蔦葛木曽棧

「福島は今日から馬市（うまいち）で、さぞまあ賑（にぎ）わうことだろう」

「福島の馬市も馬市だが、藪原の繁昌（はんじょう）はまた格別じゃ。と云って祭りがあるのではないが、藪原長者の抱妓（かかえこ）の中に鳰鳥（におどり）という女が現われてからは、その顔だけでも拝もうとして、近在の者はいうまでもなく遠い他国（くに）からも色餓鬼（いろがき）どもが、我（われ）も我もと押し出して来て、夜も昼も大変な雑沓（ざっとう）じゃ」

「そのように評判のその女、どういう素姓（すじょう）の者であろう？」

「素姓などどうでもよいではないか。容姿（かおかたち）さえ美しければそれだけで女は沢山（たくさん）じゃ」

「いやいやもしもその女が、妖怪変化（ようかいへんげ）であったなら······」

「妖怪変化？　変化とは？」

「それではお前まだ聞かぬか？　その美しい鳰鳥には、聞いただけでも慄然（ぞっ）とする咒咀（のろい）が纏（まつ）わっておるそうじゃ」

「ふうん、そいつは初耳じゃ」

「と云うのは何んでも夜になると、その鳰鳥は一瞬間（ほんのひととき）、現世（このよ）から黄泉（あのよ）へ行くそうじゃ。言い換えるとつまり死ぬのじゃな。そうして一旦（いったん）死んで置いて、それから間もなく生き返るそうじゃ。それが毎晩だということじゃ。なんと恐ろしい女ではないか」

「お前の云うことが本当なら、なるほど恐ろしい女子（おなご）だが、しかし恐らくその噂（うわさ）は鳰鳥の全盛に蹴落とされた朋輩遊女（ほうばいおんな）が口惜（くや）しまぎれに云いふらしたものでもあろうかい」

「それならよいが、どうも私（わし）は、あんまりあの女が美しいので、人間ではあるまいと思うがの」

「どうでも変化だと云うのだの」

「私（わし）には人間と思われぬ」

「私には人間と思われるよ」

「私にはどうも思われぬ」

「いいや確かに人間じゃ！」

「いいや確かに化物（ばけもの）じゃ！」

「人間じゃ！」

「化物じゃ！」むきになって二人は争うのであった。

　時代（とき）は足利（あしかが）の末葉（まつよう）で、日本歴史での暗黒時代、あっちでも戦い、こっちでも戦（いくさ）、武者押しの声や矢叫（やたけ）びの音で、今にも天地は崩れるかとばかり、尾張（おわり）には信長、三河には家康、甲斐（かい）には武田、越後（えちご）には上杉、群雄四方に割拠（かっきょ）して覇（は）を争う物凄（ものすご）さ。血生臭（ちなまぐさ）い事ばかりが行われたが、八方山に囲まれた木曽の谿谷（たにあい）三十里は、修羅（しゅら）の巷（ちまた）を懸け離れた自（おのずか）らなる別天地で、春が来れば花が咲き夏が来れば葉が茂り、きわめて長閑（のどか）なものであった。

　わけても藪原の駅（うまやじ）は、姿を見ない人までも名にあこがれて通って来るほど美しい遊女が現われてからは、人の出入りも繁（しげ）くなり、自然に商売（あきない）も繁昌して、長閑（のどか）さを一層長閑にした。

　藪原長者の大館（おおやかた）は木曽川に臨んだ巨巌（きょがん）の上に砦（とりで）のように立っていた。裾（すそ）は石垣で畳み上げ、窓は銅（あかがね）の網を張り、狼（おおかみ）より猛々（たけだけ）しい犬の群は門々の柱に纜（つな）いであった。それは、諸国の人買いから金に飽かせて買い取った多くの遊女が館を抜けて逃げるのを防ごうためである。

　夏の陽が対岸の檜山（ひのきやま）の梢（こずえ）の向こうへ沈んでしまうと蝙蝠（こうもり）が宵闇（よいやみ）の家々の屋根を、掠（かす）めるようにして飛び廻わり、藪原は夜になるのであった。

　いつものように、藪原長者は、その夜も縁先へ座布団（ざぶとん）を敷かせ、むんずとその上に胡坐（あぐら）を組み、弓の折れの鞭（むち）を握りながら、破（わ）れた鐘のような声をあげて、家内の使童（こもの）を呼ばわった。

「やいやい加藤次、加藤次はいぬか、いう事を諾（き）かぬ女郎奴（めろうめ）らを、疾（と）く疾く庭へ引き出（い）だせ！　弓の折れの鞭の百搏（たた）き、背中の皮の破れるまで、身内の肉の潰（つぶ）れるまで、頸（くび）の骨の砕けるまで、この長者様が打ち据（す）えてくれる！」

「オッ」と奥から返辞があって、使童（こもの）の加藤次は縄で縛った三人の遊女を引き出した。

「坐りおろうぞ！　坐れ坐れ！」

　主人の威光を笠に着て、敵役（かたきやく）らしい赤面（あかっつら）のその加藤次は権柄声（けんぺいごえ）で、こう女どもを怒鳴りつけた。

「ハイ」と蚊細（かぼそ）い顫（ふる）え声で、女達は恐ろしそうに返辞（いら）えたが、ベタベタと膝（ひざ）を庭へ突いた。

　と、長者はそれをうち眺めニタリと一つ笑ったが、やがてそろそろと弓の折れを女どもの方へ突き出した。

「右の端の女は桔梗（ききょう）だな、よしよし桔梗から成敗（せいばい）しよう！」云ったかと思うと、弓の折れがヒラリと虚空（こくう）に閃（ひらめ）いたが忽（たちま）ち風を切る音がしてしたたか鞭は右の端の桔梗という女の肩を打った。ヒーッと女は身悶（みもだ）えする。

「痛いか、痛いか、おお痛いか！　鞭で打たれりゃ痛い筈（はず）じゃ！　痛いとも痛いともおお痛いとも！」

　長者はまたも鞭を上げて桔梗の頸（くび）の辺を打ち据えた。

「自分の縹緻（きりょう）が醜（みにく）くて、それでお客が取れなかったら、取れるようにして取るがよい！　取る方法はいくらもある。あるともあるとも、いくらでもある。知らぬというのなら教えてもやろう。教えてやることはやるけれど、俺の教え方はちと荒いぞ！」

　長者の鞭は用捨（ようしゃ）もなく桔梗の白い柔かい肌を所嫌（ところきら）わず打ちすえた。伏し悶えながら泣き叫ぶ桔梗の声は広い館（やかた）の隅々まで悲しそうに鳴り渡っても、助けようとする者はないのであった。

「よしよし桔梗はこれだけとして、さてその次は誰袖（たがそで）の番じゃ」

　長者は荒々しくこう云いながら二番目の女を曳（ひ）き出させた。

「これ誰袖よく聞けよ。そちの身分は遊女じゃぞ。この長者様に買い取られた憐（あわ）れな遊女の身でありながら、いかに務めが苦しいと云って、ここの館を抜け出そうとは、憎んでも余りある女じゃぞ！　そちは館に五年もおって新参者というではなし、逃げかけて捕まった遊女どもがどういう処刑（しおき）にされるものかよく心得ておろうがの。さあ足を出せ足を出せ！　その足で館を逃げようとしたな、その足を打（ぶ）ち折ってやるほどに、さあ神妙に足を出せ！」

　罵（ののし）る長者の声に混（まじ）って絹を裂くような誰袖の声が飄客（ひょうかく）の群で賑わっている戸外（そと）へまでも響いて行った。

「さて誰袖の折檻（せっかん）も今日はこのくらいにして置いて、次の処刑（しおき）に移ろうかい。やいやい加藤次、白萩（しらはぎ）めをもっと縁近く曳いて参れ！」

　長者の言葉が終えもせぬうちに、加藤次の荒らくれた右の手が白萩の襟（えり）がみを引っ掴んだ。勝（すぐ）れて美しく弱々しい白萩の体は犬ころのようにはたと縁先へ転がされた。

「なあ白萩」と、珍らしく、長者は訓（さと）すように優しく云った。

「私（わし）が抱えの女のうち、鳰鳥（におどり）に次いで美しいのは、そなた、白萩だと思えばこそ大目に見てはいたけれど、近頃のように私（わし）の云うことをきかないでは、他の女達へのみせしめもあり、黙っていることは最早（もう）ならぬ······お前の情夫（おとこ）は私の嫌いな、あの狐池如来衛門（きつねいけにょらいえもん）、それだによってこれまでも、如来衛門は見捨ててしまえ、逢ってはいけぬと云い渡しても、あいあいと口先で云うばかりで、見捨てようとはようしない。これが普通の男なら決して無理に堰（せ）こうとはしない。けれどもお前も知っている通りあの如来衛門の悪漢（しれもの）めは、私にとっては商売の敵じゃ！　何故（なぜ）かというにあの男は、自分が男を売りたさに、達者（だてしゃ）だなどと云われたさに、この私の商売を悪様（あしざま）に世間に向かって云い触らしおる||女の操（みさお）を売り物にして金ばかり儲（もう）けたがる藪原長者は、人間ではない畜生だとか、ああして金は儲けても、やがて悪銭身に着かず、そのうちに貧乏になるだろうとか、わけても小癪（こしゃく）にさわるのは、私の財産（たから）の女どもをうまうま口車に乗せおって、こっそり館から抜け出させ、他国へ逃がしてやることじゃ。この私がもしも畜生なら彼奴（きゃつ）は泥棒というものじゃ！　泥棒と云えばあの野郎め、俺に堰（せ）かれたその夜から裏手の石垣を掻き登り、お前の室（へや）へ窃（こっそ）りと忍んで行くということだが、これこそ泥棒の所業（しわざ）であろう······なんと白萩、お前の情夫（いろ）は、そういう泥棒野郎なのじゃ！　だによって捨てろと訓（さと）すのじゃ！　今夜こそ口先のあいあいではこの長者様は承知せぬぞ！　性根（しょうね）を据えて返辞をせい！」

　こう云われても白萩は、今にも折れそうな細い頸（くび）をじっと首垂（うなだ）れているばかりで、返辞しようとはしなかった。

　藪原長者の赤黒い顔は次第に一層赤くなった。

「よしよし解（わか）った。もう解った。こうまで云っても黙っているのは、俺の言葉に不承知だな！　しぶとい女郎（あま）め！　やくざ者め！　いつまでもしぶとくするがいい！　そっちがそうならこっちもこうじゃ！　やいやい加藤次その女を、あの松の木の頂上へ用捨（ようしゃ）なく逆さに釣るしあげ、松葉燻（いぶ）しに燻し立てろ！」

「はっ」と加藤次は飛び上がり傍（かたえ）の藤蔓（ふじづる）を掴んだが、そのまま白萩に走り寄り、両手を背中へねじ上げた。

　と不意にその時奥の室（へや）の襖（ふすま）がサラリと開いたかと思うと、涼しい美しい女の声で、

「まあまあしばらくお待ちください」と、呼び止めるのが聞こえて来た。

「この長者様の命令（いいつけ）をしばらく待てと止めたのはいったい誰じゃ？」

　長者はがみがみ怒鳴りながら襖の方を振り返ったが、そこから出て来た女を見ると、急にニタニタ笑い出した。

「これはこれは鳰鳥（におどり）女菩薩様、我が家にとっての福の神、ようこそ出現（おで）ましなされた。何かご托宣（たくせん）でもござるそうな······」

　云いながら両手をハタハタと拍（う）って拝む真似（まね）さえするのであった。

「私のことを女菩薩だなどと、なんの托宣などござりますものか」鳰鳥は静かに長者の傍（わき）へ眼醒（めざ）むるばかりに美しい匂うような姿を坐らせたが、心持ち眉を顰（ひそ）ませて、庭の三人の女を見た。

