白い鳥

　　　　　一

　むかし近江国（おうみのくに）の余呉湖（よごのうみ）という湖水（こすい）に近（ちか）い寂（さび）しい村（むら）に、伊香刀美（いかとみ）というりょうしが住（す）んでおりました。

　ある晴（は）れた春（はる）の朝（あさ）でした。伊香刀美（いかとみ）はいつものようにりょうの支度（したく）をして、湖水（こすい）の方（ほう）へ下（お）りて行こうとしました。その途中（とちゅう）、山の上にさしかかりますと、今（いま）までからりと晴（は）れ上（あ）がって明（あか）るかった青空（あおぞら）が、ふと曇（くも）って、そこらが薄（うす）ぼんやりしてきました。「おや、雲（くも）が出たのか。」と思（おも）って、あおむいて見（み）ますと、ちょうど伊香刀美（いかとみ）の頭（あたま）の上の空（そら）に、白い雲（くも）のようなものがぽっつり見（み）えて、それがだんだんとひろがって、大きくなって、今（いま）にも頭（あたま）の上に落（お）ちかかるほどになりました。

　伊香刀美（いかとみ）はふしぎに思（おも）って、

「何（なん）だろう、雲（くも）にしてはおかしいなあ。」

　と独（ひと）り言（ごと）をいいながら、じっと白いものを見（み）つめていますと、それは伊香刀美（いかとみ）の頭（あたま）の上をすうっと流（なが）れるように通（とお）りすぎて、だんだん下へ下へと、余呉湖（よごのうみ）の方（ほう）へと下（くだ）って行きます。やがてきらきらと、湖（みずうみ）の上に輝（かがや）きだした春（はる）の日をあびて、ふわりふわり落（お）ちて行く白いものの姿（すがた）がはっきりと見（み）えました。それは八羽（わ）の白鳥（はくちょう）が雪（ゆき）のように白い翼（つばさ）をそろえて、静（しず）かに舞（ま）い下（お）りて行くのでありました。伊香刀美（いかとみ）はびっくりして、

「ほう、えらい白鳥（はくちょう）だ。」

　といいながら、我（われ）を忘（わす）れてけわしい坂道（さかみち）を夢中（むちゅう）で駆（か）け下（お）りて、白鳥（はくちょう）を追（お）い追（お）い湖（みずうみ）の方（ほう）へ下（お）りて行きました。やっと湖（みずうみ）のそばまで来（き）ましたが、もう白鳥（はくちょう）はどこへ行ったか姿（すがた）は見（み）えませんでした。伊香刀美（いかとみ）はすこし拍子（ひょうし）抜（ぬ）けがして、そこらをぼんやり見回（みまわ）しました。すると水晶（すいしょう）を溶（と）かしたように澄（す）みきった湖水（こすい）の上に、いつどこから来（き）たか、八人（にん）の少女（おとめ）がさも楽（たの）しそうに泳（およ）いで遊（あそ）んでいました。

　少女（おとめ）たちは世（よ）の中に何（なん）にもこわいことのないような、罪（つみ）のない様子（ようす）で、きれいな肌（はだ）を水（みず）の中にひたしていました。伊香刀美（いかとみ）は「あッ。」といったなり、見（み）とれてそこに立（た）っていました。するとどこからともなくいい香（かお）りが、すうすうと鼻（はな）の先（さき）へ流（なが）れてきました。そして静（しず）かな松風（まつかぜ）の音（おと）にまじって、さらさらと薄（うす）い絹（きぬ）のすれ合（あ）うような音（おと）が、耳（みみ）のはたで聞（き）こえました。

　気（き）が付（つ）いて伊香刀美（いかとみ）が振（ふ）り返（かえ）ってみますと、すぐうしろの松（まつ）の木の枝（えだ）に、ついぞ見（み）たこともないような、美（うつく）しい真（ま）っ白（しろ）な着物（きもの）が掛（か）けてありました。伊香刀美（いかとみ）はふしぎに思（おも）って、そばへ寄（よ）ってみますと、美（うつく）しい着物（きもの）はみんなで八枚（まい）あって、それは鳥（とり）の翼（つばさ）をひろげたようでもあり、長（なが）い着物（きもの）のすそをひいたようでもありました。それがかすかな風（かぜ）に吹（ふ）かれては、音（おと）を立（た）てたり、香（かお）りを送（おく）ったりしているのです。

　伊香刀美（いかとみ）はその着物（きもの）がほしくなりました。

「これはめずらしいものだ。きっとさっきの白い鳥（とり）たちがぬいで行ったものに違（ちが）いない。するとあの八人（にん）の少女（おとめ）たちは天女（てんにょ）で、これこそ昔（むかし）からいう天（あま）の羽衣（はごろも）というものに違（ちが）いない。」

　こう独（ひと）り言（ごと）をつぶやきながら、そっと羽衣（はごろも）を一枚（まい）取（と）り下（お）ろして、うちへ持（も）って帰（かえ）って、宝（たから）にしようと思（おも）いました。でも水（みず）の中に居（い）る少女（おとめ）たちがどうするか、様子（ようす）を見届（みとど）けて行きたいと思（おも）って、羽衣（はごろも）をそっとかかえたまま、木の陰（かげ）にかくれて見（み）ていました。

