おせん

　　虫（むし）

　　　　一

「おッとッとッと。そう乗（のり）出（だ）しちゃいけない。垣根（かきね）がやわだ。落着（おちつ）いたり、落着（おちつ）いたり」

「ふふふ。あわててるな若旦那（わかだんな）、あっしよりお前（まえ）さんでげしょう」

「叱（し）ッ、静（しず）かに。||」

「こいつァまるであべこべだ。どっちが宰領（さいりょう）だかわかりゃァしねえ」

　が、それでも互（たがい）の声（こえ）は、ひそやかに触（ふ）れ合（あ）う草（くさ）の草（は）ずれよりも低（ひく）かった。

「まだかの」

「まだでげすよ」

「じれッてえのう、向（むこ）う臑（ずね）を蚊（か）が食（く）いやす」

「御辛抱（ごしんぼう）、御辛抱（ごしんぼう）。||」

　谷中（やなか）の感応寺（かんおうじ）を北（きた）へ離（はな）れて二丁（ちょう）あまり、茅葺（かやぶき）の軒（のき）に苔（こけ）持（も）つささやかな住居（すまい）ながら垣根（かきね）に絡（から）んだ夕顔（ゆうがお）も白（しろ）く、四五坪（つぼ）ばかりの庭（にわ）一杯（ぱい）に伸（の）びるがままの秋草（あきぐさ）が乱（みだ）れて、尾花（おばな）に隠（かく）れた女郎花（おみなえし）の、うつつともなく夢見（ゆめみ）る風情（ふぜい）は、近頃（ちかごろ）評判（ひょうばん）の浮世絵師（うきよえし）鈴木晴信（すずきはるのぶ）が錦絵（にしきえ）をそのままの美（うつく）しさ。次第（しだい）に冴（さ）える三日月（みかづき）の光（ひか）りに、あたりは漸（ようや）く朽葉色（くちばいろ）の闇（やみ）を誘（さそ）って、草（くさ）に鳴（な）く虫（むし）の音（ね）のみが繁（しげ）かった。

「松（まっ）つぁん」

「へえ」

「たしかにここに、間違（まちが）いはあるまいの」

「冗談（じょうだん）じゃござんせんぜ、若旦那（わかだんな）。こいつを間違（まちが）えたんじゃ、松（まつ）五郎（ろう）めくら犬（いぬ）にも劣（おと）りやさァ」

「だってお前（まえ）、肝腎（かんじん）の弁天様（べんてんさま）は、かたちどころか、影（かげ）も見（み）せやしないじゃないか」

「御辛抱（ごしんぼう）、御辛抱（ごしんぼう）、急（せ）いちゃァ事（こと）を仕損（しそん）じやす」

「ここへ来（き）てから、もう半時近（はんときちか）くも経（た）ってるんだよ。それだのにお前（まえ）。||」

「でげすから、あっしは浅草（おくやま）を出（で）る時（とき）に、そう申（もう）したじゃござんせんか。松（まつ）の位（くらい）の太夫（たゆう）でも、花魁（おいらん）ならば売（う）り物（もの）買（か）い物（もの）。耳（みみ）のほくろはいうに及（およ）ばず、足（あし）の裏（うら）の筋数（すじかず）まで、読（よ）みたい時（とき）に読（よ）めやすが、きょうのはそうはめえりやせん。半時（はんとき）はおろか、事（こと）によったら一時（いっとき）でも二時（ふたとき）でも、垣根（かきね）のうしろにしゃがんだまま、お待（ま）ちンならなきゃいけませんと、念（ねん）をお押（お）し申（もう）した時（とき）に、若旦那（わかだんな）、あなたは何（な）んと仰（おっ）しゃいました。当時（とうじ）、江戸（えど）の三人女（にんおんな）の随（ずい）一と名（な）を取（と）った、おせんの肌（はだ）が見（み）られるなら、蚊（か）に食（く）われようが、虫（むし）に刺（さ）されようが、少（すこ）しも厭（いと）うことじゃァない、好（す）きな煙草（たばこ）も慎（つつし）むし、声（こえ）も滅多（めった）に出（だ）すまいから、何（な）んでもかんでもこれから直（す）ぐに連（つ）れて行（い）け。その換（かわ）りお礼（れい）は二分（ぶ）まではずもうし、羽織（はおり）もお前（まえ）に進呈（しんてい）すると、これこの通（とお）りお羽織（はおり）まで下（くだ）すったんじゃござんせんか。それだのに、まだほんの、半時（はんとき）経（た）つか経（た）たないうちから、そんな我儘（わがまま）をおいいなさるんじゃ、お約束（やくそく）が違（ちが）いやす。頂戴物（ちょうだいもの）は、みんなお返（かえ）しいたしやすから、どうか松（まつ）五郎（ろう）に、お暇（ひま）をおくんなさいやして。······」

「おっとお待（ま）ち。あたしゃ何（なに）も、辛抱（しんぼう）しないたいやァしないよ。ええ、辛抱（しんぼう）しますとも、夜中（よなか）ンなろうが、夜（よ）が明（あ）けようが、ここは滅多（めった）に動（うご）くンじゃないけれど、お前（まえ）がもしか門違（かどちが）いで、おせんの家（うち）でもない人（ひと）の······」

