娘煙術師

　京都所司代の番士のお長屋の、茶色の土塀（どべい）へ墨（すみ）黒々と、楽書きをしている女があった。

　照りもせず曇りもはてぬ春の夜の朧（おぼろ）月夜にしくものはなしと、歌人によって詠ぜられた、それは弥生（やよい）の春の夜のことで、京の町々は霞（かすみ）こめて、紗（しゃ）を巻いたように朧（おぼろ）であった。

　寝よげに見える東山の、円（まろ）らの姿は薄墨（うすずみ）よりも淡く、霞の奥所にまどろんでおれば、知恩院（ちおんいん）、聖護院（しょうごいん）、勧修寺（かんじゅじ）あたりの、寺々の僧侶たちも稚子（ちご）たちも、安らかにまどろんでいることであろう。鴨（かも）の流れは水音もなく、河原の小石を洗いながら、南に向かって流れていたが、取り忘れられた晒（さら）し布が、二筋（すじ）三筋河原に残って、白く月光を吸っていた。

　祇園の境内では昔ながらの、桜の老木が花を咲かせて、そよろと吹き過ぎる微風につれられ、人に知られず散っていたが、なやましくも艶（なま）めかしい眺めであった。

　更（ふ）けまさっても賑（にぎ）やかであると、いいつたえられている春の夜ではあったが、しかし丑満（うしみつ）を過ごした今は、大路にも小路にも人影がまばらで、足の音さえもまれまれである。

　二条のお城を中心にして、東御奉行所や西御奉行所や、所司代などのいかめしい官衙（かんが）を、ひとまとめにしているこの一画は、わけても往来の人影がなくて、寂しいまでに静かであった。

　と、拍子木（ひょうしぎ）の音がしたが、非常を警（いまし）めているのでもあろう。丸太（まるた）町あたりと思われる辺から、人をとがめる犬の吠え声が、猛々（たけだけ）しくひとしきり聞こえて来たが、拍子木の音の遠のいたころに、これも吠え止めてひっそりとなった。

　一軒のお長屋の土塀を越して、白木蓮（しろもくれん）の花が空に向かって、馨（かん）ばしい香（にお）いを吐いている。

　紅色のかった振り袖を着て、髪を島田に取り上げている、まだ十八、九の年ごろの娘が、一軒一軒お長屋の土塀へ、楽書きをして行く文字といえば、このような一首の和歌なのであった。

　京都所司代の役目といえば、禁闕（きんけつ）を守衛し、官用を弁理（べんり）し、京都、奈良、伏見（ふしみ）の町奉行を管理し、また訴訟（そしょう）を聴断（ちょうだん）し、兼ねて寺社の事を総掌（そうしょう）する、威権赫（かく）々たる役目であって、この時代の所司代は阿部伊予守（あべいよのかみ）で、世人に恐れはばかられていた。したがってこれに仕えている、小身者の番士なども、主人の威光を笠に着て、威張り散らしたものであった。

　そういう番士のお長屋の土塀へ、若い女の身空（みそら）をもって、いかに人目がないとはいえ、楽書きを書いて行こうとは、白痴でなければ狂人（きちがい）でなければならない。

　しかし娘は白痴でもなければ、また狂人でもなさそうであった。書く手に狂いがないばかりか、書かれた文字にも乱れがない。

　こうして同一の一首の和歌を、五軒あまりのお長屋の土塀へ、しだいしだいに書いて行ったが、六軒目のお長屋の土塀の面へ、同じその和歌を書こうとした時に、

「女子（おなご）よ」と呼ぶ声が背後から聞こえた。

　無言で振り返った娘の眼の前に、一人の供侍（ともざむらい）を従えて、おおらかにたたずんでいる人物があったが、道服（どうふく）の下から括（くく）り袴（ばかま）の裾が、濃（こい）紫に見えているところから推して、公卿（くげ）であることがうかがわれた。

「およびになりましたのは妾（わたし）のことで？　何かご用でござりますかしら？」

　りっぱな公卿にとがめられても、娘はたいして驚こうともしないで、平然として訊き返した。

　と、呼びかけた公卿のほうでも、あえて突っ込んでとがめようとはせずに、これも平然たる態度と口調で、

「なんと思うてそのような所へ、そのような和歌を楽書きするぞ？　風流にしては邪（よこしま）である。悪戯（いたずら）にしては度が過ぎる。そちの思惑を聞きたいものだ」こういって相手の返辞を待った。

　と、娘は月の光の中で、大胆に艶（つや）めいた笑い方をしたが、

「決して風流ではござりませぬ。さりとて悪戯（いたずら）でもござりませぬ。ただ書きたくなりましたので、楽書きをいたしましてござります」

　こういって依然として大胆に、艶めいた笑い方を公卿へ見せた。

　しかしどうやら公卿のほうでは、それを諾（うべな）おうとはしないようであった。

「麿（まろ）にはそのようには思われぬよ。何らか深い思惑があって、楽書きをしたものと思われるよ。麿に遠慮をすることはない。そちの思惑を話すがよい」こういって娘の顔をのぞいた。

　しかし娘は同じように、大胆な艶めいた笑い方を、顔一杯に漂わせるばかりで、答えようとはしなかった。

　と、そういう娘のようすが、公卿にはいよいよ審（いぶ）かしくも、疑わしくも思われたらしい、胸と胸とが合わさるばかりに、近々と娘へ近づいたが、

「そも、そちの名は何というぞ？」

「はい、粂（くめ）と申します」

「で、年は幾歳（いくつ）であるか？」

「はい、十九にござります」

「ここの長屋をいずこと思うぞ？」

「所司代様のご番士方の、組お長屋と存じます」

「それと知っていて楽書きをしたか？」

「はいはい、さようにござります」

「恐ろしいとは思わずにな？」

「なんの恐ろしいことがござりましょう。この妾（わたし）にとりまして、恐ろしくも尊くも思われますお方は、お一方（ひとかた）のほかにはござりませぬ」

「それが聞きたい、申してみやれ？」

「はい、禁裡（きんり）様にござります」

「············」

　りっぱな公卿はその言葉を聞くと、襟を正して粛然（しゅくぜん）としたが、

「改めてそちに訊（き）くことがある。『くもるとも、なにか怨（うら）みん、月今宵（こよい）、晴れを待つべき、身にしあらねば』||この和歌の意味を存じておるかな？」

「存じておりますでござります」

「和歌の詠者（よみて）も存じておるか？」

「存じておりますでござります」

「どのような場合に詠（うた）ったものか、その点もそちは存じておるかな？」

「存じておりますでござります」

「では改めてもう一度訊くが、そちとこの和歌の詠者とは、有縁のものと思われるが、それに間違いはあるまいな」

「有縁のものにござります」

「さようか」といったがりっぱな公卿は、顔をゆすってうなずいてみせた。「所司代の番士の長屋の土塀へ、楽書きをした心持ちも、これでおおよそわかって来た。反抗的に書いたのであろう？」

「御意（ぎょい）の通りにござります」

「うむ」というとりっぱな公卿は、また顔をゆすってうなずいてみせたが、「そち、この麿（まろ）を存じているかな？」

「徳大寺（とくだいじ）様と存じまする」

「いかにも」と徳大寺大納言（だいなごん）家は、それを聞くとまたもやうなずいてみせたが、「麿とその歌の詠者とは、昔多少の縁があった。自然そちとも有縁といえよう。······麿の別邸は烏丸にある。いつなりと訪ねて参るがよい。そちの力にもなるであろう。麿にも頼みたいことがある」

「お訪ねいたしますでござります」

　娘はうやうやしく一礼したが、そのまま顔を上げなかった。感泣（かんきゅう）をしているのかも知れない。

「くわしいそちの身分なども、まいった時に訊（たず）ねるとしよう」

　こういいすてると徳大寺大納言は、供侍を見返ったが、「青地（あおち）、青地、清左衛門（せいざえもん）！」

「は」と身近く寄り添ったのは、公卿侍の青地清左衛門であって、二十八、九歳の優（やさ）男であった。「何ご用にてござりまするか？」

「今夜のことは秘密にいたせ」

「かしこまりましてござります」

　青地清左衛門を従えて、霞（かすみ）の中へ悠々と、徳大寺大納言家の歩み去った後は、お粂（くめ）という娘一人だけとなった。

「徳大寺様を手の中へ入れた。金ちゃんに話したら嬉しがるだろう。その金ちゃんが何をしているやら。いまだに姿を見せやしない」

　いやこのころ金ちゃんは、千本お屋敷とご用地との露路で、片耳のない大男と、妙な立ち話をやっていた。

「で、お前さんの名はなんというんで？」こう訊いたのは金ちゃんである。醜男（ぶおとこ）で小兵で敏捷（びんしょう）らしい。

「へい、私の名は鴫丸（しぎまる）というんで」こう答えたのは片耳のない、大兵だが魯鈍（ろどん）らしい男であった。年格好（かっこう）は二人ながら、二十七、八歳と思われる。

「へー、鴫丸？　いい名だなあ、が、柄とは釣り合わないよ」

「皆様もそうおっしゃいます。||が、これは芸名なので」

「フーッ、芸名？　これは呆（あき）れた。ではお前さんは芸人なので？」

「芸人衆様でございますよ」

「ふざけちゃアいけない、何が『様』だ。がまあまあそれはどうでもいい。何を商（あきな）っているんだい？」

「え？　商い？　これはどうも、私は芸人衆様でございますよ」

「だからよ、訊いているじゃアないか。どんな芸を商っているのかってね」

「あッ、なるほど、そういう意味なので。······へいへい軽業（かるわざ）を商っております」

「ハーン、そうか、軽業か」

「それから手品も商っております」

「おや、二色（ふたいろ）もやるのかい」

「それからお芝居もいたします」

「凄（すご）い芸人があったものだ」

「ええと、それから女相撲なども」

「フーッ、とほうもない芸人衆様だ」

「ええとそれから猿芝居なども」

「おい、いい加減で許してくれ」

「長崎渡りの奇術なども、幕間（まくま）幕間に演じます」

「で、お前さんは何役なので？」

「口上いいでございますよ」

「そんなものだろうと思っていた。舞台へ上がる柄じゃアない」

「ところがこれが大切な役で」

「面妖（めんよう）だね。なぜだろうね」

「へい、お客様を笑わせます」

「悪ふざけをしてくすぐるんだろう」

「軽い口上を申し上げまして、お上品に笑わせるのでござりますよ」

「お妻さんというのはどういうお方で？」

「女太夫さんでございますよ」

「ははあお前さんの一座にいなさる？」

「へいへいさようでございますよ」

「で、どうしてお前さんには、『お妻さんお妻さん』と泣き声を上げて、うろつきまわっていなすったので？」

「へい、お客さんに連れられまして、京へ来たからでございますよ」

「ははあ逃げたと、こう思って、それで探しに来なすったので？」

「へいへいさようでございますよ」

「が、大丈夫帰りましょうよ。女太夫がお客さんと一緒に、どこかへしけ込むというようなことは、ざらにあることでござりますからな。いずれは戻るでござりましょうよ。そいつをいちいち追っかけていたでは、女太夫はやりきれますまい」

「それがそうではございませんので」

「へー、なぜだね、そうでないとは？」

「お妻太夫さんは情女（いろ）なので」

「情女（いろ）？　へー、誰の情女なので？」

「この鴫丸（しぎまる）めの情女なので」

　とうとう金兵衛は吹き出してしまった、「ひどい目に逢えば逢うものだ。こんなことなら親切気を出して、声など決して掛けるのじゃアなかった」

　仲間のお粂（くめ）に逢おうという、そういう約束があったがために、車屋町の隠れ家を出て、烏丸、室（むろ）町、新町、釜座（かまんざ）、西洞院（にしのとういん）の町々を通って、千本お屋敷とご用地との間の、露路まで急いで歩いて来たところが、そういう道々を相前後して、片耳の大きな図体（ずうたい）の男が、泣くような声を響かせて、「お妻さんお妻さん」と呼んでいるので、なんだか不思議な気持ちもしたし、またいじらしくも思われたところから、ついつい声をかけたところ、惚気（のろけ）を聞かされてしまったのであった。

「が、それにしてもよくしたものだ、こんな片耳の醜男にも、情女（いろ）があるというのだからな」||忙しいのも打ち忘れて、金兵衛は心をノンビリとさせた。「よしよし根掘（ねほ）って訊いてやろう」||で金兵衛は真面目（まじめ）顔をして訊いた。

「いずれお妻さんという女太夫さんは、美しいお方でございましょうね」

　こう加工的の真面目顔をもって、金兵衛に訊かれて鴫丸という男は、相好（そうごう）を崩してニタニタ笑いをしたが、

「素晴らしい美人でございますよ。たとえば吉祥天女（きっしょうてんにょ）様のようで」

「いやいやそうではありますまい」

　いよいよ金兵衛は面白くなった。で、揶揄的（やゆてき）になろうとする、そういう心持ちを苦心しておさえて、ますます加工的に真面目顔をしたが、

「吉祥天女様というような、仏くさいお方ではありますまい。松浦佐用姫（まつらさよひめ）様というような、仇（あだ）っぽい色っぽいお方のはずで」

「はいはいそうでございますとも、佐用姫様のように仇っぽい女で」

　油をかけられていることも知らずに、鴫丸という男は嬉しそうに、それこそ真面目に答えるのであった。

　それがどうにも金兵衛にとっては、面白くもあればおかしくもある。で、いよいよ図に乗った口調で、

「やつがれの思うところによれば、そのお妻さんという女太夫さんは、佐用姫様のように色っぽいと一緒に、佐用姫様のように操（みさお）が正しいはずで」

　すると片耳の鴫丸という男は、うなだれて足もとを睨（にら）みつけた。なんとなく悄気（しょげ）たようすである。

「おや」と金兵衛は意外に思ったが、揶揄（やゆ）を止めようとはしなかった。「で、やつがれの思惑によれば、お前さん一人だけを大切に守って、決してほかへは仇（あだ）し男などは、お妻太夫さんはこしらえないはずで」

　しかし片耳の鴫丸という男は、依然として足もとを睨みつけているばかりで、返辞をしようとはしなかった。図抜けて大柄な男だけに、悄気返っているそういう姿が、おかしみと憐（あわ）れさを二倍にして見せる。

「ところで」と金兵衛は吹き出しそうになる心を、大変な努力で制しながら、「お妻太夫さんとお前さんとは、いつごろから深い仲になりましたので？」こう訊いてしばらく間を置いて、相手の男の返辞を待った。

　と、鴫丸という片耳の男は、ようやく臆病そうな顔を上げたが、「私のほうだけで想っているばかりで、お妻太夫さんのほうでは想っていないので」

「え？」と、それを聞くと金兵衛は、わざと大仰（おおぎょう）に驚いて見せたが、

「なんですかい、それでは、片恋なので」||しかしもちろん心の中では、「そんなことだろうと思っていたよ」とこんなように思っているのであった。と、鴫丸は意外に順直（すなお）に、

「へー、さようで、そんな塩梅（あんばい）なので」

　それからまたも首を垂れて、じっと足もとを睨みつけた。

　揶揄（やゆ）しようという心持ちが、そういう鴫丸のようすを見たために、にわかに金兵衛の心から消えた。「もうひやかすのは止めにしよう。正直な順直（すなお）な好人物らしい。そうしてとうてい及ばない恋に、夢中になっているらしい。こういう男が思い詰めると、どんな事をやり出すかわからない」つまりこんなように思ったからであった。で、ひょいと話を変えた。

「で、只今はお前さんの一座は、どこで興行をしておりますので」

「大津の宿（しゅく）でございますよ」

「それじゃア大津からこの京都へまで、お妻太夫さんを探しに来たので？」

「どこへでも探しにまいりますよ」

「大変な執心（しゅうしん）でございますなあ」

「死ぬまで私は思い詰めます。そうして私の死ぬ時には、お妻太夫さんも殺します」

　金兵衛は急に寒気がした。「白痴（ばか）の一念というのでもあろう。思い込まれたお妻という太夫にも、俺（おれ）は大いに同情するよ」||もう金兵衛は別れようと思った。

「では鴫丸さんご免なすって、これでお別れをいたしましょう」

「これでお別れをいたしましょう。いろいろ有難うございました」

　朧（おぼろ）の月光と紗（しゃ）のような霞（かすみ）とで、練（ね）り合わされているがために、千本お屋敷とご用地との露路は、煙りの底のように眺められたが、その中をトボトボと鴫丸の姿が、人間の殻（から）のように歩いて行く。と、曲がって見えなくなった。小堀（こぼり）屋敷のほうへ行ったようである。

「とんだ道草を食ってしまった。どれ急いで走って行こう。お粂姐（くめあね）ごが待っているだろうに」

　金兵衛は小刻みに走り出したが、下立売（しもたてうり）から丸太（まるた）町を抜けて、所司代の番士のお長屋の、塀の側まで間もなく来た。と、お粂が立っていた。

「金ちゃん、どうしたんだよ、遅かったじゃないか」

　息せき切って走って来た、金兵衛の姿を迎え取るようにして、このように声をかけたのは、徳大寺卿を送ってから、半刻（とき）あまりもたたずんで、じれ切っていたお粂（くめ）であった。

　と、金兵衛はお粂の前へ、ピョコリと一つお辞儀をしたが、「姐（あね）ご済みません、あやまります。実は道草を食いましてね」

「道草？」と聞き返したがお粂の声は、不安なものを持っていた。

「それではなにかい、てきらの一人と？」

「なんのなんの」とそれを聞くと、金兵衛は手を振って払うようにしたが、「そんなたいした道草の種なら、済みませんなんて謝罪（あやま）りはしません。ただ道化（どうけ）者に逢っただけで」

「道化者？　ふうん、どんな道化にさ？」やはりお粂は不安らしい。

「へい、こういう道化者なので」思い出してもおかしいというように、金兵衛は一件を話し出した。

「お妻さんという綺麗な女太夫さんに、片耳で大男で縹緻（きりょう）の悪い、鴫丸（しぎまる）さんという口上いいが、片恋なるものをしていましてね、深夜の京都の町々を『お妻さんお妻さん』と呼び歩きますので、惻隠（そくいん）の情を起こしましてね、私が事情をたずねましたところ······」

「およしよ」とお粂は止めてしまった。「相変わらず暢気（のんき）な金ちゃんじゃアないか。お前さんそんなものにかかりあっていたのかい」

「ざっとそういった塩梅（あんばい）で。もしなんならもっと詳しいところを······」

「よしておくれよ、聞きゃアしないよ」

　お粂はなんとなく不快そうであった。と、そういう不快そうなお粂の、浮かない気分が感ぜられたらしい、金兵衛もいくらかてれたように、しばらくの間無言でいたが、

「それはそうと姐ごどうしたんで、今夜ここへ来るようにと、私に伝言（ことづて）をなすったので、そこでやっては来たんですが、どういうご用がおありなさるので？」

「ああそう、そう、話してあげよう」

　ようやく機嫌をなおしたらしい、お粂は気軽そうにこういったが、かたわらに立っていた長屋の土塀へ、ヒョイとばかりに指をさした。

「ね、ご覧よ、楽書きがあるから」

　||で、金兵衛は土塀を見た。

「おッ、これは例の和歌（うた）だ」

「そうともそうとも例の和歌だよ」

「で誰が楽書きをしたんですい？」

「ついお前さんの鼻の先の人さ」

「あッ、それじゃお前さんだ」

「あいよあいよ妾が書いたのさ」

「なんで？」と金兵衛は怪訝（けげん）そうにした。

「ああさ、大物を手に入れるためにさ」

「大物？　へーい。どなたのことで？」

「徳大寺大納言公城（こうき）様さ」

「え？」

「そうなのさ！」

「そいつア本当で？」

「どうだい細工（さいく）は？」

「りゅうりゅうですなあ」で、二人は寄り添ったが、互いにひそひそとささやき合った。とお粂が声を上げた。

「······といったようなやり口で、徳大寺様のご注意を引いて、わざとお声をかけさせて、そうしてお心を引き付けて、妾というものを植えつけたのさ」

「そうした結果というものが······」

「出入りを許す、訪ねて参れ！　というところへまで漕（こ）ぎつけたのさ」

「姐ご、明日にもお訪ねしましょう」ここで金兵衛は嘆息を洩（も）らした。「いろいろの芸当を持っているので、姐ごは全く幸せだよ」

「さあ帰ろうよ」

「お供しましょう」

　依然として四辺（あたり）は月の光と、紗のような霞の世界とであったが、そういう世界を分けるようにして、お粂と金兵衛とが立ち去った時に、木蓮の花の咲いている、一軒のお長屋の窓の扉（とびら）が、||その時まで細目に開いていたが、この時一杯に押しあけられて、主人の矢柄源兵衛（やがらげんべえ）の顔が、戸外へ黒く突き出された。

「すっかり見もし聞きもしたよ。組頭（くみがしら）へさっそく言上（ごんじょう）しよう」

　||で、お粂と金兵衛との二人が、立ち去ったほうを見送ったが、以上を物語の発端（ほったん）として、次回から序曲にはいることにしよう。

　三回ばかり足（テンポ）を早めて書こう。

　ここは京都の烏丸通りの、徳大寺別邸の裏庭である。植え込みがしげく繁っていて、一宇（いちう）の亭（ちん）が立っている。時刻は夜で星がある。

　亭で話している二人がある。一人は主人の徳大寺卿で、一人は公卿武士（ざむらい）の清左衛門であった。

「これこそ大切の巻き奉書だ、留書（とめが）き奉書といってもよい。大先生へお渡しするよう」

「かしこまりましてござります」

「で、すぐにも出立するよう」

「かしこまりましてござります」で、清左衛門は植え込みをくぐって、どことも知れず立ち去ってしまった。

　と、その時一所で、物のうごめく気配がしたが、夜鳥か？　それとも風の音であろうか？　いやいや人間がいたのである。

　番士の矢柄源兵衛であった。

「青公卿（あおくげ）どもが懲りようとはせずに、またも陰謀を企てているそうな。ご城代様にはお心にかけられ、この俺を隠密（おんみつ）に仕立て上げて、ここの邸へ入り込ませたが、大変な話を聞いてしまった。······よしよしこれから追っかけて行って、叩っ切って奉書を奪い取ってやろう」

　で、庭から忍び出た。

　徳大寺卿は知る由（よし）もない。亭に腰をかけて黙念としている。

　と、二つの人影が、植え込みをくぐって現われて来た。

　一人は美しい娘であって、一人は変面（へんめん）の小男であった。

「ああ参ったか、ご苦労ご苦労、用というのはほかでもない、今大切の巻き奉書を、青地清左衛門へつかわして、大先生へもたらせたが、道中のほどが心もとない。で、そのほうたち二人へ命ずる、それとなく清左衛門を警護するよう。なお江戸の地へ着いたならば、大先生の指揮の下に、何かと事を運ぶよう。これだけの用事だ、さあさあ行け」で、娘と小男とは、一礼をして立ち去ったが、後は徳大寺卿一人となった。「万端うまく行けばよいが」心にかかるようすである。

　卯木（うつぎ）の花が咲いている。石榴（ざくろ）の花が咲いている。泉水に水禽（どり）でもいるのであろう、ハタ、ハタ、ハタと羽音がする。

「皇室の衰微もはなはだしい。王覇（おうは）の差別もなくなってしまった。どうともして本道へ返さなければならない」徳大寺卿は微吟（びぎん）をした。

　忠怠於宦成、病加於小愈。禍生於懈惰、孝衰於妻子。

　細い美しいその声が、花木で匂う夜気の中を、絹糸のように漂って行く。

　さてその日から数日たった。

　ここは箱根の山中である。

　一人の武士が急いで行く。と、背後から一人の武士が、小走って来てすれ違ったが、抜き討ちに一刀に叩ッ切った。

　悲鳴、血汐、それっきりであった。叩っ切った武士は手をのばすと、死骸の懐中から巻き奉書を出した。

「うむ、これでいい。······お届けしよう」で、その武士の走り去った後は、死骸ばかりが残っていた。

　日がテラテラと照っている。木々の新葉が光っている。老鶯（ろうおう）の声が聞こえている。が、一人の人通りもない。血溜（ちだま）りの中で幾匹かの蟻（あり）が、もがき苦しんで這いまわっている。

　と、二つの人影が、峠の道へ現われた。

「しまった、姐ご、殺されている。清左衛門様が殺されている」それは変面の小男であった。

「しらべてご覧よ、巻き奉書を」こう叫んだのは娘であった。二人で死骸をしらべたが、巻き奉書のあるはずがない。

「切られたはほんの今し方らしい。切った野郎を追っかけて行こう」

「合点（がってん）！　姐ご、追っかけやしょう」で、二人ははせ下ったが、追いつくことができるだろうか？

　江戸の本郷の一画にりっぱな邸が立っていた。潜（くぐ）り戸をトントンと打つ者がある。

「どなたでござるな、かかる深夜に······」

「京都所司代よりまいりましたるもの、大切の文書をたずさえてござる。至急ご主人にお目にかかりたく、この段お取次ぎくださいますよう」門番のとがめた声に答えて、表の声がこう答えた。

