通る、径（わたり）五分程の、燦（きら）めく珠玉（たま）を乗せて、明るい灯火にかざすように、ためつ、すがめつ、眺め入っているのであった。

　若侍が、襖の外まで来て、うずくまると、その気配（けはい）に、慌（あわ）てて、珠玉を、手の中に握り匿したが、

「誰じゃ？　何用じゃ？」

「わたくしでござります。御蔵前、門倉平馬、町人体の若者一人召し連れ、折り入って御意（ぎょい）得たいと申し、ただ今、脇玄関まで罷（まか）り出て居ります」

「何に？　平馬が？」

　と、老人は呟いて、

「かかる夜陰に、何の所存（つもり）でまいったか、||会うてとらせる。あちらに待たせて置け」

　そう命じると、三斎、掌（て）の中の珠玉を、黄な、拭き革で、丁寧に清めて、幾重にも真綿で包み、小さな青色の箱に納め、更に、三重の桐箱に入れると、今度は、取り散らかっていた箱類を、重そうな扉（と）を持った戸棚にしまって、錠を下ろし、灯を消して、さてやっと、起ち上るのであった。

　土部三斎が出て行ったのは、彼の何時（いつ）もの書斎に続いた、一間（ひとま）だった。

　床には、彼の風雅癖を思わせて、明人（みんびと）仇英（きゅうえい）の、豊麗（ほうれい）な孔雀（くじゃく）の、極彩色（ごくさいしき）大幅が掛けられ、わざと花を生けない花瓶は、宋（そう）代の磁だった。既に敷かれてあった、床前の白綸子の褥（しとね）に僧形の三斎は、無手（むず）と坐って、会釈（えしゃく）も無く、閾際（しきいぎわ）に遠慮深く坐った平馬と、その傍に、膝こそ揃えているが、のほほんと、目も伏せていない、町人体の未知の若者とを見較（みくら）べるようにした。

　平馬は、三斎の姿を見ると、礼儀正しく、畳に手をついて、

「夜陰、突然、お愕（おどろ）かし申し、何とも、相済まぬ儀にござりまする」

「うむ、よいよい||」

　と、三斎は、頷（うなず）いて物珍し気な目を連れの、闇太郎から離さずに、

「して、それなる人物は、何者じゃ？」

「平素より御隠居さま、一芸一能のある者共を、あまさず、御見知り置き遊ばしたいという、お言葉を承（うけたま）わり居りましたれば||」

　と、平馬は手を突いたまま、

「これなる者は、今宵、御隠居所をさして参りまする途中、測らず、柳原河岸にて出会いました人物||。多くの捕り方に取り囲まれしを、巧みに遁れ、拙者、眼前に現れましたで、引っ捕えて突きだそうと、存じましたなれど、聞けばこの者、当時、大江戸に名高い、例の怪賊、闇太郎に紛（まぎ）れなき由、承わって、御隠居さまへ、御土産（おみやげ）として召し連れました次第でござりまする」

「何に？　闇太郎||？」

　と赭ら顔の老人の唇から、その刹那、流石（さすが）に、愕きの叫びが洩れた。

　彼の目は相変らず、薄寒そうに膝を揃えて坐った、粋な格子縞の若者に、鋭く注がれたままだ。

　平馬は、権門の前に、別に、礼譲を守ろうともせぬ連れの方に、責めるように目を向けて、

「これ、御挨拶（ごあいさつ）を申し上げろ。土部三斎さまに、渡らせられる」

　闇太郎は、片手を畳に下ろしただけで、さも懇意そうに、三斎隠居の顔を見上げるのだった。

「成る程、これまで世間の噂で、御中年に長崎奉行をなすって、たんまりお儲（もう）けになった上、今じゃあ、御息女を公方（くぼう）さまの、御妾（おめかけ）に、差し出しなすったとかで、いよいよ天下の切れ者、土部三斎さまの名を聴けば、大老、老中も怖（お）じ気（け）を振うとかいうことですが、お目に掛って見りゃ、あっし達でもお交際（つきあい）が出来ねえでもねえニコニコした御隠居さん。今、門倉の平馬さんが、お引き合せになった通り、あっしは世間で、闇太郎と、ケチな渾名（あだな）で通っている、昼日中、大手を振っては、歩けねえ人間でござんす。それでよかったら、これから先、お見捨てなくお願いいたしやす」

　三斎は、ますます鋭い凝視を、飄乎（ひょうこ）たる面上に、注がざるを得ない。

　土部三斎は、これまでの六十年に、実に、さまざまな人間を見て来ているのだった。将軍、大名、小名、旗本、陪臣、富豪、巾着切（きんちゃくき）りから、女白浪||長崎で役を勤めるようになってからは、紅毛碧眼（こうもうへきがん）の和蘭（オランダ）、葡萄牙（ポルトガル）人、顔色の青白い背の高い唐人から、呂宋（ルソン）人まで善悪正邪にかかわらず、凡（およ）そありと凡（あら）ゆる、人間という人間に接して来ていた。しかし彼は、今目の前に見る江戸名打ての、大賊のような自他にこだわらず、何時も、悠々として、南山を眺め続けているような、自得の風格に染っている下郎（げろう）に、会ったことはないのだった。

