強い賢い王様の話

　むかし印度（いんど）のある国に、一人の王子がありました。国王からは大事（だいじ）に育（そだ）てられ、国民からは慕（した）われて、ゆくゆくは立派（りっぱ）な王様になられるに違（ちが）いないと、皆（みな）から望（のぞ）みをかけられていました。

　ところが、この王子に一つの癖（くせ）がありました。それは、むやみに高い所へあがるということでした。庭（にわ）で遊（あそ）んでいると、大きな庭石（にわいし）の上に登（のぼ）って喜（よろこ）んでいますし、室（へや）の中にいると、机（つくえ）や卓子（テイブル）の上に座（すわ）りこんでいます。そういう癖（くせ）がひどくなると、しまいには、後庭（こうてい）の大きな木によじ登（のぼ）ったり、城壁（じょうへき）の上に登（のぼ）ったりするようになりました。国王や家来（けらい）たちは心配（しんぱい）しまして、もし高いところから落（お）ちて怪我（けが）でもされるとたいへんだというので、いろいろいってきかせましたが、王子は平気でした。ある時なんかは、城（しろ）の中に飼（か）ってある象（ぞう）の背中（せなか）に乗（の）って、裏門（うらもん）から町へでて行こうとまでしました。その象（ぞう）がまた、平素（へいそ）はごく荒（あら）っぽいのに、その時ばかりは、王子を背（せ）にのせたまま、おとなしくのそりのそりと歩いているのではありませんか。

　国王はひどく心配（しんぱい）しまして、なにか面白（おもしろ）い遊（あそ）びごとをすすめて、王子の気を散（ち）らさせるにかぎると思いました。それで、多くの学者（がくしゃ）たちが集って、いろんな面白（おもしろ）い遊（あそ）びごとを考えだしては王子に勧（すす）めました。すると王子はこう答（こた）えました。

「高いところからまわりを見おろすのが一番面白（おもしろ）い。世の中にこれほど面白（おもしろ）いことはない」

　どうにも仕方（しかた）がありませんでした。それで皆（みな）は相談（そうだん）して、その癖（くせ）が止（や）むまでしばらくの間（あいだ）、王子を広い庭（にわ）に閉（と）じこめることになりました。庭（にわ）には木も石もなく、ただ平（たい）らな地面（じめん）が高い壁（かべ）に取り巻（ま）かれてるきりでした。王子は朝から夕方まで、この庭（にわ）の中に閉（と）じこめられまして、どこを見ても、自分があがれるような高いものは、なに一つありませんでした。そして、とうてい登（のぼ）れないほどの高い壁（かべ）が四方にあるだけ、なおさらつまらなくなりました。いろんな遊（あそ）びごとを皆（みな）から勧（すす）められても、王子は見向（む）きもしませんでした。芝生（しばふ）の上に寝（ね）ころんで、ぼんやり日を過（すご）しました。

　ある日も、王子は芝生（しばふ）の上に寝（ね）ころんで、向（むこ）うの高い壁（かべ）をぼんやり眺（なが）めていました。壁（かべ）の向（むこ）うには、青々とした山の頂（いただき）が覗（のぞ）いていました。その山の上には白い雲（くも）が浮（うか）んでいて、さらにその上遠（とお）くに、大空が円（まる）くかぶさっていました。

「あの壁（かべ）の上にあがったら······、あの山にあがったら······、あの雲（くも）にあがったら······、そしてあの空の天井（てんじょう）の上に······」

　王子は一人で空想（くうそう）にふけりながら、大空を眺（なが）めてるうちに、いつか、うっとりした気持（きもち）になって、うつらうつら眠（ねむ）りかけました。

　誰（だれ）かが自分を呼（よ）ぶようなので、王子はふと眼（め）を開（ひら）きました。見ると、すぐ前に一人の老人（ろうじん）が立っていました。真黒（まっくろ）な帽子（ぼうし）をかぶり、真黒（まっくろ）な服（ふく）をつけ、真黒（まっくろ）な靴（くつ）をはき、手に曲（まが）りくねった杖（つえ）を持（も）っていました。顔（かお）には真白（まっしろ）な髯（ひげ）が生（は）えて、その間（あいだ）から大きな眼（め）が光っていました。

　王子が眼（め）を覚（さま）したのを見て、老人（ろうじん）はハハハと声高（こわだか）く笑（わら）いました。王子は恐（おそ）れもしないで尋（たず）ねました。

「お前は誰（だれ）だ？」

　老人（ろうじん）はまた笑（わら）っていいました。

「誰（だれ）でもいい。お前をためしにきた者だ。······わしがお前を高いところへつれて行ってやろう。わしと一緒（しょ）にくるがいい」

「本当（ほんとう）に高い所へつれていってくれるのか、僕（ぼく）が望（のぞ）むだけ高いところへ？」

「うむ、どんな高いところへでも連（つ）れていってやる。そのかわり、また下へおりようといっても、それはわしは知らない。それでよかったらわしと一緒（しょ）にくるがいい」