　八人（にん）の少女（おとめ）たちはややしばらく水（みず）の中で、のびのびとさも気持（きも）ちよさそうに、おさかなのように泳（およ）ぐ形（かたち）をしたり、小鳥（ことり）のように舞（ま）う形（かたち）をしたりして、余念（よねん）なく遊（あそ）び戯（たわむ）れていましたが、やがて一人（ひとり）上（あ）がり、二人（ふたり）上（あ）がり、松（まつ）の木の下まで来（く）ると、てんでんに羽衣（はごろも）を取（と）り下（お）ろしては、体（からだ）にまといました。そして一人（ひとり）一人（ひとり）、ぱあっと羽衣（はごろも）をひろげては、舞（ま）い上（あ）がっていきました。

　とうとう七人（にん）まで、少女（おとめ）たちはみんな白鳥（はくちょう）になって空（そら）の上に舞（ま）い上（あ）がりましたが、いちばんおしまいに上（あ）がって来（き）た八人（にん）めの少女（おとめ）が、見（み）ると自分（じぶん）の羽衣（はごろも）は影（かげ）も形（かたち）も見（み）えません。松風（まつかぜ）ばかりがさびしそうな音（おと）を立（た）てていました。少女（おとめ）はその時（とき）、

「まあ、わたしの羽衣（はごろも）が。」

　といったなり、あわててそこらを探（さが）しはじめました。もうその時（とき）には、仲間（なかま）の少女（おとめ）たちは、七人（にん）とも空（そら）の上に舞（ま）い上（あ）がって、見（み）る間（ま）に、ずんずん、ずんずん、遠（とお）くなっていきました。

「まあ、どうしましょう。羽衣（はごろも）がなくなっては、天（てん）へは帰（かえ）られない。」

　と少女（おとめ）はくらい目をして、うらめしそうに空（そら）を見上（みあ）げました。青々（あおあお）と晴（は）れた大空（おおぞら）の上に、ぽつん、ぽつんと、白い点々（てんてん）のように見（み）えていた、仲間（なかま）の少女（おとめ）たちの姿（すがた）も、いつの間（ま）にか、その点々（てんてん）すら見（み）えないほどの遠（とお）くにへだたって、間（あいだ）には春（はる）の霞（かすみ）が、いくえにもいくえにも立（た）ち込（こ）めていました。

「天（てん）にも帰（かえ）られない。地（ち）にも住（す）めない。わたしはどうしたらいいのだろう。」

　と、羽衣（はごろも）をなくした少女（おとめ）は、足（あし）ずりをして嘆（なげ）いていました。さっきからその様子（ようす）を陰（かげ）でながめていた伊香刀美（いかとみ）は、さすがに気（き）の毒（どく）になって、のこのこはい出（だ）して来（き）て、

「あなたの羽衣（はごろも）はここにありますよ。」

　といいました。

　だしぬけに声（こえ）をかけられて、少女（おとめ）はびっくりしました。それから人間（にんげん）の姿（すがた）を見（み）ると、二度（ど）びっくりして、あわてて駆（か）け出（だ）そうとしました。しかしふと伊香刀美（いかとみ）の小（こ）わきにかかえている羽衣（はごろも）を見（み）ると、急（きゅう）に生（い）き返（かえ）ったような笑顔（えがお）になって、

「まあ、うれしい。よく返（かえ）して下（くだ）さいました。ありがとうございます。」

　といいながら、手を出（だ）して羽衣（はごろも）をうけ取（と）ろうとしました。けれど伊香刀美（いかとみ）はふと羽衣（はごろも）をかかえていた手を、うしろに引（ひ）っ込（こ）めてしまいました。

「お気（き）の毒（どく）ですが、これは返（かえ）すわけにはいきません。これはわたしの大事（だいじ）な宝（たから）です。」

　といいました。

　いったん気（き）の毒（どく）になって、羽衣（はごろも）を返（かえ）そうと思（おも）った伊香刀美（いかとみ）は、急（きゅう）にまたこのきれいな少女（おとめ）が好（す）きになって、このまま別（わか）れてしまうのが惜（お）しくなったのでした。

「まあ、そんなことをおっしゃらずに、返（かえ）して下（くだ）さいまし。それが無（な）いと、わたしは天（てん）へ帰（かえ）ることができません。」

　と少女（おとめ）はいって、はらはらと涙（なみだ）をながしました。

「でもわたしはあなたを天（てん）へ帰（かえ）したくないのです。それよりもわたしの所（ところ）へおいでなさい。いっしょに楽（たの）しく暮（く）らしましょう。」

　と伊香刀美（いかとみ）はいいました。そしてずんずん羽衣（はごろも）をかかえたまま向（む）こうへ歩（ある）いていきました。少女（おとめ）はしかたがないので、悲（かな）しそうな顔（かお）をして、後（あと）からついていきました。