　三斎は、しげしげと、闇太郎を見詰め続けたが、相手は例によって、膝を揃えて、坐ったまま、片手で顎（あご）を撫で上げながら、天井に目を向けて、平気な顔だ。

　三斎は、日頃、自分の前へ出ると、いやに阿諛（あゆ）の色を見せたり、不安の挙動を示したりするような、人間ばかり見て来ているので、闇太郎のこの冷々とした物腰に、一層、心を惹かれるらしかった。

「||で、何か貴様は？」

　と、老人は、親しみの調子さえ見せて、

「闇太郎ともいわれる男なら、どんな厳重な宝蔵の中にある秘宝でも、自由に、盗み出すことが、出来ると申すのか？」

「そりゃ、あっしも人間ですから、どんな物でもともいわれませんが、まあ大ていの代物なら、一度思い込んだとなりゃあ、これまで、盗（と）りっぱぐりはありませんでした。まあいわば、病気（やまい）のようなもので||。御隠居さんだって、覚えがおありなさるでしょうが、お互に、若え頃娘っ子に思いつくと、どうしても、物にしてえ、物にしてえで、寝つかれねえ。あれと同じことさ。あっしは、一度盗ろうと考えたら、そいつを手に入れねえ中は、おちおち夜も眠れねえんで||。因果な根性で、自分でも愕（おどろ）いていやすよ」

　と、ぬけぬけと並べる盗賊の、赧らめもせぬ面魂（つらだましい）を、三斎隠居は、まんじりともせず眺めたまま、

「しかし世間では、貴様のことを、義賊の、侠賊（きょうぞく）のと、いっているそうだが、本当にそうした、慈悲、善根も積んでいるかの？」

「冗談仰言（おっしゃ）っちゃいけません。泥棒に、慈悲、善根なんてものが、ある筈がありますものか。ただ、片一方にゃあ、黄金（かね）や、宝物が山程あって、片一方じゃ、あすの朝の、一握りの塩噌（えんそ）にも困っている。譬（たと）えば、こちらさんのような御大家から、ものの百両とものして出て、いい気持になっているとき、そんな貧乏人の嘆きが耳にへえりゃあ、百両の中から、一両ぐれえは、分けてやるのが、誰しもの人情でしょう」

「わしにも、貴様の気持は、いくらか解るようだ。是非に欲しいと思い込んだら、手に入れぬ中は、目蓋（まぶた）も合わぬというような気持は誰にもある」

　三斎隠居は、自分の考えているだけのことを、どんな人間の前でも、ずばずばいってのける、この不敵な盗賊と対坐している間に、ついぞ覚えない、胸の開きをさえ、感じて来るのだった。

　青年の頃から、彼自身の心に、喰い込んでしまった、不思議な欲望||骨董癖（こっとうへき）、風雅癖（ふうがへき）が昂（こう）じた結果の、異常な蒐集慾、それを満たすために、どれ程、うしろ暗い、汚らわしい行為を、繰り返して来ていた彼であったろう！

　その衷情（ちゅうじょう）を、三斎はいま、不図（ふと）言葉に漏らしてしまったのだ。

　闇太郎は、きょときょとした目で、相手を見た。

「へえ、御隠居さんも、それじゃあ、ぬすっと根性が、おあんなさるんですか！」

　平馬は聞きかねたように咳払（せきばら）いをして、

「これ、無遠慮も、いい加減にいたせ」

「かまうな||」

　と三斎隠居は言って、

「この者の物語は、なかなか面白い。正直に申せば、わしだとて、そう言う根性は、無いとも言われぬかも知れぬ。まそっと詳しく、盗みの話をしてくれまいか。とにかく、一盞（いっさん）つかわそう」

　と、言って、軽く手を打つのだった。

　深夜ではあったが、前髪の若小姓と、紫矢絣（むらさきやがすり）に、立矢の字の侍女たちが、盃盤を齎（もたら）して来た。

　三斎隠居は、小姓一人を残して、他の者を去らせると、平馬と闇太郎とに、酒盃を勧めるのだった。

　闇太郎は、隠居の言葉までもなく、すっかり寛（くつろ）ぎきった態度を見せていた。

「ごめんなすって、おくんなせえ。この方が楽にお相手が出来ますから||」

　と、膝を崩して、長崎風のしっぽく台に、左の肱（ひじ）さえつくのだった。

　門倉平馬は、苦々しげ。

　彼は相変らず、きちんと坐って、三斎隠居から渡された酒盃を、口に運ぶのさえ、遠慮しているように見えた。

　隠居よりも闇太郎が、口を出した。

「平馬さん、土部の御隠居さまは、いって見りゃあ、公方（くぼう）さまの御親類、当時、飛ぶ鳥も落す勢力（いきおい）かも知れないが、こんな夜更けに、あっしのようなお探（たず）ね者の泥棒風情を、一緒にお目通りまで、連れて来る程の、御懇意な仲でしょう。だのにあんたが、そんなにしゃっちょこばっていなすっちゃあ、初めてのあっしが、どうにもならねえ」