「見れば桔梗（ききょう）様に誰袖（たがそで）様、白萩様のお三人、庭先などに引き据えて何をなされたのでございます。ああ解かりました解かりました。さてはいつものご折檻（せっかん）を今夜もなされたのでございますな」

「そうじゃそなたの云う通り、云うことを聞かぬしぶとい女郎（あま）を折檻いたしていたところじゃ」

「折檻もよろしゅうございましょうが、大事なあなたのお財産（たから）に傷をつけたらどうなされます」

「財物（たから）に傷をつけるとは？」

「今も向こうで聞いておれば、白萩様をむごたらしい松葉燻（いぶ）しになされるとか。松葉燻しもよいけれど、もしもその時白萩様の魂（たま）の緒（お）が切れたらどうなされます。高いお銭（あし）でせっかく買ったあなたの大事なお財産（たから）があったらなくなるではございませぬか。死なないまでも白萩様のお美しいお顔に傷でも出来たら、やっぱりあなたのご損というもの、なんとそうではございませんか」

「そいつはとうから知っているが、と云って折檻しなかろうものなら、いつまでもしぶといこの女ども、稼（かせ）ごうなどとはよも思うまい」

「そんなものでもございません。総じて女子（おなご）というものは、恩も怨（うら）みも殿方よりは一倍強く感じますゆえ、そんな恐ろしい鞭などで打ち叩かれるより言葉優しく根強くお訓（さと）しなされた方が、どんなに利目（ききめ）がございますことか」

「いやいや私（わし）は反対じゃ。すべて女という者は甘やかしたら方図（ほうず）がない。増長して始末におえぬものじゃ」

「それはあなたの考え違い、それでは女はなつきませぬ。女を馴らす一つの法、それは情けを掛けること！」

「いやいや鞭で打つことじゃ！」

「そのようにあなたがおっしゃるなら、賭けを致そうではござりませぬか。どうか三人の朋輩衆を私にお預けくださいませ。きっと私が根強く説いて、必ずあなたの思惑通りに従わせてお目にかけましょう」

「なるほどこれは面白い。それではそなたに委（ま）かそうかな」

「どうぞお委せくださいまし」鳰鳥（におどり）は縁先へ歩み寄り、「さあお許しが出たほどに、皆さんお居間へお帰りなされ」

「鳰鳥様、有難うございます。あなたのお蔭で松葉燻しの恐ろしい折檻が助かりました」

「厚く厚くお礼を申します」

「ご恩は忘れは致しませぬ」

　三人は互（かた）みに云うのであった。

「なんのお礼に及びますものか。相身互いでございます」鳰鳥は誇ろうともしなかった。

「何を愚図愚図（ぐずぐず）申しておるぞ！」長者は憎々しく怒鳴り立てた。「穏（おとな）しく各自（めいめい）の室（へや）へ帰って、鳰鳥の行くのを待つがいい！　鳰鳥の言葉は俺（わし）の言葉、決して抗弁はならぬぞよ！」

　長者は奥へはいって行った。三人の女も鳰鳥も自分の室へ引き取った。あたりはにわかに静かになった。おりからあちこちの遊女の室から、品のいい、なまめかしい流行唄（はやりうた）が、自分の不幸を訴えるかのように、哀々とした調子で聞こえて来た。

　人買い船の恐ろしや、どうせ売らるる身じゃほどに、静かに漕（こ）ぎやれ勘太殿。

　おりから射し出た十六夜（いざよい）の月を、茫然（ぼんやり）窓から眺めながら鳰鳥（におどり）は室（へや）で考えていた。

「私は何者の子であろう？」いつも考えるこの考えを今も考えているのであった。

　彼女を育てた老婆のお霜（しも）を、彼女は母だと思っていた。千曲川（ちくまがわ）の岸の篠井（しののい）の里で、母だと信じて老婆のお霜に彼女は忠実（まめまめ）しく仕えて来た。二人の生活（くらし）は貧しかった。お霜は近所の人達の走り使いなどに頼まれて、それで生活を立てていた。一間しかない小屋のような家、家の周囲（まわり）には畑があって野菜などがわずかに作られてあった。大根、かぶら、それらの野菜が、二人の平素の食料（くいしろ）であった。そういう貧しい中にあっても、お霜は決して鳰鳥（におどり）を||しかし彼女はその頃は鳰鳥と呼ばれてはいなかった。彼女は千曲（ちくま）と呼ばれていた。それでお霜はその千曲をそういう貧しさの中にあっても、決して不自由をさせなかった。珍らしい食物でも貰（もら）った時には、お霜はきっと千曲を呼んで、自分は食べないでも彼女にはくれた。たとえお霜は襤褸（ぼろ）を下げても彼女には小綺麗（こぎれい）の着物を着せた。

　このように可愛がって育てられたためか、貧しい家庭の娘にも似ず、千曲は鷹揚（おうよう）で情け深い立派な娘として成長した。彼女は近所の褒（ほ）められ者であった。近所に剛情な娘でもあって両親の云いつけを聞かないような時には、親はその娘に云うのであった。「千曲さんをご覧、千曲さんだったら、そんな剛情は張らないだろう」と。夜遊びをするような娘があると、その親はきっと云うのである。「千曲さんをご覧、千曲さんだったら、そんな夜遊びはしないだろう」と。こう云われると娘達は今までの剛情や夜遊びをやめて、善い娘（おんな）の子になるのであった。

　彼女はこうして篠井の里で今年の春まで暮して来た。

　しかし清らかな千曲川の水へ、桜の花弁が散り浮く頃、弥生（やよい）も末の逝（ゆ）く春の頃に、彼女は住みなれた篠井の里を、未練気もなく振り棄てて遠い旅路に出たのであった。

　いったいどういう理由があって若い女の一人旅へ、彼女は出かけて行ったのだろう？

　近所の人々はそう云い合って、彼女の所業を怪しんだ。

　理由というのはこうである······。

　ある朝、お霜は恭（うやうや）しく千曲の手を取って上座に据え、眼醒（めざ）めるばかりに美しい金襴（きんらん）の袱紗（ふくさ）を押し開き、黄金（きん）で拵（こしら）えた十字架を、彼女の前へ持ち出しながら、彼女にとっては寝耳に水の、彼女の素姓を物語った。

「······お驚き遊ばすでございましょうが、あなたは決してこのお霜などの、娘ではないのでございます。私は、あなたのお父様に、お仕えしていた卑（いや）しい下僕（しもべ）の、その家内なのでございます。あなたの誠のお父上は、並々ならぬ尊いお方で、しかも日本（ひのもと）のこの国にとっては、恐ろしいお方でもございました。尊い恐ろしいお方でしたから、活（い）かして置くことは出来ぬというので、室町将軍のお下知（げち）の下に、ある大名が無慙（むざん）にも、お父様をお殺しなされました。その時あなたのお父様には二人のお子様がございまして、一人は男、一人は女、女があなたなのでございます。一人も血統（ちすじ）を残すなと厳しい探索の網を潜って、その時二歳のあなた様を懐中（ふところ）に抱えて逃げましたのが、このお霜なのでございます。良人（おっと）の雉六（きじろく）は男のお子様||その時三歳のお兄様の御嶽丸（みたけまる）様を背中に負って、この私とは別れ別れに、どこともなく落ちて行きましたが、その後一度の音沙汰もないのは途中で討手に捕まったのか、それともどこかで暮らしているか······とまれあなたのお血統は、並々ならぬ尊いお血統、しかもあなたのお父様は、日本のお方ではござりませぬ」

「え？」と思わず千曲は云った。「日本の者でないというのは？」

「そうです。あなたのお父様は、日本のお方ではございませぬ。遠い遠い外国の、西班牙（イスパニア）という暖い国の、それも、王様のお血統でマドリド司僧と申すお方······」

「それでは私のお母様は？」

「お母様だけは日本の生れで、それも九州の大大名、竜造寺家の姫君の、不知火（しらぬい）姫と仰せらるる美しいお方でございます」

「それなら私のご両親を討ち亡ぼした敵の名は？」

「それは」とお霜は声をひそめ、「木曽の山国を受領（ずりょう）する木曽義明でございます」

「木曽の受領の義明！」

　千曲は呟くと十字架を取って、額にしっかりとあてたのである。

　十六夜（いざよい）の月を茫然（ぼんやり）と窓を通して眺めながら、鳰鳥（におどり）は尚も来（こ）し方（かた）を夢現（ゆめうつつ）のように思いやった。

「それから私はその翌日、篠井の里を抜け出して、木曽路を指して彷徨（さまよ）った。丸子（まるこ）の宿まで来た時に、愚かにも人買いに誑（たぶら）かされて、思いもよらず藪原長者へこの身を遊女に売られたが、仇敵（かたき）に近寄る手段（てだて）としてはかえって便利と思ったので、そのまま今日まで暮らしては来たが、行末どうなることであろう······敵の住むという福島へはたった二宿の道程（みちのり）で、どんなに山路が険しくとも一日がかりで行ける筈、と云って館（やかた）は抜け出されず、たとえ抜け出して行ったとしても、武術も習わぬ女の身で、どうして復讐（ふくしゅう）が出来ようぞ！」

　鳰鳥は思案に余ったように首をうなだれて考え込んだ。

「私の身の上を憐れんで、親身になってこの私を助けてくれるものはあるまいか、そう思って数多い客の中で、これぞと思う侍（さむらい）をあれかこれかと試しては見るが、心の中を打ちあけて頼んで見るようなお方様は今日までは一人も見つからなかった」

　彼女は深い吐息をした。

　山気にいくらか暈（ぼか）されながらも月はいよいよ冴（さ）え返り、月の真下の木曽川の水は一所（ひとところ）蛇の鱗のように煌々（きらきら）と銀色に輝いた。

　泣くように寂しい女の声で歌を唄うのが聞こえて来た。

「白萩さんが唄うている」鳰鳥は耳を澄ましたが「何という悲しそうな声であろう。ほんとにあの人もお気の毒だ。けれど、あの人の悲しいのは恋しいお方に逢えぬため、私の悲しみに比べてはどこやらに浮気のところがある。親の仇敵（かたき）を目の前に置いて、手さえつけられぬ不甲斐（ふがい）なさ、草葉の蔭でご両親様がさぞ口惜しがっておいでであろう······それに、私のお兄様、この世に生きておられるやら、それともおなくなりなされたやら、是非ご様子を知りたいと、ここへ集まる諸国の客に、それとなく尋ねては見るけれど、今日が今日までこれという手がかりさえも見つからぬ。お兄様に巡（めぐ）り逢い一緒に力を合わせさえしたら、たかが山国の受領ぐらい討ち取ることも出来ように、思うようにまかせぬ浮世ではある」