「そ、それがいけねえというんで。······いくらあっしが酔狂（すいきょう）でも、若旦那（わかだんな）を知（し）らねえ家（いえ）の垣根（かきね）まで、引（ひ）っ張（ぱ）って来（く）る筈（はず）ァありませんや。松（まつ）五郎（ろう）自慢（じまん）の案内役（あんないやく）、こいつばかりゃ、たとえ江戸（えど）がどんなに広（ひろ）くッても||」

「叱（し）ッ」

「うッ」

　帯（おび）ははやりの呉絽（ごろ）であろう。引（ひ）ッかけに、きりりと結（むす）んだ立姿（たちすがた）、滝縞（たきじま）の浴衣（ゆかた）が、いっそ背丈（せたけ）をすっきり見（み）せて、颯（さっ）と簾（すだれ）の片陰（かたかげ）から縁先（えんさき）へ浮（う）き出（で）た十八娘（むすめ）。ぽつんと一本（ぽん）咲（さ）き初（はじ）めた、桔梗（ききょう）の花（はな）のそれにも増（ま）して、露（つゆ）は紅（べに）より濃（こま）やかであった。

　明和（めいわ）戌年（いぬどし）秋（あき）八月（がつ）、そよ吹（ふ）きわたるゆうべの風（かぜ）に、静（しず）かに揺（ゆ）れる尾花（おばな）の波路（なみじ）。娘（むすめ）の手（て）から、団扇（うちわ）が庭（にわ）にひらりと落（お）ちた。

　　　　二

　顔（かお）を掠（かす）めて、ひらりと落（お）ちた桔梗（ききょう）の花（はな）のひとひらにさえ、音（おと）も気遣（きづか）う心（こころ）から、身動（みうご）きひとつ出来（でき）ずにいた、日本橋通（にほんばしとおり）油町（あぶらちょう）の紙問屋（かみどんや）橘屋徳兵衛（たちばなやとくべえ）の若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）と、浮世絵師（うきよえし）春信（はるのぶ）の彫工（ほりこう）松（まつ）五郎（ろう）の眼（め）は、釘着（くぎづ）けにされたように、夕顔（ゆうがお）の下（した）から離（はな）れなかった。

　が、よもやおのが垣根（かきね）の外（そと）に、二人（ふたり）の男（おとこ）が示（しめ）し合（あわ）せて、眼（め）をすえていようとは、夢想（むそう）もしなかったのであろう。娘（むすめ）は落（お）ちた団扇（うちわ）を流（なが）し目（め）に、呉絽（ごろ）の帯（おび）に手（て）をかけると、廻（まわ）り燈籠（どうろう）の絵（え）よりも速（はや）く、きりりと廻（まわ）ったただずまい、器用（きよう）に帯（おび）から脱（ぬ）け出（だ）して、さてもう一廻（まわ）り、ゆるりと廻（まわ）った爪先（つまさき）を縁（えん）に停（とど）めたその刹那（せつな）、俄（にわか）に音（ね）を張（は）る鈴虫（すずむし）に、浴衣（ゆかた）を肩（かた）から滑（すべ）らせたまま、半身（はんしん）を縁先（えんさき）へ乗（の）りだした。

「南無（なむ）大願成就（だいがんじょうじゅ）。||」

「叱（し）ッ」

　あとには再（ふたた）び虫（むし）の声（こえ）。

　京師（けいし）の、花（はな）を翳（かざ）して過（すご）す上臈（じょうろう）達（たち）はいざ知（し）らず、天下（てんか）の大将軍（だいしょうぐん）が鎮座（ちんざ）する江戸（えど）八百八町（ちょう）なら、上（うえ）は大名（だいみょう）の姫君（ひめぎみ）から、下（した）は歌舞（うたまい）の菩薩（ぼさつ）にたとえられる、よろず吉原（よしわら）千の遊女（ゆうじょ）をすぐっても、二人（ふたり）とないとの評判娘（ひょうんばんむすめ）。下谷（したや）谷中（やなか）の片（かた）ほとり、笠森稲荷（かさもりいなり）の境内（けいだい）に、行燈（あんどん）懸（か）けた十一軒（けん）の水茶屋娘（みずちゃやむすめ）が、三十余人（よにん）束（たば）になろうが、縹緻（きりょう）はおろか、眉（まゆ）一つ及（およ）ぶ者（もの）がないという、当時（とうじ）鈴木春信（すずきはるのぶ）が一枚刷（まいずり）の錦絵（にしきえ）から、子供達（こどもたち）の毬唄（まりうた）にまで持（も）て囃（はや）されて、知（し）るも知（し）らぬも、噂（うわさ）の花（はな）は咲（さ）き放題（ほうだい）、かぎ屋（や）のおせんならでは、夜（よ）も日（ひ）も明（あ）けぬ煩悩（ぼんのう）は、血気盛（けっきざか）りの若衆（わかしゅう）ばかりではないらしく、何（なに）ひとつ心願（しんがん）なんぞのありそうもない、五十を越（こ）した武家（ぶけ）までが、雪駄（せった）をちゃらちゃらちゃらつかせてお稲荷詣（いなりもう）でに、御手洗（みたらし）の手拭（てぬぐい）は、常（つね）に乾（かわ）くひまとてないくらいであった。

　橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）も、この例（れい）に漏（も）れず、日（ひ）に一度（ど）は、判（はん）で捺（お）したように帳場格子（ちょうばごうし）の中（なか）から消（き）えて、目指（めざ）すは谷中（やなか）の笠森様（かさもりさま）、赤（あか）い鳥居（とりい）のそれならで、赤（あか）い襟（えり）からすっきりのぞいたおせんが雪（ゆき）の肌（はだ）を、拝（おが）みたさの心願（しんがん）に外（ほか）ならならなかったのであるが、きょうもきょうとて浅草（あさくさ）の、この春（はる）死（し）んだ志道軒（しどうけん）の小屋前（こやまえ）で、出会頭（であいがしら）に、ばったり遭（あ）ったのが彫工（ほりこう）の松（まつ）五郎（ろう）、それと察（さっ）した松（まつ）五郎（ろう）から、おもて飾（かざ）りを見（み）るなんざ大野暮（おおやぼ）の骨頂（こっちょう）でげす。おせんの桜湯（さくらゆ）飲（の）むよりも、帯紐（おびひも）解（と）いた玉（たま）の肌（はだ）が見（み）たかァござんせんかとの、思（おも）いがけない話（はなし）を聞（き）いて、あとはまったく有頂天（うちょうてん）、どこだどこだと訪（たず）ねるまでもなく、二分（ぶ）の礼（れい）と着ていた羽織（はおり）を渡（わた）して、無我夢中（むがむちゅう）は、やがてこの垣根（かきね）の外（そと）となった次第（しだい）。||百匹（ぴき）の蚊（か）が一度（ど）に臑（すね）にとまっても、痛（いた）さもかゆさも感（かん）じない程（ほど）、徳太郎（とくたろう）の眼（め）は、野犬（やけん）のようにすわっていた。

「若旦那（わかだんな）」

「黙（だま）って。||」

「黙（だま）ってじゃァござんせん。もっと低（ひく）くおなんなすって。||」

「判（わか）ってるよ」

「そんならお速（はや）く」

「ええもういらぬお接介（せっかい）。||」

　おおかた、縁（えん）から上手（かみて）へ一段（だん）降（お）りて戸袋（とぶくろ）の蔭（かげ）には既（すで）に盥（たらい）が用意（ようい）されて、釜（かま）で沸（わか）した行水（ぎょうずい）の湯（ゆ）が、かるい渦（うず）を巻（ま）いているのであろうが、上半身（じょうはんしん）を現（あら）わにしたまま、じっと虫（むし）の音（ね）に聴（き）きいっているおせんは、容易（ようい）に立（た）とうとしないばかりか、背（せ）から腰（こし）へと浴衣（ゆかた）の滑（すべ）り落（お）ちるのさえ、まったく気（き）づかぬのであろう。三日月（みかづき）の淡（あわ）い光（ひかり）が青（あお）い波紋（はもん）を大（おお）きく投（な）げて、白珊瑚（しろさんご）を想（おも）わせる肌（はだ）に、吸（す）い着（つ）くように冴（さ）えてゆく滑（なめ）らかさが、秋草（あきぐさ）の上（うえ）にまで映（は）え盛（さか）ったその刹那（せつな）、ふと立上（たちあが）ったおせんは、颯（さっ）と浴衣（ゆかた）をかなぐり棄（す）てると手拭（てぬぐい）片手（かたて）に、上手（かみて）の段（だん）を二段（だん）ばかり、そのまま戸袋（とぶくろ）の蔭（かげ）に身（み）を隠（かく）した。

「あッ」

「たッ」

　辱（はじ）も外聞（がいぶん）も忘（わす）れ果（は）てたか、徳太郎（とくたろう）と松（まつ）五郎（ろう）の口（くち）からは、同時（どうじ）に奇声（きせい）が吐（は）きだされた。

　　　　三

「おせんや」

「あい」

「何（な）んだえ、いまのあの音（おと）は。||」

「さァ、何（な）んでござんしょう。おおかた金魚（きんぎょ）を狙（ねら）う、泥棒猫（どろぼうねこ）かも知（し）れませんよ」

「そんならいいが、あたしゃまたおまえが転（ころ）びでもしたんじゃないかと思（おも）って、びっくりしたのさ。おまえあって、あたし、というより、勿体（もったい）ないが、おまえあってのお稲荷様（いなりさま）、滅多（めった）に怪我（けが）でもしてごらん、それこそ御参詣（おさんけい）が、半分（はんぶん）に減（へ）ってしまうだろうじゃないか。||縹緻（きりょう）がよくって孝行（こうこう）で、その上（うえ）愛想（あいそう）ならとりなしなら、どなたの眼（め）にも笠森（かさもり）一、お腹（なか）を痛（いた）めた娘（むすめ）を賞（ほ）める訳（わけ）じゃないが、あたしゃどんなに鼻（はな）が高（たか）いか。······」

「まァお母（かあ）さん。||」

「いいやね。恥（はず）かしいこたァありゃァしない。子（こ）を賞（ほ）める親（おや）は、世間（せけん）には腐（くさ）る程（ほど）あるけれど、どれもこれも、これ見（み）よがしの自慢（じまん）たらたら。それと違（ちが）ってあたしのは、おまえに聞（き）かせるお礼（れい）じゃないか。さ、ひとつついでに、背中（せなか）を流（なが）してあげようから、その手拭（てぬぐい）をこっちへお出（だ）し」