「如何（いか）にも、闇太郎が申す通りだ」

　と、三斎は平馬の方に目をやって、

「そういえば門倉、この深更（しんこう）に、何で、わざわざ訪ねてまいったのだ？」

　門倉平馬は、食卓から退（さが）るように、畳に両手を下ろした。

「実は御隠居さま、拙者、止むに止まれぬ、武道の意気地により今晩限り、旧師脇田一松斎と別れ、未熟ながら一芸一流を立て抜く決心、||それに就（つ）き、御隠居さまの、御配慮を煩（わずらわ）したく、深夜ながら、お袖に縋（すが）るため、まかり出（い）でました次第でござります」

「なに？　脇田の門を捨てたとか？　それはまた何故」

　と、さすがに土部三斎も愕きの色を浮べて、

「それはまた、どうしたわけだ？」

「御存じはござりますまいが、今度上方より初下りの、中村菊之丞一座の雪之丞、之が、不思議な縁あって、拙者よりも前かたより一松斎門にて剣技を学んだ者でござります。今宵（こよい）この者に、旧師が、秘伝奥義の、伝授云々のことあり、拙者へも伝授なきものを、河原者風情に、授（さず）けられては、面目立ち難く、当方より、師弟の縁を切り、直ちに、脇田家を後にいたした理由（わけ）||拙者といたしましては、武芸にては、強（あなが）ち、師に劣るとも思われませぬ。御鴻恩（ごこうおん）にて、御地を賜り、道場一軒なりと、開かせいただかば辱（かたじ）けなく||」

　この言葉を聴くと三斎よりも、闇太郎の瞳が異様な煌（かがや）きを帯びて来るのだった。

「へえ、平馬さんは初下りの雪之丞と、そんな仲でござんしたかい？」

　平馬は、闇太郎を顧（かえり）みた。

「では貴様は、雪之丞と、存じ合いか？」

　闇太郎は事もなげに、例の顎を逆（さ）か撫（な）でに、撫で上げながら、

「何んの、江戸ッ児（こ）のあっしと、下り役者と知っている筈がありますものか、ただあんまり評判が高いんでね||」

「不思議なことを聴くものだな！」

　と隠居は呟いた。

「当節女形（おやま）として響いている雪之丞が、脇田の門人とは、思いもつかなんだ」

　三斎隠居は、猶（なお）も腑（ふ）に落ちぬように、

「実は、御城内に上っている、娘の浪路（なみじ）が、この間、会うたとき、江戸初下（くだ）りの上方（かみがた）役者、雪之丞という者の舞台を、是非見たい故、宿下（やどさが）りの折、連れてまいってくれと申すので、中村座の方へ、すでに桟敷（さじき）の申込みもして置いた次第||江戸まで名が響いている、当代名代の女形に、そのような、武術があろうなどとは、存じもよらなんだ。平馬の申す男と、中村雪之丞と、真に同一人であるのであろうか？」

「お言葉ではござりますが、紛（まが）いもなく、女形雪之丞、脇田一松斎の愛弟子（まなでし）に、相違ござりませぬ」

　と、門倉平馬は、キッパリといったが、その調子には、明らかに、憎悪が籠（こ）められていた。

「拙者、一松斎の手元にまいって、既に十年、||その頃、彼も幼少にて、大坂道場に通ってまいるのでしたが、雪之丞を見ると、旧師は、別扱いで、必ず、自身で、稽古をつけておりました。何でも、一方ならぬ大望を抱いているとかの、話も、ふっと、耳にしているようにござります」

「一方ならぬ大望と申して、||役者風情が、まさか、親の仇というのでもあるまいが、||？」

　と、三斎は、猶（なお）、不審顔だ。

　闇太郎は、いつもの顎の逆か撫でをやりながら、

「ふうん、じゃあ、あのピカリっと来たのは||？」

　と、呟いた。

「何に？　ピカリとは何だ？」

　と、平馬がじろりと観ると、

「いいえ、何でもねえんで、||。ただ、やっぱし舞台で、光るくれえの奴あ、違ったもんだ、||と感心したんで、||」

　と、その場を言い濁したが、心の中では、それじゃ、御蔵前の暗やみで、あの時、女形に斬りつけたのは、この平馬だったのだな。道理で、素晴らしい気息（いき）だと思った。しかし、懐剣一本で斬り返されて、どじを踏んでしまったので見ると、一松斎さんが、この男に、奥義を譲らなかったのも、流石（さすが）目があるというもんだ。

　闇太郎は、彼独特の、闇を見通す程の、鋭敏な心の目で、一切を見抜いてしまうと、門倉平馬の後について、三斎屋敷へなぞ、はいり込んでしまった自分が、身に汚れでもついたように、悔いられて来るのだった。

　||さあ、そろそろお暇（いとま）としようか。だがお蔭で、要害きびしいなまこ塀、土部三斎の、住居の中の秘密も解った。聞きゃあ、この隠居、長崎奉行の頃から、よくねえ事ばかり重ねて、いまの暴富（ぼうふ）を積んだのだと言う。いずれ、その中（うち）出直して、何か目星しいものを、頂戴してやろう||