　鳰鳥は窓枠に額をあて、涙ぐみたい心持ちで尚じっと空を眺めていた。

「鳰鳥さん、鳰鳥さん」と、その時階下で彼女を呼ぶ小女（こおんな）の声が聞こえて来た。

　返辞するさえ大儀（たいぎ）そうに、彼女は黙って立っていた。

　襖を開ける音がして、やがて小女が現われた。そして階下の大広間に多勢の客衆が来ていると告げた。

　鳰鳥は小女に手伝わせて晴着で姿を装ったが、やがて広間へはいって行った。

　室（へや）には既に遊女達が多勢集まって囃（はや）していたが、鳰鳥の姿が現われると琴も胡弓（こきゅう）も音を停めた。

　老若混（まじ）えて十二人の武士がずらりと室に並んでいた。頬髯（ほおひげ）を生やした厳しい顔、青黛（せいたい）美しい優男（やさおとこ）、眉間（みけん）に太刀傷をまざまざと見せた戦場生残りらしい老士（おいざむらい）。わけても正面敷皮の上に寛々と胡座（こざ）した武士はひときわ威風四辺（あたり）を払って、一座の頭目と一眼で知れた。雪のように白い頤鬚（あごひげ）を垂らし、頭髪を紫の茶筅（ちゃせん）に取り上げ茶の胴服を纏（まと）っていた。年は五十を過ごしているが、顔色はあたかも青年のように生々として赤かった。

　その武士を見ると鳰鳥は何がなしに悪寒（おかん）を身に感じた。

　鳰鳥はスルスルと座を進んで、その武士と向かい合った。

　と、白髯（はくぜん）の武士は片頬に笑みを浮かべながら、

「聞き及ぶ鳰鳥とはこの女子か。噂に増して美しい。さ、この盃を遣わそうぞ」こう云って手に持った盃を、鳰鳥の前へ差し出した。

　鳰鳥は恭（うやうや）しくそれを受けて、なみなみと酒を注（つ）がせたが、そのまま盃を下に置いた。

　白髯の武士は見咎（みとが）めた。

「鳰鳥、盃をなぜ干（ほ）さぬ」

「はい」と鳰鳥は微笑して、「お酒は嫌いでございます」

「嫌いでも構わぬ、飲むがよい」

「お酒は嫌いでございます」鳰鳥は臆（お）めずにまた云った。

「嫌いでも構わぬ、飲めと云うに」

「お酒は嫌いでございます」

　鳰鳥は情剛（じょうこわ）く云い切った。一座はにわかに白けわたり武士達は互いに眼を見合わせた。

　白髯の武士はその額（ひたい）に癇癪（かんしゃく）の筋を現わしたが、

「それでは何か、その盃を、どうしても干さぬと云うのじゃな」

「一つお願いがございます」鳰鳥は笑って云うのであった。「願いをおききくださるなら、この盃を干しましょう」

「どんな願いか、云うがよい」

「お名前をお聴かせくださいまし」

「俺（わし）の名前を聞きたいと云うか？」

「お名前をお聞かせくださいまし」

「いと易いことじゃ、聞かせてやろう」

　武士は鷹揚（おうよう）に笑ったが、

「よく聞け、俺の姓名は······」

「しばらく！」と突然、一人の武士、頬髯を生やした武士が、白髯の武士を遮（さえぎ）った。

「薄（すすき）が野山で招いている。落ち鮎が川に瀬走（せばし）っている、ほんにもう秋がおとずれて来た。なんという寂しい眺めであろう」

　鳰鳥（におどり）は窓から野山を眺め、この頃では一入（ひとしお）物の憐れをしみじみ心に感じながら、誰に云うともなく云うのであった。

　彼女のもとへは、あの夜以来、白髯の例の老武士が、あの時のように、供を連れて、三日にあげず通ってきた。あの時、名前はと訊いたけれど、家来に止められて名のろうともしなかったが、その後しげしげ通って来てもやっぱり名のろうとはしなかった。

「このように白髯があるのだから、白髯の男とでも云うがよい」

　ある時戯（たわ）むれにこう云ってからは、長者の家の者達は、それ以来白髯の老武士を「白髯の殿」と呼ぶようになり、額に凄（すご）い太刀傷のある赤ら顔のものものしい武士のことをば「傷のお方」と呼んだりした。

　長者にとってはこの一行は、またとない大事な客であった。酒は浴びるほど飲んでくれる。遊女（おんな）は幾人でも聘（よ）んでくれる。それで馬鹿騒ぎをするでもない。

「これというのもあの鳰鳥（におどり）が、あのように上品で美しいからじゃ、鳰鳥に焦（こ）がれて来られるのじゃ」長者はいつもそう思って、壊（こわ）れものでも扱うように鳰鳥を一層大事にした。

「それにしてもどうして鳰鳥は、あれほど立派な白髯の殿を、嫌うような素振（そぶ）りをするのであろう······噂によればこの夜頃、鳰鳥のもとへは縹緻（きりょう）のよい『紫の君』などと綽名（あだな）を呼ぶ、若衆が通って来るそうだが、それに現（うつつ）を抜かしていて、白髯の殿をいつもになく粗末にするのではあるまいか」

　長者にはこれが心配であった。

　長者の心配はもっともであった。鳰鳥の心はその若衆に、この日頃とらわれているのであった。

　白髯の殿の一行が、二度目に館へ来た時にその一行と前後して、紫匂う大振り袖、したたるような若衆が、彼女のもとへ通ってきた。この夜が二人の初対面であった。

　そして翌る日、その若衆は、白髯の殿の一行と前後して館を出て行った。

　そうやって出て行くその若衆の、うしろ姿を見送った時、鳰鳥の胸にはこれまでになかった、恋心がほのかに萌（も）えたのであった。

　その夜を初めに若衆は、白髯の殿の一行が、館に鳰鳥を訪（おとな）うごとに、やはり鳰鳥を訪うて来た。そして彼女に白髯の武士の一挙一動を訊くのであった。

　白髯の殿の一行へも、紫の君のその噂がいつとはなしに伝わった。

「小姓などでもあるであろう」白髯の殿はそう云ったが、「その遊びぶりが見たいものじゃ······どうじゃ鳰鳥、その小姓は、黄金（こがね）の雨でも降らせるかな？」

「いいえ」と鳰鳥はさげすむように白髯の殿を遮った。「そのお方様は黄金（こがね）の雨も白銀（しろがね）の雨も降らせませぬ。総じてその方のお話は風雅の道ばかりでございます。例えば聞（き）き香（こう）、和歌の話、糸竹（いとたけ）の道にもお詳しく、曲舞（くせまい）もお上手でございます」

「なるほど」と殿は微笑した。懐中から袱紗（ふくさ）を取り出したが、巧（たく）みの手附きで香を摘（つま）み、静かに香炉へ投げ入れた。忽ち香炉の口からは、糸のような煙りが立ち昇り、身も魂も蕩（とろ）けるような美妙な匂いが館一杯、隅々にまでも漂って行った。

「聞き香の上手なその若衆に、今焚（た）いた香は何であるか、誰か行ってその名を聞いて参れ」

　白髯の殿の言葉と共に一人の遊女（おんな）が立ち上がった。

　女はやがて帰って来たが、白髯の殿へ云うのであった。

「漢土渡来の月宮殿（げっきゅうでん）、大和名（やまとな）は柴垣（しばがき）じゃと申されました」

「偉い」と殿は膝（ひざ）を打った。「今焚いたはまさしく柴垣じゃ。ふうむ」としばらく考えた。

　その時、近く、初雁が、月夜の空を鳴き渡った。

「短冊（たんざく）を持て」と殿が云った。運ばれた短冊を手に取ると、すらすらと和歌を認（したた）めた。

「ぶしつけながらご返歌をと、このように丁寧（ていねい）に申して参れ」

　遊女はまたも短冊を持って若衆の室（へや）へはいって行ったが、やがて返歌を持ち帰った。

「水茎（みずぐき）の跡もあざやかじゃ」殿は唸（うな）るように云い放った。

「しかし」とその時、赤ら顔の「傷のお方」が諂（へつら）うように、

「風流の道は賢くとも、武道は疎（うと）かろうと存じます。武士の魂の刀など、どんなものを差しておらるるやら」

「問わず語りに聞きましたところ······」鳰鳥は少しく気色（けしき）ばんで、傷のお方に云うのであった。

「あのお方様の腰のものは、正宗十哲の随一人、彦四郎貞宗じゃと聞きました」

「貞宗？」と、これにも驚いたように、白髯の殿は呟いた。「それなら立派な大名物（だいめいぶつ）じゃ」

「差している刀は立派でも、腕がなまくらなら役に立たん」傷のお方は嘲笑（あざわら）いながら、「よしよしそのうち試して見よう」

「そうじゃ、そのうち試してみやれ」

　殿もうなずいて呟いた。

　木曽の谷間の美しさは、万山の紅葉一時に染まる晩秋に越すものはないのである。岩からは滝がほとばしり、林の奥からは鹿の声が、「かえろう」「かえろう」と聞こえて来る。風も吹かぬに木の葉が散り、散った木の葉は街道筋にうず高いまでに積もるのであった。その街道を通る人も、秋はきわめてまばらであって、しかも忙（せわ）しそうに歩いて行く。

　そういう寂しいある夜のこと、紫の君はいつもになく、少しく蒼い顔をして、乱れた鬢（びん）を掻き上げながら、長者の門を潜って来た。

　鳰鳥はいそいそと若衆を自分の部屋へ誘（いざ）なったが、

「息を切らしてどうなされました？」気づかわしそうにまず訊いた。

「今曲者（くせもの）に逢（お）うたのじゃ」若衆は既に沈着に声も乱さず云うのであった。「すぐ川の側の藪畳（やぶだたみ）、そこまで来ると覆面の武士が、十人ほどむらむらと走り出て、私に切ってかかったのじゃ。人に怨まれる覚えはないが、はて何者と透（すか）して見たら、藪の彼方（むこう）にも人影が、十人ほどごそごそ動いている。私はそこで考えた。切って棄てるは易いけれど、刀を抜くのも面倒じゃ、一つ金縛りにしてくれようと。こう手を延（のば）して、グルグルと、彼らの頭の上の方へ、一つ大きな円を画いたら、刀を持った十人も、藪の向うの十人も、そのまま居縮（いすく）んでしまったのじゃ。そこで私はその前を大手を振って通って来たが、見れば、額に太刀傷のある、大きな男が一人いた」

「それではもしやその中に、白髯を生やした武士が混っておりはしませんでしたか？」

「白髯の武士はいなかった。もしその武士がそこにいたら······」

「え」と鳰鳥は訊き返した。

「決して助けはしなかったろう」

「それはまた何故でござります？」

「何故と訊くのか？　さあ何故だろう？」

　若衆はいかにも意味ありげの微妙な微笑を浮かべたが、そのまま深く沈黙した。

　夜風が庭を通うと見えて、木の葉の片寄る忍び音（ね）が、カサコソと幽（かす）かに聞こえて来た。

　鳰鳥には若衆の人柄が、呑み込めないような気持ちがした。

「それにしても、姿の優しいにも似ず、何という強い人であろう。刀も抜かずにそれほどの敵を、金縛りにしてしまうとは」

　若衆を思う彼女の恋は、今夜の働きを知ると共に、益強くなるのであった。

「ほんとにこういう人にこそ、誠の心を打ち明けて、自分の素姓も物語り、復讐の手曳きをして貰いたい」そうは思っても、若いに似合わずその物堅さに気遅れして、云い出すことは出来なかった。

　秋の夜長をこうして二人は、やがて双六（すごろく）だの投げ扇だの、花合わせだのをして興じ合った。それから若衆は帰って行った。二人はいまだに唯の一度も枕を交わせたことはない。鳰鳥は誰とでもそうであった。白髯の殿とは云うまでもなく、誰とでも枕は交わさなかった。それがかえって彼女を光らせ、彼女を全盛の遊女（おんな）にした。