「で、ご姓名はなんといわれる」

「番士の矢柄源兵衛と申す」

「よろしゅうござる。おはいりなされ」で、潜り戸がギーとあいて、源兵衛の姿の吸い込まれた後は、ひっそりとして寂しかった。拍子木の鳴る音がする。遠くで犬の吠え声がする。

　で、要するにそれだけであった。

　こういう事件のあってから、数日たったある日の夜、大川の流れを屋形船が、二隻音もなくすべっていた。

　その一隻の屋形船には、不思議にも燈火（ともしび）がついていない。で、真っ暗な船である。漕（こ）いでいる船頭の姿さえ、陰影のように真っ黒だ。

　が、お客が一人あった。どうやらみすぼらしい浪人らしい。屋形の中に端坐して、物音を聞いているらしい。

　船は下流へすべって行く。

　が、もう一隻の屋形船には、行燈（あんどん）が細々とともっている。三人の客の影法師が、屋形の障子へうつっている。

　その面（おも）ざしがよく似ている。どうやら三人は兄弟らしい。その中の二人は武士であったが、一人は前髪を立てたままの、十七、八歳の少年であった。

「私には兄上のご行動が、奔放（ほんぽう）に過ぎるように存ぜられます。不安で不安でなりませぬ。少しご注意くださいますよう。少なくも石置き場の空（あき）屋敷などへは、あまりお行きになりませぬよう、願わしいものに存じます」

　誠実を面（おもて）に現わして、諌（いさ）めるようにそういったのは、その前髪の少年武士であった。

　が、兄上と呼ばれた武士は、物にかかわらない性質と見えて、聞き入れるようすも見えなかった。

「一つの仕事を仕とげようとするには、相当の危険を冒（おか）さなければならない。あの石置き場の空屋敷などは、たいして危険な場所ではないよ。集まってくる連中のなかには、なかなか面白い手合いがある。ああいう手合いと交際（まじわ）るのも、必要があろうというものだよ。それより俺（わし）はお前へいいたい、お前こそもう少し元気を出して、ことを大胆に振る舞うがよい。お前の姉の鈴江などは、女ながらも心得たものだ、俺と行動を一にして、いつも俺を助けてくれる。空屋敷などへも一緒に行く。お前にもそのようになってほしい」

　兄上と呼ばれた青年の武士は、このようにいくらかたしなめるようにいったが、憎く思っていったのではなくて、弟に覇気（はき）を持たせようとして、むしろ慈愛的にいったようであった。

　が、弟の少年武士には、かえってそれが不安そうであった。「その姉上のご行動も、私には心配でなりませぬ。やはり女子は女子らしく、おとなしくご行動なさいますほうが、およろしいように存ぜられます」こういってかたわらを振り返った。

　そこに娘がすわっていた。二十歳（はたち）ぐらいの年格好（かっこう）である。快活で無邪気で大胆らしい。

　顔の表情や態度でわかる。さっきから黙って微笑をして、二人の話を耳にしていたが、行燈の前へ左手を差し出し、掌（てのひら）に載（の）っている数十本の針の、数を右の指でかぞえ出した。「これが雄針（おばり）、これが雌針（めばり）、これが雄針、これが雌針······五十本の針さえ持っていたら、妾（わたし）にはなんだって怖（こわ）くはない。······鷲津七兵衛（わしずしちべえ）、泥子土之助（どろこつちのすけ）、根岸兎角（ねぎしとかく）、逸見無車（へんみむしゃ）、妾は吹き針の業（わざ）にかけたら、この人たちにだって負けない気だよ」

　で、弟を振り返ったが、

「小次郎や、お前さんは優（やさ）し過ぎるよ。もっとやんちゃになるがいいよ。この妾のようにお転婆（てんば）におなり」またもや針を数え出した。この船も下流へすべって行く。

　一間あまりの距離をおいて、二隻の屋形船がすべって行く。

　と、小次郎が気がかりそうに訊（たず）ねた。「兄上、どちらへ参られますので？」

「石置き場の空屋敷へ行くのだよ」二隻の船は船首（へさき）を揃えた。

「石置き場の空屋敷へ行くのだよ」と、兄なる武士に明かされて、小次郎は仰天したらしかった。

　で、何かいおうとした。

　と、それをおさえるように、兄なる武士はいいつづけた。「鈴江と相談をしたのだよ。小次郎へ勇気をつけてやろう、小次郎へ歓楽を味わせてやろう。それには二人でおびき出して、石置き場の空屋敷へ連れて行くのが、一番手早くてよろしかろうとな。······何もいわずについておいで、そこにはいいものがあるのだから。······そうしてお前は聞くがよい。俺（わし）が巷（ちまた）へ呼びかけた声が、どんなに大勢の口々によって、叫ばれているかということを」

　しかしどうにも小次郎にとっては、空屋敷へ行くということが、恐ろしくも不快にも思われるらしい。

「いやでござります、いやでござります」身もだえをしていうのであった。

　それが鈴江にはおかしかったらしい。明るいあけっぱなしの笑い方をしたが、

「まあまあ一度は行ってごらんよ。悪い所ではないのだから。一度あそこの味を知ったら、私たち二人が誘わないでも、たいがい一人でお前さんから進んで、しげしげ通うようになるだろうよ。······白粉（おしろい）の匂い、口紅の色、カランカランという賽（さい）コロの音、お酒、ご馳走、いい争い、悪口、組打ち、笑い声······それでいてみんなが仲がよくて、そのくせみんなが仲が悪くて、しかも元気で活気があって、そうして全体が平和なのだよ」

「そうだよ」

　といったのは兄にあたる武士で、莞爾（かんじ）という言葉にうってつけの笑いを、その口端（ばた）に漂わせたが、鈴江の話の後をつづけた。

「そこへ集まって来る人間こそは、人間の中の人間なのだよ。虚飾（かざり）だの見得（みえ）だの外聞だの、ないしは儀礼（ぎれい）だのというようなものを、セセラ笑っている人間なのさ。が、他面からいう時には、浮世の下積みになっている、憐れな人間だということができる。で、彼らは怒っているのだ。浮世と浮世の人間とをな。······そうしてそういう人間こそ、本当の人間だということができる。本当の人間とは交際（つきあ）ったほうがいい。いざという場合に役に立つ」

　しかしやっぱり小次郎としては、石置き場の空屋敷へ行くということが、どうにも心に染まないらしい。で、頑固にいうのであった。

「いやでござります、いやでござります」しかし小次郎の思惑などに、船はかかわろうとはしなかった。

　下流へ下流へとすべって行く。

　大川の流れはかなりゆるやかで、そうして水上は暗かった。

　しかし対岸の西両国には、華やかな光がともっていた。船宿だの料理屋だの水茶屋だのが、岸に並んでいるからである。水へ向いた室々（へやべや）の窓や障子に、燈火（ともしび）の光が橙色（だいだいいろ）にさして、それが水面に映ってもいた。

　三味線の音などもまれまれに聞こえる。

　二隻の屋形船はすべって行く。

　石置き場のほうへ行くのである。

　大川を右へそれたならば、一ツ目橋となるであろう。一ツ目橋の袂（たもと）から、水戸様石置き場へ上がることができる。

　こうして三人を乗せたところの、燈影（ほかげ）の暗い屋形船が、一ツ目橋のほうへそれようとした時に、一つの意外な珍事が起こった。

　浪人者の乗っている、燈火のついていない屋形船から、一本の小柄が投げ出されて、三人の兄弟の乗っている、屋形船の障子をつらぬいて、薄縁（うすべり）の上へ落ちたことである。

　その柄に紙片が巻きつけてある。

「私情から申しても怨（うら）みがござる。公情から申せば主義の敵でござる。貴殿に闘（たたか）いを宣するしだい、ご用心あってしかるべく候（そうろう）。||桃（もも）ノ井（い）久馬（きゅうま）の息（そく）兵馬（ひょうま）より山県紋也（やまがたもんや）殿へ」

　紙片に書かれた文字である。兄上と呼ばれた青年の武士は、さすがにその眼を険（けわ）しくはしたが、躊躇（ちゅうちょ）しようとはしなかった。同じ小柄へ紙片を巻きつけ、相手の屋形船へ投げ返したが、紙片には文字をこう書いた。「心得て候。山県紋也より」と。

　以上の三回を序曲として、いよいよ本筋へはいることにする。

　その翌日のことであったが、ニヤリニヤリと笑いながら、西両国の広小路（ひろこうじ）を、人をつけて行く人物があった。

　ニヤリニヤリと笑いながら、人をつけて行く人物があった。藍微塵（あいみじん）の袷（あわせ）に、一本独鈷（どっこ）の帯、素足に雪駄（せった）を突っかけている。髷（まげ）の形が侠（きゃん）であって、職人とも見えない。真面目に睨んだら鋭かろう。だが、現在はニヤリニヤリと、笑（えみ）をたたえているがために優しく見える大形眼の、鼻は高いが節（ふし）があるので、十分りっぱということはできない。特徴のあるのは薄手の口で、これまた真面目に引きしめたならばさぞ酷薄に見えるだろう。ところが今は笑っているので、愛嬌あふれるばかりである。年の格好は四十一、二で、精悍らしく小兵である。

「あ、やりおった、またやりおった。ずいぶん上手にはたくなあ」

　口の中でつぶやいてつけて行く。

　この人物は何者であろう？　誰かが懐中（ふところ）をのぞいたならば、すこしふくらんだふところの中に鼠色（ねずみいろ）をした捕縄（ほじょう）と白磨き朱総（しゅぶさ）の十手とが、ちゃんと隠されてあることに、きっと感づいたに相違ない。そうしてその人はいうだろう「ははそうか、目明（めあか）しなのか」と。

　この人物こそ目明しなのであった。住居は神田代官町で、そうしてその名を松吉といった。そこで綽名（あだな）して代官松||などと人は呼んだりした。乾児（こぶん）も七、八人持っていて、目明し仲間での腕っこきであった。

「あ、やりおった、またやりおった、ずいぶんりっぱにはたくなあ」

　またも口の中でつぶやいたが、依然としてニヤリニヤリと笑い、悠々としてつけて行く。

　つけられているのは二人の掏摸（すり）で、これがまた変わった風采（ふうさい）であった。すなわち一人は女であり、町娘ふうにやつしている。水色かった振り袖を着、鹿子（かのこ）をかけた島田髷へ、ピラピラの簪（かんざし）をさしている。色が白くて血色がよくて、眼醒（めざ）めるばかりに縹緻（きりょう）がよい。古い形容（いいぐさ）だが鈴のような眼つき、それがきわめて仇（あだ）っぽい。で、この眼で笑われたならば、たいがいの男はグンニャリとなろう。

　ところで鼻だがオンモリと高く、そうして上品になだらかである、口はというにまことに小さく、その上いうところの受け口でこれがまた非常に色っぽい。ニッと笑って前歯でも見せたら、おそらく男はフラフラとなろう。その年ごろは十八、九で、二十歳（はたち）までは行ってはいないだろう。身長（せい）が高くて痩（や）せぎすである。首なんか今にも抜けそうに長い。

　その女掏摸（すり）と並びながら、手代（てだい）ふうの若い男が行く。相棒であることはいうまでもない。どこか道化（どうけ）た顔つきである。薄くて細くて短い眉毛、それと比較して調和のとれた、細くて小さくてショボショボした眼つき、獅子鼻（ししばな）ではないが似たような鼻、もうこれだけでも贔屓目（ひいきめ）に見ても、美男であるとはいわれない。その上に口が大変物である。俺は自信のある雄弁家だとそう披露（ひろう）でもしているように、やけに大きく薄いばかりか反歯（そっぱ）でさえもあるのである。年はそちこち二十八、九か、色浅黒く肥えている。

　で、二人を一見すれば、相当大家の商人の娘を、醜い手代がお供して、歩いているということができる。が、二人へ接近して、その会話を聞いたならば、胆を冷すに相違ない。

「姐（あね）ご、あいつは関東方で」「そうかい、それじゃア引っこ抜いてやろう」「おっとおっと今度はいけない、あのお侍さんは京師（けいし）方で」

「そうかいそうかい止めにしよう」などといっているのだから。

　さてそのすり方だが見事であった。つまりこんなようにするのである。向こうから武士がやって来る。と、人波に押されたかのように、ヒョロヒョロと女掏摸がよろめいて行って、武士の胸もとへポンとぶつかる。

「とんだ粗相（そそう）をいたしました。ホッ、ホッ、ホッ、ごめんあそばせ」例の眼で笑い例の口で笑う。と、ぶつかられた武士であるが、ぶつかられた瞬間にはちょっと怒る。

「注意しゃっしゃい！　粗忽（そこつ）千万な！」よくよく見ると美形である。で、ガラリと調子が変わる。「これはこれは娘ごで。大事ござらぬ、ハッ、ハッ、ハッ。もしなんならもう一度でも」それから同僚を振り返って、「拙者非常に幸福でござる」

　だが非常にお気の毒である。もうこのころには懐中物は、とうにすられているのだから。

　そういう掏摸（すり）をつけながら、代官松は捕えようともせずに、悠々と歩いて行くのであった。

「武士ばかりをするのが不思議だよ」これが松吉には不思議なのであった。

「武士ばかりをするのが不思議だよ。いったいどうしたというのだろう？　それにさ、も一つ変なことがある。関東方だの京師方だのと、妙な符牒（ふちょう）をつけている。どうも俺にはわからないよ。||と、こういうと穏当（おんとう）なのだが、ナーニ俺にはわかっている。だからいっそう眼が放されない」

　目前に男女の二人の掏摸が、ボンボン仕事をやっているのを、目明したるところの代官松が、引っ捕えようともしないのは、そういう疑念があるからであった。すなわち二人の男女の掏摸が「関東方だ、京師方だ」と、符牒をつけて分けへだてをして、関東方の武士ばかりを、狙（ねら）ってするということが、ひどく疑わしく思われるからであった。

「どうやらきゃつらの残党どもが、最近に江戸へ入り込んで来て、何やら策動をしているそうだ。······こいつら二人の男女の掏摸も、なんとなくきゃつらの残党らしい。······取っておさえるのは訳はないが、それよりももう少しつけて行って、はたしてきゃつらの残党なのか、そうでないかを確かめてやろう。そのほうが俺には大事なのだからな」でニヤリニヤリ笑って、二人の後をつけるのであった。

　処は名に負う江戸一番の盛り場の両国の広小路である。で、往来の両側には、女芝居や男芝居の、垢離場（こりば）の芝居小屋が立っている。軽業（かるわざ）、落語、女義太夫||などの掛け小屋もかかっている。木戸銭はたいがい十六文で、芝居の中銭も十六文、||といったような安物である。

　野天芸人（のてんげいにん）の諸（もろもろ）も、葦簾（よしず）を掛けたり天幕（テント）を張って、その中で芸を売っている。「蛇使い」もあれば「鳥娘（とりむすめ）」もある。「独楽（こま）廻し」もあれば「籠（かご）抜け」もある。「でろでろ祭文（さいもん）」や「居合抜き」「どっこいどっこい」の賭博（かけもの）屋から「銅の小判」というような、いかもの屋までも並んでいる。そういう間に介在（かいざい）して、飲食店ができている。卵の花［＃「卵の花」はママ］寿司（ずし）、鰯（いわし）の天麩羅（てんぷら）、海老（えび）の蒲焼（かばや）き、豆滓（まめかす）の寿司||などというような飲食店で、四文出せば口にはいろうという、うまくて安い食物ばかりを、選んで出している飲食店なのである。

　大川に添った川岸には、水茶屋がビッシリと並んでいる。軒を並べているところから、これを一名並（なら）び茶屋（ちゃや）ともいう。

「梅本」「嬉（うれ）し野」「浮舟（うきぶね）」「青柳（あおやぎ）」など、筆太（ふでふと）に染め出した、浅黄（あさぎ）の長い暖簾（のれん）などが、ヒラリヒラリとなびいている。店の作りが変っていて、隣りの店とのへだてがない。隣り同士で話ができる。「柳原（やなぎはら）へ出る夜鷹（たか）のひととせ、そりゃアとほうもない別嬪（べっぴん）で。ためしに買ってご覧なさい」「へいへい昨晩こころみました」「ああさようか、お早いことで」などというような会話もできる。銀ごしらえではあるまいか？　そんなようにも思われるほどに、ピカピカ光る大きな茶釜（ちゃがま）が、店の片隅に置いてある。そこから白湯（さゆ）を汲み出しては、桜の花をポッチリ落とし、それを厚手（あつで）の茶碗などへ入れて、お客の前へ持って来る。持って来る茶屋女が仇者（あだもの）であって、この土地の名物である。抜けるような綺麗な頸足（えりあし）をして、冷（ひや）つくような素足をして、臆面もなく客へ見せて、「おや、近来（ちかごろ）お見限（みかぎ）りね」||はじめてのお客へ向かってさえ、こんなお世辞を振りまくのであった。

　そういう建物にはさまれて、広々と延びている往来には、今や人が出盛っていた。勤番者らしい武士が行けば、房州出らしい下女も行く。職人も通れば折助も通る。宗匠（そうしょう）らしい老人から、侠（いなせ）な鳶（とび）らしい若者も通る。ごった返しているのである。時刻からいえば夕暮れ近くで、カッと明るい日の光が、建物にも往来にもみなぎっている。その中で幟（のぼり）がハタハタとひらめき、その中で絵看板が毒々しく輝き、そうしてその中で太鼓の音が、オデデコオデデコと鳴っている。万事が明るく花やかで、そうして陽気で賑やかであった。そういう境地を縫いながら、二人の掏摸がすってまわる、そうしてそれを代官松が、笑いながらつけて歩いて行く。

「あ、またやったなあ、またはたいた。ずいぶん綺麗にはたくなあ。ああも綺麗に仕事をされると、俺といえども感心するよ」感心しながらつけて行く。が、その直後に代官松は、感心してばかりはいられないような、一つの事件にぶつかることになった。というのは群衆を分けるようにして、一人の威厳のある大身らしい武士が、二人の家来を供に連れて、行く手のほうから歩いて来たのを娘姿の例の掏摸が、例のごとくにしてすったからである。

「ありゃア『本郷の殿様』だ！　偉いお方をすりゃアがった。こいつアうっちゃってはおかれない！」

「本郷の殿様」と呼ばれた武士は、まことに威厳のある風采であった。年の格好は五十歳あまりで、鬢髪（びんぱつ）に塩をまじえている。太くうねっている一文字の眉は、臥蚕（がさん）という文字にうってつけである。眼は細くて切れ長で、眼尻が耳まで届いていると、そうもいいたいほどである。その眼の光の鋭いことは！　まさしく剃刀（かみそり）の刃であった。鼻の附け根には窪味（くぼみ）がなくて、額からすぐに、盛りあがっている。小鼻が小さくて食い上がっている。で、そのために高い鼻が、完全の鉤鼻（かぎばな）をなしている。鼻の下から唇（くちびる）へつづく、人中の丈が短くて、剣先形（けんさきがた）をなしている。すなわち貴人の相である。ところが口はどこにあるのだろう？　そんなにもいわなければならないほどにも、唇が薄くて引き締っていた。で、一見酷薄に見える。が、左右の端に、深い笑窪（えくぼ）ができているので酷薄の味を緩和している。顎（あご）の中央を地閣（ちかく）というが、そこの窪味がきわだって深い。これは剣難の相である。がそういう欠点も、広い額、厚い垂（た）れ頬（ほお）、意志強そうないかめしい顎、そういうものが救っている。驚くべきは顔色であって、白皙（はくせき）に赤味を加えている、二十歳時代の、青年の顔の色そっくりというべきであった。鉄色の羽織を着ていたが、それは高価な鶉織（うずらおり）らしく、その定紋は抱茗荷（だきみょうが）である。はいている袴（はかま）は精好織（せいこうおり）で仕立上がりを畳へ立てたら、崩れずにピンと立つでもあろうか、高尚と高価と粋（すい）と堅実とを、四つ備えた織物として、この時代の少数の貴人たちが、好んで用いた品である。さて帯びている大小であるが、鞘（さや）は黒塗りで柄糸（つかいと）は茶で、鍔（つば）に黄金（こがね）の象眼（ぞうがん）でもあるのか、陽を受けて時々カッと光る。

　そういう風采の人物であったが決して四辺など見廻そうとはせずに、グッと正面へ眼をつけたままで歩調（あしなみ）正しく歩いて来る。まさかに円光（えんこう）とはいわれないけれど、異様に征服的の雰囲気とはいえる、そういう雰囲気が立っているかのように、その人物が進むにつれてみなぎり流れている群衆が、自然と左右へ道をよける。で、掻き分ける必要はなく、歩いて来ることができるのであった。そうしてシトシトと歩いて来て垢離場（こりば）の芝居小屋の前まで来て、通り過ぎようとした時に、娘姿の例の掏摸が、例によって人波に押されたかのように、ヒョロヒョロとよろめいて出たが、ポンと「本郷の殿様」の胸へ、美しい身体（からだ）をぶっつけたのであった。

「とんだ粗相（そそう）をいたしました。ホッ、ホッ、ホッ、ご免あそばせ」||で、スルリと抜けたのである。だがその瞬間に右の手が上がって、真白い腕が肘（ひじ）の辺まで現われ、それが夕陽にひらめいた。どうやら何かを投げたらしい。それを受け取った者がある。手代ふうをした相棒の掏摸で、両手をヒョイと腹の前へ出すと、落ちて来た何かをチョロリと受け、スーッと袖の中へ入れてしまった。眼にも止まらない早わざである。で、男女の二人の掏摸は、人波をくぐって歩き出した。

　すられた「本郷の殿様」は、すられたことに気づかなかったらしい。変わらぬ歩き方で歩いて行く。しかしぶつかられた一刹那には、さすがにちょっとばかり驚いたらしく、いくらか胸を反らすようにしたが、切れ長の細い眼をパッと開いた。と、夕陽の加減ばかりではなくて、本来が鋭い眼だからでもあろう、瞳のあたりに燠（おき）のような光が、チラ、チラ、チラと燃えるように見えた、妖精じみた光である。が、それとてほんの一瞬間で、上眼瞼（まぶた）がすぐに瞳をおおうて、もとの通りの細い眼となった。そうしてあえて叱ろうともせず、ましていわんや振り返ろうともせず変らぬ歩き方で歩き出した。で、すった者はすったまま、すられた者はすられたまま何の事件も起こらずにすれ違ってそのまま別れようとした。

　しかし目明しの代官松だけは見過ごしておくことはできなかった。「ありゃア『本郷の殿様』だ、偉いお方をすりゃアがった。こいつアうっちゃってはおかれない！」はじめて捕（と）る気になったらしい。裾を捲（ま）くると人波をひらいて、二人の掏摸を追っかけた。と、二人の掏摸であるが、いち早く気配を感じたらしい、一緒に背後を振り返ったが、「姐ご、いけない、目つけられた」「お逃げよ、急いで······まいてやろうよ」これも人波を押しひらき、裾を蹴ひらいて走り出した。

　二人の掏摸が逃げて行くのを、目明しの代官松が追って行く。所は両国の広小路で、人が出盛ってうねっている。逃げるには慣れている掏摸であった。掻いくぐり掻いくぐり逃げて行く。令嬢姿の女掏摸の、衣裳の裾がひるがえり、深紅の蹴出しが渦を巻き、石榴（ざくろ）の花弁（はなびら）そっくりである。それを洩れて脛（はぎ）がチラチラしたが、ピンと張り切った脛であり、脂肪（あぶら）づいてもいるらしく、形のよいこともおびただしい。で、行人が眼を止めたが、「悪くないなあ」と眼でささやく。

　女掏摸は相棒を見返ったが、

「素晴らしい物をすったんだよ。目的の獲物をすったのさ、取り返されたら大変だ、どうでもこうでも逃げおわせなければならない。······あ、いけない、追いせまって来た」

「え、本当で、そいつア偉い、へえ、あいつをはたいたんで、偉いなあ、大できだ！　たまるかたまるか取り返されてたまるか！　ナーニ大丈夫だ、逃げおわせますとも」それから人波を掻きわけたが、「ご免ください、ご免ください、忘れ物をしたのでございますよ。急いで取りに行きますので」それから背後を振り返ったが、「あ、いけない、とっ捕まりそうだ」

　二人は懸命にひた走る。女掏摸の髪の簪（かんざし）が夕陽をはねてピラピラとひらめき、眼のふちのあたりが充血をして、美しさと凄さとを見せている。前こごみにのばした上半身の、胸が劇（はげ）しく揺れているのは、乳房が踊っているからであろう。引き添って走っている男掏摸の、醜い顔には殺気がある。唇を漏れてはみ出している、反歯（そっぱ）が犬の歯を想わせる。陽がたまって光っているからである。