「平馬さん、お蔭で、自身番にも突き出されず、こんな結構なお屋敷で、御隠居さまとも、お目に掛らせて、貰いやしたが、あっしのような男が、いつまで長居も怖れです。もうお暇を頂きやしょう」

「これこれ闇太郎、||」

　と、隠居は制して、

「わしは何分、年を取って、寝つきが悪い身体だ。貴様のような、珍しい身の上の人間から、いろいろ話も聴きたい故、もう少し喋舌（しゃべ）って行け。これ、紅丸、その者の酒盃（さかずき）を満たしてやれ」

「そうまで仰言るなら、暁け方まで、御造作（ごぞうさ）にあずかりやしょうか||」

　と、闇太郎、振り袖小姓の酌（しゃく）を受けて、今度こそ、腰を落ちつけて飲み出すのだった。

　三斎は、一度、腰を上げかけた闇太郎が、また坐り直して飲み出したので、上機嫌だった。

「実は、闇太郎、わしも、役儀は退いているといっても、矢張り、江戸に住んで、公儀の御恩を受けている身体だ。貴様のような人間が、屋敷にはいって来たのを、そのままにして置くということも、ちと、出来難いのじゃ。だが、平馬もいうたであろうが、わしには、妙な望みがあって、この世の中で、一芸一能に秀れた者に、交わりを求めたいと、かねがね願っているのだ。絵の道であれ、刀鍛冶（かじ）であれ、牙彫師（げぼりし）から、腰元彫りの名人||まあ、江戸一といわれる人間で、わしの許（もと）に出入りせぬ者はない。仮令（たとい）泥棒にもせよ、貴様程の奴が、姿を現してくれたのだから、一概に野暮（やぼ）な業もせぬつもりだ。こう申したとて、貴様を威（おど）そうとする気持ではない。そこを間違えては困るが、こちらがそういう存念なのだから、貴様の方でもこれからは、わしにだけは、害意を捨てて貰いたいな」

「と、仰言っても、御隠居さん||」

　と、闇太郎は、先き程までの、夜の巷での、悪戦苦闘の、忌（いま）わしい追憶は、とうに忘れてしまったように、美酒の酔いに、陶然（とうぜん）と頬を、ほてらせながら、

「何しろ、性分が性分で、さっきから、申し上げるように、一度盗みたいとなると、どうも遠慮が出来ねえ生れつき、こちらのようなお屋敷に、足踏みをしていると、たまにゃあ、素手では、帰えられねえような気持になることもあるでしょう。だから、まあ、出来るだけ、この近所へは足踏みをしねえことに、いたしやしょうよ」

「ところがわしは、何となく、貴様が好ましくなって来たよ」

　と、老人は、手にした酒盃（さかずき）をさしてやって、

「何の泥棒の、盗賊のというと、聞えが悪いが、忍びの業は、立派に武士の、表芸の一つ。音無く天井（てんじょう）を走るだけでも、その業を申し立てればお取り立てになる程のものだ。貴様も、つまらない遠慮を抜きにして、この家へだけは、一芸の達者として、威張って出入りするがいい」

　闇太郎は、礼儀にこだわらず、三斎隠居に直（じ）かに、酒盃を返しながら、きらりと鋭い目で、相手を見上げて、

「どうも恐れ入った、御懇志のお言葉ですが、御隠居さん、ざっくばらんにいって、おめえさんは、このあっしを、どんな時に、役に立てようとなさるんですね？」

　三斎隠居は、ぎょっとしたように、闇太郎を見返したが、その目を外（そ）らして、苦が笑いした。

「ふうん、成る程、ますます気鋒の鋭い奴だな！」

　そして、わざとらしく取ってつけたような快活さで、

「如何にも、旗本の隠居と泥棒でも、一度懇意になった上は、何かの場合、折り入って、相談ごとをする時が無いとも限らぬ、だがまあ、当分は、別に頼むことも無いようだ」

「そりゃあ、泥棒は、あっしの渡世、御隠居さんは、書画骨董、珠玉刀剣が、死ぬ程お好きだということ、何処そこの蔵から、手に入れられねえ宝物を、盗って来い位なら、御相談にも乗りましょうが、弱い者虐（いじ）めや、清い人を、難儀させるようなことだけは、命を取られても、出来ねえ闇太郎、||それだけは、御承知下せえまし」

　と、天地に身の置き所も無い若い盗賊、権勢家三斎を前に置いて、虹（にじ）の如き気を吐くのだった。

　平馬は、三斎隠居の機嫌をとるために、夜陰ながら、路傍で拾って来た、怪賊闇太郎、||それが、隠居の気に入ったらしいのが、初めの中は嬉しかったが、いつまでも、闇太郎、闇太郎で、自分の方を、ついぞ、老人が、振り向いてもくれぬので、何となく、不機嫌になって来た。

　||それにしても、不逞不逞（ふてぶて）しい奴だ。この調子では、この奴、隠居の首根っこに食い下って、行く行く、どんな大それた考えを起すかも知れない。とんだ者を、ひっぱって来てしまった||