　鳰鳥は若衆を送り出すと、心しずかにただ一人、褥（しとね）を冠って寝（しん）に就（つ）いた。とすぐ、彼女を死が襲った||これまでも彼女をよく襲った、短かい仮死の状態が、眠りかけた彼女に襲いかかった。夢と幻とを合わせたような、恍惚境（こうこつきょう）の只中に、彼女ははいっているのであった。そして彼女は、異形（いぎょう）の人から説教を聞いているのであった。異人は日本の人ではない。黒い法衣を纏（まと）ってはいるがそれも日本のものではない。手には彼女の持っているような、黄金の十字架を持っている。その十字架には架刑にされた人間の像が取りつけてある。異人は岩頭（がんとう）に坐っている。前には大河が泡を噛んで大蛇のように走っている。それらのものの背後（うしろ）には、鬱々（うつうつ）と茂った緑の山が、すくすくと空に聳（そび）えている。明るい美しい陽の光が、山々谷々に充ち漲（あふ）れ、空には赤い太陽と蒼白い月とがかかっている······。

　異人は彼女に説教はするが、どうしてもその声は聞こえない。聞こえないけれど熱心に彼女はそれを聞くのであった。

　彼女は仮死の状態から、現実（うつつ）のこの世へ立ち帰った。全身に汗が流れている。その汗を拭いて、すやすやと、彼女は今度こそ本当の快い眠りにはいって行った。

　遠くで鶏鳥（にわとり）が一声鳴いた。と、次々に鳴き立てたが、夜はなかなか明けなかった。

　それはある宵（よい）のことである。

　藪原長者は棍棒（こんぼう）を提（ひっさ）げ、若党下僕（こもの）を無数に連れて、荒れた虎のように喚（わめ）きながら、館の内外を探し廻わった。

「己れ逃げようとて逃がすものか。こう門口を閉めたからは、袋の中の鼠（ねずみ）じゃわい。さあ如来衛門出てうせろ！　尋常に姿を見せるがいい！　汝（うぬ）は泥棒か家尻切（やじりき）りか、他人（ひと）の館へ忍び込み、大事な女を盗もうとは、それでも達者（だてしゃ）かそれでも達者か！」

　長者の我鳴（がな）る嗄（しわが）れ声は、階下（した）から階上（にかい）から塀外まで、恐ろしい権幕で鳴り渡った。

　しかし隈（くま）なく探しても、如来衛門もまた白萩も、その影さえも見えなかった。それから三日三夜その間、尚厳重に調べられたが、やはり姿は見えなかった。

　剛情の長者も諦めたか、四日目の朝から館の門は、自由に人を通すようになった。

　その夜の深更のことである。鳰鳥の室（へや）に立て廻わした金屏風（きんびょうぶ）の蔭からその白萩と如来衛門とが現われた。

　二人は薄縁（うすべり）に手をつかえ、鳰鳥の前へかしこまった。

「もう大丈夫でございます。あの剛情な長者めも、とうとう根負けしたと見えて、朝から門を開けました。この間にお逃げなさりませ」

「お礼の言葉もござりませぬ」

　青黛（せいたい）の青い眼の涼しい六尺豊かの大漢子（おおおとこ）、三十をすこし越したばかりの、如来衛門は泣きながら、鳰鳥に礼を云うのであった。

「義でないこととは知りながら、一度ならず忍び込み、白萩を奪おうとしましたのは、深い訳があるのでございます。と申しますのはこの私が、藪原長者に対しまして、怨（うら）みがあるのでございます。何の怨みかと申しますに、家の怨みでございます。屋敷の怨みでございます。田地田畑、山、林、それらの怨みでございます。私はそれらの家屋敷田地田畑山林を、藪原長者にうまうまと騙（かた）り取られたのでございます。私の家の家柄は、長者の家などに比べましては、筋目が正しいのでございまして、あの善光寺の如来様を難波（なにわ）の池から拾い上げた本田善光（よしみつ）の後胤（こういん）とか。それで代々家の長（おさ）は、如来衛門と名のります。しかるに今より数十年前、零落（おちぶ）れ果てた大男が、この藪原へ参りまして、私の父のもとへなど繁々（しげしげ）出入りを致しているうち、いつの間にか父を騙着（たぶらか）し、父に代って私の家の束（たば）ねをするようになりました。そのうちに父母が相続いてこの世を去ったのをよい機会（しお）に、私の家を横領して、田地田畑一切のものを自分の物にしてしまうと、自分から藪原の長者と名のり、諸国の人買いと結託し、ただ今のような盛大な、遊女屋を開いたのでございます。しかるに私は、小さい頃から、無頼（ぶらい）の性質でございまして、暴（あば）れ者などの頭（かしら）となって、仁侠（にんきょう）の真似（まね）など致しますのが、何より好きでございました。そのため親の手もとをさえ、幼い時に離れまして、諸国を歩いておりましたが、今からちょうど五年前、この地へ帰って参りましたところ、今申したような有様で、私の家は横領され、両親も逝（な）くなっておりました。そこで私は口惜しがって、度々藪原の長者のもとへ怒鳴り込みに行ったのでございます。しかし長者は私などより、役者が一枚上のために、そのつどうまうま騙（だま）されて、空（むな）しく帰されてしまいました。そのうち私は、この白萩と深い仲になったのでございます。白萩と深くなってからは、藪原長者と掛け合って、家財を再び取り返そうなどとそんな事は思わなくなりました。ただ逢いたいと思うばかり。すると長者はこの二人の仲をさえ裂こうとするのでした······」

　如来衛門はこう云うと、新らたに涙を拭くのであった。

　水のように清らかの秋の夜は、しっとりとして更（ふ）けて行った。遠くの部屋から鼓の音が、いとも（ろう）たけて聞こえて来た。遊女の唄う小唄の声も。

　白萩は座にも居たえぬように、さっきから泣き伏しているのであった。

　鳰鳥も眼瞼（まぶた）をぬぐったが、

「聞けば聞くほどお気の毒のお身の上なのでございますね。そういうお二人をお助けしたのも何かの縁でございましょう······それはそうと今夜館（やかた）を抜けて、それから後はどうなされます？」

「どこぞ追手のかからぬ土地で、隠れ住むつもりでございます」如来衛門はつつましく云った。

「それでは仲よくいつまでも、たっしゃでお暮らしなさいませ」

　しんみり鳰鳥も云うのであった。

　やがて、二人は立ち上がった。それからひそかに部屋を出た。

　しばらくすると、けたたましい犬の吠え声が聞こえて来た。鳰鳥が窓から覗いて見ると、日の落ちた暗い中庭で、ピカリと刃が閃めいた。と、すぐ犬の仆（たお）れる音が、呻き声と一緒に聞こえて来て、森然（しいん）と後は静かであった。

　首尾よく二人は逃げたのである。

　夕陽が山に舂（うす）ずくと、錦を織った紅葉の色が、一時にカッと燃え立って、眼の眩（くら）むばかりに美しい。連（つ）れにはぐれた一羽の烏（からす）が山の中腹を飛んで行くさえ、夕暮れの寂しさを増して見せる。

　藪原の駅路（うまやじ）は、この時刻から、かえって賑かになるのであった。往く人来る人、それらの人は、いずれも長者の門を潜って、女菩薩（にょぼさつ）を拝もうとするのであった。

　四十年輩の立派な武士が、深い編笠を冠（かぶ）ったまま、長者の館の門をくぐり、ずっと玄関へ差しかかったのは、ちょうどその頃のことであった。

「主人に少しく御意（ぎょい）得たい」

　武士は錆（さび）のある重々しい声でそこにいた下僕にこう云った。

「あなた様はどなた様でございますか？」

　下僕は丁寧（ていねい）に訊き返す。

「名をなのるにも及ぶまい。主人に逢うたら解るものじゃ」

　下僕はそこで引き退（さ）がったが、やがて再び現われると、武士を座敷へ導いた。

　花卉（かき）の大幅を一杯に掛けた、豪奢（ごうしゃ）の床の間を背負って武士は悠然と坐ったが、冠った編笠は脱（ぬ）がなかった。

　間もなくはいって来た藪原長者は、武士が冠り物を脱がないのを苦々（にがにが）しそうに睨んだが、それでも下手（しもて）の座に着いた。

「拙者（せっしゃ）がお尋ねの藪原長者、何かご用でもござるかな？」長者はぞんざいに云うのであった。

「藪原長者とはそこもとか」武士もきわめて横柄（おうへい）に、「少し訊きたいことがある······大勢のお伴（とも）をお連れなされた、立派な白髯のご老体が、近頃再々そこもとの館へお通いなさるると云うことじゃが、それは本当でござろうな」

「さよう、お通いくだされます」

「鳰鳥（におどり）とか云う美しい遊女（おんな）が、その相手だということじゃが」

「いかにもさようでございます」

「ついては鳰鳥というその遊女を、拙者落籍（みうけ）が致したい」

「落籍（みうけ）？」

　と、長者は呟（つぶや）いたが、すぐその顔に嘲笑を浮かべ、

「いと易いことではございますが、落籍（みうけ）の料は高うござる」

「どれほど出したらよろしいか？」

「まず一切（いっさい）で五百両」

「············」武士は無言で懐中をさぐり袱紗包（ふくさづつ）みを取り出した。それを長者の前へ置き、

「そこに千両入っておる。五百両だけ取るがよい」

「············」今度は長者が無言であった。武士の顔ばかり眺めている。

「甚（はなは）だ失礼ではございますが、あなたはどなた様でございますか？」長者は言葉を改めて云った。

「拙者は、福島の木曽殿の、執事を致す花村じゃ」

「ひぇ！」と長者は泡を食って、思わず声を筒抜かせた。それも無理ではないのであった。木曽家の花村甚五衛門と云えば、並ぶ者なき大智者で、木曽三十里の政事（まつりごと）を、一身に扱う器量人、主人勝りの武士（さむらい）であった。

「それに」と花村は重々しく、「白髯の立派なご老体は、すなわち、木曽殿、義明公じゃ」

「むー」と長者は唸（うな）ったかと思うと、額を畳へすりつけた。額からは冷や汗が流れている。

「鳰鳥の落籍（みうけ）、差し支えないな。差し支えなければ、その金で、よろしいように扱かってくれ。夜にならぬ中に連れて出たい」

「差し支えない段ではござりませぬ。しかし一応本人の心も、聞いて見たいと存じますので······」

「なるほど、それはもっともじゃ。では本人にこう云うてくれ、落籍は拙者がするようなものの、拙者から改めて鳰鳥をば、殿の側室（そばめ）に出すのじゃから、その意（つも）りでとこう云うてな」

「かしこまりましてござります。本人にとっても大した出世、きっと喜ぶでございましょう」

　長者はそわそわと室を出た。

　それから間もなく一挺（ちょう）の輿（こし）が、頑丈（がんじょう）な男に担（かつ）がれながら、藪原長者の館を出た。深編笠の武士が、輿の後から悠々と、つき添いながら歩いて行く。

　輿には鳰鳥が乗っている。

　蒼黒い空には無数の星が、宝玉のように輝いて、まだ遅い月は出ていなかった。秋の夜嵐（よあらし）に誘われて、バラバラと木の葉が輿を打つ。武士も輿舁（こしかつ）ぎも、輿の中の人も、咳一つしなかった。黙々と一行は歩いて行く。

　こうして輿も武士も夕暮れの山道に消えてから、ものの半刻も経（た）った頃、雑沓（ざっとう）する長者の館の門を、あわただしく潜ぐる武士があった。「傷のお方」と呼ばれる武士で、不思議にも今日は一人である。