　で、二人は素早く走る。

　二人の逃げ方は素早かったが、代官松の追い方は、さらにいっそう素早かった。これは当然というべきであろう。稼業が目明しというのであるから。追うのには慣れているはずである。

「『本郷の殿様』と承知の上で、懐中物をすったのであろうか？　それとも知らずにすったのであろうか？　きゃつらがきゃつらの残党なら承知ですったと見なさなければならない。何をいったいすったのだろう？　大事な物をすったかもしれない。とっ捕まえて絞り上げて、取った物をこっちへ取り返さなければならない」

　左手で衣裳の裾をたぐり、右手で人波を左右へ分け、「どけ！　寄るな！　御用の者だ！」で、ヒタヒタと追っかけた。

　こうして十間とは走らなかったであろう、二人の掏摸へ追いついた。

「待て！　こいつら！　悪い奴らだ！」

　女掏摸の振り袖が風になびいて、眼の前へ流れて来たところを、グッと握った代官松は、こう怒声をあびせかけたが、にわかにその手をダラリと下げると、あらぬ方へ驚きの眼を投げた。

「よッ、これはどうしたのだ、あの老人が歩いている。あの老人に相違ない！　背後（うしろ）姿だが見覚えがある。だがどうにもおかしいなア、あの老人なら去年の四月に、三宅（みやけ）の島で死んだはずだ」

　茫然といったような形容詞は、まさにこの時の代官松の、表情にかぶせるべき［＃「かぶせるべき」は底本では「かぶせべき」］ものであろう。そんなようにも茫然と||掏摸のことなどは忘れたかのように||代官松は眼を据えた。

「あの老人があの老人なら、とほうもない獲物（えもの）といわなければならない。こいつアしっかり見届けてやろう」

　小刻みに忍びやかに走り出した。

　両国橋の橋詰めをめがけて、歩いて行く一人の老人があった。編笠（あみがさ）をいだいている上に、向こうを向いているところから、顔の形はわからなかったが、半白の切下げの長髪が、左右の肩へ振りかかって、歩調につれて揺れるのが、一種の特色をなしていた。人波の上をぬきんでて、五寸あまりも身丈（たけ）が高い。非常な長身といわなければならない。清躯（せいく）あたかも鶴（つる）のごとしと、こうもいったら当たるであろうか、そんなにも老人は痩せていて、そうしてそんなにも清気（きよげ）であった。無紋の黒の羽織を着して、薄茶色の衣裳をまとっている。袴を避けた着流しである。大小はどうやら短いらしい、羽織の裾をわずかに抜いて鐺（こじり）の先だけを見せている。儒者といったような風采である。これが目明しの代官松が、疑心を差しはさんだ老人なのであったが、このほかにもう一人の人が、この老人へ眼をつけて、そうして同じように疑心をはさんだ。

「本郷の殿様」その人なのであった。で、立ち止まって見守った。

　両国橋の橋詰めのほうへ、歩いて行く儒者ふうの老人を、「本郷の殿様」と呼ばれた武士は、疑念を差しはさんで見守ったが、足を止めるとつぶやいた。「おッ、これはどうしたのだ、あの老人が歩いている。あの老人に相違ない。背後（うしろ）姿だが見覚えがある。······だがどうにもおかしなことだ、あの老人なら去年の四月に、三宅の島で死んだはずだ」||代官松のつぶやきと、同じつぶやきをつぶやいたのである。だがその次につぶやいた言葉は、かなり恐ろしいものであった。「あの老人があの老人なら、とうてい活（い）かしてはおかれない。幕府にとっての一敵国だ、俺にとっても一敵国だ。······これはぜひとも確かめなければならない」

「本郷の殿様」と呼ばれた武士と、代官松という目明しとに、疑念を持たれて見守られているとは、儒者ふうの老人は知らぬ気（げ）であった。いわれぬ気高さと清らかさとを、やや前こごみの姿勢に保たさせ、おおらかとして歩いて行く。円光（えんこう）などとはいわれなかったが、一種の雰囲気とはいうことができよう。そういう一種の雰囲気を、儒者ふうの老人もまとっていた。で、群衆が自然と分かれて、老人の行く手をひらくようにした。が、儒者ふうの老人のまとっているところの雰囲気は、「本郷の殿様」と呼ばれている武士のまとっているところの雰囲気とは、全然別趣のものであって、穏和と清浄と学者的の真面目さ||そういうものを合わせたような、限りない奥ゆかしい雰囲気であった。「本郷の殿様」に対しては、人は威圧を感ずるのであろう、儒者ふうの老人に対しては、尊敬を払うに相違ない。

　往来の片側に大道売卜者（ばいぼくしゃ）が、貧しい店を出していたが、そこまで行くと儒者ふうの老人は、ほんのわずかに顔を向けた。と、編笠から洩れていた髪が、ゆるやかにうねって襞（ひだ）を作って、半白の色が真珠色に光った。が、すぐ前通りに正面を向いて、おおらかとして歩いて行った。

「本郷の殿様」はうなずいたが、「矢柄、矢柄」と声をかけた。

「は」といいながら腰をかがめたのは、三十七、八の供の武士であったが、京都所司代の番士をしていた、ほかならぬ矢柄源兵衛であった。

　と、「本郷の殿様」は、心持ち顎をしゃくって見せたが、「見覚えはないかな、あの老人に？」

「は」というと矢柄源兵衛は、儒者ふうの老人へ眼をつけた。

「殿、あの仁（じん）は······これは不思議······」

「うむ、お前にも合点が行かぬか」

「合点が行きませんでござります、死なれたはずのあの仁が······」

「そち走れ！　たしかめて参れ」

「は。たしかめると申しますと？」

「編笠から顔をのぞいて見い！」

「かしこまりましてございます」こういった時には矢柄源兵衛は、すでに幾足か踏み出していた。群衆を排して老儒者を追って、橋詰めのほうへ走って行く。

　見送った「本郷の殿様」は、ヒョイと懐中へ手を入れたが、「あの老人があの老人なら、京都から送られた留書（とめが）き奉書が、いよいよ重大なものとなる。······はてな？」というと愕然（がくぜん）とした。

「ない！　失われた！　先刻の娘！」

　で四辺をキラキラと見た。と、誰かに追われてでもいるのか、さっき胸もとへぶつかって来た振り袖姿の町娘が、人波を分けてあわただしそうに、これも両国の橋詰めのほうへ走って行く姿が眼についた。

「掏摸（すり）だな！　女め！　一大事だ······下坂（しもさか）下坂」と声をかけ、もう一人の供の侍の、下坂源次郎の寄って来るのへ、「追え捕（とら）えろ！　あの娘を！」

　もちろん下坂源次郎には何の理由だかわからなかったが、烈（はげ）しい主人の気合に打たれて、思わず自分も意気込んだ。「は」というと身をひるがえして、「どけ！　どけ！　どけ！」と人波を割って娘の後を追っかけた。

　ガチガチと歯音の聞こえたのは、「本郷の殿様」が口の中で、歯叩きをしたがためであろう。

「今回の陰謀は大きいぞ！　しかも連絡があるらしい！　女の掏摸！　あの老人！」

「本郷の殿様」は顫（ふる）える左手で、刀の鍔際（つばぎわ）をひっつかんだ。眼では老儒者を睨んでいる。

　しかるに儒者ふうの老人を合点が行かないというように、みつめているもう一人の人物があった。貧しい店を出していたところの、大道売卜者の老人であった。

　大道売卜者の老人が、儒者ふうの老人へ気づいたのは、決して自分のほうからではなかった。呼びかけられて気づいたのである。その左は並び床であり、その右は矢場であり、二軒にはさまれて空地があったが、そこに売卜者の店があった。算木（さんぎ）、筮竹（ぜいちく）、天眼鏡、そうして二、三冊の易（えき）の書物||それらを載せた脚高（あしだか）の見台（けんだい）、これが店の一切であった。葦簾（よしず）も天幕も張ってない。見台には白布がかかっていて、「人相手相家相周易（しゅうえき）」などという文字が書かれてあって、十二宮殿の人相画や、天地人三才の手相画が、うまくない筆勢で描かれてもいた。それさえひどく墨色が褪（あ）せて白がよごれて鼠色をなした掛け布の面ににじんでいた。が、そういう店を控えて、牀几（しょうぎ）に腰をかけている老売卜者の、姿や顔というものは、いっそうによごれて褪せていた。黒の木綿（もめん）の紋付きの羽織、同じく黒の木綿の衣裳、茶縞（ちゃしま）の小倉のよれよれの小袴。でも大小は帯びていた。といって名ばかりの大小で、柄糸（つかいと）はゆるくほぐれているし、鞘の塗りなどもはげていた。老年になって知行（ちぎょう）に離れた、みじめな浪人の身の上だとは、一見してわかる姿であった。

　地の薄くなった胡麻塩（ごましお）の髪を、小さい髷に取り上げている。顔は小さくて萎（しな）びていて、そうして黄味を帯びていた。古びた柑橘（かんきつ）を想わせる。にもかかわらず顔の道具は、いかめしいまでに調（ととの）っていた。高くて順直（すなお）でのびやかな鼻には、素性のよさが物語られているし、禿げ上がった広い額には、叡智的（えいちてき）のところさえある。が、大きくて厚手の口には、頑固らしいところがうかがわれる。心の窓だといわれている眼こそは、何より特色的であった。何物をか怒り何物をか呪い、何物をか嘲笑しているぞ||といっているような眼つきなのである。しかしそういう眼つきのために、表情は穢（けが）されてはいなかった。むしろそのために老売卜者の顔は、悲壮にも見え純真にも見えた。

　往来を人波はうねっていたが、店へ立ち寄る者はなかった。で売卜者は鼻の先を黒表紙の易書であおぎながら||すなわち塵埃（ほこり）を払いながら、無心に人波を眺めていた。

　その時呼び声が聞こえて来たのである。

「お気をおつけなされ、今日があぶない！　お手前の人相をご覧なされ！」

　で、ギョッとして老売卜者が、声の来たほうへ眼をやった時に、儒者ふうの老人を目つけたのである。「おお！」という声が筒抜けた。老売卜者が漏らしたのである。「おおこれはどうしたのだ、大先生が歩いておられる。大先生に相違ない。背後姿だが見覚えがある。······とはいえどうにもおかしなことだ、大先生なら去年の四月に、三宅の島で逝去（なく）なられたはずだ！」

　つぶやきながらも老売卜者は、懐しさ類（たぐ）うべきものもない||牀几（しょうぎ）から、腰を上げると立ち上がって、両手を見台の上へつくと、毛をむしられた鶏（とり）の首のような細いたるんだ筋だらけの首を、抜けるだけ長く襟から抜いて、儒者ふうの老人を見送った。

「本郷の殿様」と呼ばれた武士や、代官松がつぶやいたところの、つぶやきと同じようなつぶやきを、老売卜者もつぶやいたのであった。が、その後のつぶやきは、二人とは反対なものであった。

「大先生がお丈夫なら、こんな嬉しいことはない。また私は浮世へ出ることができる」

　感情が昂（たか）ぶったがためでもあろう、見台へついていた左右の手の、指の先がピリピリと顫（ふる）え出した。と、うっすりと眼の中へ、涙のようなものが浮かみ出た。

「お確かめしようお確かめしよう。たしかに大先生であられるか、それとも全くの人違いか」

　で、牀几から踏み出した。追って行こうとしたのである。しかしその時意外の事件が、老売卜者の足を止めた。

「お爺（じい）さん頼むよ、預かっておくれよ！」

　優（やさ）しくはあったがあわただしそうな、女の声がこう聞こえて、それと同時に見台の上へ、厚手に巻かれた奉書の紙が、音を立てて落ちて来たことである。

　反射運動とでもいうのであろう、老売卜者はそれと見ると、ドンと牀几へ腰を下ろして、片袖を上げると巻き奉書を、その袖の下へ隠したが、眼を返すと声の来た方角を見た。と、往来の人波を分けて、誰かに追われてでもいるように、さもあわただしく走って行く、娘と手代とが眼にはいった。「はてな？」とつぶやきはしたものの、それよりも大切なものがあった。儒者ふうの老人の行方である。で、ふたたび眼で追ったが、「おッ危険だ！　切り合うぞ！」老売卜者は体をこわばらせた。

「おッ、危険だ、切り合うぞ」老売卜者が体をこわばらせたのは、次のような事件が起こったからである。目明しふうの壮漢が、人波を分けて泳ぐように、儒者ふうの老人に近寄って行く。と、もう一人の若い武士が、これも人波を押し分けて儒者ふうの老人へ近寄って行くその態度でおおよそは知れる、二人ながら儒者ふうの老人へ、禍（わざわい）を加えようとしているらしい。しかしそのために老売卜者が、「おッ、危険だ、切り合うぞ」と、驚きの声をあげたのではなかった。五人の中年の逞（たくま）しい武士が、目明しふうの壮漢と、若い武士とへ立ち向かうように、にわかに足を止めて振り返って、刀にソリを打たせたからであった。

　五人の武士は何者なのであろう？　儒者ふうの老人の護衛らしかった。どこにこの時までいたのであろう？　往来の人たちに気づかれないように、儒者ふうの老人を囲繞（いにょう）して、さっきから歩いていたのであった。つまりそれとなく方陣を作って、真ん中へ儒者ふうの老人を入れて、互いに関係がありながら、関係ないというように、さっきから歩いていたのであった。それがにわかに足を止めて目明しと若い武士とへ向かったのである。

　距離が少しくへだたっていたので、五人の中年の逞しい武士の姿は仔細にはわからなかったが、いずれも目立たぬ扮装（いでたち）をして、いずれも編笠を真深にかぶって、そうして袴を裾短かにはいて、意気込んでいるということだけは十分に看取（かんしゅ）することができた。で、じっと静まっている。で、もし目明しと若い武士とが、執念（しゅうね）く儒者ふうの老人へ、追いすがってでも行こうものなら、五人の中年の逞しい武士は、いっせいに抜いて叩っ切るであろう。

　そこで老売卜者が声を上げたのである。「おッ、危険だ！　切り合うぞ！」と。

　が事件は案じたほどにもなく、呆気（あっけ）なく無事に終わりをつげた。すなわち目明しと若い武士とが、五人の中年の逞しい武士の、不意の敵対に胆を奪われたように、ギョッとした塩梅に立ちすくんだが、駄目だと観念をしたのであろう、人波をくぐってもと来たほうへ、引っ返してしまったからである。

「ああ安心、これでよかった」声を漏らした老売卜者は、のばした首をもとの座へ据えたが、眼では儒者ふうの老人を、なおも熱心に見守った。

　そういう事件のあったことを、少しも知らないというように、儒者ふうの老人は変らぬ姿勢で、おおらかに足を運んでいた。むしろ神々（こうごう）しい姿である。と、まもなく両国橋の、橋詰めの擬宝珠（ぎぼし）の前まで行った。そうしてそれを渡りかけた時に、逞しい中年の五人の武士が、追いついてすぐ囲繞した。六人が橋を渡って行く、河風が吹き上げて来たからでもあろう、身の長（たけ）の高い儒者ふうの老人の、編笠を洩れた長髪が、二、三度斜めになびいたが、それさえ気高く思われた。

　こうして一行が見えなくなった時に、太い溜息を一つ吐（つ）いたが、老売卜者は腕を組んだ。

「いよいよ大先生に相違ない。護衛の人たちを連れておられる······では大先生には三宅の島で、おなくなりなされたのではなかったのか？　······それにしてもこのような江戸の土地などへ、いつからお乗り込みなされたのであろう？　······どうともしてお住まいを突きとめたい、そうしてお預かりの品を、どうともしてお手へ渡したい」

　瞑目（めいもく）をして考えている。陰惨（いんさん）としていた顔の上に、歓喜の色が浮かんだのは、明るい希望が湧いたからでもあろう。が、まことに不思議なことには、その歓喜の色なるものが、にわかに顔から影を消して、反対のものが現われた。疑惑と不安との色なのである。それは老売卜者の心の中へ、儒者ふうの老人の呼びかけた言葉が、この時甦生（よみがえ）って来たからであった。「お気をつけなされ、今日があぶない！　お手前の人相をご覧なされ！」それはこういう言葉なのであった。「私に呼びかけたに相違ない！」で、老売卜者は刀を抜いた。こしらえは粗末ではあったけれども中身は十分に磨かれていた。三寸あまりも抜いた時に、夕陽がぶつかったからでもあろう、虹のような光を放ったが、それの面（おもて）へ顔を写して見た。人相を写して見たのである。

「ああ、なんだ！　この人相は！」で、ガックリと見台の上へ両手をつくと沈み込んだ。その手に触れたものがあった。

「うむ、さっきの巻き奉書だな！」夢中でスルスルと解いて見たが、グーッと懐中へねじ込んでしまった。「死なれない！　死なれない！　死なれない！」で、茫然（ぼうぜん）と空を見た。いつまでもいつまでも眺めている。が、その空もすっかりと暮れて、夜が大江戸を包んだ時に、上野に向かう下谷の道を、一つの人影が歩いていた。浪人ふうの若い武士である。

　浪人ふうの若い武士が、下谷の通りを歩いている。今しがた降った雨が止んで、雲切れがして月が出たが、往来の左右は寺々で、燈火一筋さしていない。で、四辺が暗闇で姿がハッキリわからなかった。しかしどうやら尾羽（おは）打ち枯らした、みすぼらしい浪人のようすである。少しばかり酒気も帯びているらしくて、歩く足つきが定まらない。高台寺、常林寺、永昌寺、秦宗（しんそう）寺を通れば広徳寺で、両国についでの盛り場であったが、今夜は妙にうら寂しい。おでん、麦湯、甘酒などの屋台店が出ているばかりである。と家蔭から一人の女が白い手拭いを吹き流しにかぶって、菰（こも）を抱いてチョロチョロと現われたが、「もしえ、ちょいと」と声をかけた。「ふん」と浪人は鼻を鳴らしたが、「二十四文も持ってはいないよ」錆（さび）のあるドスのきく声であった。「いやはや俺も夜鷹（よたか）風情（ふぜい）に声をかけられる身分となったか。どこまでおっこちて行くことやら」でヒョロヒョロと先へ進んだ。往来が突きあたると常照寺になる。向かい合ってタラタラと並んでいるのはお筒持（つつも）ちの小身の組屋敷であったが、そこを右へとって進んで行けば、寂しい寂しい鶯谷（うぐいすだに）となる。そっちへ浪人は歩いて行く。と、にわかに足を止めたが、グッと前方を睨むようにした。

「うむ、ありゃ爺（おやじ）めだ！」わずかばかり思案をしたようであったが、すぐに足音を忍ばせて、シタシタシタシタと追っかけた。「私情からいっても恨みがある。公情からいえば主義の敵だ。どうせ生かせてはおけない奴だ」||でシタシタと追っかけた。そういう恐ろしい浪人者につけられているとは感づきもせずに一人のわびし気な老人が、二間あまりの先を歩いている。両国にいた大道売卜者であった。いつものように店の道具を、一軒の懇意な水茶屋へ預けて、深い考えに沈みながら、ここまで歩いて来たのであった。

「準頭（じゅんとう）に赤色が現われていた。赤脈（せきみゃく）が眸（ひとみ）をつらぬいていた。争われない剣難の相であった」先刻方自分の人相を、刀の平へ写して見た時、それが現われていたことを、今改めて思い出したのであった。「それでは俺は殺されるのか。誰がこの俺を殺すのだろう？　······ああ死にたくない死にたくない！　······大先生にお遭（あ）いしなければならない。お遭いするまでは死なれない。······お遭いして品々をお渡ししたい。······ああそして巻き奉書を！」ツト懐中へ手を入れると巻き奉書をしっかりとつかんだ。

「恐ろしい恐ろしい巻き奉書だ、幕府の有司（ゆうし）の手に渡ったら、上は徳大寺大納言様から、数十人の公卿方のお命が消えてしまわないものでもない。のみならず下は俺のような廃者（すたりもの）さえも憂目（うきめ）を見る」||それにしても老売卜者は巻き奉書があんな偶然の出来事から、自分の手へはいったということについて、一面この上もなく不思議に思い、他面感謝をしたくなった。「町娘ふうのあの娘と、手代ふうをしたあの男とは、俺という人間を知っていて、それであのように預けたのであろうか？　それとも二人は俺というものの、素性も身分も少しも知らずに、ほんの偶然に預けたのであろうか？　······誰やらに追われていたようであったが、誰に追われていたのであろう？」

　群集を掻き分けてあわただしそうに、逃げて行った二人の男女の姿が、老売卜者の眼に見えて来た。

「どっちみち恐ろしい巻き奉書が、俺の手へはいったということは、天佑というよりいいようがない。有難いことだ」

　老売卜者は歩いて行く。そのうなだれたぼんのくぼあたりへ、月の光が落ちていて、抜き衣紋（えもん）になっている肩の形が、いかにも寂しく見受けられる。歩き方にも力がなくて、素足の踵が裾をはねて、よろめくように動くのは、心の乱れている証拠ともいえよう。帯びている大小も重そうである、羽織の裾をかかげるようにして、はみ出している鞘のひと所が、時々生白く光るのは、月の光の加減でもあろう。と、老売卜者はつぶやいた。

「佐幕党の手へは渡されない。大先生へお目にかかって、どうでもお渡ししなければならない。······死なれない死なれない死なれない！」

　しかしまもなく傷（いた）ましい事件が老売卜者の身の上に起こった。筆法を変えて描写しよう。冴えた腕だ！　背後袈裟（うしろげさ）に切った！

　冴えた腕だ、うしろ袈裟に切った。悲鳴をあげて倒れたのは、例の売卜者の老人であったが、ガリガリと土を引っ掻いた。

「た、たれだ||ッ」と引き声でいう。

　血刀を下げて突っ立ったのは、例のつけて来た浪人であったが、裾を高々と端折（はしょ）っていた。

「武左衛門殿、拙者でござる」

「むッ、わりゃア······」

「拙者だよ」

「悪人！」

「くたばれ」

「に、人畜生（にんちくしょう）！」

　傷手（いたで）にも屈せず起き上がって、浪人の腰へむしゃぶりついた。その武左衛門を蹴返すと、またもや一太刀あびせかけた。

　もう、武左衛門は動かれない。かすかに呻（うめ）きをあげながら、背に波を打たせるばかりである。

　しばらく浪人は見ていたが、ゆるゆると武左衛門へまたがると、そろそろと切っ先をこめかみへ下ろした。プッツリと止どめを刺そうとしたとき足早に歩いて来る足音がした。チェッと舌打ちをひとつしたが、身をひるがえすと浪人者は、いずこへともなく走り去った。

　やがて来かかった人影がある。誰か迎いにでも来たのだろう、傘を二本持っている。みなりの粗末な二十歳ぐらいの女で、ぬかるみを踏み踏み近よって来た。

「おや」とつぶやいてたたずんだのは、武左衛門の姿を見かけたからであろう。月あかりでじっと見守ったが、

「お父様」と叫ぶとベタベタとすわった。

　と、武左衛門は顔を上げたが、「君江か······敵（かたき）は······」それっきりであった。いやいや最後にもう一声いった。「渡すな、文書を頼んだぞよ」まったく息が絶えてしまった。君江は死骸を抱くようにしたが、死骸へ額を押しあてた。あまりに意外な出来事なので気がボーッとしたのらしい、泣き声をさえも立てようとはしない。うずくまっているばかりである。その時君江の肩を、うしろからおさえるものがあった。ハッとして君江は振り返ったが、

「ま、あなたは竹之助様！」

「君江か。ふうむ、どうしたことだ！　······おッこれは武左衛門殿が······」

「はい何者かにむごたらしく殺されましてござります」

　胸へ腕を組んで見下ろしているのは、着流し姿の武士であった。感慨に堪えないというように、しばらく武士は黙っていたが、つぶやくように声を洩らした。

「頑固なお方でございましたゆえ恨みをうけたのでござりましょうよ。······子さえできている二人の仲を生木（なまき）をさくように割（さ）かれたお方だ」

　不意に君江が声を上げた。「小柄（こづか）が一本、落ちております！」

「小柄？」と武士は手をのばしたが、「なんだ、こいつは、俺の小柄だ」それから寒いように笑ったが、「浪人ぐらしも久しくなる。刀の鞘などガタガタだ。で、今しがた落としたのだろうよ。······それはとにかくうっちゃってはおけない、届ける所へ届けずばなるまい。俺は一走り行って来る」

　南条（なんじょう）竹之助という若い武士が、こういいすてて走り去った、後には一つの死骸と一人の娘とが、凄（すご）く寂しく只（ただ）に残った。と雨が降って来た。さっき方あがった雨である。ふたたび下ろして来たのである。死骸の上に降りかかる。君江は傘をひらいたが、死骸の上へおおいかざした。