「いいえ、汗（あせ）さえ流（なが）せばようござんすから······」

「何（なに）をいうのさ。いいからこっちへお向（む）きというのに」

　二十二で伜（せがれ）の千吉（きち）を生（う）み、二十六でおせんを生（う）んだその翌年（よくねん）、蔵前（くらまえ）の質見世（しちみせ）伊勢新（いせしん）の番頭（ばんとう）を勤（つと）めていた亭主（ていしゅ）の仲吉（なかきち）が、急病（きゅうびょう）で亡（な）くなった、幸（こう）から不幸（ふこう）への逆落（さかおと）しに、細々（ほそぼそ）ながら人（ひと）の縫物（ぬいもの）などをさせてもらって、その日（ひ）その日（ひ）を過（す）ごして早（はや）くも十八年（ねん）。十八に家出（いえで）をしたまま、いまだに行方（ゆくえ）も知（し）れない伜（せがれ）千吉（きち）の不甲斐（ふがい）なさは、思（おも）いだす度毎（たびごと）にお岸（きし）が涙（なみだ）の種（たね）ではあったが、踏（ふ）まれた草（くさ）にも花咲（はなさ）くたとえの文字通（もじどお）り、去年（きょねん）の梅見時分（うめみじぶん）から伊勢新（いせしん）の隠居（いんきょ）の骨折（ほねお）りで、出（だ）させてもらった笠森稲荷（かさもりいなり）の水茶屋（みずぢゃや）が忽（たちま）ち江戸中（えどじゅう）の評判（ひょうばん）となっては、凶（きょう）が大吉（だいきち）に返（かえ）った有難（ありがた）さを、涙（なみだ）と共（とも）に喜（よろこ）ぶより外（ほか）になく、それにつけても持（も）つべきは娘（むすめ）だと、近頃（ちかごろ）、お岸（きし）が掌（て）を合（あわ）せるのは、笠森様（かさもりさま）ではなくておせんであった。

「おせん」

「あい」

「つかぬことを訊（き）くようだが、おまえ毎日（まいにち）見世（みせ）へ出（で）ていて、まだこれぞと思（おも）う、好（す）いたお方（かた）は出来（でき）ないのかえ」

「まあ何（なに）かと思（おも）えばお母（かあ）さんが。||あたしゃそんな人（ひと）なんか、ひとりもありァしませんよ」

「ほほほほ。お怒（おこ）りかえ」

「怒（おこ）りゃしませんけれど、あたしゃ男（おとこ）は嫌（きら）いでござんす」

「なに、男（おとこ）は嫌（きら）いとえ」

「あい」

「ほんにまァ。||」

　この春（はる）まで、まだまだ子供（こども）と思（おも）っていたおせんとは、つい食違（くいちが）って、一つ盥（たらい）で行水（ぎょうずい）つかう折（おり）もないところから、お岸（きし）はいまだにそのままのなりかたちを想像（そうぞう）していたのであったが、ふとした物音（ものおと）に駆（か）け着（つ）けたきっかけに、半年振（はんとしぶり）で見（み）たおせんの体（からだ）は、まったく打（う）って変（か）わった大人（おとな）びよう。七八つの時分（じぶん）から、鴉（からす）の生（う）んだ鶴（つる）だといわれたくらい、色（いろ）の白（しろ）いが自慢（じまん）は知（し）れていたものの、半年（はんとし）見（み）ないと、こうも変（かわ）るものかと驚（おどろ）くばかりの色（いろ）っぽさは、肩（かた）から乳（ちち）へと流（なが）れるほうずきのふくらみをそのままの線（せん）に、殊（こと）にあらわの波（なみ）を打（う）たせて、背（せ）から腰（こし）への、白薩摩（しろさつま）の徳利（とくり）を寝（ね）かしたような弓（ゆみ）なりには、触（さわ）ればそのまま手先（てさき）が滑（すべ）り落（お）ちるかと、怪（あや）しまれるばかりの滑（なめ）らかさが、親（おや）の目（め）にさえ迫（せま）らずにはいなかった。

　嫌（きら）いな客（きゃく）が百人（にん）あっても、一人（ひとり）は好（す）きがあろうかと、訊（き）いて見（み）たいは、娘（むすめ）もつ親（おや）の心（こころ）であろう。

　　　　四

「若旦那（わかだんな）」

「何（な）んとの」

「何（な）んとの、じゃァござんせんぜ。あの期（ご）に及（およ）んで、垣根（かきね）へ首（くび）を突込（つっこ）むなんざ、情（なさけ）なすぎて、涙（なみだ）が出（で）るじゃァござんせんか」

「おやおや、これはけしからぬ。お前（まえ）が腰（こし）を押（お）したからこそ、あんな態（ざま）になったんじゃないか、それを松（まつ）つぁん、あたしにすりつけられたんじゃ、おたまり小法師（こぼし）がありゃァしないよ」

「あれだ、若旦那（わかだんな）。あっしゃァ後（うしろ）にいたんじゃねえんで。若旦那（わかだんな）と並（なら）んで、のぞいてたんじゃござんせんか。腰（こし）を押（お）すにも押（お）さないにも、まず、手（て）が届（とど）きゃァしませんや。||それにでえいち、あの声（こえ）がいけやせん。おせんの浴衣（ゆかた）が肩（かた）から滑（すべ）るのを、見（み）ていなすったまでは無事（ぶじ）でげしたが、さっと脱（ぬ）いで降（お）りると同時（どうじ）に、きゃっと聞（き）こえた異様（いよう）な音声（おんせい）。差（さ）し詰（づめ）志道軒（しどうけん）なら、一天（てん）俄（にわか）にかき曇（くも）り、あれよあれよといいもあらせず、天女（てんにょ）の姿（すがた）は忽（たちま）ちに、隠（かく）れていつか盥（たらい）の中（なか）。······」