　座敷に通ると主人を呼んだ。出て来た主人の顔を見ると、「傷のお方」はすぐ云い出した。

「主人、喜べ、わが君が鳰鳥（におどり）を落籍（みうけ）なさるのじゃ。その相談に拙者が来た。拙者は木曽家の家中の者、洞院左膳と申す者じゃ、千でも二千でも金高を云え。金には糸目つけぬからな」

「············」長者は、キョトンと眼を丸くして、相手の顔を見守ったが、にわかにフッと吹き出した。

「何を左膳様おおせられます。その事についてはもう先刻、花村様がおいでくだされ、莫大もないお金をいただきました」

「なに！」と左膳は仰天（ぎょうてん）した。「何、花村が参ったと？」

「はいはいさようにございます。それから鳰鳥を輿に乗せて、たった今お出かけでございます」

「ふうむ」と左膳は考え込んだ。腑（ふ）に落ちないと云うように、

「しまった！」と、突然、唸るように、洞院左膳は絶叫した。驚く長者には眼もくれず、彼はあたかも狂人のように、館から外へ飛び出した。そして、それから山路に消えた花村と鳰鳥との後を慕って、電光のように追っかけて行く。

「今日はほんとに変な日じゃ」長者は左膳の走って行くその大仰（おおぎょう）な様子を見て、審（いぶか）しそうに云うのであった。「これには何か込み入った事情があるに相違ない||洞院左膳というお方は、噂によると木曽家でも、花村様に負けないほどの権威者（きけもの）であると聞いてはいたが、しかし腹黒い方じゃそうな。その洞院左膳様と、花村様とお二人が、いずれも殿様のおためじゃといって、一人の遊女（おんな）を争うとは、どうにも可笑（おか）しなことではある」

　しかし、可笑しな事と云えば、ただそれだけでは止どまらなかった。

　左膳が館を駈け出してから、これまた半刻も経った頃、例の美しい「紫の君」が、あわただしそうにはいって来たが、鳰鳥の落籍（みうけ）を聞くや否や、颯（さっ）と顔色を蒼白くした。

「············」じっと無言で考えてから、これまた後を追ったのである。

　嶮（けわ）しい山の中腹を縫（ぬ）って、月のない空の下を、鳰鳥の輿は揺れて行く。甚五衛門も輿舁ぎも、寂然（じゃくねん）として無言である。輿の中なる鳰鳥も死んだかのように無言である。

　無言の一行は山の腹、木曽川の岸の岨道（そばみち）を粛々（しゅくしゅく）として行くのである。

　鳰鳥（におどり）は輿に揺られながらもじっと考えているのであった。

　彼女はさっき、長者から、落籍の話を聞かされた時、一も二もなく断わったがしかし落籍をされる先が、木曽義明だと聞かされると急に心が一変した。彼女は承知したのである。

「いよいよ敵（かたき）に接近出来る。こんな嬉しいことはない。恋も、若衆も何も不用（いら）ぬ。一太刀なりとも怨めたら、この身は八つ裂きにされてもよい」

　堅く決心したのであった。

「それにしても今日まで白髯の殿が、敵の木曽殿と気づかなかったとは、ほんにこの身の不覚であった」彼女にはそれが口惜しかった。

　輿は静かに揺れながら行く。やはり誰も彼も無言である。こうして幾刻（いくとき）かの刻が経った。

　その時、流れる木曽川の音が、一層烈しく音を立て、その水音が乗っている輿のすぐ下から聞こえて来た。

「輿を止めろ」と武士の声が、厳（いか）めしく重々しくその時云った。

「へい」と輿舁ぎの答える声。と、輿はそのまま停まったのである。

　すぐ輿のタレが上げられた。武士の右手が長く延び、鳰鳥の手首をひっ掴んだ。

「鳰鳥、でませい」と武士が云う。

　鳰鳥は輿から下り立った。と、眼の前に拡がった景！　それは夢で見る景色であった。あの一刹那（せつな）の仮死の瞬間に、彼女が絶えず見る景色であった。

　······前には大河が泡を噛んで大蛇のように走っている。背後には鬱々（うつうつ）と茂った山が、夜空に矗々（ちくちく）と聳（そび）えている。明るい美しい陽はないが、その代り満天の星の数が、豹（ひょう）の眼のように光っている。異形の老人もいないけど、その代り逞（たくま）しい武士が、冠っていた編笠を静かに脱ぎ、岩頭に厳（おごそ）かに立っている。······

「ここはいったい、どこだろう？」

　鳰鳥はあまりの怪しさに、思わず呟いて四辺（あたり）を見た。と、その時武士が云った。

「ここは木曽川の巴（ともえ）ヶ淵（ふち）じゃ。お前はここで死なねばならぬ」

　武士は柄頭（つかがしら）に手を掛けた。忽（たちま）ち刀身が閃（ひら）めいて、抜身が武士の手に持たれた······。

「恐ろしい事でございます。恐ろしい事でございます。恐ろしい事でございます」

　腰元の一人はこう云って畳の上へ突っ伏した。

「ほんとに本当に恐ろしい事じゃ、まるでお館（やかた）の昨今は化物屋敷そっくりじゃ······真夜中になるとどこからともなく人の泣き声が聞こえて来る、長い尾を曳いた人魂（ひとだま）が裏庭の泉水から舞い上がり、御殿の屋根棟を一晩中、ぐるぐる廻わっている。そうかと思うと四斗樽（しとだる）ほどの、髪を乱した女の顔が、天井（てんじょう）からダラリと垂れ下がる······ほんとに本当に恐ろしい事じゃ」

　こう云ったのは老女である。

「それもこれもみんなお殿様の乱行（らんぎょう）のおかげでございます。毎日毎夜のご酒宴騒ぎ。のみならず時にはお太刀を抜かれ、諫言（かんげん）がましい事などを云うお気に入らぬご家来を片端から、お手討ちに遊ばす恐ろしさ。それらのご家来の尽きぬ怨みが、あの物凄い笑い声となり、また、気味の悪い人魂となって、お家に仇するのでございます」中年の腰元は無念気に声を強めて云うのであった。

「お手討ちと云えば、あの昨日は、頓狂者（とんきょうもの）の珍斎が、盃（さかずき）の酒をこぼした罪で、二つない首を打ち落とされ、また、一昨日（おととい）は三弥様が||ご縹緻（きりょう）のよかったお小姓の、しかも穏（おとな）しい三弥様が、捧げていたお刀を落としたというので、肩から胸まで切り下げられ、そのままお逝（な）くなりなされたし、一昨々日（さきおととい）も些細（ささい）な咎（とが）で、お納戸役（なんどやく）の金吾様が命をお取られなされました」

　若い美しい腰元が、おろおろ声で囁いた。

「お殿様の罪ではございません。お殿様の罪ではございません」キメ付けるように声鋭く、こう云ったのは中年の思慮ありげの腰元であった。「お情深いお殿様が、まるで狂人（きちがい）にでもなられたように、ご乱行あそばすその理由（わけ）は、あの女子（おなご）からでございます。藪原宿の長者のもとで、卑しいつとめをしていたという鳰鳥（におどり）というあの女子！　あの女子がお館へ見えてから、お殿様のご乱行がお募りなされ、罪もない方々を毎夜のようにお手討ちあそばすではございませぬか！　罪は女子にあるのです！　鳰鳥とかいうあの女子に、罪はあるのでございます！」

「そう云えばそうじゃその通りじゃ！　すべてお殿様のご乱行の、基（もと）はと云えば鳰鳥からじゃ、何んでも鳰鳥めがお側から、ああしろこうしろとお殿様を指図するとかいうことじゃ。その鳰鳥めの指図のままに、お殿様はお動きなさるそうじゃ！　憎いのは鳰鳥という女（あま）じゃ！」

「それに鳰鳥というあの女子は、魔法とやら妖術とやら怪しい術を時々使うということじゃ。恐ろしい女子はあの鳰鳥じゃ」

「恐ろしいと云おうか憎いと云おうか、ほんとにほんとに鳰鳥めに思い知らせてやりたいものじゃ！」

　||女どもは口々に喚（わめ）きながら、神に願いでも掛けるように額を畳へ押しあてた。

　奥深い大奥の室々（へやべや）はやがてひとしきり静まった。

　突然、その時裏庭に向いた、障子一杯に蒼白い、燐の火が燃え立つと思う間もなく、巨（おお）きな女の頭の影が、髪をおどろに振り乱し、最初（はじめ）に一つやがて二つ、それから三つ映って見えた。

　女達は声さえ揚げ得なかった。一度に颯（さっ）と飛びあがり、そのままあたかも木の葉のように、室から廊下へ走り出て、一散に奥の方へ逃げ込んだ。

　と、すぐ燐の火が消えた。消えるや否やその障子が、一枚するすると開きかけた。一杯に開いた障子の蔭から音もなく現われた妖怪は、あたりを窃（ひそ）かに見廻わしてから座敷の中へはいって来た。

　それはやっぱり人間であった。その三人の人間は、女の顔に拵（こしら）えた巨大な張りボテの冠（かぶ）り物を、めいめい頭から取りのけながら、声を忍んで笑い出した。

「女ども恐れて逃げおったわ。妖怪と思うて逃げたのであろう。そこがこっちの附け目なのじゃ。女どもを嚇（おど）して逃がして置いて、それから悠々と城内の様子を、探ろうというのが魂胆なのさ」

「それにしても城内の無用心のことは！　女子供ばかり住んでいる大奥のしかも奥殿まえで、御嶽冠者（みたけかじゃ）の手下の吾（われ）ら||山賊の吾らが忍び込んでも、捕らえようとする者さえない！　木曽家の武運も衰えたと見える」

「木曽家には名代の智恵者として花村甚五衛門という武士（さむらい）もあるが、評判ばかりでその実は役に立たない武士と見える」

「もし役に立つ武士なら、山賊の手下の吾々が、このように大奥へ通るのを見遁（みの）がしておく訳はない」

「いよいよ木曽家の運命もこれで定まったというものかな」

「アッハッハ」と異様の武士は、三人ながら哄笑した。

　裏庭をへだてた離れ座敷では、今宵（こよい）も酒宴があると見えて、楽器の音色や笑い声や女達の囃（はや）す仇めいた声が、狸囃子のそれのように怪しくも凄（すさま）じく聞こえて来た。

　すると突然、その囃子が、断ち切ったようにプッツリ消えて、鋭い女の悲鳴がした。

「また一人女を手討ちにしたな」

　山賊の一人は嘲笑（あざわら）った。

　再び女の悲鳴がして、こっちへ駈け来る足音が、廊下の方から聞こえて来た。

　三人の山賊は周章（あわた）だしく張りボテを頭に冠ったが、そのままあたかも消えるように、室から外へ出て行った。

　忽ち女の足音が、襖（ふすま）の外まで聞こえて来たが、颯と開いたその向こうから、美しい若い処女らしい、一人の女が髪を乱し、幽霊のように現われた。

　その美しい腰元が、転ぶように室の中へ飛込んで来ると、絹を裂くような悲壮な声で、「右門様！」と呼ぶのであった。

　と、それを合図にしたかのように、反対の側の白襖がパッタリ前へ仆（たお）れると共に、前髪を昨日削ったらしい青黛（せいたい）あざやかな若侍が、電光（いなずま）のように走り込んだ。