「お気の毒なお父様、お可哀そうなお父様、君江はこんなに泣いております。成仏（じょうぶつ）なすってくださいまし。そうしてどうぞこの妾（わたし）を、お許しなすってくださいまし。妾は一人になりました。みよりのないものになりました。で、お父様がお嫌いでも、子まである仲でございますゆえ、竹之助様と一緒になりまする。お許しなすってくださいまし」

　片手で傘の柄（え）を握りしめて、片手をひらいて額へあてて拝むような形をしたが、泣きながら君江はいうのであった。傘の破れ目から雨が漏って、それが傘の柄を伝わって、ボタボタと死骸の上へ落ちる。それが君江には悲しいらしい。ひた泣きに泣いて掻（か）き口説（くど）くのであった。

　泣いても泣いても泣ききれなければ、口説（くど）いても口説いても口説ききれない。これが君江の心らしかった。

「雨におぬれにならないようにと、傘を持ちましてわざわざと、お迎えに参ったのでございます。傘はお役に立ちませんでした。いえいえお役に立ちました。このようにお父様をおおうております。でもわたくしといたしましては、傘で死なれたお父様をおおうてあげようとは思いませんでした。ほんとに夢のようでございます。悲しい悲しい悲しい夢！　······ああボタボタと雨が漏る。雨までがお父様をさいなむ。不幸な不幸なお父様！」

　木立ちを通して田圃（たんぼ）を越して、雨に漉（こ）されて色を増したはるかの町に燈火が見える。

　自分は傘をさそうともせずに、しとどに雨にぬれながら、ひた泣きに君江は泣くのであった。

「上州甘楽郡（かんらぐん）小幡（こはた）の城主、織田美濃守信邦（のぶくに）様と申せば、禄（ろく）はわずかに二万石ながら、北畠内府常真（きたばたけないふつねさね）様のお子、兵部大輔信良（ひょうぶだいすけのぶよし）様の後胤（こういん）、織田一統の貴族として、国持ち城持ちのお身柄でもないのに、世々従（じゅ）四位下侍従（じじゅう）にも進み、網代（あじろ）の輿（こし）に爪折（つまお）り傘を許され、由緒（ゆいしょ）の深いりっぱなお身分、そのお方のご家老として、世にときめいた吉田玄蕃（げんば）様の一族の長者として、一藩の尊敬の的になられた妾のお父様が事もあろうに、みすぼらしい売卜者の姿として、所もあろうに夜の往来で、誰にともなく闇討ちにされて、このようにあえなく亡くなられようとは、妾には本当には思われません。その上に敵の手がかりはなく、怨みを晴らす術（すべ）もない。成仏なすってくださいましと、どのように妾が申しましたところで、成仏なされてはくだされますまい。また妾にいたしましても、憎い敵を見つけ出して、一太刀なりと怨みませねば、この心が落ちつきませぬ。······どこかに手がかりはないものであろうか？」

　闇をあてもなく見廻したが、雨や枝や葉を顫（ふる）わせている藪畳（やぶだたみ）が茂っているばかりであった。と、君江の心の中へ、ピカリとひらめくものがあった。で「小柄！」とつぶやいた。殺された父の死骸の横に、落ち散っていた小柄のことが、瞬間に思い出されたからである。

「でも、あの小柄は竹之助様が、自分の小柄だと仰せられた。では敵（かたき）の小柄ではない」

　で、君江は考え込んだ。と、にわかに身を固くした。闇の中で君江は眼を閉じた。

「あの竹之助様とお父様とは、婿舅（むこしゅうと）でありながら、恐ろしいまでに不和であられた。······子まである仲を引き裂いて、竹之助様をおいだされた。······そのくせはじめはお父様のほうから、婿として竹之助様を望まれたのに。······何がお二人を不和にしたのやら、いまだに妾にはわからない。······不和！　憎しみ！　舅と婿！　······それではもしや竹之助様が？」

　この疑いは君江にとっては、悲しくもあれば恐ろしくもあった。

「そんなことがあってよいものか。こんな疑いはやめよう」しかし悲しくも恐ろしい、この疑いは君江の心から消え去ろうとはしなかった。

　この間も雨は降りつづいて、柄漏（えも）れの滴（しずく）がいよいよ繁く、武左衛門の死骸へ降りかかる。ふと君江は腕をのばしたが、死骸の懐中へ手を入れた。

「臨終（いまわ）にお父様が仰せられた||渡すな、文書を、懐中の文書を！　||どのような文書があるのやら」で、ソロソロとひき出した。

「たしかにお預かりいたしました。誰にも渡すことではござりませぬ。ご安心なすってくださいまし」自分の懐中へ巻き奉書を、大事そうに手早く納めた時に、町の方角から提灯（ちょうちん）の火が、点々とこちらへ近寄って来た。

　こういう事件の起こったのは、明和六年の晩春初夏の、ようやく初夜へはいったころのことで、所は下谷の車坂から、根岸の里へ下りようとする、上野の山の裾の辺で、人家がとだえて藪畳があったが、その藪畳での出来事である。

　日数がたってその月が暮れて、翌月の中旬となった時に、本郷の高台の一郭で、ひとつの変った事件が起こった。というのは女煙術師（えんじゅつし）が、煙術を使っていたのである。

　一人の女煙術師が、往来で煙術を使っている。赤い手甲（てこう）に赤い脚絆（きゃはん）、鬱金（うこん）の襷（たすき）をかけている。編笠をかぶっているところから、その顔形はわからなかったが、年の格好は十八、九でもあろうか、小づくりではあるが姿がよくて、たしかに美人に思われる。手に持ったは煙管（きせる）であったが、長さ五尺はありそうである。羅宇（らお）に蒔絵（まきえ）が施してある。

　ところで煙術とはどういうものなのであろう？　支那から渡って来たもので、煙草（たばこ）の煙りを口へ吸って、それを口から吐き出して、柳（やなぎ）に蹴毬（けまり）とか、仮名（かな）文字とか、輪廓だけの龍虎（りゅうこ）とかそういうものを空へかいて、見物へ見せる芸なのである。小規模のお座敷の芸としても、きわめて小規模のものであって、とうてい嵐の吹くような、往来などでは演ずることができない。元禄年間に一時流行（はや）って、それからしばらく中絶したが、明和年間にまた流行（はや）った。というのは一人の美人が出て、上手にそれを使ったからでもあったが、それよりむしろその美人が、目立つような派手やかな風俗をして、その風俗とその美貌とを、売り物にしたがためである。

　で、今一人の女煙術師が、往来で煙術を使っている。まず煙管（きせる）をポンと上げたが吸い口を口へ持って来た。深く呼吸（いき）を吸ったかと思うとモクモクと煙りを吐き出した。首を左右前後に振る。それで調子をとるのであろう、はたして空へ文字ができた。幾個（いくつ）か幾個（いくつ）かできたのである。が、なんと書かれたものか、それはほとんどわからなかった。というのは空に月こそあれ、そうして月光が満ちてこそおれ、今日の時刻でいう時は、十二時を過ごした夜だからである。夜の暗さにぼかされて、煙りの文字がわからないのである。

　とはいえ女煙術師が、すきとおるような綺麗な声で、その口上を述べ出したので書かれた文字も明らかになった。

「ただ今書きました煙りの文字は、和歌の一首でござります。『くもるともなにか怨みん月今宵（こよい）晴れを待つべき身にしあらねば』こういう和歌なのでござります。どういう意味かと申しますことは、いまさらわたくしが申さずとも、ご承知のことと存ぜられます。辞世の和歌なのでござります。こういう和歌を作った後で、その人は不幸にも切られました。そうして獄門にかけられました。では悪人かと申しますに、決してそうではございません。よいお方だったのでござります。そうしてよいお方でありましたので、そんな目にあったのでございます。全く全く浮世には、そういうことがございますねえ。よいお方であったがために、かえって不幸にお逢いなさる||というそんな変なことが······」

　だがいったい女煙術師は、誰に向かって煙術を使って、口上を述べているのだろう。一人も見物はいないではないか。またいないのが当然でもある。時刻は深い夜であり、所は本郷の一画で、大名屋敷が並んでいる。下町と違って昼間でも、人通りの少ない地点である。

　で、見物はいなかった。それでは女煙術師は、いない見物を相手にして、そんなことをいっているのであろうか？　||と思うと少し違う。一人だけ見物はいたのである。

　夜だからこれもハッキリとは、その風貌はわからなかったが、袴を着けない着流し姿で、たしかに蝋塗（ろうぬ）りと思われるが、長目の大小を帯びている。京都あたりの武士ではあるまいか？　とそんなように思われるほどにも、身体（からだ）全体は優しかったが、腰の構えがドッシリとしていて、いわゆる寸分の隙もない。どっちかというと身長（せい）は高く、胸などのびやかに張っている。鼻が端麗だということは、斜めに受けている月光のために、際（きわ）立っている陰影（かげ）によって、受け取ることができそうである。

　そういう若い武士（さむらい）が女煙術師の、二間あまりの背後に立って、煙術を眺めているのであった。

「どうもな俺には不思議だよ」ふと若い武士はつぶやいた、「どうしてあの和歌を知っているのであろう。それにどうしてあのような和歌を、ああも大っぴらに喋舌（しゃべ）るのであろう？　うっかり口に出すとあぶない和歌だ。それにさ、あの和歌はこの俺にとっては、縁故の深い和歌なのだ。おかしいなあ、どうしたのだろう！」||だがその次の瞬間には、もっとおかしな事件が起こった。

　そのおかしな事件というのはクルリと身を返した女煙術師が、小走りに走って来たかと思うと、ボンと若い武士へぶつかって、

「とんだ粗相をいたしました」

　こういって謝ったことである。

「いや拙者こそ。······どういたしまして」

　かえって気の毒だというように、若い武士は笑って挨拶をした。

「粗忽（そこつ）な妾（わたし）でございますこと。ホッ、ホッ、ホッご免あそばせ」

　女煙術師は行き過ぎた。

　だがぶつかられた若い武士は、どうやらテレたらしい。女煙術師を見送ったが、口の中でつぶやいた。

「油断をしているとこんな目に逢う。一刀流では皆伝の技倆、起倒流（きとうりゅう）では免許の技倆、などと自慢をしていながら、真正面から女の子のためにポンとばかりにぶつかられて、かわすことさえできなかったんだからなあ。油断をしているとこんな目に逢う」

　どうやら苦く笑ったらしい、顔の一所へ白々と、一列の歯が現われた。

「そうはいってももっともともいえるさ」また口の中でつぶやいた。「こんな深夜にこんな所で、見物もないのに煙術を使って、迂濶（うかつ）にはいえないあのような和歌を、あんなにも大っぴらに喋舌（しゃべ）っていたのだからなあ。見とれていたのは当然だよ。······いったいどういう女なのだろう！」

　左側は十五万石榊原式部大輔、そのお方のお屋敷で、海鼠（なまこ）壁が長く延びている。その海鼠壁をぬきんでて、お庭の植え込みが繁ってい、右側は普門院（ふもんいん）常照寺で、白壁が長く延びている。それの間にはさまれている道を、松平備後守のお屋敷のほうへ、女煙術師は小走っていた。白くひらめくものがある。月夜を海にたとえたならば、その中で魚がひらめくように、女煙術師の足の踵が、チロチロと白くひらめくのであった。

「立っていたところでしかたがない。どれソロソロ帰ろうか」

　女煙術師の行ったほうとは、全く反対の方角へ、若い武士はゆるゆると方向を変えたが、雪駄（せった）の音を響かせて二足三足歩き出した。

　と、どうしたのか立ち止まったが、「しまった、すられた、印籠をすられた」

　腰のあたりへ片手をあてている。で、クルリと振り返ったが、女煙術師を眼で追った。

「あの女がすったに相違ない。さっきまであった印籠だ。どこへも落とす気遣（きづか）いはない。あの女がすったに相違ない。そういえばちょっとおかしかったよ。肩を少しく前へかしげて、顔を地面へうつむけて、小走るように走って来て、ポンとこの俺へぶつかったんだからなあ。粗忽でぶつかったぶつかり方ではないよ。すり取る手段としてぶつかったものさ。こいつうっちゃってはおかれないなあ」

　で、若い武士は小戻りに戻って「待て！」と声をかけようとしたが「待ったり」と自分で自分をおさえた。「これは迂濶（うかつ）には呼べないよ」ニヤリと苦く笑ったらしい。また顔へ白く歯が見えた。「さて呼び止めて調べてみて、もし印籠がなかろうものなら、引っ込みのつかない不態（ぶざま）となる。それにさ、疑いというようなものは、むやみと人にかけるものではない。困った困った困ったことになったぞ」

　女煙術師を眼で追った。

　女煙術師の後ろ姿は、月光を浴びているところから、見えていることは見えていたが、今は小さくなっていた。まもなく右へ曲がるだろう。すると松平備後守の、宏大な屋敷の前へ出る、そこをまた右へ曲がるかもしれない。と不忍（しのばず）の池畔（いけのはた）へ出る。それから先は町家町で露路や小路が入り組んでいる、自由にまぎれて隠れることができる。

　追っかけるなら今であった。

「印籠のことはともかくとして、ずいぶん変っている女煙術師だ、こっそり後をつけて行って、住居だけでも突きとめてやろう」

　これが若い武士の本意であった。でシトシトと追っかけた。

　もうこれだけの事件でも、変った事件といわなければならない。ところが同じこの一郭で、またもや変った事件が起こった。二人の姿の消えた時に、それと反対の方角から、一人の武士が現われて、こっちへ近寄って来たのである。

　現われた武士は浪人らしくて、尾羽（おは）打ち枯らした扮装（みなり）であって、月代（さかやき）なども伸びていた。朱鞘（しゅざや）の大小は差していたが、鞘などはげちょろけているらしい。が時々光るのは、月光が宿っているからであろう。

　地上へ細っこい影を曳（ひ）いて、だんだんこちらへ近寄って来る。足もと定まらず歩いて来る。どうやら酒にでも酔っているらしい。痩せてはいるが身長（せい）は高く、肩が怒って凛々（りり）しいのは、武道に深い嗜（たしな）みを持っている証拠ということができる。

　と、月を振り仰いだ。まさしくりっぱな顔であった。が、気味の悪い顔ともいえる。はね上がった眉、切れ長の眼、高くて細い長い鼻、いつも苦い物をふくんでいるぞと、そういっているような食いしばった口、顳（こめかみ）は低く頬骨は高く、頤（あご）はずっこけてはいたけれど、頤の骨は張っていた。年はおよそ二十三、四で、五までは行っていないらしい。

　そういう浪人がヒョロヒョロと、足もと定まらず歩いて来た。

　こうして榊原式部大輔のお屋敷の外側を通り抜けて、松平備後守のお屋敷の外壁の近くまでやって来た時に、一つの事件が湧き起こった。そこは丁字形（ていじがた）をなしていたが、右手の道から遊び人ふうの男が、これも酒にでも酔っているのであろう、千鳥足をして現われて来たがドーンと浪人にぶつかった。

　が、その時には浪人者は、酔ってはいても正気であるぞと、そういったような塩梅（あんばい）に、スルリと体を右へそらして、そのぶつかりを流してしまった。と遊び人ふうの人間は、自分の力に自分が負けて、グーッとのめると地へ倒れた。

「気をつけろよ、なんという態（ざま）だ」

　声をかけておいて浪人者は、丁字形の道を曲がりかけた。

　するとまたもや同じような、遊び人ふうの人間が、行く手にあたって現われたが、ドーンと浪人へぶつかって来た。

　が、その時には浪人者は、すでに左手へ避けていた。で、同じように遊び人ふうの男は、自分の力に自分が負けて、グーッとのめると地へ倒れた。

「気をつけろよ、なんという態だ」

　いいすてると浪人は丁字形を曲がった。

　しかしまたもや行く手にあたって、三人のこれも遊び人ふうの男が、抜いた匕首（あいくち）に相違ない、それを月光にキラつかせながら、のっそりと立っているのを見た時、浪人はちょいと足を止めた。

　それから「ふうん」と鼻を鳴らしたが、ゆっくりと背後を振り返って見た。

　地に倒れていた遊び人ふうの、二人の男が立ち上がっていて、これも抜いた匕首を、月の光にキラつかせている。

　腹背に敵を受けたのである。はさみ打ちの位置に置かれたのである。

「ははあそうか、あいつらの仲間か」

　口に出して浪人はつぶやいたが、たいして驚いたようすもなかった。

「どうせ撲（なぐ）り合いにはなるだろうよ。切り合いになんかなるものか」

　セセラ笑いを洩らしたが、それでも左手を鍔際（つばぎわ）へやると軽く鯉口をくつろげた。

「さてこれからどうしたものだ？」

　小首を傾（かし）げはしたものの、逃げようかなどと思ったのではなく、こちらから先方へ進んで行こうか、それとも先方からやってくるのをたたずんでここで待ち受けようかと、一瞬間思案をしたものらしい。

「どっちみちたいした相手ではない。俺のほうから行ってやろう。なにさ自宅（うち）へ帰るのさ」

　で、浪人は無造作（むぞうさ）に、三人のほうへ歩き出した。その結果起こったのが乱闘であった。

　遊び人ふうの一人の男は、匕首を月光にひらめかすと、毬（まり）のように弾（はず）んで突いて来た。とそれよりも少しばかり早く、同じく月光をひらめかして、水平に流れる光物があった。すぐに悲鳴が起こったが、同時に一つの人の影が、往来のはずれへケシ飛んだ。浪人が腰の物を素破（すっぱ）抜いて、斬ろうともせず、突こうともせず柄頭（つかがしら）で喰らわしたのを眉間へ受けて、遊び人ふうの人間が、往来のはずれへケシ飛んだのである。が、そういう一刹那に、今度は遊び人ふうの人間が、前後から二人突いて来た。

　前後から浪人へ突いてかかった二人の遊び人の運命も、きわめて簡単に片づけられた。

　斜めにぶっつけた体当たりで、まず一人の遊び人の、腰の構えを砕いておいて、さっと振り返った浪人は、片手撲（なぐ）りの峰打ちで、もう一人の遊び人の肩を打った。

　と、背後へ下がったが、背後に海鼠壁が立っていた。それへ背中をあてるようにしたが、あたかも威嚇（いかく）でもするように、片手下段にのびのびと、頭上へ刀を捧げたのである。

「まだ来る気かな。······今度は切るぞ！」

　で順々に五人を見た。左の腕を肘（ひじ）から曲げて、掌（てのひら）を腰骨へあてている。右足を半歩あまり前へ踏み出し、左足の踵を浮かせている。で、いくばくか上半身が、前方に向かって傾いている。のっかかったような姿勢なのである。捧げた刀は月光をまとって、鯖（さば）の腹のように蒼白く光り、柄の頭が額にかかって、その影が顔を隈（くま）どっている。で両眼が穴のように、黒くそうして深く見える。しかも浪人はそういう姿勢で、静まり返っているのである。ただし刀身は脈々と、漣（ささなみ）［＃ルビの「ささなみ」はママ］のように顫えている。で、月光がはねられて、顔の隈がたえまなく移動する。居つかぬように軟かく、刀をゆすっているのである。

　静まり返っているだけ、かえって凄く思われる。もしも本当に斬る気になって、翻然（ほんぜん）と飛び出して来たならば、そんな五人の遊び人などは、一薙（な）ぎ二薙ぎで斃されるであろう。

　ところが一方遊び人たちも、武道のほうはともかくとして、喧嘩（けんか）の骨法（こっぽう）は知っているとみえて、そうしてとうてい浪人に対して、勝ち目はないと思ったものとみえて、眉間を突かれた遊び人は、その眉間を両手でおさえ、肩を打たれた遊び人は、その肩を片手でしっかりとつかみ、体当たりを喰らった遊び人は、横腹のあたりを両手で抱き、二人の無傷の遊び人と一緒に、脛を月光にチラチラと見せて、右手のほうへ一散に、素ばしっこい呼吸で逃げ出した。

　と、浪人は捧げていた刀を、ダラリと垂直に引っ下げたが、

「これ」と遊び人たちを呼び止めた。

「お前たちの姐ごのお粂（くめ）にいえ！　浪人こそはしているが、まだまだ芸人ごろん棒などに、拙者めったにヒケは取らぬと！　ハッ、ハッ、ハッ、しっかりといえ！　そうしてさらにこういいたせ、あくまでお前たちに張り合ってみせると！　お前たちは大勢、俺は一人、それで十分張り合ってみせると！　さらにこうもいってくれ！　お粂よ、おおかたお前の素性と、そうしてお前のやり口とを、俺はおおよそ探り知ったと！　そうして俺とは一切合財（いっさいがっさい）、あべこべであり逆であると！」

　だが浪人の最後の言葉が、まだすっかりとはいいきらないうちに、五人の遊び人の逃げて行く姿は、小さくなって消えてしまった。

　で、ひっそりとなったのである。

　と、浪人は左手を上げたが、刀身へ袖を軽くかけた。それからゆるゆると拭（ぬぐ）ったが、単に塵埃（ほこり）をふいたまでである。すぐにささやかな鍔音（つばおと）がした。無造作に刀を納めたのであろう。胸のあたりへ手をやったが、乱れた襟を直したのである。と、シトシトと歩き出した。

　さすがに酔いだけは醒めたらしい。踏んで行く足に狂いがない。おちついて歩いて行くのである。だがなんとなくその姿は、浮世の裏道を、人目を憚（はばか）り人目を恐れ、そうして自分でも人を呪い、そうして自分でも浮世を呪い、こそこそ通って行くところの、気の毒な陰惨な廃人の、姿を思わせるものがあった。

　その左側に海鼠壁（なまこかべ）を持って、その背後に影法師を曳いて、そうして半身を月光にさらして、腰から下を茫（ぼう）とぼかして、浪人は先へ歩いて行く。

　しかし十間とは歩かなかった。

「お武家、お待ち、ちょっとお待ち！」

　一種の素晴らしい威厳を持った男の声が背後（うしろ）のほうから、こういって浪人を呼んだからである。で、浪人は足を止めた。

「また変な物が出たらしい。今夜はよくよくおかしな晩だ、いろいろの役者が登場するよ」

　つぶやいて浪人は振り返ったが、「ふうん　こいつは素敵もない鴨（かも）だ」

　頭巾で面を包んでいるので、容貌は少しもわからなかったが、大名のように貫禄のある、一人のりっぱな侍が、二人の武士を供につれて眼の前に立っていたのである。

　浪人の眼の前に立っている大名のような貫禄のある武士は、身体（からだ）つきや声のようすから見て、年はそちこち五十ぐらいでもあろうか身長（せい）は高く肥えてもいた。折り目正しく袴をはいて、長目の羽織を着ていたが、おかしなことには定紋がない。無紋の羽織を着ているのであった。で、胸高（むなだか）に大小をたばさみ、その柄頭を右手の扇で、軽く拍子どって叩いているが、それはその武士の癖（くせ）のようであった。そうしてそういう癖にさえ、一種のいわれぬ威厳があった。しかし向かい合って立っている浪人にとって苦痛なのは、その武士全体から逼（せま）って来る、陰森（いんしん）とした圧力で、それが浪人の心持ちを、理由なしに圧迫するのであった。頭巾に包まれている眉深（まぶか）の顔は、月にそむいているがために、ほとんど見ることはできなかったが、刺すように見ている眼ばかりが、陰影の奥に感ぜられて、それがまた浪人の心持ちを、恐怖的に圧迫するのであった。

　武士は浪人をみつめている。というよりも浪人のようすを、検査しているといったほうがよい。そんなにも執念（しゅうね）くおちつき払って、無言で浪人を見ているのであった。

「なんだこいつは無礼な奴だ」浪人は思わざるを得なかった。「呼び止めておいて物をいわない。なめるようにいつまでもジロジロ見る」

　で、皮肉をいおうとした。しかしいうことはできなかった。例の理由のない圧迫が、浪人の口を封ずるからである。

「なんの素敵な鴨なものか、うっかりすると酷（ひど）い目に逢うぞ」何となく浪人には思われた。「これは躊躇なく逃げたほうがいい」しかし逃げることもできそうもなかった。例の理由のない圧迫が、浪人の足を止めるからである。「叩っ切ろうかな？　叩っ切ろうかな？」

　だがこう思った瞬間に、そう思ったことが相手の武士へ、どうやら直感されたらしい。

　つと武士は一足前へ出たが、

「むやみと刀など揮（ふる）わぬがよい」

「は」

「よいか」「は」「よいか」

　といつか浪人はうなだれていた。

　と、武士は刀の柄頭を、右手の白扇で拍子づけて、軽く二、三度叩いたが、

「通りかかって、見たというものさ。そちの素晴らしい手並みをな。で、呼び止めたというものさ。何も恐れるにおよばない。俺（わし）は決して役人ではないよ」ここで口調を優（やさ）しくしたが、「見受けるところ、浪人らしいの」