「行こう」

　そういって王子は立ちあがりました。

「しかし、下へおりたくなったからといっても、もうわしは助（たす）けてやらないよ」と老人（ろうじん）はいいました。

「高いところへあがれさえすれば、下へなんかはおりなくてもよい」と王子は答（こた）えました。

「それでは行こう」

　老人（ろうじん）は王子の手を取って、杖（つえ）を一振（ひとふ）り振（ふ）ったかと思うと、二人はもう高い壁（かべ）の上にあがっていました。王子はびっくりしました。この老人（ろうじん）は魔法使（まほうつか）いに違（ちが）いない、と思いました。しかし恐（こわ）がることがあるものか、と思いなおしました。見ると、自分が今まで居（い）た庭（にわ）や城外（じょうがい）の町などはずっと、下の方に見おろされました。往（い）き来（き）してる人間が、豆粒（まめつぶ）のように小さく見えました。王子は嬉（うれ）しくてたまりませんでした。そして、城（しろ）の高い塔（とう）を指（さ）して老人（ろうじん）にいいました。

「こんどはあの塔（とう）の上に行こう」

　老人（ろうじん）が杖（つえ）を振（ふ）ると、二人は一番高い塔（とう）の屋根（やね）にあがりました。王子はまだこんな高いところへあがったことがありませんでした。足下（あしもと）には、広い城（しろ）が玩具（おもちゃ）のように小さくなって、一足（ひとあし）に跨（また）げそうでした。庭（にわ）や森（もり）や城壁（じょうへき）や堀（ほり）などが、一目（ひとめ）に見て取れて、練兵場（れんぺいじょう）の兵士（へいし）たちが、蟻（あり）の行列（ぎょうれつ）くらいにしか思われませんでした。城（しろ）のまわりには、小石を並（なら）べたような町並（なみ）が、遠（とお）くまで続（つづ）いていました。その末（すえ）は広々とした野（の）になって、一面（めん）に、ぼうと霞（かす）んでいました。王子はただうっとりと眺（なが）めていました。

「まだ高いところへあがりたいか」と老人（ろうじん）はいいました。

　王子は我（われ）に返（かえ）って老人（ろうじん）の顔（かお）を見あげました。それから、向（むこ）うの高い山の頂（いただき）を指（さ）しました。

「あの山の上へ行こう」

　老人（ろうじん）が杖（つえ）を振（ふ）ると、二人は宙（ちゅう）を飛（と）んで、すぐにその高い山の上にきました。王子はそこの岩（いわ）の上に立って眺（なが）めました。城（しろ）や町はもうひとつの点（てん）ぐらいにしか見えませんでした。土饅頭（どまんじゅう）ぐらいな、なだらかな丘（おか）が起伏（きふく）して、その先（さき）は広い平（たい）らな野となり、緑（みどり）の毛氈（もうせん）をひろげたような中に、森や林が黒（くろ）い点（てん）を落（おと）していて、日の光りに輝（かがや）いてる一筋（ひとすじ）の大河が、帯（おび）のようにうねっていました。

「もうこれきりにしようか」と老人（ろうじん）がいいました。

　王子はまた夢（ゆめ）からさめたような気持（きもち）で、老人（ろうじん）の顔（かお）を眺（なが）めました。それから、うしろの方の一番高い山の頂（いただき）を指（さ）しました。

「あの山の上へ行こう」

　老人（ろうじん）が杖（つえ）を振（ふ）ると、二人はまた宙（ちゅう）を飛（と）んでその山の上へ行きました。

　王子はびっくりしました。その山が一番高いのかと思っていましたのに、きてみると、さらに高い山が向（むこ）うに聳（そび）えています。王子はいいました。

「あの山の上へ行こう」

　老人（ろうじん）と王子とはまたその山の頂（いただき）へ行きました。すると、さらに高い山がまた向（むこ）うにでてきました。もう下の方を見廻（まわ）しても、積（つ）み重（かさな）った山や遠（とお）い野が少し見えるきりで、初めのような美（うつく）しい景色（けしき）は眼（め）にはいりませんでした。薄黒（うすぐろ）い雲（くも）がすぐ前を飛（と）んで行きました。

「あの山の上へ行こう」と王子は向（むこ）うの高い山を指（さ）していいました。

「望（のぞ）むならつれていってもいい」と老人（ろうじん）は答（こた）えました。

「しかし帰（かえ）りはお前一人だぞ。城（しろ）の庭（にわ）へおろしてくれといっても、わしは知らないが、それでもいいのか」

　王子は少し心細（ぼそ）くなってきましたが、それでも構（かま）わないと答（こた）えました。そして二人は向（むこ）うの山の上へ行きました。もう、なんにも見えませんでした。薄黒（うすぐろ）い雲（くも）が足下（あしもと）に一面（めん）にひろがっていて、遠（とお）くの下の方で雷（かみなり）が鳴（な）るような音がしていました。雲（くも）よりも高い山だったのでした。それでも、向（むこ）うにはさらに高い山がつき立っていました。