　二人の男女は抱き合った。

　一人は花村甚五衛門の息。一人は洞院左膳の娘。親と親とは犬と猿ながら二人の男女は恋人同志、命まで賭けた仲であった。

「そなたの泣き声が裏庭を通し、表まで響いて来たによって、思わずここまで走って来た！　いったい何事が起こったのじゃ！」

　右門はせかせかと訊くのであった。

「大変なことが起こりました！」娘の山吹はオロオロ声で、「あの、お殿様が、私を捉（と）らえ······」

「殿がそなたを捉らえたとな！　そなたを捉らえて何とした？」

「靡（なび）けと私に申されました」

「何、殿が確かにそう申したか」

「たしかにそのように申されました」

「殿は、そなたとこの方（ほう）とが、どういう仲かということを、ご存じなされておらるる筈じゃに」

「それは存じておられます。充分存じておられながら······」

「いやいやそれは信じられぬ。いかに暴虐の殿であっても、鳰鳥などという怪しい女子（おなご）に魂を奪われる殿であっても、お家の忠臣花村家の、その嫡男（ちゃくなん）の某（それがし）の、愛するそなたを横合いから奪おうなどとは思われぬ」

「いえいえそれでもお殿様は、この私を引っ捉らえ、靡け靡けと皆の前でくどうくどう申されました」

「皆の前で申されたと？」

「あの側女（そばめ）の鳰鳥はじめ多くのお女中や殿方が、ズラリと居並んだ酒宴の席で、たった今たしかに申されました」

「それでは確かにあの毒婦の、鳰鳥なんどのいる前で」

「ハイ、そればかりではござりませぬ||ほんとは側女の鳰鳥が、お殿様にすすめてそのように、私を恥ずかしめたのでございます」

「その訳を申してみやれ」

「ハイ、その訳と申しますのは······あなた様もご存じでござりましょうが、あの鳰鳥という女子、側室の身分でありながら、これまで一度もお殿様のお伽（とぎ）を勤めたこともなく、そのためお殿様におかれましては、ご不満足であらせられ、そのご不満が事にふれて、お手討ちなどという荒々しいことに、成って行くのでございます。それで、この頃のお殿様は、ただただ鳰鳥のご機嫌を取ることばかりに憂身（うきみ）をやつし、あの鳰鳥の申すことと云えば、どのような無理でも、難題でも、おきき遊ばすのでございます。それで今宵もその通り、あの鳰鳥めがお殿様にこのような事を申し上げました。『数あるお館の女子（おなご）の中でも一番目立って美しいのは、そこにいる山吹でございます。さあ、お殿様、私に構わず、山吹をお靡（なび）かせ遊ばしませ。山吹をお靡かせ遊ばすほどの技倆（うで）のあるお殿様でございましたら、この鳰鳥もお殿様をお慕い申すでございましょう』と、どういう企（たく）みのあったものか、あの鳰鳥めがお殿様に、このように申し上げたのでございます。するとお殿様は憑（つ）かれたように、私の傍へおいでになり······」

「そなたに靡けと云ったのか」

「私になびけと申されました」

「それからそなたは何とした？」

「私は厭じゃと申しました」

「すると、殿にはどうなされた？」

「私の手をお捉（と）りになりました。それを私は振り払って、逃げて来たのでございます」

「············」

　右門はやにわに飛び上がった。それから酒宴の席を目掛けて狂気のように走り出した。

　その時、正面の障子が開いて、一人の武士が現われた。

　それは右門の父にあたる花村甚五衛門その人であった。

「右門、どこへ参る！　暫時（しばらく）待て！」

　甚五衛門は忽ち呼び止めた。

「ハッ」と右門は立ち止まり、そのままバッタリと平伏（ひれふ）した。そして悲壮に云うのであった。

「父上無念でござります！」

「無念じゃ？　無念じゃと？　何が無念じゃ？」

「父上無念ではござりませぬか、殿には我ら花村家の代々の忠勤をお忘れなされて、無理難題をこの右門や山吹に申されるのでございます」

「殿が難題を申されると？　すりゃ、どのような難題じゃな？」

「この山吹を某（それがし）から奪い取ろうとなされます」

「それが難題じゃと申すのか？　何のそれが難題であるものか、ちっとも無理ではないではないか」

「すりゃ父上には殿の仕打ちを無理ではないと仰せらるるか？」

「おおさ、難題でも無理でもない」

「父上、それでは申しますが、この山吹は某（それがし）の可愛（いとし）い許婚（いいなずけ）でござりますぞ」

「そうじゃ、その方の許婚（いいなずけ）じゃ、その許婚にしてやったのは、他でもないこの父じゃ」

「その某（それがし）の許婚||いわば某の妻の山吹、その山吹を奪うとは言語道断でござりませぬか？」

「言語道断であろうとも無理難題であろうとも、相手が主君であって見れば、黙って従うのが家来の道」

「いえいえそれがわが君様の、ご本心ならばともかくも、そうではのうてあの狐めの戯（たわむ）れ半分の悪戯（からか）いから、殿の心をたぶらかし、この山吹を賭物（かけもの）にして、もしこの山吹をわが君が、心に従わすことが出来たなら、あの狐めも殿の御心（みこころ）に、従うなどと申し上げて、そそのかしたがそのために」

「それでお前はその狐めを||いやいや狐などと勿体（もったい）ない、殿のお側室（そばめ）の鳰鳥（におどり）殿を、殺（あや）めようなどと考えて、殿のご酒宴の真っ只中へ駈け入ろうと犇（ひし）めいておったのじゃな？　白痴者（たわけもの）の迂濶（うかつ）者め、もし殿にふしだらがござるなら、またもしお側室の鳰鳥殿に不都合の事などがあらるるなら、生若いその方（ほう）などが立ち騒ぐ前に、お家の老職のこの甚五衛門がとうにお諫（いさ）め申しているわ！」

　甚五衛門はカラカラと哄笑した。それから粛然（しんみり）と云うのであった。

「と云ってもそち達若者にはこの方の申すことは解るまい。尚また右門、そちにとっては、いかに主君の命とあっても、可愛い許婚（いいなずけ）を取られては生きて行く精もあるまいし、それに山吹の身にとっても、末懸けた男と別れては、よも永らえてはおられまい」

　甚五衛門はじっと二人の者を、思慮ありげに見守ったが、

「諸国は広い、木曽ばかりに、陽が射すものとも限っていまい。土地を見棄（みす）てて立ち去るがよいぞ」

「え」と右門は呆（あき）れたように、父の顔を下から見上げたが、

「これはお言葉とも思われませぬ。先祖代々お仕え致した木曽の館を振りすてて、遠い他国へ走るなどと、そのような卑怯（ひきょう）忘恩の徒には、右門決して成りませぬ！」

「ほほう、立派な覚悟じゃな、覚悟ついでに山吹を殿のお側へ差し出すがよい」

「それは決して成りませぬ！」

「成らぬと申しても殿のご気象、山吹が館にいる限りは、そのまま許して置かれまいぞ」

「それではどうでも山吹を、殿に上げねばなりませぬか？」

「それが厭なら他国せい！」

「絶体絶命、この上は、山吹も上げねば他国もせぬ、腹切って殿をお諫め申す！」

　右門は胸を押しひろげた。

「切腹すると申すのか？」

　甚五衛門はカラカラと哄笑した。

「それこそ本当の犬死にじゃ。犬死にするような大馬鹿者は、爾来（じらい）この方の子ではないぞ！」

「え、子でないと仰（おお）せらるると？」

「勘当（かんどう）するということじゃ！」

「それは余りでございます！」右門は甚五衛門の袴（はかま）に縋（すが）り、「何咎（なにとが）もないこの私を、理由も仰せられず勘当とは、唐（から）天竺（てんじく）にもござりませぬ。勘当遊ばすなら遊ばすよう、その訳をどうぞこの私に、お話しなされてくださりませ！」

「理由は云わずと知れたことじゃ！　いったいその方という人間は、いやに馬鹿堅くて融通（ゆうずう）が利（き）かぬ。融通の利かない人間だから、殿から山吹を所望されると、許婚（いいなずけ）でござるの不義でござるのと、大騒ぎをして立ち廻わる。もしそれがこの父であろうものなら、二つ返事で献上して、その代りに知行でも増して貰う。これが当世というものじゃ！　そればかりではない。その方が、殿のお言葉に従わぬとなると、縁に連らなるこの父も、ご不興蒙（こう）むるは知れたことじゃ。とするとその方という人間は、殿に対しては不忠となり父に対しては不孝となる。不忠不孝の人間なら勘当するのは当然じゃ」

　甚五衛門は憎しげに嘲笑（あざわら）ってそのまま奥へ行こうとした。

「父上！」と右門は血相変えて、甚五衛門の裾（すそ）をまた掴んだ。「そのお言葉はお父上のご本心からでございますか？」

「本心でなかったら何んとする！」

「私、お諫言（いさめ）申し上げます！」

「何、この俺（わし）に諫言（かんげん）する！　それでは、何か、殿へだけでは、諫言足らぬと云うのじゃな。殿へも諫言！　父へも諫言！　いやはや諫言の鉢合わせじゃ！　その方がそのように好くからには、諫言というその代物（しろもの）、うまい味のものででもあると見える······がしかしどのようなご馳走（ちそう）でも、満腹以上に詰め込まれてはせっかくの味も消えてしまう。アッハッハッ」と甚五衛門は取られた袴の裾を払い、悠々奥へ入ろうとした。

　右門はしかし離さなかった。

「天魔にでも魅入られ遊ばされたか、父上の只今のそのお言葉！　それにしても昨日までのお父上は、殿のご乱行につかれましてもこの私などよりはもっともっと、お心に掛けられておられまして、時々ご諫言も申し上げた筈、それだのにたった一夜の違いで、その諫言という言葉をさえ真面目（まじめ）に取らぬほどのお変わりよう。嘆いてよいか泣いてよいか、この私にはお心持ちが、少しも解らないのでございます」

「解らないなら解らないように穏（おとな）しく引っ込んでいるがよい。それともたって知りたいなら、いと容易（たやす）いことじゃ。この俺が、たった今そちに明かしてやる||よいか、当世というものは、襟（えり）もとに着くものが勝ちを得る。これが世渡りの秘伝なのじゃ。ところでお館の昨今は、殿悉（ことごと）くご乱行じゃ。しかるに我ら親子の者は、苦（にが）い虫でも噛み潰したように見たくもない顔ばかりして、ご諫言ばかり申しているので、殿の受けが眼立って悪くなった。これに反して洞院左膳は、お側に侍（はべ）ってはお太鼓を叩き、美しゅうござるの艶（あでや）かでござるのと鳰鳥殿ばかりを褒（ほ）めているので、今日も拝領、昨日も拝領、拝領の太刀や絹巻物で庫（くら）が建（た）たるという全盛。いかな無欲のこの俺（わし）でも、羨（うらやま）しくもなろうではないか。で俺は今日から宗旨（しゅうし）を変えて、遅蒔（おそま）きながら左膳を真似て殿にお太鼓をたたくつもり、心の変った俺にとっては、石地蔵のようなそちはかえって邪魔というのじゃ。だによって只今勘当する！　······アレアレ聞くがいい。裏座敷から、さも楽しそうな酒宴の囃子（はやし）が、そそのかすように聞こえて来るわ！　どれどれ拙者も向こうへ参って、鳰鳥殿の美しさでも殿のご前で褒めようぞ」