「おいおい松（まっ）つぁん。いい加減（かげん）にしないか。声（こえ）を出（だ）したなお前（まえ）が初（はじ）めだ」

「おやいけねえ。いくら主（しゅ）と家来（けらい）でも、あっしにばかり、罪（つみ）をなするなひどうげしょう」

「ひどいことがあるもんか。これからゆっくりかみしめて、味（あじ）を見（み）ようというところで、お前（まえ）に腰（こし）を押（お）されたばっかりに、それごらん、手（て）までこんなに傷（きず）だらけだ」

「そんならこれでもお付（つ）けなんって。······おっとしまった。きのうかかあが洗（あら）ったんで、まるっきり袂（たもと）くそがありゃァしねえ」

「冗談（じょうだん）いわっし、お前（まえ）の袂（たもと）くそなんぞ付（つ）けられたら、それこそ肝腎（かんじん）の人（ひと）さし指（ゆび）が、本（もと）から腐（くさ）って落（お）ちるわな」

「あっしゃァまだ瘡気（かさけ）の持合（もちあわ）せはござせんぜ」

「なにないことがあるものか。三日（みっか）にあげず三枚橋（まいばし）へ横丁（よこちょう）へ売女（やまねこ）を買（か）いに出（で）かけてるじゃないか。||鼻（はな）がまともに付（つ）いてるのが、いっそ不思議（ふしぎ）なくらいなものだ」

「こいつァどうも御挨拶（ごあいさつ）だ。人（ひと）の知（し）らない、おせんの裸（はだか）をのぞかせた挙句（あげく）、鼻（はな）のあるのが不思議（ふしぎ）だといわれたんじゃ、松（まつ）五郎（ろう）立（た）つ瀬（せ）がありやせん。冗談（じょうだん）は止（よ）しにして、ひとつ若旦那（わかだんな）、縁起直（えんぎなお）しに、これから眼（め）の覚（さ）めるとこへ、お供（とも）をさせておくんなさいまし」

「眼（め）の覚（さ）めるとことは。||」

「おとぼけなすっちゃいけません。闇（やみ）の夜（よ）のない女護（にょご）ヶ島（しま）、ここから根岸（ねぎし）を抜（ぬ）けさえすりゃァ、眼（め）をつぶっても往（い）けやさァね」

「折角（せっかく）だが、そんな所（ところ）は、あたしゃきょうから嫌（きら）いになったよ」

「なんでげすって」

「橘屋徳太郎（たちばなやとくたろう）、女房（にょうぼう）はかぎ屋のおせんにきめました」

「と、とんでもねえ、若旦那（わかだんな）。おせんはそんななまやさしい。||」

「おっと皆（みな）までのたまうな。手前（てまえ）、孫呉（そんご）の術（じゅつ）を心得（こころえ）て居（お）りやす」

「損（そん）五も得（とく）七もありゃァしません。当時（とうじ）名代（なだい）の孝行娘（こうこうむすめ）、たとい若旦那（わかだんな）が、百日（にち）お通（かよ）いなすっても、こればっかりは失礼（しつれい）ながら、及（およ）ばぬ鯉（こい）の滝登（たきのぼ）りで。······」

「松（まつ）っぁん」

「へえ」

「帰（かえ）っとくれ」

「えッ」

「あたしゃ何（な）んだか頭痛（ずつう）がして来（き）た。もうお前（まえ）さんと、話（はなし）をするのもいやンなったよ」

「そ、そんな御無態（ごむたい）をおいいなすっちゃ。||」

「どうせあたしゃ無態（むたい）さ。||この煙草入（たばこいれ）もお前（まえ）に上（あ）げるから、とっとと帰（かえ）ってもらいたいよ」

　三日月（みかづき）に、谷中（やなか）の夜道（よみち）は暗（くら）かった。その暗（くら）がりをただ独（ひと）り鳴（な）く、蟋蟀（こおろぎ）を踏（ふ）みつぶす程（ほど）、やけな歩（あゆ）みを続（つづ）けて行（い）く、若旦那（わかだんな）徳太郎（とくたろう）の頭（あたま）の中（なか）は、おせんの姿（すがた）で一杯（ぱい）であった。

　　　　五

「ふん、何（な）んて馬鹿気（ばかげ）た話（はなし）なんだろう。こっちからお頼（たの）み申（もう）して来（き）てもらった訳（わけ）じゃなし。若旦那（わかだんな）が手（て）を合（あわ）せて、たっての頼（たの）みだというからこそ、連（つ）れて来（き）てやったんじゃねえか、そいつを、自分（じぶん）からあわてちまってよ。垣根（かきね）の中（なか）へ突（つ）ンのめったばっかりに、ゆっくり見物（けんぶつ）出来（でき）るはずのおせんの裸（はだか）がちらッとしきゃのぞけなかったんだ。||面白（おもしろ）くもねえ。それもこれも、みんなおいらのせえだッてんじゃ、てんで立（た）つ瀬（せ）がありゃしねえや。どこの殿様（とのさま）がこさえたたとえか知（し）らねえが、長（なが）い物（もの）にゃ巻（ま）かれろなんて、あんまり向（むこ）うの都合（つごう）が良過（よす）ぎるぜ。橘屋（たちばなや）の若旦那（わかだんな）は、八百蔵（ぞう）に生（い）き写（うつ）しだなんて、つまらねえお世辞（せじ）をいわれるもんだから、当人（とうにん）もすっかりいい気（き）ンなってるんだろうが、八百蔵（ぞう）はおろか、八百屋（や）の丁稚（でっち）にだって、あんな面（つら）があるもんか。飛（と）んだ料簡違（りょうけんちが）いのこんこんちきだ」