「あの山へ行こう」と王子はいいました。

　王子はただ高いところへあがって行くことよりほかには、なにも考えてはいませんでした。この老人（ろうじん）に負（ま）けてなるものか、どんな高いところへでもあがってやる、という気でいっぱいになっていました。そして二、三度高い方の山へと、老人（ろうじん）につれられてあがってゆきました。

　ある山の上にくると、老人（ろうじん）はそこにとんと杖（つえ）をついていいました。

「お前の強情（ごうじょう）なのにはわしも呆（あき）れた。これが世界で一番高い山だ。もう世界中でこれより高いところはない。ここまでくればお前も本望（ほんもう）だろう。これからまた下へおりて行くがいい。はじめからの約束（やくそく）だから、わしはもう知らない。これでお別（わか）れだ」

　王子が眼（め）をあげて見ると、もう老人（ろうじん）の姿（すがた）は消（き）えてしまっていました。王子はぼんやりあたりを見廻（まわ）しました。頭（あたま）の上には、澄（す）みきった大空と太陽（たいよう）とがあるばかりでした。立っているところは、つき立った岩の上で、眼（め）もくらむほど下の方に、白雲（しろくも）と黒雲（くろくも）とが湧（わ）き立って、なにも見えませんでした。冷（つめ）たい風が吹（ふ）きつけてきて、今にも大嵐（おおあらし）になりそうでした。王子は腕（うで）を組（く）んで、岩（いわ）の上に座（すわ）りました。いつまでもじっと我慢（がまん）していました。しかし、そのうちに、だんだん恐（おそろ）しくなってきました。風が激（はげ）しくなり、足下（あしもと）の雲（くも）がむくむくと湧（わ）き立って、遙（はる）か下の方に雷（かみなり）の音まで響（ひび）きました。王子はそっと下の方を覗（のぞ）いてみました。

　屏風（びょうぶ）のようにつき立った断崖（きりぎし）で、匐（は）いおりて行くなどということはとうていできませんでした。

　王子は立ちあがりました。そして考えました。

「あの老人（ろうじん）に助（たす）けを求（もと）めたくはない。なあに、命（いのち）がけでおりてみせる。僕（ぼく）が死（し）ぬか、それとも、うち勝（か）つかだ」

　王子は石を一つ拾（ひろ）って、それを力まかせに投（な）げてみました。石は遙（はる）か下の方の雲（くも）に巻（ま）きこまれたまま、なんの響（ひび）きも返（かえ）しませんでした。

「よしッ！」

　と王子はいいました。

　そして、岩（いわ）の上から真逆（まっさか）さまに、むくむくとしてる雲（くも）のなかをめがけて、力一ぱいに飛（と）びおりました。

　····························································

　王子は、はっとして我（われ）に返（かえ）りました。

　見ると、自分は城（しろ）の庭（にわ）の芝生（しばふ）の上に寝（ね）ころんでるのでした。からだ中汗（あせ）ぐっしょりになって胸（むね）が高く動悸（どうき）していました。

　しかし、いくら考えてみても、さっきまでのことが夢（ゆめ）であるかまたは本当（ほんとう）であるか、どうもはっきりしませんでした。本当（ほんとう）だとするには、あまり不思議（ふしぎ）きわまることでしたし、夢（ゆめ）だとするには、あまりはっきりしすぎていました。

「どちらでも構（かま）うものか」と王子は考えました。そしてまたこう考えました。「高いところへあがるには、まず第（だい）一に、また下へおりられるような道（みち）をこしらえておかなければいけない」

　王子はそのことを国王へ話しました。

　国王はたいへん喜（よろこ）んで、それからは王子を自由にさせました。

　王子はやはり高いところへあがるのがすきでしたが、ちゃんとその下（お）り道（みち）をこしらえてからあがるので、少しも危（あぶな）いことはありませんでした。

　····························································

　この王子は後（のち）に、世界で一番強（つよ）い、一番賢（かしこ）い王様になりました。

　なぜなら、どんな高いところへあがっても平気なほどしっかりした気象（きしょう）でしたから、一番強（つよ）かったのですし、またちゃんと下（お）り道（みち）をこしらえておくほど用心深（ようじんぶか）かったから、一番賢（かしこ）いのでした。

　そして王子は一生のあいだ、あの黒（くろ）い着物（きもの）の白髯（はくぜん）の老人（ろうじん）を、自分の守護神（まもりがみ）として祭（まつ）りました。