　からまる右門を払い除（の）けて甚五衛門は奥へ駈け込んだ。

　右門は胸を押し拡げ脇差しギラリと抜き放った。が、腹へ突き立てる隙も与えず山吹がその手へ縋りついた。

「離せ離せええ離さぬか！」

「いいえ離しませぬ離しませぬ！　この手を離したらそれっきり、あなたは生害（しょうがい）なさ······」

「切腹するは知れた事じゃ！　殿にも父にも見棄てられ、何オメオメと生きられようぞ！」

「いえいえそれでももう一度とっくりと考えてくださりませ。あの父上の仰せには木曽を離れて他国せよとこうあったではござりませぬか！　それ故（ゆえ）二人手をとってひとまずここを立ち退いたら、またよい考えも出ようも知れず、どこへ行ったとて私達二人、一生懸命働いたなら、暮らして行けぬこともありますまい。お願いでござんす、もう一度よく考えてくださりませ」

　山吹はハラハラと涙を落とし、そのまま畳へ泣き伏した。

　右門は頭を垂れたまま黙念としているのであった。

　泉水を渡り木立を越えて、笛や琴のなまめいた音が、歌声に混って聞こえて来た。

「あなた！」と山吹は呼びかけた。

「うむ」と右門も頷（うなず）いた。

　右門は脇差しを鞘（さや）に納め、山吹の手を取って立ち上がった。

　その時、襖がそっと開いて、そこからドサリとこっちの室へ、黄金（かね）の包みが落ちて来た。

「父上！」と右門は呼びかけたが向こうからは答える声もない。

　ふたたび遥（はる）かの裏座敷から、歌声が幽（かす）かに聞こえて来る。

　杯盤狼藉（はいばんろうぜき）というこの言葉は今宵の裏座敷の有様でもあろう。

　その狼藉たる真っ只中に一輪の芙蓉（ふよう）が咲き出（い）でたように、鳰鳥は端座しているのであった。

　茶筅（ちゃせん）のハケ先さえバラバラに乱れ、朱盆のような顔一面酒気を漲（みなぎ）らした木曽義明は、一升入りの朱塗りの杯（はい）を、片手に持って虎のように、侍女どもを睨んで吠えるのであった。

「もっと陽気に歌うがよいぞ、もっと陽気の歌を唄うがよい、鳰鳥をうんと笑わしてくれ。誰でも鳰鳥を笑わせたものには、両手一杯の黄金（こがね）をくれる。昔から名高い木曽の盆踊り、盆踊りの歌でもうたってくれ！　今日は一切無礼講じゃ、老職であろうと近習（きんじゅう）であろうと、そんな事にはお構いなしだ。ただ鳰鳥を笑わせた者が、今宵の一番の功名じゃ！」

「さあさあおのおの道化（どうけ）など云って、鳰鳥様に顔の紐（ひも）を解かせ、殿の御感に預かれ預かれ」

　側からこのように囃し立てるのは、例の洞院左膳であった。

　しかしどのように囃し立てても当の鳰鳥は微笑一つ浮かべようとはしなかった。

　彼女は今や雑沓の中から、一つの思い出をまざまざと、心に思い出しているのであった。木曽川の岩頭巴（ともえ）ヶ淵（ふち）で、花村甚五衛門の刃（やいば）にかかって危く非業（ひごう）に死のうとした時、不思議に命を助けられた、岩窟（がんくつ）の中の老異人、それを思い出しているのであった。

　鳰鳥は恍惚（うっとり）と眼を閉じた。と、はっきりとあの時のことが、幻のように次々に浮かんで来た。

「ほんに私はあの晩に、巴ヶ淵の岩の上で、殺されようとしたのだった」

　実際鳰鳥はその晩に花村甚五衛門の刃にかかり屍（むくろ）を晒（さら）さなければならなかった。「お前はここで死なねばならぬ」と甚五衛門はこう云って、既（すで）に白刃を抜きさえした。余りの意外に鳰鳥は心を動顛（どうてん）させながらも白刃持つ手に取り縋（すが）った。

「何咎（なにとが）あってこの私を討ち果たそうとはなされます」

「お前に咎は何んにもない。美しいのが身の因果じゃ」

「美しいのが因果とは？」鳰鳥は尚も手に縋りこう繰り返して訊いたのであった。

「そちがあんまり美しい故に、わがご主君には毎夜のように藪原あたりまでお通いなさる。殿の夜遊（やゆう）を停（と）どめたさにそちが命を殺（あや）めるのじゃ」

　甚五衛門はこう云ったが、さすがに声は潤（しめ）っていた。

「いかに殿様が大事じゃとて罪もない女子（おなご）を殺そうとは、それはあんまりでござります。それに肝心のお殿様、お若い身空というではなし、とうに初老を過ごしたお方、遊女風情（ふぜい）のこの私に現（うつつ）を抜かす筈もなし、たとえ毎晩藪原へお通い遊ばすと致しましても、そのため木曽のお館が潰れることもありますまい。もしまた毎晩の藪原通いが殿様の不為（ふため）でございますなら、どうで身受けしたこの私を、お館へ差し出しくださりませ、きっと私がお殿様の機嫌を程よう取りまして、木曽家のおためになりますよう及ばずながらも致します······私はこんな遊女の身、突こうと切ろうと殺そうとあなたの勝手ではございますが、やっぱり生きとうござります。それに私はこう見えても親の仇を討たねばならぬ大望持った大事の身分······なにとぞお許しくださりませ」

　鳰鳥は颯（さっ）と身を翻（ひるが）えし、岩を伝って逃げようとした。その裾を素早く踏み止めた大力無双の甚五衛門は憐れむように声を落とし、

「なるほど、女の身であって見れば、命を助かりたい一心で、親の仇を討つ身じゃなどと、この場に臨んで偽（いつわ）りを云うも決して無理とは思われない。が、しかし一旦甚五衛門の手中にはいったその方を、それしきの偽りに瞞（だま）されて何でおめおめ放そうぞ。それともそちのその言葉が誠（まこと）真実であるならば、その仇の名を云うて見よ！　そちを殺したその後でそちに代ってこの甚五衛門が必ず仇を討ってやる。さあ仇の名を云うがよい！」

「はい、その仇と申しますは······」

「うむ、その方の仇と云うは？」

「············」鳰鳥は黙ってうつむいた。

「さあ仇の名を名のるがよい||それとも偽りを申したのか？」

「何んの偽りを申しましょう！　嘘は決して申しませぬが、あなたの前で仇の名を、申し上げることも出来ませぬ」

「云わないとなら訊きはせぬ。命惜しさの拵（こしら）え事、この甚五衛門は瞞（だま）されぬぞ······さあ手を合わして尋常に成敗の刃を受けるがよい。亡き後は篤く葬（とむろ）うてやる」

　甚五衛門は抜いた太刀を大上段に振り冠りサッと肩先へ切り付けた。鳰鳥はハッと身を転（かわ）し、危く初太刀（しょだち）を遁がれたが、そのままバタバタと大岩の上を山手の方へ逃げて行った。

「狼藉者でござります！　どなたかお出合いくださりませ！　人殺し人殺し人殺し」

　逃げながら鳰鳥は叫ぶのであった。どのように泣こうが叫ぼうが、あたりには一軒の家もない。まして助ける人もない。ただ森々たる山気を通してどうどうと流れる木曽川の水が岩に遮（せ）かれて咽（むせ）ぶばかり。他には何んの物音もない。その陰々たる山懐中（ふところ）で追いつ追われつ男女（ふたり）の者が、懸命に争っているのであった。

　甚五衛門は幾度となく逃げて行く鳰鳥に追い縋って、そのつど刃を振り下ろしたが、一度は女の袖を切り二度目には帯の結び目を切った。

　思わず岩に躓（つまず）いてバッタリ仆（たお）れた鳰鳥が、身を起こす間もあらばこそ、甚五衛門は追い縋って乱れた黒髪をムズと握り、初めてホッと息を吐いた。

「まずこう捉らえた上からは再び逃げようとて逃がしはせぬ。さりながら思えば気の毒じゃ。なるほどそちの云う通り、木曽のお館とも云われるお方、たとえ毎晩そちのもとへ数多（あまた）の家来を引き連れてまた莫大の黄金（こがね）を持ってよしや幾年通われたとてお家の潰れる気遣いはない。もしまたそれをさえ止めようとならこれもその方の云う通り、そちをこのまま御殿へ上げ、殿のお側へ侍（はべ）らせたなら、殿の夜遊は止まりもしよう、そのような事はこの甚五衛門何んで気附かずにおるものか！　とうに気附いてはおるもののさよう出来ぬ訳がここにある」

　甚五衛門はしんみりと優しく訓（さと）すように云うのであった。

「そう出来ぬ訳は何かというに、お家に謀反人（むほんにん）があるからじゃ！」

「館の老臣でありながら、木曽家にとっては讐敵（しゅうてき）の、高遠の管領（かんりょう）伊那盛常（もりつね）へ窃（ひそ）かに好誼（よしみ）を通ずるさえあるに、殿を夜な夜なおびき出して、惰弱（だじゃく）を教える奸臣（かんしん）が、お館の中にあるからじゃ」

　甚五衛門は声をひそめ、尚しめやかに云うのであった。

「その奸臣が進めればこそ殿には藪原へも参られるのじゃ、ましてそなたを御殿へ昇せ殿のお側に侍らせたなら、奸臣どもは得たり賢しと殿に淫酒を進め参らせ木曽の館を忽ちにして、伏魔殿とするに相違ない。どうでもそなたを殺さねばならぬ理由（わけ）というのはこの事じゃ！　そちも未練を申さずと、さあ尋常に覚悟をせよ！」

　こう甚五衛門に訓されても鳰鳥は、承諾（き）こうとはしなかった。彼女は嶮（けわ）しい巴ヶ淵の岩から岩へ逃げ廻わった。そして思わず足踏み外し、暗（やみ）を孕（はら）んで墨よりも黒い、淵へザンブと飛び入った。

　そのまま彼女は溺れたのである。

　············

　こうして幾刻経ったろう。鳰鳥は誰か自分の傍で、しきりに自分の名を呼んでいる、きわめて親し気の声を聞いて思わずハッと眼を開いた。そして四辺を見廻わした。

　何という不思議！　何という壮厳（そうごん）！　全くその時彼女の見た、四辺の光景の見事さは天国というも愚かであった。しかしまた壮麗（そうれい）のその光景が、何んと速かに消え去った事か。

　最初に彼女の見た光景は、それは次のような光景であった······。

　······そこは日本の国ではない。山々は緑に茂ってはいるがその木も日本の木ではない。木々に混って黄金色（こがねいろ）の、果物（このみ）がゆさゆさ実っているが、これとて日本の果物ではない。林から林、丘から丘と孔雀（くじゃく）や白鳩が飛び廻わってはいるがそれを捕らえようとする人もない。

　丹塗（にぬ）りの家や白堊（はくあ）の家や、鐘楼（しょうろう）めいた大きな塔が、あるいは林にまたは丘にすくすくとして立っている。

　海が朝陽を浴びながら、巨大な会堂の真下まで白泡を立てて波打っている。遥かの沖には赤い矢帆（やほ）が数限りなく立ち並び、その帆は風を孕（はら）んでいる。と見ると会堂のすぐ側に山のような金網が張ってあって、その中には幾匹かの獅子（しし）と虎が、のんびりと尾を振って歩いている。