「は、さようにございます」浪人の本当の心としては「そち」と下目に呼ばれたり、「何も恐れるにおよばない」などと、威嚇的に物をいわれたこと不快でもあれば業腹（ごうはら）でもあったが、例の理由のない圧迫に押されて、そういう本心を出すことができず、つい和（おとな）しく慇懃（いんぎん）にそんなように口から出したのであった。

　と、武士は肩でうなずいてみせたが、

「俺の屋敷へ遊びに参れ」不意にこんなことをいい出した。

　浪人は意外に感じたのであろう、ぼんやりとして黙っている。

「俺はな、久しく探していたのだよ」そういう浪人のようすなどには、かかわりがないというように武士は後をいいつづけた。「お前のような人間をな。浪人でそうして腕が立って、人を殺した経験のある。······俺にはわかるよ、殺したことがあろう？」

　今度は浪人は怯（おびや）かされたらしい、思わず二、三歩後へ下がった。

「で、姓名はなんというな？」

　||いったいこれはどうなるんだ？　これが浪人の心持ちであった。追っかけ追っかけ訊かれることが、いちいち浪人には恐怖だからである。

「は、私の姓名は······」

「おいい、これ、何というな？」

　どうしたものかそれに応じて、浪人は宣（なの）ろうとはしなかった。足もとをみつめて黙っている。しかし心ではいっているのであった。「名を宣（なの）ることはいやなのだ。俺の本名を聞いたが最後、たいがいの武士は俺に対して、憎むか嘲るかするのだからな」

　で、宣（なの）ろうとはしなかった。そういう浪人の困惑した態度を、相手の武士は訝（いぶか）しそうに、しばらくの間見守っていたが、にわかに笑声をほころばせた。

「やはり恐れているようだの。俺（わし）を恐れているようだの。では俺から宣るとしよう」

　では俺から宣ることにしよう。||大名のような貫禄のある武士は、さも無造作にこういったが、すぐに無造作に名を宣った。

「俺は北条美作（ほうじょうみまさか）だよ」

　しかし無造作には宣ったけれども、その北条美作という名は、恐ろしい姓名（なまえ）だと思われる。

　というのはそれを聞いた浪人が、まるで雷にでも打たれたかのように、おかしいほどにも飛び上がって、そうして背後へ引き下がったが、すぐに土下座をしたからである。

「北条の殿様でござりましたか、さようなこととは少しも存ぜず、まことにご無礼をいたしました。お許しおかれくださいますよう」

　慇懃に丁寧に挨拶をした。

　ところで北条美作とは、どういう身分の武士なのであろう？

　九千石の旗本なのであった。がそれだけではなんでもない、たかが旗本にすぎないのだから。ところが北条美作は、ある者には、一世の豪傑として、恐れ敬われ尊ばれていた。が、一方では奸物（かんぶつ）として憎まれ嫌われはばかられていた。何がいったいそうさせるのであろう？　時の老中の筆頭で、松平左近将監武元（さこんしょうげんたけもと）なる人の、遠縁にあたっているばかりか、その武元に取り入って切れ味の鋭い懐中刀（ふところがたな）として、その武元を自在に動かす、||というのが理由の一つであった。そうして京都の貧しい公卿の、美しい姫を養女として養い、巧みに時の将軍に勧（すす）めて、その側室としたことによって、将軍家のお覚えがいともめでたい。||というのが理由の一つであった。いやいやそういう美しい女を一人将軍家へ勧めたばかりではなくて、いろいろの手蔓（てづる）を求めては、美しい女を狩り集めて来て、利（き）き所（どころ）利き所の諸侯へ勧めて、その側室とすることによって、一種の閨閥（けいばつ）を形成（かたちづ）くった。||というのが理由の一つでもあった。

　で賄賂請託（わいろせいたく）が到る所から到来した。それに密（ひそ）かに佐渡の金山の、山役人と結托［＃「結托」はママ］をしていた。で美作は暴富であった。そうして美作はその暴富を、巧妙に活用することによって、自分の勢力を布衍（ふえん）した。というのはこれも利き所利き所の諸侯へ金子を貸すことによって、金権を手中に握ったのである。

　これを要約していう時は、金と女とを進物にして、閥（ばつ）をつくったということになる。

　で、若年寄をはじめとして、大目附であろうと町奉行であろうと、北条美作に対しては一目置かざるを得なかった。

　その上に美作は人物としては、胆力が大きく機智が縦横で、それにすこぶる執拗であって、かつ用心深かった。そうして性質からいう時は、この上もなく陰性で、黒幕的性質にできていた。もし美作が望んだならば、五万石以上の大名ともなれるし、役付くこともできるのであったが、それも望もうとはしなかった。表面に立つことを嫌ったからである。

　もう一つ美作の特徴として、挙（あ）げなければならない一事がある。徹底したる佐幕思想||ということがそれである。したがって美作は同じ程度に、勤王思想を嫌忌（けんき）した。で、有名な宝暦事件、すなわち竹内式部なる処士が、徳大寺卿をはじめとして、京都の公卿に賓師（ひんし）となって、勤王思想を鼓吹（こすい）した時に、左近将監武元に策して、断然たる処置をとらせたり、その後ほどを経て起こったところの、山県大弐（やまがただいに）、藤井右門の、同じような勤王事件に際して、これも将監武元に策して苛酷（かこく）な辛辣（しんらつ）な処置をとらせた。

　幕府方にとっては力強い味方で、京都方にとっては恐ろしい敵||というのが北条美作なのであった。

　どっちみち北条美作なる武士は、この当時一個の惑星として、諸人に凄（すさ）まじく思われていたことは、争われない事実であった。

　その美作だというのである。浪人が飛び下がって土下座をして慇懃に丁寧に挨拶をしたのは、当然なことといわなければなるまい。

　しかし北条美作にとっては、そうも慇懃に丁寧に、その浪人に土下座までされて、挨拶をされたということは、ちょっとおかしく思われたらしい。声を立てるようにして笑ったが、「さあさあ俺は宣りを上げたよ、今度はお前が宣るがいい」

「桃ノ井兵馬と申します」これが浪人の宣りであった。

「桃ノ井？　ふうむ、兵馬というか？」美作は何やら考え込んだ。

「桃ノ井？　ふうむ、兵馬というか」こういって考え込んだ北条美作は、月光を浴びながら土下座をしている浪人の姿をあらためて見たが、理由ありそうにうかがうように訊（たず）ねた。

「桃ノ井の姓が気にかかる。そちの父の名はなんというぞ？」

　||と、兵馬はいよいよますます、慇懃の度を強めたが、「桃ノ井久馬（きゅうま）と申します」

「何？」とこれを訊くと北条美作は、あたかも物にでも引かれたかのように||いやいやむしろ懐しそうに、二、三歩前へツカツカと出たが、

「桃ノ井久馬ならば存じている。神田小柳町に住居していたはずだ」

「はい、さようでござります」

「そうであったか、そうであったか、桃ノ井久馬の伜（せがれ）であったか。では俺とは縁の深い者だ」

「ご縁深き者にござります」

「············」美作はここで沈黙をした。探るように兵馬を見下ろしている。それを兵馬が下のほうから顔をあお向けて見上げている。異様な沈黙となったのである。が、その沈黙が破られた時に、二人の間に次のような、意味深い問答が取り交わされた。

「お前の父は忠義者であったよ」

「が、お咎めを受けまして、日本橋において三日間晒らされ、遠島されましてござりまする」

「宮崎準曹（じゅんそう）、佐藤源太夫、禅僧霊宗（れいそう）らの忠義者とな」

「はい、同罪とありまして、遠島されましてござります」

「気の毒な身の上となったものよ。助けようと俺も手を尽くしてはみたが、そこまでは力がおよばなかった」

「口惜しい儀にござりました」

「そち、この俺を怨んではいまいな？」

「なかなかもちましてそのような事、もったい至極もござりませぬ」

「久馬は怨んでいたであろうか？」

「いえいえ反対にござります。遠島まぎわに父の口より承（うけたま）わりましてござります。北条の殿様があったればこそ、死罪にも行なわれず軽い遠島と！　ご恩のほどを忘れるなよと······」

「怨まれれば怨まれる節（ふし）もあるが、怨んでいないと耳にすれば、やはり俺には有難い」

「なんのお怨みなどいたしましょう。怨みは他の人にござります」

「他の人？」と美作は首を伸ばしたが、「さあ何者であろうやら？」

「山県大弐にござります。藤井右門にござります」

「が、彼は殺されたはずだ。死罪獄門になったはずだ。で、この世にはいない者どもだ」

「しかし後胤（こういん）や一味の者が、残っているはずにござります」

「なるほど」という北条美作は、兵馬へ身近く進んだが、「そち、消息を知っていると見える？」

「さぐり知りましてござります。よりより彼らの後胤や一味が、京都から江戸をさしまして、いろいろのものに姿をやつして、入り込みました由（よし）にござります」

「しかもな」という北条美作は、前こごみに体をこごませたが、「恐ろしい大物も入り込んだらしい」

「は？」と訊き返した桃ノ井兵馬は、合点がいかないというようにしたが、「と仰せられる大物の意味は？」

「いずれは話す。今日はいうまい」しかし兵馬は押し返した。「三宅の島でなくなられたはずの、あの恐ろしい人物が、江戸入りされたものと存じますが？」

「そこまでそちは知っておるのか？」北条美作は驚いたらしい。「よくもあくまできわめたものだ」

　||と、兵馬はヌッとばかりに、顔を月光に上向けたが、沈痛の口調でいい出した。

「この私という人間が世間の者に嫌われまして、裏切り者の子であるとか、不義の人間の子であるとか、噂を立てられます根本は、その三宅の島で死なれたところの、あの恐ろしい人物に、端を発しておりますゆえ、あの人物に関しましては、詳しく詳しく詳しく詳しく従来も探っておりました。で、その結果知りましたことは······」しかしここまでいって来ると、兵馬は憂鬱のようすになったが、突然話の方向を変えて、全くあらぬことをいい出した。

　兵馬はこのようにいい出したのである。

「······其方共儀（そのほうどもぎ）、一途（いちず）ニ御為ヲ存ジ可訴出（うったえいずべく）候ワバ、疑敷（うたがわしく）心附候趣（おもむき）、虚実（きょじつ）ニ不拘（かかわらず）見聞（けんぶん）ニ及（およ）ビ候通（とおり）、有体（ありてい）ニ訴出（うったえいず）ベキ所、上モナク恐（おそれ）多キ儀ヲ、厚ク相聞（あいきこ）エ候様取拵申立（とりこしらえもうしたて）候儀ハ、都（すべ）テ公儀ヲ憚（はばか）ラザル致方、不届ノ至（いたり）、殊ニ其方共ノ訴（うったえ）ヨリ、大勢無罪ノモノ迄（まで）入牢イタシ、御詮議ニ相成リ、其上無名ノ捨訴状（すてそじょう）、捨文（すてぶみ）等有之（これあり）、右認（したため）方全ク其方共ノ仕業（しわざ）ニ相聞エ、重科（じゅうか）ノ者ニ付死罪申付（もうしつく）ベキ者ニ候処（ところ）、大弐（だいに）、右門企（くわだて）ノ儀ハ、兵学雑談、或（あるい）ハ堂上方ノ儀、其（その）外恐入候不敬ノ雑談申散（もうしちらし）候ハ、其方共申立（もうしたて）ヨリ相知レ候、大弐ハ［＃「大弐ハ」は底本では「大弐は」］死罪、右門儀ハ獄門罷（まかり）成、御仕置（おき）相立候ニ付、不届ナガラ訴（うったえ）人ノ事故此処ヲ以テ、其方共助命（じょめい）申付、日本橋ニ於テ、三日晒（さらし）ノ上、遠島之ヲ申付ル」

　兵馬の口調は暗誦的であった。永らくの間心の中にあって、しばしば繰り返していた文章を、暗誦（そらんじ）たというようなところがあった。

「これは私の父をはじめ、宮崎準曹、佐藤源太夫、禅僧霊宗に下されました、断罪の文にござります。つまり私の父などは、幕府（おかみ）のおためを存じまして、謀叛人企てを明らさまに、お訴えを致しました結果としてかえってお叱りを受けましたしだいで、逆（さか）しま事のようには存じますが、こういう結果になりましたのも山県大弐や藤井右門の、恐るべく憎き陰謀にその端を発しておりまする。しかるに大弐や右門なるものの、その陰謀の源泉は、三宅島において逝（な）くなられましたはずの、あの恐るべき人物から流れ出ているはずにござります。したがって私にとりましては、三宅島において逝くなられたはずの、その恐るべき人物こそ、怨みの的にござります」

　なお兵馬はいいつづけようとしてか、片膝を立てて胸を反らせたが、感情がにわかにたかぶったからでもあろう、言葉切れがして絶句した。と見てとった北条美作は、なだめるように片手を伸ばすと、おさえつけるように上下したが、

「詳しいことは屋敷で聞こう。明日にも訪ねて来るがよい」

　立てた片膝を地へ敷くと、兵馬はつつましく頭を下げた。

「参上いたしますでござります」

「隠し扶持（ぶち）なども進ぜよう。生活（くらし）に事を欠かぬように、この美作が世話をしてやろう」

「は、忝（かたじ）けのう存じます」

「十分に怨め！　猟（か）って取れ！」

「············」

　この意味は兵馬にはわからなかったらしい、無言で美作の顔を見た。と、美作は笑ったが、

「例の恐るべき人物と、大弐や右門の後胤や一味を怨んで猟（か）り取れと申しておるのだ」

「それこそ私にとりましては······」兵馬は一種の武者振るいをしたが、「唯一の目的でござります」

「同時に幕府（おかみ）のためにもなる」

「何よりのことに存じます」

「同時に俺のためにもなる」

「お殿様のお為（ため）でござりましたら······」

「粉骨砕身してくれるか？」

「愚かのことにござります。命（いのち）一つさえ捧げまする」

「ああよい片腕が俺にはできた」

「いえこの私にこそ力強い後ろ楯（だて）ができましてござります」

「では」というと北条美作は、鷹揚（おうよう）に顎（あご）をしゃくったが、「今夜はこれで別れよう」

　二人の供を従えると、シトシトと美作は足を運んだ。

「大大名や大旗本が、この本郷にはたくさんあるが『本郷の殿様』と一口にいえば、すぐにも北条美作のご前と、誰も彼もがいちように、納得するほどにも有名なお方だ。そのお方に俺が見いだされたのだ。世に出ることができるかも知れない」

　大名屋敷の海鼠壁（なまこかべ）に添って、肩のあたりを月光に濡らして、二人の供に前後を守らせ、歩いて行く美作の背後（うしろ）姿が、曲がって見えなくなった時まで目送をしていた桃ノ井兵馬は、こうつぶやくと立ち上がった。「俺も寝倉（ねぐら）へ帰るとしよう」

　無人となった境地には、月光ばかりが零（こぼ）れていた。しかるにこのころ一人の武士が、下谷（したや）の町の一所に、腕を組みながらたたずんでいた。「こんなりっぱな屋敷の中へ、はいって行ったとは不思議でならない。たかが女の煙術師ではないか」||眼の前に宏壮な屋敷があったが、眺めながら考えているのであった。

　武士の眼の前にそびえている、宏壮な屋敷の構造は、大旗本の下屋敷ふうで、その正面には大門がありそれと並んで潜り門があり、土塀がグルリと取り巻いていた。おびただしいまでに庭木があって、いずれも年を経た常磐木（ときわぎ）と見えて、土塀の甍（いらか）から高くぬきんでて、林のように繁っていた。幾棟（いくむね）か建物もあることであろうが、しかし庭木におおわれて、その一棟さえ見えなかった。大門の瓦（かわら）屋根にさえぎられて、門の扉が裾のあたりで、月の光からのがれていたが、その薄暗い門の扉の上にいかめしい大鋲（びょう）が打ってあるのが、少しく異様に見てとられた。用心堅固に守っているぞと、威嚇しているように感ぜられる。

　いやいや用心堅固といえば、庭木の形にも見られるのであった。すなわち内側から土塀の方へ、鉄よりも堅く思われるような老木をビッシリ植え込んで、枝や葉を網のように参差（しんし）させて防禦（ぼうぎょ）の態を造っているからである。何者か屋敷内へ入り込もうとして、たとえ土塀を乗り越したところで庭木の塀にさえぎられて、目的をとげることはできないであろう。屋敷の大きさは一町四方もあろうか、周囲（まわり）の家々から独立をして、ひとりそびえているのである、あえてこの辺は屋敷町ではなくてむしろ町家町というべきであった。もっともはるか東北の方には藤堂和泉守（いずみのかみ）や酒井左衛門尉（さえもんのじょう）や佐竹左京太夫や宗対馬守（そうつしまのかみ）の、それこそ雄大な屋敷屋敷が、長屋町家を圧迫して月夜の蒼白い空を摩（ま）して、そそり立ってはいたけれど······。

　で、この辺は町家町であった。しかもいうところの片側（かたがわ）町であった。反対の側は神田川で、今、銀鱗（ぎんりん）を立てながら、大川のほうへ流れている。下流に橋が見えていたがそれはどうやら和泉橋（いずみばし）らしい。とするとここは佐久間町の三丁目にあたっているのかもしれない。

「こんなりっぱな屋敷の中へ、はいって行ったとは不思議でならない、たかが女の煙術師ではないか」たたずんで見ていた若い武士は、今度は声に出してつぶやいたが、いかにも腑に落ちないというようすであった。本郷の往来で煙術を見ていて、うっかり油断をしていたところを女煙術師に印籠をすられた、||その若い武士であった。で、若い武士の思惑（おもわく）としては、たかが安手の芸人である。どこかみすぼらしい露路の奥の、棟割（むねわり）長屋の一軒へでも、はいって行くものと思っていた。しかるにどうやら期待は裏切られて、堂々たる構えのりっぱな屋敷へ女煙術師は入り込んだのである。

　で、武士としてはこの事実は、化かされたようにも思われるのであった。

「他人の屋敷へはいったのではない。自分の家へはいったのだ。少なくもあの女の懇意な者の屋敷へはいったということはできる。······スタスタと道を歩いて来て、この屋敷の前まで来て、トン、トン、トンと潜り門を打って、二声三声物をいったかと思うと、すぐに内から潜り門の扉があいて、あの女を内へ入れたのだからな。······自分の屋敷か懇意な人の屋敷さ」眼の前に立っている屋敷の中へ、女煙術師がはいった時の、||そのはいり方の無造作だったことを、あらためて回想することによって武士の疑惑は深まったらしい。

「女煙術師も曲者（くせもの）らしいが、この屋敷も怪しく思われる」

　で、しばらくは見まわしていた。屋敷内は寝静まっているらしい。人声もしなければ足音もしない。繁っている庭木の一所で、ねぐらをつくっていた雀でもあろうか、ひとしきり羽音が聞こえたが、それとてもすぐ止んでしまって、まったく物音が聞こえなくなった。

「いつまで眺めていたところで、別に得をすることもあるまい。思い切りよく帰るとしよう」

　||で若い武士は立ち去ろうとしたが、立ち去ることはできなかった。

「印籠に未練がございますなら、お返しすることにいたしましょう」

　潜り門の内側からの女の声が、悪戯（いたずら）ッ児らしい語調をもって、揶揄（やゆ）するように呼んだからである。

「ほう」という若い武士は、ちょっと度胆を抜かれたように、潜り門の前まで寄って行ったが、

「それではやはり拙者の印籠を、あなたにはおすりなされたので？」どうという訳ともなかったが、こんなような丁寧な言葉使いで若い武士は訊き返した。と、すぐに女の声がした。

「妾（わたし）にとりましては印籠などは、どうでもよかったのでございますよ。欲しいと思ったのではございませんよ」依然としてその声は悪戯（いたずら）ッ児らしい、揶揄的の調子を帯びていた。潜り門の扉をへだてておりながら、声がハッキリと聞こえて来るのは、扉の合わせ目へ近々と口を寄せて物をいっているからであろう。追っかけて女の声がした。

「妾の本当に欲しいものは、ほかにあるのでございますよ」

「ほう、さようかな、なんでございましょう？」

　どうやら若い武士の性質は、磊落（らいらく）で放胆で明るいらしい、叱も浴びせずに訊き返した。

　と、女の声がした。

「誠心（まごころ）なのでございますよ」

「誠心？　ほほう誠心がお好きか。風変りのものがお好きと見える」

　またもや女の声がした。「鉄石心（てっせきしん）と申しましても、よろしいようでございますよ」

「だんだんヘチ物を望まれるようで」若い武士は興味を感じたらしい、面白そうにこういったが、「忠魂義胆（ちゅうこんぎたん）などはいかがなもので？」||で、女の言葉を待った。

「何より結構でございますよ。ぜひとも頂戴いたしたいもので」だがこういった女の声には、今まであったような揄揶的のところや、悪戯ッ児らしいところなどは、おおよそ封ぜられてなくなっていた。真面目な語調となったのであった。

　しかし若い武士はなんと思ったか、道化た口調で押し切った。「忠魂義胆がご入用なら、これからせいぜい骨を折って仕入れることにいたしましょう」

　||と、女の声がした。「それにはおよぶまいと存ぜられます。ずっと昔から今日まで、変らずお持ちつづけておいでになる、その忠魂義胆だけで、もうもう十分でございますよ」

「どうもな、いよいよ変な女だ。俺のことをいくらか知っているらしい」若い武士はいささか気味が悪くなった。で、打ち案じて黙っていた。潜り門の向こう側でも黙っている。で、しばらくはひそかであった。

　神田川を越した向こう側の、市橋下総守（いちはししもうさのかみ）の屋敷の辺から、二声三声犬の声がしたが、つづいてギャッという悲鳴が起こった。往来の者に蹴られたのでもあろう。佐久間町の二丁目の方角から、駕籠が一挺来かかったが、相生町のほうへ曲がってしまった。

　で、この境地は静かであった、霜でも置いたような月光が、往来を一杯に満たしている。

　と、その時女の声が、潜り門の向こう側から呼びかけた。「妾は掏摸（すり）ではございません。でも掏摸かもしれません。妾は煙術師ではございません。でも煙術師かもしれません。······いえいえ本当の商売はそんなものではございません。放火（ひつけ）商売なのでございますよ。······ちょうどあなた様と同じように！」

　こんな妙なことをいい出したのである。

「ナニ拙者と同じように、放火（ひつけ）商売だとおっしゃいますので？」さもさも驚いたというように、若い武士は胸を背後（うしろ）へ引いたが、「拙者は決して放火などはしませぬ」

　しかし女はうべなわなかったらしい。同じ口調でいいつづけた。「神田の雉子（きじ）町の四丁目で、一刀流の剣道指南の、道場をひらいておいでなされる、山県紋也というお方の本当のご商売は、放火商売なのでございますとも」

　もしもこの時が昼であったならば、若い武士が心から仰天して、その眼を大きくみはったことに、恐らく感づいたことであろう。

「ほう」と若い武士はまたもいったが、「拙者の姓名をご存じとみえる」

「はいはい存じておりますとも。お名前ばかりではござりませぬ。ご素性からご行動から目的まで存じておるのでございますよ。で申し上げるのでございますよ、放火商売が本職だと。······そうして妾は幾度となく、あなた様とお逢いいたしました。そうしてお話をいたしました。ご懇意のはずでございますよ」

　若い武士の山県紋也にとっては女のいうことが何から何まで意表に出るように思われた。「お逢いした覚えはござりませぬが、どこでお逢いしましたかしら？」

「はいはい石置き場のお屋敷で」

　女はクスクスと笑ったようである。

　石置き場の空屋敷で逢ったという。しかしそういう記憶はなかった。で、紋也はそれをいった。「その石置き場の空屋敷へは、私もたびたびまいりましたよ。しかし一度もあなたらしい、女煙術師などには逢いませんでした」

　するとまたもや笑い声が、潜門扉（くぐりど）の内側から聞こえて来たが、「それでは今度は女煙術師として、お目にかかることにいたしましょう」

「ほう」と紋也はそれを聞くと、声を洩らさざるを得なかった。

「それではあなたは女煙術師のほかに商売を持っておられますので？」

「はいはい、さようでございますとも」女の声は愉快そうであった。

「娘師（むすめし）、邯鄲師（かんたんし）、源氏追い、四ツ師、置き引き、九官引き、攫浚付（かっさらいつけ）たり天蓋（てんがい）引き、暗殺（あんさつ）組の女小頭（こがしら）、いろいろの商売を持っております」

「うーん」とそれを聞くと山県紋也はこういわざるを得なかった。「参った！」という意味なのである。事実紋也は女のお喋舌（しゃべり）に、かなり参ってしまったのであった。しかし紋也は思い返した。「どこまでもこの俺を嬲（なぶ）る気なのだな」と||で、こだわらずに話しかけた。