　少女（おとめ）は羽衣（はごろも）にひかれて、とうとう伊香刀美（いかとみ）のうちまで行きました。そして伊香刀美（いかとみ）といっしょに、そのおかあさんのそばで暮（く）らすことになりました。でも始終（しじゅう）どうかして天（てん）に帰（かえ）りたいと思（おも）って、折（おり）があったら羽衣（はごろも）を取（と）り返（かえ）して、逃（に）げよう逃（に）げようとしました。伊香刀美（いかとみ）も少女（おとめ）の心（こころ）を知（し）っているので、羽衣（はごろも）をどこかへしまったまま、少女（おとめ）の目にはふれさせませんでした。少女（おとめ）は毎日（まいにち）のように空（そら）をながめては、人しれず悲（かな）しそうなため息（いき）をついていました。

　　　　　二

　そうこうするうちに三年（ねん）たちました。

　ある日伊香刀美（いかとみ）は、いつものように朝（あさ）早（はや）くりょうに出かけました。少女（おとめ）は伊香刀美（いかとみ）のおかあさんといろいろ話（はなし）をしているついでに、ふとおかあさんが、

「まあ、お前（まえ）がここへ来（き）なすってからもう三年（ねん）になるよ。月日（つきひ）のたつのは早（はや）いものだね。」

　といいました。少女（おとめ）はそっとため息（いき）をつきながら、

「ほんとうに早（はよ）うございますこと。」

　といいました。

「お前（まえ）、今（いま）でも天（てん）へ帰（かえ）りたいだろうね。」

「ええ、それははじめのうちはずいぶん帰（かえ）りとうございましたが、今（いま）では人間（にんげん）の暮（く）らしに慣（な）れて、この世界（せかい）が好（す）きになりました。」

　と答（こた）えながら、何気（なにげ）なく、

「そういえば、おかあさん、あの時（とき）の羽衣（はごろも）はどうなったでしょうね。あれなり伊香刀美（いかとみ）さんにおあずけしたままになっておりますが、長（なが）い間（あいだ）にいたみはしないかと、気（き）にかかります。おかあさん、あの、ちょいとでよろしゅうございますから、見（み）せて下（くだ）さいませんか。お願（ねが）いです。」

　といいました。

　おかあさんは伊香刀美（いかとみ）から、どんなことがあっても少女（おとめ）に羽衣（はごろも）を見（み）せてはならないと、かたくいいつけられていましたから、強（つよ）く首（くび）を振（ふる）って、

「それはいけませんよ。」

　といいました。

「なぜ、いけないのでしょう。」

　と少女（おとめ）は子供（こども）らしい目をくりくりとさせて、さもふしぎそうにたずねました。

「だって羽衣（はごろも）を見（み）せると、それを着（き）て、また天（てん）へ帰（かえ）ってしまうでしょう。」

「まあ、わたくし、人間（にんげん）の世界（せかい）がすっかり好（す）きになったと申（もう）し上（あ）げたではございませんか。おかあさん、お願（ねが）いです、ほんの一目（ひとめ）見（み）ればいいのですから。」

　と、少女（おとめ）はしきりとおかあさんに甘（あま）えるように頼（たの）んでいました。そのかわいらしい様子（ようす）を見（み）ていると、おかあさんは、何（なん）でもそのいうとおりにしてやらなければならないような気（き）がしてきました。

「ではほんのちょいとですよ、伊香刀美（いかとみ）にはないしょでね。」

　とおかあさんはいいながら、戸棚（とだな）の奥（おく）にしまってある箱（はこ）を出（だ）しました。少女（おとめ）は胸（むね）をどきつかせながらのぞき込（こ）みますと、おかあさんはそっと箱（はこ）のふたをあけました。中からはぷんといい香（かお）りがたって、羽衣（はごろも）はそっくり元（もと）のままで、きれいにたたんで入（い）れてありました。

「まあ、そっくりしておりますのね。」

　と少女（おとめ）は目を輝（かがや）かしながら見（み）ていましたが、

「でも、もしどこかいたんでいやしないかしら。」

　というなり、箱（はこ）の中の羽衣（はごろも）を手に取（と）りました。そしておかあさんが「おや。」と止（と）めるひまもないうちに、手ばやく羽衣（はごろも）を着（き）ると、そのまますうっと上へ舞（ま）い上（あ）がりました。

「ああ、あれあれ。」

　と、おかあさんは両手（りょうて）をひろげてつかまえようとしました。その間（ま）に少女（おとめ）の姿（すがた）は、もう高（たか）く高（たか）く空（そら）の上へ上（あ）がっていって、やがて見（み）えなくなりました。

　帰（かえ）って来（き）て伊香刀美（いかとみ）はどんなにがっかりしたでしょう。三年前（ねんまえ）に湖（みずうみ）のそばで少女（おとめ）がしたように、足（あし）ずりをしてくやしがりましたが、かわいらしい白い鳥（とり）の姿（すがた）は、果（は）てしれない大空（おおぞら）のどこかにかくれてしまって、天（てん）と地（ち）の間（あいだ）には、いくえにもいくえにも、深（ふか）い霞（かすみ）が立（た）ち込（こ）めたまま春（はる）の日（ひ）は暮（く）れていきました。