　誰（だれ）にいうともない独言（ひとりごと）ながら、吉原（よしわら）への供（とも）まで見事（みごと）にはねられた、版下彫（はんしたぼり）の松（まつ）五郎（ろう）は、止度（とめど）なく腹（はら）の底（そこ）が沸（に）えくり返（かえ）っているのであろう。やがて二三丁（ちょう）も先（さき）へ行（い）ってしまった徳太郎（とくたろう）の背後（はいご）から、浴（あ）びせるように罵（ののし）っていた。

「おいおい松（まっ）つぁん」

「えッ」

「はッはッは。何（なに）をぶつぶついってるんだ。三日月様（みかづきさま）が笑（わら）ってるぜ」

「お前（まえ）さんは。||」

「おれだよ。春重（はるしげ）だよ」

　うしろから忍（しの）ぶようにして付（つ）いて来（き）た男（おとこ）は、そういいながら徐（おもむ）ろに頬冠（ほおかぶ）りをとったが、それは春信（はるのぶ）の弟子（でし）の内（うち）でも、変（かわ）り者（もの）で通（とお）っている春重（はるしげ）だった。

「なァんだ、春重（はるしげ）さんかい。今時分（いまじぶん）、一人（ひとり）でどこへ行（い）きなすった」

「一人（ひとり）でどこへは、そっちより、こっちで訊（き）きたいくらいのもんだ。||お前（まえ）、橘屋（たちばなや）の徳（とく）さんにまかれたな」

「まかれやしねえが、どうしておいらが、若旦那（わかだんな）と一緒（しょ）だったのを知（し）ってるんだ」

「ふふふ。平賀源内（ひらがげんない）の文句（もんく）じゃねえが、春重（はるしげ）の眼（め）は、一里（り）先（さき）まで見透（みとお）しが利（き）くんだからの。お前（まえ）が徳（とく）さんとこで会（あ）って、どこへ行（い）ったかぐらいのこたァ、聞（き）かねえでも、ちゃんと判（わか）ってらァな」

「おやッ、行（い）った先（さき）が判（わか）ってるッて」

「その通（とお）りだ、当（あて）てやろうか」

「冗談（じょうだん）じゃねえ、いくらお前（まえ）さんの眼（め）が利（き）いたにしたって、こいつが判（わか）ってたまるもんか。断（ことわ）っとくが、当時（とうじ）十六文（もん）の売女（やまねこ）なんざ、買（か）いに行（い）きゃァしねえよ」

「だが、あのざまは、あんまり威張（いば）れもしなかろう」

「あのざまたァ何（なに）よ」

「垣根（かきね）へもたれて、でんぐる返（かえ）しを打（う）ったざまだ」

「何（な）んだって」

「おせんの裸（はだか）を窺（のぞ）こうッてえのは、まず立派（りっぱ）な智恵（ちえ）だがの。おのれを忘（わす）れて乗出（のりだ）した挙句（あげく）、垣根（かきね）へ首（くび）を突（つ）っ込（こ）んだんじゃ、折角（せっかく）の趣向（しゅこう）も台（だい）なしだろうじゃねえか」

「そんなら重（しげ）さん、お前（まえ）さんはあの様子（ようす）を。||」

「気（き）の毒（どく）だが、根（ね）こそぎ見（み）ちまったんだ」

「どこで見（み）なすった」

「知（し）れたこった。庭（にわ）の中（なか）でよ」

「庭（にわ）の中（なか）」

「おいらァ泥棒猫（どろぼうねこ）のように、垣根（かきね）の外（そと）でうろうろしちゃァいねえからの。||それ見（み）な。鬼童丸（きどうまる）の故智（こち）にならって、牛（うし）の生皮（なまかわ）じゃねえが、この犬（いぬ）の皮（かわ）を被（かぶ）っての、秋草城（あきくさじょう）での籠城（ろうじょう）だ。おかげで画嚢（がのう）はこの通（とお）り。||」

　懐中（ふところ）から取（と）り出（だ）した春重（はるしげ）の写生帳（しゃせいちょう）には、十数枚（すうまい）のおせんの裸像（らぞう）が様々（さまざま）に描（か）かれていた。

　　　　六

　松（まつ）五郎（ろう）は、狐（きつね）につままれでもしたように、しばし三日月（みかづき）の光（ひかり）に浮（う）いて出（で）たおせんの裸像（らぞう）を、春重（はるしげ）の写生帳（しゃせいちょう）の中（なか）に凝視（ぎょうし）していたが、やがて我（われ）に還（かえ）って、あらためて春重（はるしげ）の顔（かお）を見守（みまも）った。

「重（しげ）さん、お前（まえ）、相変（あいかわ）らず素（す）ばしっこいよ」

「なんでよ」

「犬（いぬ）の皮（かわ）をかぶって、おせんの裸（はだか）を思（おも）う存分（ぞんぶん）見（み）た上（うえ）に写（うつ）し取（と）って来（く）るなんざ、素人（しろうと）にゃ、鯱鉾立（しゃちほこだち）をしても、考（かんが）えられる芸（げい）じゃねえッてのよ」