「それでは石置き場の空屋敷では娘師、邯鄲師、源氏追い、四ツ師、置き引き、九官引き、攫浚付たり天蓋引き、暗殺組の女小頭||といったような商売の中の、その一つの商売人として、私とお逢いくださいましたので？」

　とまた女の笑い声が、潜門扉（くぐりど）の内側から聞こえて来たが、つづいてこういう声がした。「たった今し方も申しました、妾の本当の商売は放火（ひつけ）商売なのでございますよ。で、石置き場の空屋敷では、その本職の放火商売人として、あなたにお目にかかりましたはずで」ここでプツリと話を止めたが、どうやら考え込んでいるようであった。と、後をいい継いだ。奇妙にも声が真面目である「ご回想なすってくださいまし、お思い出しなすってくださいまし、きっとお思い出されましょう。部屋の片隅の卓に倚（よ）って、醜い小男と肩を並べて、あなた様のお話に耳を澄まして、誰よりも先に手を拍（たた）き、誰よりも先に喝采（かっさい）をし、誰よりも先に賛成をする、一人の女がありました事を。······それが妾なのでございますよ」

「ああそれではあの私娼（じごく）か！」山県紋也は思い出した。いかさまそういう女があった。が、紋也には合点がいかなかった。年齢（とし）とそうして風貌との相違が、著るしいがためであった。

「いかさま」と紋也は声をかけた。「そういう女とはあの空屋敷で、行くたびごとに逢いましたよ。しかし、その女は三十五、六で、風采（なり）もいやらしく容貌も醜く、態度も荒（すさ）んで淫蕩（いんとう）で、あなたとは似ても似つかないような、そういう女でありましたよ。たしか私娼（じごく）でありましたはずで」

　すぐに女の声がした。

「顔や姿を変えることなどは、妾にはなんでもありません。年や態度を変えることなども、妾には何でもありません」

「では」と紋也はとがめるようにいった。「数あるあなたの商売の中には私娼（じごく）という商売もありますので」

「はいはい私娼もいたしますとも」

「穢（きたな）い女だ！　いやな女だ！」

「でもお信じくださいまし、妾は処女でございますよ」

「何を莫迦（ばか）な！　私娼だというのに！」

「でもお信じくださいまし。一歩手前で踏み止まります」

「一歩手前で？」と鸚鵡（おうむ）返した。

「許さないのでございますよ」

「ああなるほど。······ああなるほど」

「で、処女でございますよ」

　二人はしばらく沈黙した。月がわずかばかり西へまわった。で、紋也が地へ敷いている影法師が少し東へ移った。

「妾の名はお粂（くめ）と申します」潜門扉（くぐりど）の内側の女の声が、沈黙を破ってこういったのを、いうところのキッカケとして、驚くばかりに能弁にお粂という女はいい出した。

「さっきも妾は申し上げましたが、なんの妾が印籠などに、眼をくれることがございましょう。印籠など欲しくはございません。さっそくお返しいたします。||と、このように申しましたならば、あなた様はおっしゃるでございましょう、では何ゆえ印籠をすったのかと。······それには訳がございます。この妾という人間を、強く強くあなた様に印象づけたく思いましたからで。······これが一つでございます。だがもう一つございます。このお屋敷をあなた様へ強く強く強く強く印象づけたいがためだったので。······つまりあなた様をここの屋敷へ、引っ張って来たかったためだったので······するとあなた様はおっしゃいましょう。ここは何者の屋敷なのかと？　どういう性質の屋敷なのかと？　······今はお答えいたしかねます。でもこれだけは申し上げられます。あなた様と同じような考えを持って、あなた様と同じような仕事をしている、そういう人たちの籠（こも）っている、そういう屋敷でございますと。······で、妾は申し上げます。もしもあなた様が何かの事件で、危険が迫ってまいりましたならば決してご遠慮にもご斟酌（しんしゃく）にもおよばず、ここの屋敷へおいでなされましと。ご保護いたすでござりましょう。また私たちにいたしましても、あなた様のようなおりっぱなお方に、保護をしていただきたいのでございますよ。妾は思うのでございますよ。あなた様には敵がありましょうと。表立った敵も、隠れた敵も！　······私たちもそうなのでございますよ、たくさんに敵がございます。表立った敵も隠れた敵も！　······で、妾は申し上げましょう。同盟しなければいけませんと！　······はいはいあなた様と私たちとは！　······だがあなた様はおっしゃいましょう、お前は全体何者なのかと？　お前の素性はなんであるかと？　お答えすることにいたしましょう」

　潜門扉（くぐりど）の内側から聞こえていた、お粂という女の話し声が、ここでにわかにプッツリと絶えた。が、それもほんのわずかの間で、すぐ声が聞こえて来た。しかしそれは歌声であった。

「くもるとも······何か恨みん······月今宵······晴れを待つべき······身にしあらねば······」朗詠めいた節であった。「ね」とお粂の声がした。

「この和歌を作られた人物と、深い深い関係が、妾にはあるのでございますよ。そうしてこの和歌を作られた人と、あなた様のお父様にあたられる方とも、深い深い関係が、やはりあったはずでございますよ。したがってあなた様と妾とも、深い関係があるものと、こう申し上げてもよろしいようで。ああ······」という一種の嘆息めいた声が、潜門扉の内側から聞こえて来た。「父上同士は師弟で親友！　ではお互いの息子と娘は師弟以上に親友以上に······ああ」とまたもや声がした。「恋人同士になったところで、不思議ではないではありませんか！　······恋し合い愛し合い助け合って、そうして同じ道へ向かう！　······なんていいことでございます。······妾はあなた様を恋しております。······でもこれ以上は申し上げられません。······さようならよ、さようならよ！　でもまたすぐにお逢いできましょう。······印籠をお返しいたしますよ」

　月光に水のように濡れて見える土塀の甍（いらか）を躍り越えて、石塊のような小さな物が、紋也の頭上へ落ちて来たのは、そういった声の終えたころであった。で紋也は右手を伸ばして、宙で受け止めて握ったが、それはすられた印籠であった。で、手早く腰へつけたが、

「お粂（くめ）殿。お粂殿」と声をかけた。が、お粂は立ち去ったのでもあろうか、潜門扉の内側から返事がなかった。

「はーン」と紋也は笑ったが、自分へ向かって笑ったのである。「これではまるっきり化（ば）かされたようなものだ。いつまでもまごまごしていようものなら、どんな目に逢わされるかわからない。帰ろう、帰ろう、家へ帰ろう」||で、紋也は二丁目のほうへ、片側町の家並みに添って、足を早めて歩き出した。しかし十間とは歩かないうちに、足を止めざるを得なかった。異様の行列が行く手のほうからこちらへ歩いて来たからである。

　一挺の女駕籠を取り巻いて、数人の男女が歩いて来る。||これが行列の大体であった。異様なことではないではないか。||と、こういう事もいえばいえる。しかしやっぱり異様なのであった。駕籠が第一に異様である。大大名のお姫様が、外出の場合に使用するような、善美をきわめた女駕籠であって、塗りは総体に漆黒（しっこく）で、要所要所に金銀の蒔絵（まきえ）が、無比（むひ）の精巧をもってちりばめられてある。引き扉（ど）には朱総（しゅぶさ）が飾られてあって、駕籠の動揺に従って、焔（ほのお）のようにユラユラと揺れる。駕籠を取り巻いている男女の姿も、かなり異様なものであった。駕籠の前に立って二人の武士が、足音を盗んで歩いていたが、かぶっているところの覆面頭巾も、着ているところの無地の衣裳も、一様（いちよう）に濃厚な緑色であった。駕籠の後からつき従って来る、二人の武士の服装も、すなわち覆面も無地の衣裳も、同じように濃厚な緑色であった。

　が、まだこれらはよいとしても、駕籠の左右を取り巻いている四人の女たちが揃（そろ）いも揃って、同じように濃厚な緑色の被衣（かつぎ）を深々とかぶっている姿は、どうにも異様といわなければならない。以上を簡単に形容すれば、濃緑（こみどり）の立ち木に取り巻かれて、黒塗りの朱総（しゅぶさ）金銀蒔絵（まきえ）の駕籠が、ゆらめき出たということができよう。歩き方がいかにもしとやかで、誰も彼も物をいおうとはせず、咳（しわぶき）一つ立てようともしない。しとやかに進んで来るのである。いやいや異様なのはこればかりではなかった。四人の武士が揃いも揃って、若くてそうして美貌だのに、四人の女が揃いも揃って、老年でそうして醜いのも、異様なことといわなければなるまい。

　こういう異様な行列が、昼間でもあることか深い夜を、田舎（いなか）でもあることか大江戸の町を、辻番などにも咎められずに、しとやかに練って来るということは、異様以上に奇怪ともいえよう。そういう行列に出会ったのである、山県紋也が足を止めたのは、当然のことというべきであろう。

「いったい何者の行列なのであろう？　駕籠には誰がいるのだろう？」||で、茫然と眺めやった。そういう紋也を驚かせて、異様以上の、怪奇以上の、凄いような事件の起こったのは、それからまもなくのことであった。駕籠が紋也の前まで来て、宙に舁（か）かれたままで静止して、駕籠の扉が内から開けられて、女の顔がのぞいたのが、凄いような事件のはじまりであった。

　月光がさえぎられているがために駕籠の中は闇に閉ざされていたが、その闇をさえ押しのけるほどにも、女の顔色は白かった。年が若いということと、高貴の女性だということと、艶麗の容貌だということと、姫君姿だということが、感覚的にではあったけれど、山県紋也には感じられた。濃緑（こみどり）の衣裳、濃緑の裲襠（かいどり）、それを着ているということも感ぜられた。衣裳の襟から花の茎のように、白く細々しく鮮かに、頸足（えりあし）が抜け出していることも、紋也の眼には見てとれた。

　が、何よりも紋也の瞳に、強く印象されたのは、うつむけた顔の額越しに、凝然（じっ）とみつめている女の眼つきで、よくいえば二粒の宝石であり、悪くいえば蝮（まむし）の眼であるといえた。つまりそのようにも光が強くて魅力を持っているのであった。でその眼でみつめられた者は、一種の恍惚とした陶酔境に、墜落しなければならないであろう。闇の中に一輪の白芙蓉（ふよう）が咲き出て、そこへ二滴の露が溜って、その露が光を放っていると、こうも形容をしたならば、駕籠の中の容貌を、描き出すことができるかも知れない。と、その女が声をかけた。

「この若侍は凛々（りり）し過ぎるよ。接吻（くちづけ）をしても駄目かもしれない。でも妾（わたし）はこういう男も好きだよ。妾はこの男を手に入れてみせる。······でもこの男は拒絶（ことわ）るだろうよ。あの北条左内様のように。でも左内様は妾の物さ。······今夜から妾の物になるのさ。······今夜はこの男には用はないよ。だから今夜は帰るがいいよ。でも妾を覚えておいで。妾のほうでも覚えておくから。······一度接吻（くちづけ）をしてあげよう。お前はフラフラになるだろう。いいえ一呼吸（いき）をかけてあげよう。お前はフラフラになるだろう。······一呼吸なのよ！　一呼吸なのよ！」

　高貴の姫君に相違ないのに、駕籠の中の女のそういった声の、なんと荒（すさ）んでいることぞ！　そうしてそういった言葉つきの、なんとはしたなく下卑（げび）ていることぞ！　たたずんで見ていた山県紋也は驚きと一緒にいわれぬ憎悪を胸に持たざるを得なかった。

「それにしてもこの女は何者なのであろう？　白痴でなければ狂人（きちがい）だ。何をいいかけているのだろう？　意味をなさない言葉ではないか······それにしてもこれはどうしたのだ？　胸を掻き乱す芳香は！」

　物（たきもの）を（た）いているのでもあろうか？　香料を身につけているのでもあろうか？　駕籠の中から形容に絶した、馨（かんば）しい匂いが匂って来た。いやいやそうではなさそうであった。物をいているのでもなければ香料を身につけているのでもなくて、全く別の何物かから匂いは匂って来るようであった。では女の体臭であろうか？　いやいやそうでもなさそうであった。もしも体臭であったならば、駕籠の扉をあけたその時から、匂いは匂って来なければならない。しかるに馨しいその匂いは、女が物をいい出した時から、忽然と匂い出して来たのである。

「もしこの芳香をたてつづけに、四半刻（しはんとき）というものをきいていたならば俺はそれこそ色情狂（いろきちがい）になろう」山県紋也がこう思ったほどにもその匂いは催情的のものであった。そういう匂いを漂わせながら、なおも女はみつめていた。その女を蔽うているものといえば、黒塗り蒔絵の駕籠である。その駕籠を護っているものといえば、被衣（かつぎ）をかぶった四人の老女と、覆面姿の四人の若武士と、脛（すね）を出した二人の駕籠舁（か）きとである。そうしてそれらを見下ろしているのは、白けた晩（おそ）い大輪の月で、燐のような光をこぼしている。

　この一群をほかにしては人ッ子一人も通っていない。で、往来は空っぽであった。往来の片側に軒を並べて、無数の家々は立っていたが雨戸も窓もとざされているので、一筋の燈火さえ洩れて来ない。屋根ばかりを月光に化粧させて、地の上へ一列の家影を引いて、静まり返っているばかりである。この光景は幽鬼的といえる。そういう幽鬼的の光景を前にあたかも釘づけにでもされたかのように山県紋也は突っ立っていたが、それは動くことができないからであった。魅せられ麻痺されているからであった。

「匂いはいったいどこから来るのだ。······駕籠の中の女は何者なのだ。······なぜ老女たちも若い武士たちも、黙って無表情で突っ立っているのだ。······こいつらは俺を莫迦（ばか）にしている」

　いかさま四人の被衣をかぶった老女と、覆面姿の四人の武士とは、無表情のままで立っていた。顔が無表情というよりも、躯と態度とが無表情なのであった。すなわち老女も若い武士も、そこに紋也がいるということを、勘定に入れていないかのように、紋也のほうを見ようともせずに、空を見上げているのであった。

「こういう事件には慣れている」

「俺たちは毎々の出来事なのだ」

　||こう語ってでもいるような、それは無視した態度でもあれば、冷淡をきわめた態度でもあった。

　無表情でもなければ冷淡でもなく、まして無視していないものといえば、駕籠の中の女の眼であった。これは反対に執拗に、あたかも検査でもするかのように、紋也をいつまでもみつめている。

　こういう両様の態度の中へ、紋也ははさまれているのである。しだいに怒りの感情が、胸の中へ盛り上がり昂（たか）まって来たのは、当然のことといってよかろう。「莫迦にしているのだ。嬲（なぶ）っているのだ」紋也はそろそろと右手を上げた。「叩き斬ってやろう！　叩き斬ってやろう！」で刀の柄を握った。と、その時駕籠の中で、ゆるゆると持ち上がる白い物があった。女が腕を上げたのである。と、コトリと音がした。見れば駕籠の扉がとざされている。女が内からとざしたのであろう。すぐに女の声がした。

「さあ駕籠をやるがよい」

　駕籠がユラユラと動き出して、それを取り巻いた男女の者が長く往来へ影を曳（ひ）いて、佐久間町三丁目の方角へ、シトシトシトシトと歩き出したのは、それからまもなくのことであって、そのために紋也は殺生沙汰から、あやうく救われることができたが、どうしたものか、にわかに「あッ」といった。駕籠の一団が三間足らずの先で、忽然とばかりに消えたからである。

　駕籠の一団が紋也の眼の前の、三間足らずの先において、忽然とばかりに消えてしまったのは争われない事実ではあったけれど、さりとて地の中へ潜（くぐ）ったのでもなければ天へ上って行ったのでもなかった。一軒の家の中へはいったのである。

　片側町の家並みが、月の光に染められもせずに、黒々と線を引いていたが、その一所に小さい門を持った、二階建ての家が立っていた。その造りは貧しげで、かつ小さくて狭そうであった。これという特色も備えていない、隠居家めいた家といえよう。

　と、駕籠の一団であるが、その家の小門の前まで行くと予定の行動だというかのように、歩みをとどめて静まった。と、一人の若い武士であったが、群れから離れて小門の前まで行くと、ホトホトと小門を叩いたようであった。中からは声がしたらしい、まもなく小門が一杯に開いたが、それが再び閉ざされた時には、駕籠の一団は見えなくなっていた。小門の中へはいったのである。

　だからこういう順序からいえば、駕籠の一団の見えなくなったのを、「忽然とばかりに消えてしまった」と、こういうことはいえないかもしれない。しかし紋也からいう時には、「忽然とばかりに消えてしまった」と、やはりいわなければならなかった。というのは駕籠の一団が、さも物々しく思われたがために、いずれは駕籠の一団は、ゆるゆると往来を進んで行って、厳（いかめ）しい立派な大きな屋敷へ、はいるものと思っていたのである。しかるに予想は裏切られて、すぐ眼の前の貧しげの家へ無造作にはいり込んでしまったのである。

「あやかしのように忽然と、眼の前へ現われて来た駕籠の一団は、あやかしのように忽然と、眼の前から消えてなくなってしまった」

　こう紋也には思われたのである。

　自然紋也の心の中へ、駕籠の一団を吸い込んだ小門を持った貧しげの家が、どういう性質の家であるのか、そうしてその家へはいり込んだ、駕籠の一団の正体と、そうしてこれからの行動とを思い切って見きわめてやりたいという、好奇的情熱が燃え上がったことは、至極のことというべきであろう。

　いまだに流れている額の汗を、紋也は手の甲で拭（ぬぐ）いながら、しばらくは立ったままで考え込んだ。「まだまだ俺の心や躯は麻痺陶酔をしているようだ」しかし紋也は歩き出した。そうして小門の前へまで行った。耳を澄ましたが物音もしない。屋内はひたすら森閑としている。「こうなると俺は俺の眼を疑わざるを得なくなった。はたして駕籠の一団は、この家の中へはいったのであろうか？　はいったように思われる。が、それにしては静かすぎるではないか」なおも耳を傾けたが、依然として屋内は静かであった。「ひとつ裏口へでもまわってみようか」屋内が静かだということが、いっそうに好奇的情熱を、紋也の心へ燃え立たせたらしい。

　紋也はその家の壁に添って、横手の露路を裏へまわった。裏は小広い空地ではあったが、地面には雑草がぼうぼうと生えて、ところどころに木立ちがあって、切り石などが置いてあった。建築用の空地のようである。一所に生白く光るものがあった。地面には水が溜っていて、月が接吻（くちづ）けているからであろう。紋也は少しく距離を置いて、家のようすを一渡り見た。黒い板塀がかかっていて、その上へ家の二階だけが、月明の空を押し分けて、黒々と輪郭をつけていた。雨戸が引かれているからでもあろうか、一筋の燈火さえ洩れていない。依然として屋内は静かである。

「こうなると俺は俺の耳を、疑わなければならないようだ。あれだけの人数がはいり込んだのだ。人声のしないはずがない。それだのに人声がしないばかりか、咳（しわぶき）の声さえ聞こえない。······聾者（つんぼ）になったのではあるまいかな？」

　紋也は少しく莫迦（ばか）らしくなった。で、家へ帰ろうとした。で、塀に添って露路のほうへ、二足三足歩き出した。だが、その次に起こったのが第二段の恐ろしい出来事であった。塀の内側から足の音がしたが、ややあって塀の一所へ、ポッカリと四角の穴があいた。切り戸が内側からあけられたのらしい。と、その切り戸から黒い物体が、無造作に塀の外へ転がし出されたが、またすぐに切り戸は閉ざされてしまった。

「はて、なんだろう？」と怪しみながら、紋也は物体へ近寄ったが「若い男の死骸だ！」||と、数人の足音がした。

　塀の切り戸から転がし出された、若い男の死骸なるものを、山県紋也が小腰をかがめて、調べてみようとした時に、数人の足音が聞こえて来た。家とは反対の方角から、家のほうへ近寄って来るのである。で、紋也はそっちを見た。空地に月光が充ちていたが、その月光を黒く抜いて、これも覆面しているらしい、五、六人の武士が一団となって、群像のように小走って来る。

「下手人に見られては迷惑である。どこかへ姿を隠してやろう」

　||で、紋也は四辺を見た。と手近の一所に、五、六本の杉の木が立っていて、影を地上へ落としていた。

「あそこへ隠れてようすを見よう」||で、すばやく木蔭へはいって、覆面の武士たちを眺めやった。

　一瞥（いちべつ）しただけであったけれど、切り戸から地上へ転がし出された、若い男の死骸が異様なものであったことが、紋也の眼には焼きついていた。年は二十五、六でもあろうか、大店（おおどこ）の商人（あきんど）の伜（せがれ）めいた、美貌で痩せがたの男であった。襟をひろげて、裾を乱して、そこから清らかな胸や脛を、痛々しそうに現わしていた。しかるにどうにも異様なのは、顔の表情に苦痛らしいものが、少しもなかったことであった。むしろ反対なものがあった。恍惚とした法悦感が、閉ざされた眼にも、ポッとあけた口にも、鮮かに漂っていたことであった。

　髻（もとどり）がちぎれて髪が乱れて、額や頬へかかっていたが、それさえも苦痛のあらわれと見えずに、艶（なまめ）かしさを見せていた。法悦感の真っ只中において、息が絶えたものと見るべきであった。

　杉の木蔭にかくれながら、覆面の武士の行動を、眺めやっている紋也の心には、そういう若者の異様な死相が、疑惑となって渦巻いていた。

　その間も覆面の武士たちは、家のほうへ向かって小走って来たが、若者の死骸の前まで行くと、その死骸を包むようにして、足をとどめて前こごみになった。と、二人ひざまずいたが、やおら重々しく立ち上がった。見れば若者の死骸の足と、死骸の頭とを抱えている。どこかへ運んででも行くようである。まさしく運んで行くのであった。死骸を抱えた二人の武士が、早い足どりで歩くのを包んで、三、四人の覆面の武士たちが、また群像のようにかたまって、空地を横切って月光を縫って、元来たほうへ引っ返したのだから。

　武士たちの姿が見えなくなった時に、紋也は杉の木蔭から出た。「行動がいかにも規則正しい、まるで予定の行動のようだ。塀の切り戸から死骸の出るのを、待ち設（もう）けていて運んで行ったようだ。彼らはいったい何者なのであろう？」疑惑から疑惑が続くのである。

「印籠をすった女煙術師、煙術師のはいり込んだりっぱな屋敷、その女煙術師の変った問答、幽鬼的の駕籠の行列、その駕籠の中の芳香を持った女、······そうして陰森（いんしん）としたこの小家、切り戸から出た若者の死骸、その死骸の異様な死相、死骸を運んで行った覆面の武士たち。······なんという今夜は気味の悪い晩だ！　何かに俺は憑（つ）かれている。帰ろう家へ帰ろう。これ以上に気味の悪いものにぶつかろうものなら、俺といえども怖気（おじけ）だつよ」||で紋也は露路へはいった。そうして露路から往来へ出た。とまたもや恐ろしいことが、往来で紋也を待ち受けていた。

　更けた月夜の往来には、蠢（うご）めく物の影もなくて、佐久間町の通りは真っ直ぐに延びて、足もとのあたりは明るかったが、先暗（さきくら）がりに暗くなって、物の形がぼけて見えた。そういうはるかの往来にあたって黒々としたものが浮かび出たが、非常に早い走り方をもって、紋也のほうへ走って来た。近づくにしたがってよく見える。それは一人の若い武士であった。露出した顔を上へ向けて、月の光を吸い寄せている。盲目（めくら）なのではあるまいか？　両方の眼を閉じている。が、唇は反対で、無心のようにあけられている、髻（もとどり）はちぎれてはいなかったが、髪が乱れてなびいていた。襟がはだけて胸が現われ、裾が崩れて脛（はぎ）を出していた。二十二、三の若い武士であった。紋也のいるのにも気づかないらしく、小門のある家の小門をめざして、夢中の態（てい）で飛び込もうとした。

「待たれい！　貴殿、左内氏ではないか！」

　声をかけるとほとんど同時に、山県紋也は身を躍らせたが、背後から若い武士を羽掻（はが）い締めにして、ズルズルと小家から引き離した。「やはり北条左内氏だな！　狂気したのか！　心を静めろ！」なおも背後へズルズルと引いた。

　北条左内と呼ばれた武士は、紋也のために羽掻い締めにされて、ズルズルと背後へ引きずられたので驚きと怒りとを感じたらしい。身を絞って紋也の羽掻い締めから、のがれようのがれようと焦心（あせ）るようにしたが、