　と、心に呟くのも、狭量な心を持った男の、妬（ねた）み心からであった。

　隠居は、それからそれへと、闇太郎から、これまでの、冒険的な生活の、告白を聴きたがって、話の緒口（いとぐち）を、手繰（たぐ）り続けていたが、ふと、平馬の存在を思い出したように、

「おお、そう申せば、平馬、その方、一松斎に別れて、自流を立てるという、決心をしたそうだが、まずさし当って、如何（いかが）いたすつもりだ？」

　平馬は、隠居の赧ら顔が、自分の方へ向けられたので、漸（ようや）くほっとして、険のある目元に、急に、諛（へ）つらいに似た、微笑さえ浮かべて、

「実は、それにつき、日頃の御恩顧（ごおんこ）に甘えて、真直ぐに、御当家に拝趨（はいすう）いたした次第でござりますが||一松斎、年来の情誼（じょうぎ）を忘れ、某（それがし）を破門同様に扱いました限りは、拙者も意気地として、どうあっても、彼の一統を見返さねばなりませぬ。就（つ）きましては、彼の道場の近所に、新しく武道指南の標札が掲げたく、御持（おもち）地所を賜わらば辱（かたじ）けない仕合せでござりまする」

「うむ、それも面白かろう||」

　と、三斎は肯首（うな）ずいて、

「世間では、とかくこの三斎を、権勢家の、我慾者と、善（よ）からぬ噂を立て、不平不逞の浪人共、物の解らぬ直参旗本の尻押しで、ともすればわしの身に、危害を加えようとする企みもある由、||なに、彼等が、蠢動（しゅんどう）いたせばとて、びくびくいたす程の、小さな胆も持ち合せぬが、伜どもも、何かと、心痛し、身辺を警戒せよの、用心せよのと、うるさいことだ。丁度（ちょうど）幸い、この屋敷の間近に、道場を立てるにはもってこいの空地がある。早速そこに、脇田道場に、勝るとも劣らぬ道場（やつ）を、建てて遣わそう。その代り平馬、わしの一身を、身に替えて守ってくれねばならぬぞ」

　三斎隠居、どんな場合にも、交換条件を、口にせずにはいられぬ老人だ。立派過ぎる程の武門に老いながら、とかく、商取引を忘れられない気性だ。

　平馬、この男も、ぬからぬ人物。直ぐにその場に両手をついて、

「申すまでもござりませぬ。御恩顧に相成る上は、一身一命は、申すまでもなく、御隠居さま、御自由でござります」

　闇太郎は、二人の問答を聴いて、片手に酒盃（さかずき）、片手に例の顎の逆か撫で、

　||たったいま、十年旧恩の親にも勝る脇田先生の道場を、後足に砂、飛び出して来やあがった、人畜生の門倉平馬に、今更、つまらねえ約束を、強（し）いようとする隠居も隠居。その前に手をついて、ぬけぬけと、一身一命、御自由でござります||などと、並べ立てている奴の、奴根性（どこんじょう）は、ちょいと、この世で、二人とは見つかるめえ。いつか、白んで来たようだ。そろそろこの薄汚ねえ場所を亡（ふ）けるとしようか||

「大分頂き過ぎやした。これで御納杯と||」

　闇太郎は、口では丁寧にいって、酒盃を隠居の方へさし出すのだった。

　三斎隠居も、もう闇太郎を、強いて引き止めようとはしなかった。

「さようか、||もう世間が白んで見れば貴様を狙う、鵜（う）の目鷹（たか）の目は、却（かえ）って、視力を失う頃だ。だがそれにしても、あまり危ないことは、せぬがよいぞ」

　と、言って、振り袖小姓に、手箱を持って来させると、二十五両（きりもち）包を、一つ、ずしりと膝近く投げてやった。

　が、闇太郎は、押し返した。

「あっしあ、この方とは、少し渡世が違うんで||御大家に伺って、こんなものを頂く気なら、何も好んで、夜、夜中、塀を乗り越えたり、戸を外したりして、危（やば）い仕事はしてはいません。まあ、お預かりになって、置いて下せえ。その中に、頂戴したくなったら、御存じのねえ中に、そっと頂いてめえりやすから||その方が御隠居さんにとっても、面白かろうと思うんで||」

　三斎隠居は、苦笑した。

「ああいえば、こういう。||始末にゆかぬ奴だな。それなら、貴様自由にしたらよかろう」

　闇太郎は、門倉平馬にも、軽く会釈をすると、

「じゃあ、御隠居さん、||いつかまた、お目に掛りましょう」

　といい残したなり、案内も待たず、廊下に、辷（すべ）り出してしまっていた。

　闇太郎は、晩秋の暁け方の巷（ちまた）を行く。

　乳色の朝霧が、細い巷路（こうじ）を、這い寄るように、流れて来る。まだ人通りは無い。何処もここもが、しいんとした静寂に蔽われて、早起きの、豆腐屋の腰高障子に、ぼんやり、灯影が見えるだけだ。

　住所不定の闇太郎、||どこをさして行く当もない。持って生れた、性分で、安心な方より、危険な方へ、爪先を向けたいが病（やま）い。昨夜、捕り手に囲まれた、柳原河岸を、目指して、例の鼻唄で、ぶらりぶらり歩いてゆく。