「ふふふ、そんなこたァ朝飯前（あさめしまえ）だよ。||おいらぁ実（じつ）ァ、もうちっといいことをしてるんだぜ」

「ほう、どんなことを」

「聞（き）きてえか」

「聞（き）かしてくんねえ」

「ただじゃいけねえ、一朱（しゅ）だしたり」

「一朱（しゅ）は高（たけ）えの」

「なにが高（たけ）えものか。時（とき）によったら、安（やす）いくらいのもんだ。||だがきょうは見（み）たところ、一朱（しゅ）はおろか、財布（さいふ）の底（そこ）にゃ十文（もん）もなさそうだの」

「けちなことァおいてくんねえ。憚（はばか）ンながら、あしたあさまで持越（もちこ）したら、腹（はら）が冷（ひ）え切（き）っちまうだろうッてくれえ、今夜（こんや）は財布（さいふ）が唸（うな）ってるんだ」

「それァ豪儀（ごうぎ）だ。ついでだ、ちょいと拝（おが）ませな」

「ふん、重（しげ）さん。眼（め）をつぶさねえように、大丈夫（だいじょうぶ）か」

「小判（こばん）の船（ふね）でも着（つ）きゃしめえし、御念（ごねん）にゃ及（およ）び申（もう）さずだ」

　財布（さいふ）はなかった。が、おおかた晒（さら）しの六尺（しゃく）にくるんだ銭（ぜに）を、内（うち）ぶところから探（さぐ）っているのであろう。松（まつ）五郎（ろう）は暫（しば）しの間（あいだ）、唖（おし）が筍（たけのこ）を掘（ほ）るような恰好（かっこう）をしていたが、やがて握（にぎ）り拳（こぶし）の中（なか）に、五六枚（まい）の小粒（こつぶ）を器用（きよう）に握（にぎ）りしめて、ぱっと春重（はるしげ）の鼻（はな）の先（さき）で展（ひろ）げてみせた。

「どうだ、親方（おやかた）」

「ほう、こいつァ珍（めずら）しい。どこで拾（ひろ）った」

「冗談（じょうだん）いわっし。当節（とうせつ）銭（ぜに）を落（おと）す奴（やつ）なんざ、江戸中（えどじゅう）尋（たず）ねたってあるもんじゃねえ。稼（かせ）えだんだ」

「版下（はんした）か」

「はんははんだが、字（じ）が違（ちが）うやつよ。ゆうべお旗本の蟇（がま）本多（ほんだ）の部屋（へや）で、半（はん）を続（つづ）けて三度（ど）張（は）ったら、いう目（め）が出（で）ての俄（にわか）分限（ぶんげん）での、急（きゅう）に今朝（けさ）から仕事（しごと）をするのがいやンなって、天道様（てんとうさま）がべそをかくまで寝（ね）てえたんだが蝙蝠（こうもり）と一緒（しょ）に、ぶらりぶらりと出（で）たとこを、浅草（あさくさ）でばったり出遭（であ）ったのが若旦那（わかだんな）。それから先（さき）は、お前（まえ）さんに見（み）られた通（とお）りのあの始末（しまつ）だ。||」

「そいつァ夢（ゆめ）に牡丹餅（ぼたもち）だの。十文（もん）と踏（ふ）んだ手（て）の内（うち）が、三両（りょう）だとなりゃァ一朱（しゅ）はあんまり安過（やすす）ぎた。三両（りょう）のうちから一朱（しゅ）じゃァ、髪（かみ）の毛（け）一本（ぽん）、抜（ぬ）くほどの痛（いた）さもあるまいて」

「こいつァ今夜（こんや）のもとでだからの」

「そんなら止（よ）しなっ聞（きか）しちゃやらねえ」

「聞（き）かせねえ」

「だすか」

「仕方（しかた）がねえ、出（だ）しやしょう」

　すると春重（はるしげ）は、きょろりと辺（あたり）を見廻（みまわ）してから、俄（にわか）に首（くび）だけ前（まえ）へ突出（つきだ）した。

「耳（みみ）をかしな」

「こうか」

「||」

「ふふ、ほんとうかい。重（しげ）さん。||」

「嘘（うそ）はお釈迦（しゃか）の御法度（ごはっと）だ」

　痩（やせ）た松（まつ）五郎（ろう）の眼（め）が再（ふたた）び春重（はるしげ）の顔（かお）に戻（もど）った時（とき）、春重（はるしげ）はおもむろに、ふところから何物（なにもの）かを取出（とりだ）して松（まつ）五郎（ろう）の鼻（はな）の先（さき）にひけらかした。

　　　　七

　足（あし）もとに、尾花（おばな）の影（かげ）は淡（あわ）かった。

「なんだい」

「なんだかよく見（み）さっし」

　八の字（じ）を深（ふか）くしながら、寄（よ）せた松（まつ）五郎（ろう）の眼先（めさき）を、ちらとかすめたのは、鶯（うぐいす）の糞（ふん）をいれて使（つか）うという、近頃（ちかごろ）はやりの紅色（べにいろ）の糠袋（ぬかぶくろ）だった。

「こいつァ重（しげ）さん、糠袋（ぬかぶくろ）じゃァねえか」

「まずの」

「一朱（しゅ）はずんで、糠袋（ぬかぶくろ）を見（み）せてもらうどじはあるめえぜ。||お前（めえ）いまなんてッた。おせんの雪（ゆき）のはだから切（き）り取（と）った、天下（てんか）に二つと無（ね）え代物（しろもの）を拝（おが）ませてやるからと。||」