「誰だ！　無礼だ！　手を放せ！　······ああこの手を放してくれ！　呼ばれているのだ、行かなければならない！」

　しかし紋也は放さなかった。「俺だ、俺だ、山県紋也だ！」

「山県紋也？」と、それを聞くと、左内は首をかしげるようにしたが、「どこかで聞いた覚えがある。がそんな事はどうでもいい！　手を放してくれ、手を放してくれ！」なおも体を（もが）かせる。

「どこかで聞いたような覚えがあると？　何をいうのだ！　驚いた男だ！　親友の俺を忘れたのか！　······気を確かにもて、正気づけ！　北条美作殿のご子息ではないか！　身分のあるりっぱな若殿ではないか！　取り乱した姿でこのような深夜に、なんと思ってどこへ行くぞ！　いえ！　いってくれ！　どこへ行くのだ！」羽掻い締めにした両の腕をますます強く締めつけながら、その手で左内の体を揺すって、放心から解放させようとした。

　しかし左内の放心的態度は、そのために解けようとはしなかった。今は（もが）いても駄目だと知ったのか、おとなしく躯をまかせてはいたが、そうして顔を空へ向けて、月へ蒼白くさらしてはいたが、茫然とした口調でいいつづけた。「······昼間は姫君だ！　夜は妖婦だ！　ああそのお方が呼んでいるのだ！　今夜こそ接吻（くちづけ）をしましょうと！　······だからぜひとも行かなければならない！　ああ放してくれ、手を放せ！　そうして俺を行かせてくれ！　······一呼吸（いき）はすでにかかっている！　もう以前にかかっている！　······だから今度は接吻なのだ！　······」

　月にさらされた左内の顔は、美しくて高尚で女性的であった、眼をほんのりと今あけた。鮠（はや）の形をした切れ長の眼で、睫毛（まつげ）が一倍に濃かったが、瞳に月光が宿っているのか、その濃い睫毛の合わさり目から、露のような光がチロチロと見える。神経質らしい高い鼻が、まともに月光を受けているので、寸が短く見做（みな）されたが、まことはむしろ長いほうであった、その鼻の影が上唇のあたりにちょんぼりと黒く染まって見える。ボッとあけられている唇の形はまるで女のそれのように、愛らしくて優しかった。（あご）が円くて頬がふくよかでやはり女のそれのようであった。そういう顔の下辺にあたって、すなわち胸の真ん中のあたりに、交叉された二本の腕があったが、背後から、しっかりと羽掻い締めにしている、山県紋也の腕なのであった。であたかも十字架のように見える。腕の十字架に締めつけられて、左内は身動きさえできないのであった。

　羽掻い締めにしている山県紋也は、左内のうわごとを耳にしてどのように驚いたかしれなかった。というのは先刻方遭遇（ゆきあ）った駕籠の中の女のいった言葉が、思い出されたがためであった。||でも左内様は妾のものさ。||今夜から妾のものになるのさ。||それはこういった言葉であった。「ああそれでは親友の左内は、姫君姿の幽鬼的の女に、誘惑をされているのであったか。いよいようっちゃってはおかれない。どうともして正気に返さなければならない。だがどうしたらいいのだろう？　余りにも強く魅入（みい）られている」

　しかしその時一つの考えが、紋也の頭にひらめいた。「うむ、そうだ、これをいってやろう」||紋也は首を伸ばして、左内の右の耳のあたりへ、近々と口を近づけたが、「貴殿には恋人があるはずだ、お狂言師の泉嘉門（いずみかもん）殿の十九になられる娘のお菊殿が！　どのようなことがあろうとも、お菊殿を袖にはできますまい。ほかの女に誘（いざ）なわれる！　不人情でござるぞ！　不人情でござるぞ！」

　この紋也のささやいた言葉は、左内にはてきめんに効果があった。フッと左内は身顫いをしたが、

「お菊？　お菊殿！　いかにも俺の愛する人だ！」それから四辺を見まわしたが、「どこだ？　ここは？　誰だ？　貴殿は？　おッ山県紋也か！　俺はいったいどうしたのだ？」ようよう正気に返ったのであった。

　正気に返ったと見て取ったので、羽掻い締めにしていた両の腕を素早く紋也は解き放したが、北条左内の前へ立った。

「左内殿、本心に戻られたか？」

「············」左内はしかし黙っている。何やら考えているらしい。

「いずれ事情はあることであろう。が、只今は聞かぬことにしよう。拙者、お屋敷へまでお送りいたす。さあさあ一緒においでなされ」

「············」しかし左内は黙っている。やはり考えているらしい。

「一人で帰られては心もとない。拙者、お屋敷へまでお送りいたす。さあさあ一緒においでなされ」

　で、紋也は歩き出した。そういう紋也と肩を並べて、左内も足を運び出したが、なおも何か考えていた。と不意に足を釘づけにしたが、「紋也殿、ここはどこでござるな？」いぶかしそうに、声をかけた。

　と、紋也は気づかわしそうに、左内の顔をのぞくようにしたが、「ここは佐久間町の二丁目でござる」

「ははあ佐久間町の二丁目で？」

　またもや左内はいぶかしそうに、首をひねって考え込んだが、「なんと思ってこのような所へ、拙者深夜にまいったのでござろう！」

　するとまた紋也は気づかわしそうに、左内の顔をのぞき込んだが、「それはかえって拙者のほうから貴殿にお訊（たず）ねをしたいのでござるよ。······が、今夜はやめにしましょう。貴殿もお訊ねなさらぬがよい。拙者もお訊ねいたしますまい。しかしこれだけは申し上げておく、どうやら貴殿には怪しい女性に、今夜は魅入られていたようでござると。で、今後はご注意なされ」

　山県紋也は歩き出した。左内も並んで足を運んだが、またもやその足を釘づけにした。

「ああ俺にはわからない！　何がなんだかわからない！　いつ、どうして、なんと思って、こんな所へ来たのだろう？　······そうしてなんだ、俺の姿は！」左内は自分の姿を見た。「髪がバラバラに乱れている。襟がダブダブにひらけている。裾がめちゃくちゃに崩れている。白痴（ばか）か狂人（きちがい）のありさまだ！　俺はいったいどうしたのだ！　······今夜は俺には不思議な晩だ！」

「さよう」とそれを聞くと山県紋也は、一瞬の間微笑（ほほえみ）をほころばしたが、その微笑を引っ込ませると、逆に真面目な顔つきをした。それから両手を胸の辺まで上げたが、左内を柔かくおさえるようにした。

「今夜は不思議な晩でござるよ。拙者もこの眼で不思議なものを、いろいろさまざま見てござるよ。が、まあまあそれについては、二、三日のうちにお目にかかって、ゆっくりお話をいたしましょう。また拙者から貴殿に対して、承りたいこともござります。······ただし今夜は貴殿におかれては、順直（すなお）にお屋敷へお帰りなされ。そうして今夜の行動を、とっくりとご自分にお考えなされ」子供に対する大人のように、物優しく紋也はこういったが、静かに先へ足を運んだ。

　往来の上へ黒々と引かれた、二人の武士の影法師が、少しばかり長く延びたのは、月の傾いた証拠でもあろう。そういう影法師を供に連れて、二人は先へゆるゆると歩いた。片側町の家並みは、例によって静寂を保っていたが、反対側の神田川では、目覚めた鴎（かもめ）でも羽搏（はばた）いたのであろう、バタバタという物音がした。しかし路上には人影はなくてこれも静寂を保っていた。

　二人は先へ歩いて行く。歩きながら繰り返し繰り返して、左内はつぶやきを洩らすのであった。「今夜は俺には不思議な晩だ。何かを夢中でしたらしい」

　そういう左内のつぶやきの声を紋也は耳に止めはしたが、合槌（あいづち）を打とうとはしなかった。しかし心では考えていた。「豪奢（ごうしゃ）をきわめた女乗り物、その中にいた芳香を持った女、乗り物を取り巻いていた男女の供人、そうして裏塀の切り戸口から、転がし出された若い男の死骸、その男の死骸を運んで行った、覆面をした数人の武士。······これらの事件と北条左内とは、何らか関係がなければならない。よしよし近いうちに左内に質（ただ）して、秘密のつながりを聞くことにしよう」

　二人は先へ歩いて行く。が、にわかに二人ながら、足を止めなければならないことが起こった。闇に包まれていた一軒の家の軒の下から一人の男が、スルスルと姿を現わして、二人の前へまで来たからである。

「北条の若様ではござりませぬか」こういって声をかけたのは、闇に包まれていた一軒の家の、軒の下から現われた、敏捷らしい男であった。

「誰だな？」というと北条左内は足をとどめてすかすように見たが、

「ああお前か、松吉であったか」

「へい、松吉でございます」それは目明しの代官松であった。

「どこかのお戻りででもございますので」

「うむ」といったものの北条左内は、ろくろく返辞もしなかった。相手は下等な目明しである。旗本とはてんから身分が違う。それにもかかわらず父の美作（みまさか）が、どのような目的があるのかは知らぬが、この松吉に目をかけて、時々屋敷へ呼び寄せるのをいい気になって慣れ慣れしくふるまい、このような往来で心易（やす）そうにそんなように、言葉をかけたのが、潔癖の左内としては不愉快だからであった。と、そういう左内の心を、代官松は感じたらしい。てれたように顔をゆがめたがその顔を今度は紋也のほうへ向けると、

「これは山県の先生で、若様とご一緒でござりましたかな」

「さよう」紋也も冷淡であった。

「見られる通り二人一緒」||あえて代官松一人だけではなくて、あらゆる目明しというようなものを、日ごろから紋也は嫌っていた。もっとも世間の誰一人として、目明しを好きだというものはあるまい。が、紋也は身分においても、また抱いている志においても、またふるまっている行動においても、絶対に他人に知らせることのできない大きな秘密を持っていた。したがって、いっそうに紋也としては、目明しを嫌わねばならないのであった。代官松は江戸においても、名うての腕っこきの目明しであって、その上に紋也と同じように、神田の区域に住んでいた。で、紋也はずっと以前から、代官松のやり口については、注意と監視とを怠（おこた）らなかった。しかるに決して思いなしばかりではなくて、たしかに相手の代官松のほうでも、紋也に何らかの疑いをかけて、探っているように思われた。

　今その代官松に逢ったのである。冷淡にあつかったのは当然といえよう。

　二人の武士にひとしなみに、冷淡至極にあつかわれたので、代官松はてれる以上に、怒りを胸へ燃やしたようであった。が、そのために立ち去ろうとはせずに、あべこべに執拗に構え込んで、ベラベラと皮肉に喋舌（しゃべ）り出した。

「物騒な世間でございますよ。この泰平な徳川様の天下を、ひっくり返そうとするような奴らが、近来続々とどこからともなく、はいり込んで来たのでございますからな。······そうかと思うと娘のくせに掏摸（すり）を働こうという手合もあれば生若い武士の身分でいながら、水戸様の石置き場の空屋敷などで、つまらないことを説教して、人の心を乱す奴もある。女煙術師というような、変な芸人が産まれたかと思うと、死んでいるはずの老人が生きていてご府内を歩いたりしている。物騒、物騒、物騒な世間で、油断も隙もなりませんて。人と逢ったら悪党だと思え！　これは金言でございますなあ。そこで私は押し切りまして、友達をお選びなさいましと。妙な人間と交際（まじわ）ろうものならご家名を穢（けが）すばかりでなくて謀叛（むほん）人の汚名さえ着ましょうと。······そこへ行くとここに控えておられる山県紋也先生などは、よいお友達でございますよ。剣道にかけては一刀流の皆伝、柔術にかけては起倒流（きとうりゅう）の免許、美男で品がよくて心が綺麗で、謀叛心なんかは持っていません。ご浪人ながらも道場の主人で、門弟衆などもたくさんにあって、内輪もだいぶご裕福らしい。もっともどんなに繁昌したところで、たかが道場の持ち主で、派手な生活はできますまい。にもかかわらず山県先生には、どうやら困っている人たちなどへは、派手にお金などを撒（ま）かれるようで、結構至極にございますよ。ただし疑えば疑えますて。全体どこからあんなお金が、集まって来るものでございますやら？　ひょっとかすると軍資金として、箱根を越した方角から······おッとおッとこいつはいけない。ここまで喋舌っちゃアいけませんなあ。······で、お喋舌りはこれくらいとして、お別れすることにいたしましょう。とこういうといいのですが。ナーニもっともっと喋舌りますよ」

　月光にたっぷり浸（ひた）りながら、代官松はいいつづけるのであった。

　と、紋也は身をひねったが、代官松には見えないように、右手をソロソロと上へ上げると、刀の柄へそっとかけた。

　代官松を切ろうとでもするのか山県紋也は身をひねって、抜き打ち居合い腰の姿勢となったが、代官松には気がつかないと見える。なおもベラベラとまくし立てるのであった。

「······が、ご安心なさりませ、どのように世間が物騒であろうと、変な人間がはいり込んで来ようと、そうしてその変な人間たちが、蠢動妄動（しゅんどうもうどう）をしようとも、この私の眼の黒いうちは、だいそれた仕事はさせませんて。というのはそのうちにこの私が、腕に撚（よ）りをかけて秘密を探って一切合財をあばき立てて、一網打尽に引っ捕えて、獄門台へかけるという意味なので。ナーニわけはありませんよ。いと易いことでございますよ。それにあらかた今日までに、おおよそのところは調べ上げました。ただ私といたしましては、細かい雑魚（ざこ）などはどうでもよい、大きな鯨（くじら）をにがしたくないので。それで今まで大事をとって、十手捕り縄をひらめかさなかったまで。······がそろそろひらめかしますよ。というのは鯨の居場所が、ほぼ見当がつきましたからで。で、とっておさえますよ。それもね、居場所といったところで、遠い所じゃアございません。鼻の先なのでございますよ、実は今夜も鯨の居場所を、それとなく探りに来たというもので。へいへいこれから参じます。いや全く悪い鯨で、三宅島の海の底のあたりに、死んで沈んでおればよいのに、フラフラと大江戸へ泳いで来て、町の真ん中に頑張って、いかめしい屋敷に囲まれて、住んでいるのでござりますからなあ。眼障（めざわ）りでしかたがございませんよ。で、生捕（いけど）ってしまいますよ。この鯨さえ生捕ってしまえばたとえばヤットーの先生のようないわば雑魚のような連中は、自然と自滅をいたします。······おやまた少しばかり喋舌りすぎた。今度こそお別れといたしましょう。ご免ください、ご免ください。||とこういえばよいのですが、ナーニまだまだ喋舌りますよ」

　こうベラベラとまくし立てながらも、代官松は眼をそばめて、紋也の顔をみつめるのであった。月の光にぼけてはいたが、紋也の顔はよく見える。まくし立てる言葉の一つ一つによって、どのように紋也が表情を変えるか？　それをどうやら代官松は見て取ろうとしているようであった。しかし紋也の表情は、木彫（きぼ）りの面のそれのように、微動をさえもしなかった。ただし右の手はしっかりと、刀の柄にかかっていた。

　茫然としているというよりも、呆気（あっけ）に取られているといったほうがこの場合の左内の態度にはまる。

「この目明しの松吉という男は、何をいったい喋舌っているのだ。わけのわからないことばかりをいうではないか。俺にはわけがわからない。それに平常の松吉といえば、こうもよく喋舌る男ではなかった。今夜はよほどどうかしている」これが左内の心持ちであった。が、そういう心持ちを、ひっくり返すような出来事が、俄然とばかり起こったのは、毒々しい口調で代官松がこういいかけた瞬間であった||「どだい京師の青公卿（あおくげ）ばらが、自分たちの力量を計ろうともせずに、この治まっている徳川様の天下を······あッ、しまった！　き、切る気か！」

　この時紋也の体形が急に左へ傾いて、肩が一刹那沈むように見えたが、右手が素早く前へ伸びた。ワッという喚（わめ）き声の起こったのは、それとほとんど同時であって、そうしてその次の瞬間には、黒い大きな毬（まり）のような物が、三間あまりもケシ飛んで、紋也と左内との前にいた代官松が見えなくなっていた。で二人の眼の前には、月の光を吸っている空間と往来があるばかりであった。

「貴殿、松吉めを切られましたので？」

「いや」と紋也は白く光る抜き身をダラリと地へ向けてひっ下げたが、

「刀にソリは打たせませんでしたよ」

「ああそれでは峰打ちなので？」

「さよう、懲（こ）らしてやりました。······あまりに不作法に喋舌りますのでな。······が、あいつも素早い奴でござる。ケシ飛び方が神妙でござった。裏鋩子（うらぼうし）を胴へ受けたばかりでござろう。······とにかく帰宅だ」

「帰宅することにしましょう」

　さてこうして紋也と左内とは、この一郭から立ち去ったが、ちょうどそのころ一つの影が小門を持った小家の前へ、浮かむがように現われた。

　ほかならぬ目明しの代官松であった。

　小門のある家の小門の前へ、ボッと現われた代官松は、自分で自分を笑うがように、声を出してつぶやいた。「雑魚（ざこ）だ雑魚だと馬鹿にしたが、どうしてどうして紋也という男は、雑魚でないばかりか大物だ。気象も武道も素晴らしい。······あやうく俺は切られるところさ。······おや」

　とつぶやくと代官松は、小門のある家の扉へ、軽く片頬を押しあてた。「たしかこの家は空屋のはずだが、今夜は人の気勢（けはい）がする」

　||で、しばらく聞き澄ました。

「借り手がついてはいったのだろう。ちっとも不思議なことはないさ」

　代官松は歩き出した。

「一軒、二軒、三軒、四軒······小門のある家からはじまって、同じ並びの小さい借家が、ここ数ヵ月の以前から、一度に空屋になったのは、なんとなく俺には腑（ふ）に落ちないよ」

　月はいつの間にか家の背後へまわったからでもあろう、片側道の佐久間町の家並みは、いちように間口を黒めていたが、その家並みに添いながら、一軒、二軒と代官松は、家を数えて歩いて行った。

　と、ぴったり、そこに建っている家というのは女煙術師と山県紋也と話し合ったところの屋敷であった。

　と、スルスルと近寄って、代官松は大門の扉（と）へ、しっかりと片耳を押しあてた。

「俺の本当の目的は、この屋敷にあろうというものさ。······一ヵ月このかた探っているのだが、いまだにハッキリとはわからない」

　||で、聞き耳を引っ立てた。

　今より一ヵ月の以前であったが、三宅島で死んだはずの老儒者が、両国の広小路を歩いていたので、たしかめようと後を追ったところ、老儒者には警護の武士があって、代官松をさえぎったがために、代官松は引きさがったが、そのまま引くような無能者ではなかった。引きさがって逃げたと思わせておいて、その実は見え隠れにつけて来て、そうして老儒者と警護の武士とが、この屋敷の中へはいったことを、覚（さと）られずに首尾よく突きとめたのであった。で、その後というものは、夜と昼との差別もなく、この屋敷へやって来ては、グルグルとようすを探ったり、近所の家々を訪れては、住人の起居を尋（たず）ねたりした。が、その結果知ったことといえば、このりっぱなお屋敷なるものが、八千石のお旗本の松浦左膳の控え家であることと、多くの武士が出入りをすることと、時々議論でもするらしい、人の話し声が洩れて来ることと||ただそれくらいのものであった。

「儒者ふうの老人がいるはずだが？」こう鎌をかけて近所の者へ訊いたが、「さあその点は存じません」と、あっけない挨拶を聞かされたばかりであった。

「いくらか妙に思われますのは、数ヵ月から並びの借家が、いっせいに店立（たなだ）ちしましたことで、なぜだろうと私たちは噂（うわさ）をしております」

　こういう知らせを受けたことぐらいが乏しい代官松の獲物であった。

「土塀を乗り越えて屋敷の庭へはいって、思い切ってようすをさぐってみようか」||こう代官松は思うこともあったが、どうにも決心がつかなかった。というのはなんとなく神々（こうごう）しく、また何となく恐ろしく、ここの屋敷が思われるからであった。

　で、今夜も見には来たが、やはり土塀を乗り越して、屋敷の中へ忍び込む気には、どのように努めてもならなかった。

「チェッ」と代官松は舌打ちをしたが「こんな経験はこれまでにはなかった。いったいどうしたというのだろう？　これまでの俺と来た日には、どんな剣呑（けんのん）な屋敷へだろうと、これと思い込んで目星をつけた以上は、きっと忍び込んで探ったものだが、この屋敷に限って忍び込むことができない。······ヤキがまわったというものかな？　それとも何かあらたかな物が、屋敷の中に在（おわ）すからかな？」

　はがゆく思われてならないのであった。

「一ぷくすって考えよう」大門からそれて土塀の裾へ、腰をかがめ込んだ代官松は、腰の煙管（きせる）を引き抜くと、ゆるゆる莨（たばこ）を詰め出したが、「チェッ」とまたもや舌打ちをした。

「いけないいけない燧（ひうち）石を忘れた」

　||とその時土塀の上から、意外にも女の声がした。「よろしかったらお火をお貸ししましょう」

　同時に火の玉が下りて来た。

「よろしかったらお火をお貸ししましょう」こういう声が聞こえて来て、それと一緒に大きな火の玉が、眼の前へ下がって来たのであった。代官松たるもの仰天せざるを得まい。「何を！」と思わず叫び声を上げたが、眼の前の火の玉を睨むように見た。羅宇（らお）に蒔絵がほどこしてある、ずばぬけて巨大な一本の煙管（きせる）が、その雁首（がんくび）へ莨の火を持って、そこからもうもうと煙りを上げて、眼の前の空間にふらついている。「ほう」とそれを見ると代官松は、驚きの声をまたも洩らしたが、グイと額を上へ向けると、背に背負っている土塀の上の、瓦屋根のほうへ眼をやった。と、黒々と茂っている、常磐木（ときわぎ）の葉を背景にして、瓦屋根の上へ夕顔のような、白い女の笑っている顔が、月の光のない中へ、抜けるように浮き出して見えていた。

「チェッ」とまたもや代官松は、三度目の舌打ちをしたかと思うと、やにわに右手を差し延ばして、巨大な煙管をひったくろうとした。がその時には巨大な煙管は、より素早さをもって、スーッと上へ引き上げられて、煙りばかりが暗さの中に、白い渦を巻いていた。

「恩知らずのお方でございますこと。せっかく親切に莨のお火を、お貸ししたではありませんか。それだのにお礼もおっしゃらずに、何ということをなさるのでしょう」

　こういったのは土塀の上の、白い女の顔であった。もうこの時には代官松は、土塀から離れて往来へ立って、真正面から女を睨んで、怒りと恥とに身を揉んでいた。が代官松も只者ではない。よしよし図に乗って挑戯（からか）って来るこの女をうまくあやなして、屋敷のようすを探ってやろう||こう早くも心を決めた。で、わざとらしい笑い声を立てたが、

「お前さんは当時江戸で名高い、女煙術師のお粂（くめ）さんで」まずこういって声をかけた。

「はいはいさようでございますよ、御贔屓（ごひいき）にお願いいたします」土塀の上の女はお粂であったが、こういうと白い顔をゆがめて見せた。笑いを笑った証拠である。

　||ひとつ油をかけてやろう||

　こう代官松は考えたらしい。

「決してお世辞ではございませんよ、お前さんの煙術と来た日には、どこでもかしこでも大評判で、うらやましいほどでございますよ」||どうだたいがいは嬉しがるだろう||代官松はニヤニヤした。

　が、お粂は逆手に出た。

「煙術も結構には相違ないが、縹緻（きりょう）のほうがもっといいと、皆様このようにおっしゃいます」

「おやおや」と代官松は苦く笑ったが、すぐに応ずることにした。

「それは申すまでもございませんよ。お前さんの縹緻（きりょう）と来た日には、唐天竺（からてんじく）にもないということで」

「でも皆様はおっしゃいます」またもやお粂は上手に出た。「赤い手甲（てこう）に赤い脚絆（きゃはん）に、長い振り袖に鬱金（うこん）の襷姿（たすきすがた）のほうが縹緻よりも、もっともっと結構だと」