　橋際に、小さな夜明しの居酒屋||この辺に、夜鷹を漁（あさ）りにくる、折助（おりすけ）どもを目当ての、乏（とぼ）し気な店だ。

　夜が明けたので、もう客が杜絶（とだ）えると見た爺むさい老人が||いま店をしまおうとするところへ、闇太郎は、ずっとはいった。

「とっつぁん、睡（ねむ）いだろうが、一本つけてくれ」

　爺さんは、頷（うなず）いて、銅壺（どうこ）に、燗瓶（かんびん）を放り込む。

　直（じ）きについたやつを、きゅっと引っかけた闇太郎は、独り言のように、

「どうも、権門、富貴の御馳走酒より、自腹の熱（あ）つ燗がこてえられねえな」

「親方は、大分いけると見えますな、もういい機嫌で、お出（い）でなのに||」

「なあに||飲みたくねえ酒を飲まされた口直しさ」

　と、若者は苦っぽく笑って、

「そういやあ、この河岸で、昨夜は、騒ぎだったそうじゃあねえか？」

「へえ。大捕物がありやしてね」

　と、老人は、水ッ涕（ぱな）を啜（すす）って、目を輝かして、

「といったって、手も足もないような手先衆が、翼の生えている大泥棒を追っかけたんですから、捕まりっこはありませんよ。お蔭で大分、燗酒は、売れましたがね」

「ははは、||それじゃあ、その大泥棒が、とっつぁんにはいい恩人だったじゃねえか||」

　闇太郎は、のんびり笑って、樽にかけた片足を、片一方の股の上に組むのだった。

　猿若町三座の中でも、結城（ゆうき）孫三郎あやつりの常小屋の真向うの中村座は、江戸随一、撰（え）りすぐりの名優を座付にして、不断の大入りを誇っていたのが、物の盛衰は理外の理、この春ごろから狂言の立て方が時好と妙にちぐはぐになって、ともすれば、軒並のほかの小屋から圧（お）され勝ちに見えて来た。ことさら、気負った盆興行が、大の不入り、そこで座元の策戦の秘術をつくして、この大切な顔見世月には、当時大坂でめきめきと売り出している、門閥（もんばつ）外の中村菊之丞一座を招き、これに、座付の若手を加えただけで、思い切った興行ぶりを見せようと試みたわけであった。

　菊之丞一座といっても、見込んでいるのは、艶名を謳（うた）われている女形（おやま）雪之丞の舞台で、それゆえ、出し物も、もっぱらこの青年俳優（わかおやま）の芯に出来るような台本が選ばれた。坂地の作者、春水堂がかねて雪之丞に篏（は）めて書き下した、「逢治世滝夜叉譚（ときにあうたきやしゃばなし）」で、将門（まさかど）の息女（むすめ）滝夜叉（たきやしゃ）が、亡父の怨念（うらみ）を晴そうため、女賊となり、遊女となり、肝胆を砕いて、軍兵を集め、妖術を駆使して、時の御門を悩まし奉（たてまつ）ろうとするとき、公達（きんだち）藤原治世の征討を受け、敵（かたき）と恋に落ちて、非望をなげうつという筋の、通し狂言||

　どこまでも、荒唐（こうとう）の美をほしいままにして、当時江戸前の意気な舞台に対抗させようというのであった。

　この、一座の、江戸下りが、ぱあっと府内の噂に上ると、贔屓（ひいき）贔屓で、

「||何だって、上方役者を芯にして、中村座を開けるッて！　馬鹿くせい話もあるもんだ||おいらあ、もう、あの小屋のめえも通らねえつもりだ」

「そうともよ！　江戸に役者がねえわけじゃあなしさ。今度連中を作る奴があったら、一生仲間づきあいをしてやらねえぞ！」

　なぞと、気負いな啖呵（たんか）を切る人達であるが、

「何でも、中村菊之丞一座というのは、上方（かみがた）で、遠国（おんごく）すじの田舎まわりをしていた緞帳（どんちょう）だったのが、腕一本で大坂を八丁荒しした奴等だということだ。おいらあ、一てえに、役者、芸人が家柄の、門地のと、血すじ、芸すじばかり威張り合って、一家一門でねえことには、どんな腕があっても、てんから馬鹿にするのが、癪（しゃく）にさわってならなかったんだ。それを、埒（らち）も塀もぶち破って、芸で来いと、天下に見得を切ったというんだから、すばらしいものじゃあねえか||おいらあ、ひとつ、うんと、肩入れをしてやるつもりだぜ」

「ほんとうに、そうですとも。江戸っ子は、強きをくじき、弱きを助けるが身上ですわ。あたしたちも、及ばずながら一生懸命駆けてあるきますから、うんと賑やかに蓋をあけさせるようにしてやって下さいましよ」

　そんな風に、たのまれもせぬのに、血道を上げる男女もあるのであった。

　そして、とうとう、初日が来た。

　座の前には、二丁目の通りに、華やかに幟（のぼり）が立ちならび、積み樽は、新川すじから、あとからあとから積み立てられ、時節の花の黄菊白菊が植込まれて、美々しげな看板が、人目をそばだてさせる。