「叱（し）ッ、極内（ごくない）だ」

「だってそんな糠袋（ぬかぶくろ）。······」

「袋（ふくろ）じゃねえよ。おいらの見（み）せるなこの中味（なかみ）だ。文句（もんく）があるンなら、拝（おが）んでからにしてくんな。||それこいつだ。触（さわ）った味（あじ）はどんなもんだの」

　ぐっと伸（の）ばした松（まつ）五郎（ろう）の手先（てさき）へ、春重（はるしげ）は仰々（ぎょうぎょう）しく糠袋（ぬかぶくろ）を突出（つきだ）したが、さて暫（しばら）くすると、再（ふたた）び取（と）っておのが額（ひたい）へ押（お）し当（あ）てた。

「開（あ）けて見（み）せねえ」

「拝（おが）みたけりゃ拝（おが）ませる。だが一つだって分（わ）けちゃァやらねえから、そのつもりでいてくんねえよ」

　そういいながら、指先（ゆびさき）を器用（きよう）に動（うご）かした春重（はるしげ）は、糠袋（ぬかぶくろ）の口（くち）を解（と）くと、まるで金（きん）の粉（こな）でもあけるように、松（まつ）五郎（ろう）の掌（てのひら）へ、三つばかりを、勿体（もったい）らしく盛（も）り上（あ）げた。

「こいつァ重（しげ）さん。||」

「爪（つめ）だ」

「ちぇッ」

「おっとあぶねえ。棄（す）てられて堪（たま）るものか。これだけ貯（た）めるにゃ、まる一年（ねん）かかってるんだ」

　松（まつ）五郎（ろう）の掌（て）へ、おのが掌（て）をかぶせた春重（はるしげ）は、あわてて相手の掌（て）ぐるみ裏返（うらがえ）して、ほっとしたように眼（め）の前（まえ）へ引（ひ）き着（つ）けた。

「湯屋（ゆや）で拾（ひろ）い集（あつ）めた爪（つめ）じゃァねえよ。蚤（のみ）や蚊（か）なんざもとよりのこと、腹（はら）の底（そこ）まで凍（こお）るような雪（ゆき）の晩（ばん）だって、おいらァじっと縁（えん）の下（した）へもぐり込（こ）んだまま辛抱（しんぼう）して来（き）た苦心（くしん）の宝（たから）だ。||この明（あか）りじゃはっきり見分（みわ）けがつくめえが、よく見（み）ねえ。お大名（だいみょう）のお姫様（ひめさま）の爪（つめ）だって、これ程（ほど）の艶（つや）はあるめえからの」

　三日月（みかづき）なりに切（き）ってある、目（め）にいれたいくらいの小（ちい）さな爪（つめ）を、母指（おやゆび）と中指（なかゆび）の先（さき）で摘（つま）んだまま、ほのかな月光（げっこう）に透（すか）した春重（はるしげ）の面（おもて）には、得意（とくい）の色（いろ）が明々（ありあり）浮（うか）んで、はては傍（そば）に松（まつ）五郎（ろう）のいることをさえも忘（わす）れた如（ごと）く、独（ひと）り頻（しき）りにうなずいていたが、ふと向（むこ）う臑（ずね）にたかった藪蚊（やぶか）のかゆさに、漸（ようや）くおのれに還（かえ）ったのであろう。突然（とつぜん）平手（ひらて）で臑（すね）をたたくと、くすぐったそうにふふふと笑（わら）った。

「重（しげ）さん、お前（まえ）まったく変（かわ）り者（もの）だの」

「なんでよ」

「考（かんが）えても見（み）ねえ。これが金（きん）の棒（ぼう）を削（けず）った粉（こな）とでもいうンなら、拾（ひろ）いがいもあろうけれど、高（たか）が女（おんな）の爪（つめ）だぜ。一貫目（かんめ）拾（ひろ）ったところで、疽（ひょうそ）の薬（くすり）になるくれえが、関（せき）の山（やま）だろうじゃねえか。よく師匠（ししょう）も、春重（はるしげ）は変（かわ）り者（もの）だといってなすったが、まさかこれ程（ほど）たァ思（おも）わなかった」

「おいおい松（まっ）つぁん、はっきりしなよ。おいらが変（かわ）り者（もの）じゃァねえ。世間（せけん）の奴（やつ）らが変（かわ）ってるんだ。それが証拠（しょうこ）にゃ。願（がん）にかけておせんの茶屋（ちゃや）へ通（かよ）う客（きゃく）は山程（やまほど）あっても、爪（つめ）を切（き）るおせんのかたちを、一度（ど）だって見（み）た男（おとこ）は、おそらく一人（ひとり）もなかろうじゃねえか。||そこから生（うま）れたこの爪（つめ）だ」

　一つずつ数（かぞ）えたら、爪（つめ）の数（かず）は、百個（こ）近（ちか）くもあるであろう。春重（はるしげ）は、もう一度（ど）糠袋（ぬかぶくろ）を握（にぎ）りしめて、薄気味悪（うすきみわる）くにやりと笑（わら）った。

　　朝（あさ）

　　　　一

　ちち、ちち、ちちち。

　行燈（あんどん）はともしたままになっていたが、外（そと）は既（すで）に明（あ）けそめたのであろう。今（いま）まで流（なが）し元（もと）で頻（しき）りに鳴（な）いていた虫（むし）の音（ね）が、絶（た）えがちに細（ほそ）ったのは、雨戸（あまど）から差（さ）す陽（ひ）の光（ひか）りに、おのずと怯（おび）えてしまったに相違（そうい）ない。