「いやはやまたもやはぐらかされたぞ。一筋縄ではいかない女だ」代官松はいやになったが、しかし応ずることにした。「いやお前さんの扮装（みなり）と来ては、豪勢な評判でございますよ」

　||今度はなんというだろうかな？　代官松はヒヤヒヤしながら、お粂の返辞を待ち設（もう）けた。

「煙術より縹緻より扮装より、もっともっともっと素晴らしいものを持っていると、皆様はおっしゃりはしませんか、あなた様ばかりはおっしゃいますはずで」

「え？」と代官松は首をひねった。

「そうでございましょうかな？　そうでございましょうかな？」

「両国でお逢いしましたねえ」

「え、両国で？　さあいつごろ？」

「一月ほど前の真昼間に」

「はてね、どうも覚えがない」

　||とお粂は蓮（はす）っ葉（ぱ）に笑ったが、

「つくりや顔を変えていたのでお気がつかなかったのでございましょうよ。お前さんの眼の前でポンポンと懐中物をはたいたはずで······」

「おッ、あの時の女掏摸（すり）が？　······」

「あい、妾（わたし）さ」

「呆（あき）れたな」

「さんざお呆れよ」

「下りて来やがれ······」

　ののしると一緒に代官松は、身を躍らせて飛びかかろうとしたが、もうその時にはお粂の顔は、土塀の上に見えなかった。しかしその代わりに男の顔が、同じ土塀の上に見えた。

　お粂と入れ違いに土塀の上へ、獄門台の上の首のように、顔を現わした男といえば、お粂の相棒の金兵衛であった。

「今晩は」とばかり金兵衛の顔が代官松に向かって声をかけた。「ご苦労様にござります」

　変な奴が出て来やがった||代官松はこう思ったので、返辞もせずに眼を怒らせて、金兵衛の顔を睨みつけた、右の肩をグッと怒らせたのは敵愾心を示した証拠である。

　しかし金兵衛は代官松の、そういう態度に無関心かのように、ベラベラと能弁に喋舌（しゃべ）り出した。

「私は金兵衛と申しまして、お粂さんの仲間なのでございますよ。で、ある時には煙術師としての、お粂さんの助手となりまして、大煙管をかついだりいたしますし、またある時には手代ふうをして、お嬢さんのお粂さんと一緒に、両国の広小路でやりましたような、ああいうこともいたします。そうかと思うと、お長屋の土塀へ、お粂さんが楽書きをいたしましたのを、偉いなどといって同意したりします。||もっともこれはなんのことだか、お前さんにはわかりますまいがね。そうかと思うとお粂さんと一緒に、水戸様の石置き場の空屋敷などへ行って、人の心へ火をつけるお若いお侍さんの、お話を熱心に承って、手を拍（う）ったりなどいたします。······間の抜けた顔はしておりますが、案外に私は気が利いていまして、わけても眼と耳が利いておりまして、人様の思惑ややり口が、よくわかるのでございますよ。たとえばお前さんが一月このかた、この屋敷の土塀の周囲（まわり）を、グルグルおまわりなさることや、近所のお神さんや子供さんの口から、ここのお屋敷の内輪のようすを聞きただそうとしたことなども、ちゃんと知っておりますので。······で、私といたしましてはせっかくにお骨折りくださいますので、ここのお屋敷の内輪のようすを、お知らせしたいのでございますが、少し故障（さしさわり）がありまして、それだけはお話しいたしかねます。で······」

　とここまでいって来たが、金兵衛は首を一方へ傾（かし）げた、お粂の顔色は白かったので、背後には常磐木（ときわぎ）を背負っていても、また月光にそむいていても、夕顔の花のように浮き出して見えたが、金兵衛の顔はそうはいかなかった。暗い中にいっそうに暗く見えた。そういう顔が傾（かし）がったかと思うと、辛辣（しんらつ）な声が響き渡った。「やい、立ち去れ！　二度と来るな！　代官町の松吉め！　······ホッ、ホッ、ホッ、行きおる行きおる！」

　相手が悪いと思いもしたし、自分の心を見抜かれたことが、小気味が悪くも思われたからであろう、金兵衛の毒舌を背後に聞き流して、屋敷の土塀に添いながら、屋敷の裏の方角へ、代官松は足早に歩いた。

「思ったよりも凄い奴らが、この屋敷の中には籠もっている」

　土塀について左へ曲がった。それへついて進んで行く。こうして屋敷の裏側へ出たが、その裏側を行きつくすと、広い空地になっていた。建築用の空地らしい。空屋になっている数軒の小家の、裏側が空地に列をなしている。それについて代官松は先へ進んだ。こうして表口に小門を持った小家の裏まで歩いて来た時に、またもや気味の悪い出来事に、ぶつからざるを得ないことになった。その家の黒塀の切り戸が開いて、そこから若い男の死骸が空地の草の上へ抛（ほう）り出されて、すぐに切り戸が閉ざされたのである。

　代官松としては知らなかったのであるが、これで二人の男の死骸が、切り戸から空地へ出されたのであった。「おッ、死骸だ！」とうめくようにいったが、代官松はしゃがみ込んで、その死骸を調べようとした。しかるに引きつづいて意外なことが、代官松の眼前で演ぜられた。覆面の武士の一群が、どこからともなく走って来たが、代官松を押しのけて、男の死骸を運びかけたのである。

「やい、こいつら！　待て！　曲者！」

　そういった代官松の怒った顔を一人の武士がのぞくようにしたが。「おお貴様は松吉か」

「どいつだ！　あッ、あなた様方で！」

「今夜のことは人に洩らすな！」で、武士たちは足早に去って、代官松だけが残された。

「今夜は皮肉な厭（いや）な晩だなあ」

　しかしそういう皮肉な晩も、その後、事もなく明けはなれて、翌日の昼になった時に、麹（こうじ）町三番町のお狂言師の、泉嘉門の屋敷の庭で恋語りをしている男女があった。

　狂言には三つの流派がある。鷺流（さぎりゅう）、和泉流（いずみりゅう）、大蔵流（おおくらりゅう）である。ただし現在では鷺流は滅びて、二流だけになっている。「鷺はなかなか軽妙にして飛び放れたる芸をなし、和泉もまた鷺のごとし、唯ひとり大蔵は堅実なる芸をなせば素人受けなき方なり。さはいえ厳格の中に可笑味（おかしみ）あり」これが三流の特色である。しかるに旧幕時代においては、鷺流と大蔵流が幕府方で、和泉流だけが京師方であった。どうして鷺流が滅びてしまったのかは、いまだにハッキリとはわかっていないが、噂によると、他の二流から、排斥されたからだということである。しかし旧幕の時代にあっては、勢力のあった流派である。

　泉嘉門というお狂言師は、姓を泉と宣（なの）ってはいたが、流派は鷺流に属していて、しかも名人のオモ役者であった。年齢は四十八歳で、りっぱな顔の持ち主であった。由来お能役者やお狂言師は、その職業のしからしめるところか、おおかた使用をする面のような、端正の顔をしているものであるが、嘉門の顔もその例に洩れずに面のように端正であった。「中将（ちゅうじょう）」という面があるが、嘉門の顔はそれに似ていた。が、年は争われない。皺（しわ）が顔にうねっていた。とはいえそういう皺にさえも閑雅（かんが）で上品なものがあった。蓬々（ほうほう）とした太い眉毛、魚の形をした夢見るような眼、決して険（けわ）しくない高い鼻、軽く開いても強く結んでも、愛嬌のあふれる小型の口、これが顔の道具であった。こめかみから頬から頤（あご）へかけて、なだらかに引かれている顔の線は、芸術的といってもいいほどであった。顔全体の形からいえばやや長い卵形ということができよう。身体は大柄で威厳がある。

　しかるにそういう嘉門の顔が、ここ数ヵ月に変って来た。眼に一抹の怒りが現われ、口に一抹の皮肉味が出て来た。これはどういうしだいなのであろう？　噂によるとある事件から、嘉門は宗家から破門されて、能界から圧迫排斥されて、表だって舞台へ上がることが、できなくなったからだということである。

　で、嘉門はこのごろ中は、家にばかり鬱々（うつうつ）と引き籠もっていて、朝に昼に晩に飲酒ばかりしていた。

　今日も嘉門はただ一人で、取りちらされた盃盤（はいばん）を前に、裏座敷で酒を飲んでいる。

　あけ放された障子の向こうは、広い板縁になっていたが、その向こうは荒廃した庭であった。庭好きの嘉門ではあったけれど、このごろでは手入れもしないものと見える。雑草なども伸びていた。庭の奥所（おくど）に藤棚があって、咲き垂れている藤の花の周囲を、蜜蜂が群れて飛びめぐっていた。小さい築山（つきやま）の裾のあたりに、夏水仙の花が咲き揃っていたが、緑にまじっているがために、琥珀（こはく）のような色が冴えて見えた。昼の陽（ひ）が庭に降り注いでいる。で、葉の色も花の色も、活々（いきいき）と明るく健康に見えた、近くに泉水でもあるのであろう、樋（とい）から水でも落ちてくるのであろう、トコトコという音が聞こえていた。

　庭が明るくて健康そうだのに、部屋の中の薄暗くて陰気なことは！　しかしそういう薄暗さの中に、朱塗りの衣桁（いこう）が立ててあって、「連歌盗人」の都雅な衣裳が、無造作に掛けられてあるところは、古風で美しい光景であった。その衣桁の足もとのあたりに、幾個かの箱が置いてあったが、面を入れておく箱なのであった。一つの箱の蓋（ふた）が開いている、箱の底に深々と「泣尼（なきあま）」の面が、上向きに一面置かれてあったが、活きているような上作で、虚（うつろ）の眼が天井を見上げている。鉾（ほこ）だの爼庖丁（まないたぼうちょう）だの、小道具の類が床に近く、乱雑に投げ出されて置いてもあったが、薄暗い部屋の微光の中で、その太刀の鞘の一本が銀灰色におぼめいているのが、これまた古風に眺められた。で、部屋の中は狼藉としている。

　何事かにわかに思い出して、衣裳や面や小道具の類を、一時に引き出して吟味しているうちに、酒が飲みたくなったので、それらの物をうっちゃったままで、酒のほうへかかったものであろう。

　明るい庭のほうへ横顔を向けて、盃をなめていた主人の嘉門は、ヒョイとばかりに腕を伸ばすと、黒塗りの膳の向こう側の、畳の上へ盃を置いたが、「太郎冠者（かじゃ）殿まず一杯、ご相伴（しょうばん）をなされ、ご相伴をなされ」こういって首を前へ伸ばした。

　が、この部屋には嘉門のほかには、太郎冠者どころか次郎冠者どころか、誰一人としていないのであった。

　誰も一人もいもしないのに、眼の前に太郎冠者がいるかのように、盃をさした狂言師の嘉門は、手を伸ばすと側（そば）の銚子を取り上げて、盃へ酒を一杯についだ。

「太郎冠者殿よ、遠慮はいらない。さあさあお過ごしなさりませ。酒は上等の灘物（なだもの）でござるよ、亭主役は泉嘉門でござる。不足はないはずでござりますがな」||かなり嘉門は酔っているらしい。少しくろれつのまわりかねる舌で、このように一人で喋舌（しゃべ）って来たが、いもしないところの太郎冠者が、盃を取り上げて飲むはずがない。しかるにどうやらお狂言師の嘉門には、それが不服でならないらしい。皮肉なことをいい出した。

「さては冠者殿におかれましても、この嘉門を嫌っておられますそうな。困ったお方でござりますな。もっともいつでも太郎冠者殿は、意地の悪いお方でござりますがな。大名衆などをおさえお虐（いじ）めなされる。また狂言に現われて来る大名衆と来た日には、現在（いま）の大名衆と同じように、ばからしい手合ばかりではございますがな。『鬼争（あらそい）』の大名は、臆病者でありますし、『萩大名』の大名は、無学無風流でござりますし、『墨塗（すみぬり）』『伊文字（いもじ）』『釣（つり）女』などに、姿を現わす大名と来ては、好色でしかたがございません。また『靱猿（うつぼざる）』の大名は、圧制で残忍でございますよ。『鼻取相撲（はなとりすもう）』や『文相撲』などに登場する大名と来た日には、力の弱い骨頂で、『栗焼（くりやき）』『太刀はい』『粟田（あわた）口』『あかがり』などへ現われて来る、お大名衆と来た日には、まことにうってつけに太郎冠者殿に、からかわれるに適した人物でござんす。で、よろしく太郎冠者殿には、大名衆をお虐めなさりませ。しかし拙者は大名衆ではござらぬ。その大名衆と同じような、暴威を揮（ふる）う人たちのために、さいなまれているお狂言師でござる。で、いじめてはいけません。むしろ可愛がっていただきたいもので。······で、お相伴くださりましょう。盃をお干しくださりましょう」

　どのように嘉門が強請（せが）んだところで、座にいもしない太郎冠者が酒を飲み干す気づかいはない。で盃につがれた酒は、減りもしないで満ちている。

「止せ！」と嘉門は怒鳴りつけた。「このようにおすすめいたしましても、どうしても飲まないと仰せられるなら、無理に飲めとは申しますまい。······拙者がいただくでござりましょう」嘉門は腕を伸ばしたが、盃を口へまで持って来ると、キューッと一息に飲み干した。

「古いいい草だが甘露（かんろ）甘露で。これさえ飲んでおりますれば、不平も自棄（やけ）も起こりませぬて。······では今度は次郎冠者殿へ、お相伴を願うでござりましょう」こういうと嘉門は盃の手を、黒塗りの膳の右側のほうへ、さも恭（うやうや）しく差し出したが、「お飲みくだされ、お飲みくだされ遠慮はいらない次郎冠者殿、器用にお飲みくださりませ」||で、盃を畳の上へ置いた。

　しかしもちろんその方角にも、次郎冠者殿がいないばかりか、誰一人としていないのであった。盃には酒が満ちたままである。

「これはこれは呆れた話だ」嘉門はまたもや毒吐（どくづ）き出した。

「次郎冠者殿までが拙者を嫌ってお相伴をしてくださらないそうな。なんと申してよろしいやら、薄情な話でござりますなあ。人間が一度落ち目になると、寄ってたかって周囲の者が、さいなむようでございますなあ。······さいなみたければさいなむがよろしい、嘉門は少しもビクツキません。それにさ、俺は名人だよ！」大きく両眼を見開いたが自負と自信とに満ちた光が、その眼の中に輝いて見えた。が、その次の瞬間には、笑殺的な冷やかな光が、涙のように濡れて見えた。

「お狂言師の嘉門様は、はいはい名人でござりますとも。祝賀物をやらせても、鬼神天狗物をやらせても、片輪（かたわ）、いたずら、悪気のない物、争い物をやらせても、僧侶物から遊興物、婿取り物から夫婦物、盗人物から悪人物、何から何までやらせても、いつも名人でござりますよ。······それほどの名人の泉嘉門だ！　誰だ！　嫌って排斥（はいせき）するのは！　······ハッハッハッ、怒ってはいけない。浮世はこうしたものだからなあ。ともかく盃をいただきましょう」

　盃を取り上げると口へ持って来た。で、キューッと飲み干したが、手酌でドクドクとつぎ出した。たてつづけに嘉門は酒をあおる。とカラリと盃を投げたが、フラフラと立ち上がると縁へ出て、庭下駄をはくと庭へ出た。

　庭へ下り立ったお狂言師の嘉門は、したたかに酒に酔っているがために、歩く足どりが定まらない。ヒョロヒョロヒョロヒョロとよろめくのである。そういうあぶなっかしい足どりで、あてなしに庭を歩いて行く。

「草や木ばかりを見てさえいれば、不平も不満も起こらないのだが、活きて浮世に暮らしているからには、やはり人間を見なければならない。と、不平やら、不満やらが、すぐに鎌首（かまくび）を持ち上げて来る。いやだいやだ、人間はいやだ」

　左のほうへヒョロヒョロとよろけた。「どっこい」というと足を踏み固めて、両膝へ両手の拳をついたが、

「転んではいけない立っていなければいけない、転んだが最後世間という奴が、重くその上へ乗っかかって来て、起きられないようにおさえつける。立ったり立ったり頑丈に立ったり」||で、酔眼を憤（いきどお）らしくあけたが、その眼の前に躑躅（つつじ）の叢（くさむら）が円（まど）らかにコンモリと茂っていて、花がつばらかに咲き出していた。「上にあるものといえば涯（はて）のない空だ、周囲にあるものといえば日の光ばかりだ、さえぎるものもなくのびのびとして、勝手に咲くことのできる花、勝手に咲くことのできる花、どうにも俺には羨ましいよ」しばらく躑躅の花を見ていたが、嘉門はフラフラと先へ進んだ。

　いかに童子の御座あるか、童子と呼ぶはいかなるものぞ、山伏たちの御入候か······

　寂（さ）びた美音で謡（うた）い出したのは「大江山」の一曲（ふし）であった。と、今度は右のほうへヒョロヒョロヒョロヒョロとよろめいた。「どっこい」といって足を踏み固めて、また両膝へ両の拳をついたが、嘉門は胸を張って笑い出した。

「おびただしくも酔いにけり||酔うということはよいことさ、芸に酔い術に酔う。いつもいつも醒（さ）めている奴は冥利（みょうり）や金ばかりにかじりつく。ハッハッハ、陶然と酔えよ」今度は無邪気に酔眼をあけて、体のまわりを眺めやった。と、足もとに芍薬（しゃくやく）の花が十数本の青い茎の上に、群れて白々と咲いていた。微風が渡っているからでもあろう、花の群れが頭を振っている。

「芳香が高くて純潔で、雑気（まじりけ）のない白芍薬の花よ！　俺はお前が大好きだよ。その根が人助けの薬になる。何から何までもいい花さ」||だが嘉門は先へ進んだ。

　柳（やなぎ）の下のおちご様は、朝日にむこうてお色が黒い······

　小舞物（まいもの）の古雅な「柳の下」を微吟しながら歩いて行く。

　お色が黒くば笠を召せ······

　蹣跚（まんさん）として歩いて行く。と、またもや左のほうへ、ヒョロヒョロヒョロヒョロとよろめいた。

「どっこい」というと同じように、嘉門は足を踏み固めて、そうして両膝へ両の拳をついたが、あやうく転ぶのをまぬがれたのである。と、ヒョイと前を見た。牡丹桜（ぼたんざくら）の老木が立っていた。すでに季節は過ぎていたので、枝にも梢にも一面に、花はなくて新葉が萌え出ていた。がこれはどうしたのであろう、その色があせて花弁が縮れて、みすぼらしくはなっていたが、二束あまりの牡丹桜の、花がかたまってくっついていた。もろくもなっているのであろう、絶えず風にホロホロと散る。

「なんだか心が滅入（めい）って来た」嘉門は花を見上げたが、ふと寂しそうにつぶやいた。「季節に遅れてはかたなしだ。なんてみすぼらしい牡丹桜だ！　盛りが花やかであっただけに、衰えた今が、よりみじめだ。······うっかりしてはいられない。俺といえどもこうなるかもしれない」しかしにわかに笑い出した。「なあに、俺は大丈夫だ！　怒りを心に持っている。そのうちに愚昧（ぐまい）の連中を、一人残らず吹き飛ばしてみせる。まずそれまで辛抱さ」しかしやはり寂しそうであった。いつか肩がうなだれて、顔が地面へ向いている。その肩の上に日がさして、その日の中の肩の上に、散った花弁が止まっている。

「これが、いけないといっているのだ」はねるように嘉門は幹から離れて、元気よく庭を彷徨（さまよ）い出した。「時々に起こってくる鬱（ふさ）ぎの虫！　これが、いけないといっているのだ。······無理にも元気にふるまうがいい。さて元気だ！　元気を出して謡え！」

　うらに来いとの笛の音、裏道来いとの笛の音······

　元気よく嘉門は彷徨って行く。

　裏道来いとの笛の音······

　嘉門は手拍子を打ちながら、元気よく庭を彷徨って行く。

　じょに吹く笛が麓（ふもと）にきこゆるおおさては推（すい）した、うらに来いとの笛の音······

　元気よく蹣跚（まんさん）として彷徨って行く。手拍子を打つ手がヒラヒラと動いて、明るい初夏の日をはね返して、手首が肩の上へ上がるごとに、手の甲のほうが日蔭となって、掌（てのひら）のほうが明るんで見える。裾を乱して脛を出して、腰から下のほうを少しく沈めて、及び腰をして歩いて行く。顔に真っ向に日がさしていて、面のように調（ととの）った顔の、眼や鼻に陰影がついている。

　そういう嘉門を送り迎えるのは、手広い荒れ庭の草や木であった。

　一所に花柘榴（ざくろ）の木があって、赤い蕾が珠のように、枝に点々とつづられていたが、その中の二、三顆（か）が襪（たび）のような花弁を、恥ずかしそうにはみ出させていた。その根もとにゆらゆらとなびいているのは、これも蕾の百合（ゆり）の花であったが、十日ほどたったら蕾を破ろう。

　うらに来いとの笛の音、うら道来いとの笛の音······

　嘉門は先へ歩いて行く。と、草萌（くさも）えで青み渡っている、小さな築山の前へまで来た。その築山の裾の間から、新しい苔（こけ）をまとったところの、筧（かけい）が一本突き出されていたが、清らかの水が筧の口から、泉水の中へ流れ落ちて、細かい飛沫（しぶき）を上げていた。

「のうのう水鏡を見ようずるにて候」

　わけのわからないことをいいながら、歩いていた嘉門は足を止めて泉水の縁へたたずんだが、やがて足を曲げてかがみ込んだ。と、姿が水へうつって、小鬢（びん）の生（は）え際（ぎわ）や額のあたりに、めっきりと増えた白い髪がのぞき込んだ嘉門の眼に映った。

「老（お）いにけらしな今ははや。······なんの芸匠（げいしょう）には年はないよ」で、嘉門は立ち上がったが、泉水をめぐって歩き出した。とまたもや嘉門は謡い出した。

　杖（つえ）にすがりてよろよろと、本の藁屋（わらや）へかえりけり、百年（ももとせ）の姥（うば）と聞こえしは、小町が果ての名なりけり······

「俺には年がないにしても、娘のお菊は女の身だ。迂濶（うかつ）にほうってはおかれない。『関（せき）寺小町』とおちぶれさせては、親として申し訳がないからなあ」

　二坪ばかりの茶畑があって、緑青色（ろくしょういろ）の厚肉（あつにく）の葉が、押し合うように盛り上がっていたが、その傍（かたわ）らまで歩いて来た時に、嘉門は胸へ腕を組んだ。

「一刻で頑固で人と容（い）れないで、思う通りをやってのける、俺の性質や暮らし方が、娘の出世に支障（さしさ）わったら、済まないことになるのだがなあ」

　これに思いが至ったからであった。

「お菊は今年十九のはずだ。そろそろ婿を取ってやらなければならない。嫁に貰い手があるようなら、こだわらずに嫁にくれてやって俺の家は一代で潰（つぶ）してもよい。同業からヤクザの婿を貰って、なまじお狂言師に仕立てるよりも、嫁にやったほうが無難らしい」

　嘉門の女房は数年の前に死んで、今は嘉門は鰥夫（やもめ）であった。子供はお菊一人しかない。で、嘉門はお菊に対しては、父としての世話をやくと一緒に、また母としてのいろいろの世話をも、やいてやらなければならなかった。しかるに嘉門の心の中では、限りなくお菊を可愛がってはいたが、自（みずか）らの性質が禍（わざわ）いして、ずっとこれまではお菊に対して不注意の態度をとっていた。

　それが済まなく思われたのである。

　しかし嘉門は腕をといて、そうして元気よく笑い声を立ててまた蹣跚とさまよい出した。

「縹緻（きりょう）もよければ姿もよくて、しかも優しいあのお菊だ、自分の娘ながらりっぱなものだ、嫁に貰い手などザクザクあろう。あるともあるとも大ありだ。現にあのお方があるじゃアないか。······が、どうにもあのお方へだけは差し上げることはできないなあ」

　草木は雨露のめぐみ、養い得ては花の父母······

「おや」と嘉門足を止めて、藤棚のほうをのぞき込んだ。「見て悪いものを見たようだぞ」

　藤棚の横に捨て石があったが、それに腰をかけて若い男女が、睦（むつ）まじそうに話していた。

　藤棚の横の捨て石の上へ、腰をかけていた、若い男女は、ふと話し声を途絶えさせたが、一緒に捨て石から腰を上げた。その時まで遠々しく聞こえていた、嘉門の酔った小謡（こうたい）の声が、だんだんこっちへ近寄って来て、藤棚の向こう側まで来たかと思うと、にわかにフッツリと絶えたからであった。

　と、二人は顔を見合わせたが、藤棚の向こう側をすかして見た。その藤棚の向こう側には、白い花をつけた馬酔木（あせび）の叢（くさむら）が、こんもりと茂っているがためか、嘉門の姿は見えなかった。

「今日も嘉門殿はご機嫌のようで」

「このごろでは父は毎日のように、お酒をあがるのでござりますよ」

「お心に蟠（わだかま）りがおありなさるによって、それで飲（め）されるのでござりましょう」

「気の毒な父でござります。気の毒な父でござります」

「すべて名人と申しますものは、不平と一徹と負けじ魂とに、悩まされるものでござりますよ」

「一倍父はその方面のことで、悩む性質（たち）でござりますので。······」

「悩みは誰にでもござります」

　こういうと若い武士は物憂そうに元の捨て石へ腰を下ろしたが、「あなたもおかけなさりませ」

　藤棚を漉（こ）して来た初夏の陽が、藤の花房の揺れるごとに、乱れた縞のような斑（ふ）をなして、続いて捨て石に腰を下ろした若い娘の肩をさした。

　二人はしばらく黙っている。