　暁方（あけがた）から今日の観劇をたのしみに、重詰（じゅうづめ）を持たせて家を出るのは山の手の芝居ずきだ。かごで、舟で、徒歩（かち）で、江戸中から群（むれ）て来た老若、男女で、だんまりの場が開くころには、広大な中村座の土間桟敷（どまさじき）、もはや一ぱいにみたされているのであった。

　初日早々、父親の仇敵（かたき）どもの、最上位に坐して、あらゆる便宜をはからってやった上、最後に、松浦屋闕所（けっしょ）、追放の裁断を下した長崎奉行、土部駿河守の後身、三斎隠居一門の、華々しい見物があるということを知った雪之丞、いかに心を静めようとしても、さすがに、その朝の楽屋入りは、気軽くは出来ないのだった。

　宿を出る前、師匠が、顔をじっと見て、

「少し、顔いろが悪いようだが||」

　と、いったとき、日ごろの教訓を忘れたかと思われる恥かしさに、

「いえ、さすがに、江戸の舞台が、怖（こわ）いような、気がいたしまして||」

　と、微笑（ほほえ）んで見せようとしたが、その口元は、われながら硬ばるのだった。

「重ねて言うにも及ぶまいが、今日は、ことさら、胸を静めて舞台を踏まねばなりませぬぞ」

　師匠は、それだけ言って、例の端然としたすがたで、膝の上にひろげた書き抜きに、目を落してしまった。

　雪之丞は、やがて、菊之丞と一緒に、中村座を指して出かけた。初下りの上方役者の、楽屋入りを見ようとする、若女房や、娘たちが、狭い道の両側に立ち並んで、目ひき袖ひき、かまびすしくしゃべり立てている。

　そして、彼女等の視線は、あからめもせず、半開きにした銀扇で、横がおを蔽（かく）すようにした雪之丞の、白く匂う芙蓉（ふよう）の花のようなおもばせにそそがれているのだ。

　食い入るようにみつめながら、彼女等は囁（ささや）き合う。

「まあ、ゾーッと、寒気がするほど、美（い）い男だわ」

「江戸で並べて、はまむら家、紀の国家||いいえ、それほどの人は、くやしいけど、いやしない」

「あれで、芸が、そりゃ、すばらしいんだと、言うのだもの！」

　こうした言葉は、いくら低く語り合われているとしても、雪之丞の耳には、はっきり響くはずだ。いつもの彼であれば、芸人冥利（みょうり）、讃嘆（さんたん）のささやきを呟いてくれる、そうした人たちの方へ、礼ごころの一瞥（いちべつ）はあたえたかも知れない。

　が、彼の胸は、土部三斎で、一ぱいだ。

　||わしに、今日、満足に、舞台がつとまろうか？　その三斎という人間を、同じ屋根の下に見ながら、落ちついて、技が進められようか？

　彼は魂の底に、日ごろ信心の、神仏をさえ念じる。

　||どうぞ、神さま、仏さま、舞台の上にいる間（うち）は、このわしを、役に生きさせて下さりませ。さもなくて、心が散り、とんでもないことをしだしますと、第一、師匠にすみませぬ。

　彼は、楽屋入りをすました。師匠と並んだ部屋の、鏡の前にすわって、羽二重（はぶたえ）を貼り、牡丹刷毛（ぼたんばけ）をとり上げる。

　いくらか、心が澄んで来た。

　将門（まさかど）の遺した姫ぎみ滝夜叉が、序幕のだんまりには、女賊お滝の、金銀繍（ぬ）い分けの、よてん姿、あらゆる幻怪美をつくした扮装で現れるわけであった。

　開幕を知らせる拍子木は、廊下をすぎ、舞台の方では、にぎわしい囃子（はやし）の響きが、華やかに波立ちはじめていた。

　雪之丞は、心で、手を合せた。江戸下り初舞台、初日の日に、早くも怨敵（おんてき）の一人を引き合せて呉（く）れようとする運命に対して······

　幻惑的（げんわくてき）な舞台は、二度開いて、二度幕が下りた。

　雪之丞は、生れてはじめてといってもいい程、激烈、熱心な喝采（かっさい）を浴びることが出来た。これまで観（み）なれ、聴き慣れた、科白（せりふ）、仕ぐさとは、全く類を異にした、異色ある演技に魅惑された江戸の観客たちは、最初から好奇心や、愛情を抱いて迎えたものは勿論（もちろん）、何を、上方の緞帳（どんちょう）役者がと、高をくくっていた人達までも迫力のある魔術のために陶酔境に引き込まれて、われを忘れて、手を拍ち、声を揚げずにはいられなかった。

「花むら屋！」

　と、いう、聴きつけぬ屋号は、江戸ッ子たちの、歯切れのいい口調で、嵐のように投げかけられるのであった。

　楽屋に戻ると、あたりの者は、目を輝かして、菊之丞と、その愛弟子とに、心からの祝辞を述べずにはいられなかった。

「親方、これで、いよいよ日本一の折紙がついたわけでございます」

「負けず嫌いの江戸の人達が、あんなに夢中になっての讃め言葉、わたし達は、只、もう涙がこぼれました」

　と、弟子どもの中には、ほんとうに、涙ぐんでいるものさえあった。

　雪之丞も、勿論ホッとした。

　これで、長年育ててくれた恩師に対する、報恩の万分の一を果したと思うと、肩の重荷が、だんだん下りてゆく気がするのだった。

　しかし、彼は、言い難い、不安に、一方では襲われている。

　胸をとどろかせ、心をおどらして、今日こそ、その生面（いきづら）が見られると、待ちこがれている土部三斎の一行が、二幕目が下りるころにも、場内にあらわれて来ないのだ。

　東の桟敷（さじき）に、五間、ぶっとおして、桔梗（ききょう）の紋を白く出した、紫の幕を吊ったのが、土部家の席にきまっていたが、もうびっしりと、一ぱいに詰まった見物席の中で、そこだけが、ガラ空きだ。

　いうまでもなく、大身、大家の一行、出かけるにも手間が取れようとは、思っても、万一、模様変えになって、今日、その顔を見ることが、出来ないようになると、何となく、大望遂行の、辻占（つじうら）が悪くなるような気がされて、雪之丞、胸が鬱（うっ）してならないのだった。

　||あまり、とんとん拍子に、前兆がよすぎるような気がしたが、この辺から、何か、ケチがつくのではあるまいか||

　雪之丞は、そんな予感に、心を暗くしながら、滝夜叉（たきやしゃ）の変身、清滝（きよたき）という遊女すがたになって、何本となく差した笄（こうがい）も重たげに、華麗な裲襠（うちかけ）をまとい、三幕目の出をまっていた。

　出場が、知らされて、遊里歓会をかたどった、舞台に出る。

　師匠菊之丞が扮する、身を商賈（しょうこ）にやつした藤原治世との色模様となる場面であった。

　にぎわしい下座（げざ）の管絃（いとたけ）のひびきの中に、雪之丞は、しっとりと坐りながら、なまめいた台詞（せりふ）を口にしつつ目をちらりと、例の東桟敷の方へと送った。

　雪之丞は、受けた朱杯が傾くのを、その瞬間、禁じ得ぬ||見よ！　その紫幔幕（むらさきまんまく）がしぼられたあたりに、十人あまりの男女がしずかに控えて、熱心な注視をそそいでいるのだ。

　彼は、その人達の瞳と、自分のそれとが、はっきりと、真直（まっすぐ）に衝突したのを感じた。そして意識的に、一種媚びを含んだ微笑をすら口元にほのめかして、見せるのだった。

　雪之丞の、ほのかな微笑で飾られた、呪いの目は、その桟敷に、とりわけ、一人の宗匠頭巾（そうしょうずきん）の、でっぷりした、黒い十徳（じっとく）すがたの老人と、それに並んで、いくらか、身を退（しざ）らせている、限りなく艶麗（えんれい）な、文金島田の紫勝ちないでたちの女性とを見る。

　一目で、雪之丞に、それが、曾（かつ）て長崎で威を張った土部三斎と、当時、柳営（りゅうえい）の大奥で、公方（くぼう）の枕席に侍（はべ）って寵（ちょう）をほしいままにしているという、三斎の末むすめであるのをさとった。女性が、さも一個の処女らしく、髪のゆいぶり、着付の着方をしているのは、公衆の前に、大奥風（ぶり）のすがたを現すのをはばかってであろう。

　その、左右に、直参髷（じきさんまげ）の武家、いずれも中年なのが二人、うしろには、富裕なしかし商略に鋭そうな目付をした、顴骨（かんこつ）の張った痩身（そうしん）の男が控えていた。その外は、供の者であろう||

　と、雪之丞は、その後方の男女の中に、ふと、自分に向けて注がれている、激しい憎悪の視線が、まじっているのを感じた。すべての目が、讃美と、いつくしみを漲（みなぎ）らしているのに、たった二つの瞳だけが、嘲（あざけ）りとも、怒りとも、いいようのない、きらめきを宿しているのに気がついた。

　||不思議だ！　あの目は、わしを憎んでいるらしいが||

　さり気なく、じっと見たとき、雪之丞は了解した。

　||さようか？　それなら、いぶかしゅうも無い。

　彼は、そう心にいって、もうその方に注意しなかった。

　こないだ、脇田一松斎を久々でおとずれた晩、旧師の口から、あのようないきさつで、師門に後あしで砂を掛けた、例の門倉平馬（かどくらへいま）が、最近、三斎の子土部駿河守家中のために、剣をおしえているということを、聴かされたのを思い出したのだ。

　が、雪之丞は、それを余り問題にする必要はない。平馬の技倆と心構えについては、もう知り抜いているし、また、この昔の兄弟子が、一松斎、孤軒、それに菊之丞をのぞいては、天下の何人も知らぬであろう、彼自身の、一代の大望を知覚しているはずもないのだった。

　つづまるところ、油断をしてはならぬだけの力のある、一人の敵が、自分がつけ狙う仇敵（かたき）の味方に立った||と、いうことを、覚悟すれば、それでいいわけなのだ。