　太陽は黄金の会堂の屋根に洪水のように光を投げ、列を作って参詣（さんけい）する男女の市民の顔や肩へも、同じように光を浴びせている。

　いつの間にか鳰鳥はその会堂の、祭壇の前に立っていた。

　その祭壇の神々（こうごう）しさ！　遥かの奥の厨子（ずし）の内には十字架に掛かった基督（キリスト）の像と嬰児（おさなご）を抱いたマリアの像が燻（く）ゆる香煙（けむり）を纏（まと）いながら幻影（まぼろし）のように立っている。そしてその御像（みぞう）を讃えるための百人あまりの衆僧が、朱色の法衣を纏った姿（なり）で讃美の歌を唄っている。その衆僧の真っ先には、紫の法衣を身につけた際立（きわだ）って尊い一人の僧が香炉に香を投げている。

　それが一座の司僧らしかった。

　と、不意に紫衣のその司僧が、鳰鳥の方へ振り返った。そして優しく笑いかけた。優しい司僧の笑顔を見ると鳰鳥は思わず叫んだのである。

「尊い尊いお司僧様！」と。

　すると司僧はまた笑って、

「私はお前のお父様じゃ！」

「私のお父様でございますって？」

「そうじゃお前のお父様じゃ。そしてお前はこの私をこれまでも度々（たびたび）見た筈じゃ」

「見たような気持ちも致します」

「お前は度々この世から息を引き取った事があろう？」

「これまで度々ございました」

「そしてお前は死んでいながら、一人の坊様を見た筈じゃ。その坊様がこの私じゃ」

「そう云えば大変似ておられます······それにしてもお父様、いったいここは、何んという所でございます？」

「ここは日本の土地ではない。元お父様の住んでいた西班牙（イスパニア）という国なのじゃ。その西班牙の会堂なのじゃ。お前のお父様のこの私は、日本に渡らぬその前はこの会堂の長（おさ）であった。国中の者からは敬われ、基督様からは護られて、何不足なく暮らしていた」

「それだのにどうしてお父様は日本へ渡られたのでございます？」

「基督様の御教（みおし）えを日本へ拡めるそのためにな」

「日本へお渡りになったばかりに、お殺されなされたのでございますね」

「そうじゃ、私は殺された。巴（ともえ）ヶ淵（ふち）の岩の上で」

「巴ヶ淵の岩の上で？」

「首を刎（は）ねた後の屍骸（なきがら）を、無慙（むざん）な木曽家の奴ばらは巴ヶ淵へ蹴込んだのだ。いまだに私の屍骸は、巴ヶ淵の底にある。そればかりではない。わしの首は、皮を剥（は）ぎ肉を削（そ）いで髑髏（どくろ）とし、漆（うるし）を塗って盃（さかずき）とし、宝蔵の奥に隠してある。木曽家の奥の宝蔵にな。そして珍らしい客でも来ると、南蛮渡来の髑髏盃じゃと、このように云うてあの義明は、その盃に酒を注（つ）ぎ、さも心地よげに飲み干すのじゃ······」

「さぞご無念でございましょうね」鳰鳥は父の無念を察し、思わずこのように云ったのである。

「無念は言葉にも尽せぬが、それより一層恐ろしいのは、この西班牙（イスパニア）の風習（ならい）として屍骸（なきがら）に首のない時は、天界に産れ変わることが出来ないのじゃ。それ故淵に沈んでいる父の白骨の胴体は、木曽家の宝蔵の中にある、髑髏の盃を恋い慕い、またその髑髏の盃は淵の底の白骨を慕うている。こうして日夜父の魂は修羅（しゅら）の巷（ちまた）を駈け巡り、お前の夢に現われたり、お前と話をしたいために巴ヶ淵の水底へこのように引き入れたりするのじゃわい」

「巴ヶ淵の水底へ私を引き入れたとおっしゃるは？　それではここはお父様のお産れ遊ばした国ではなくて水底なのでございますか？」

「いかにもここは水底じゃ。そしてお前は死人なのじゃ。お前は溺れて死んだのじゃ。お前も死人私も死人、それ故話が出来るのじゃ。けれど、お前は溺れても、人界の寿命は絶えてはいない。お前は人界へ立ち帰って父の怨みを復（か）えさねばならぬ。水と陸とに別れている父の屍骸を一つに集めて首と胴とを継がねばならぬ······」

　こう云い終ると父の姿は次第に朧（おぼ）ろに消えて行った。忽ち会堂も衆僧も海も林も塔も帆も、同じく朧ろに消えて行った。美しかった異国の町は跡形もなく消え失せて、ただ眼前に残った物は黒暗々たる淵の底の渦巻き返る水ばかり。と見ると足もとの水底に白々と置かれた骨（こつ）がある。胴と手足とは備わりながら頭らしいものの形もない！

「お父様！」と鳰鳥は叫びながら、その白骨を抱こうとした。と一条の黒雲が白骨の頸（くび）から吹き出（い）でて四辺に拡がると思う間もなく、鳰鳥の体を引き包み、渦巻く水を突き破ってすくすくと空へ昇って行く。

　鳰鳥は四辺を見廻わした。

　秋の深夜はいつか曇って、寞々（ばくばく）とした雲棚引き、東の涯（はて）にただ一つ糠星（ぬかぼし）が瞬（またた）いているばかり、四方（あたり）を囲繞（とりま）く峨々たる山は、闇を凌（しの）いで黒く聳（そび）え嵐に吹かれて唸りをあげ、山裾を流れる大河の水は岩に遮（さ）かれて叫んでいる。

　鳰鳥はその時遥か下の分けても嶮（けわ）しい岩の上で||巴ヶ淵の岩の上で二人の武士が刀の柄（つか）へ物々しく右手を掛けながら云い争うているのを見た。一人は花村甚五衛門、もう一人は「傷のお方」であった。

　しかし二人の姿さえ瞬くうちに消え去って、彼女は一人雲に乗り、木曽川の上を飄々と黒蝶のように飛んで行く。

　忽ち彼女は背後（うしろ）の方で風の唸るのを耳にした。と思う間に嵐を孕んだ一座の黒雲に身を乗せた一人の気高い若者が、彼女の後ろを追って来たが、摺れ違う時振り返り、幽（かす）かに笑うて過ぎ去った。紫匂う振り袖（そで）にあけぼの染めの袴（はかま）を穿（は）き、若衆髷（わかしゅわげ）さえ艶々（つやつや）しい。それは「紫の君」であった。

　こうして彼女は木曽義明の館まで、怪しい雲に送られて夢現（うつつ）ともなく来たのであった。

「鳰鳥何を考えておるぞ。そち一人鬱（ふさ）いでいるために、酒宴の座敷が陰気になった。まずまず酒でも呑むがよい。さあこの大盃をつかわすほどに、そちの手並みで呑み干して見やれ」

　鳰鳥（におどり）の思い出は義明のこの一言で遮（さえぎ）られた。

「え」と鳰鳥は驚いたように、義明の差した木盃へじっとその眼を注いだがフッとそのまま眼を反（そ）らした。

「さあこの盃で呑むがよい。そちが艶（あでや）かに酔った顔を久しぶりで俺（わし）は見たいのじゃ」

　執拗（しつこ）く盃を突きつけた。

「私は今夜は飲みませぬ。よしまたどのように飲みましても決して酔いはしますまい」

「ほほうどうして酔わぬのじゃ」

「その盃で飲みましても面白くないからでございます」

「何、この盃が不足とか？」

「はい、その通りでございます」

「よしよし盃が不足なら別の盃を進めようぞ。これこれ金弥、そこにあるその盃をこれへよこせ」

「いえいえそんな盃も一向面白くございませぬ」

「おおこの盃も気に入らぬか。それではそこにある石の盃、朝鮮渡来の玉盃（ぎょくはい）なら、よもや厭とは申すまい」

「いえいえそれも気に入りませぬ。ここの座敷のどの盃も私は嫌いでございます」

「ふうむ、それではいったいそちは、どのような盃が所望なのじゃ？」

「私の所望の盃は、今、御宝蔵に在ると聞く髑髏の盃でございます」

「髑髏の盃が所望じゃと　いやいやそれは決して成らぬ！　鳰鳥！　それだけは断念せい！」

「断念せいとおっしゃれば、おっしゃるほど見とうございます」

「いかに見とうてもあれは成らぬ」

「何故、成らぬのでございます？」

「何故と申しても、その訳は······いやその訳も云うに及ばぬ。あれは断じて見せられぬぞよ」

　鳰鳥はにわかに長い袖で顔の辺りを蔽（おお）うたが、

「もう見たいとは申しませぬ。見たいとは決して申しませぬが、これでお殿様のお心持ちもよく私に解りました。日頃申されたあのお言葉、そちより可愛（いと）しい者はないとか、そちのためなら国も棄てよう、木曽の館を出もしよう、日本の国は広くとも女の数は多くともそちより可愛い者はない、などと申されたお言葉も、もはや私は信じませぬ、嘘にも致せ私のために領地をも棄てようとおっしゃられたお殿様ではござりませぬか、いかに尊いかは知りませぬが、たかが一つの髑髏盃、それを見せぬと申されるからは、私はあってもないような者、生きている甲斐（かい）もござりませぬ。ご奉公ももうこれまで、私は自害なと致します」

　帯に挟んだ守り刀を鳰鳥は手早く取り出した。

　殿は懐剣を握りしめた鳰鳥の右手（めて）を抑えながら、ホッと吐息を吐いたのである。

　殿はしばらく考えたが、やがてカラカラと笑い出した。

「なるほど申せばその通りじゃ。酒を飲む器と人間の命、比べものにはならぬわい。自害してまでも見たいというそちの執心（しゅうしん）には我が折れた。滅多（めった）に出されぬ器じゃが、今日は宝蔵から取り出そうぞ。これこれ左近吾宝蔵へ参って彼（か）の髑髏盃を取り出して参れ」

「は」と答えて若侍はスルスルと座から辷（すべ）り出た。

　その時襖がサラリと開いて、甚五衛門が現れた。「これこれ左近吾しばらく待て」鋭い眼で睨（にら）みながら、「いかにご主君の仰せでもお家にとっての一大事には、容易（たやす）く従うものではない！　次の間へ下がって控えておれ！」甚五衛門は怒鳴りつけた。

「何を申すぞ甚五衛門！」

　癇癖（かんぺき）の青筋を額へ現わし義明は鋭く云い放った。

　それにはかまわず甚五衛門は鳰鳥（におどり）の方へ身を向けた。

「鳰鳥殿には何者より、お館の宝蔵に髑髏盃が、蔵（しま）いある事をお聞きなされたかな？」

「腰元どもの問わず語りに······」

「いやいやそれは偽りでござる」

「妾（わらわ）が偽りを申すというか？」

「いかにもさようでござります。その訳はいかにと申しますに、腰元どもはさようの事を決して存じてはおりませぬ。腰元どもは云うまでもなく、我ら二、三の老臣以外に知っておるものはござりませぬ。何故と申すに彼の髑髏盃は、数十年以前に異国からこの日本（ひのもと）に渡り来った邪教の司僧の髑髏でござって、その盃に酒を注ぎ、血気に任せて我が君が、お用い遊ばしたその日から、木曽一帯に疫病（えやみ）が流行（はや）り、天変地妖相次いで、人々困難したため、我ら二、三の重役どもが、表面には件（くだん）の盃を御嶽山（おんたけさん）の頂きに埋めたと云いふらし、実は窃（ひそ）かに宝蔵へ蔵（しま）い、盃を納めた唐櫃（からびつ）へは、八百万（やおよろず）の神々を勧請（かんじょう）して堅く封印を施したため、誰一人近づく事さえ出来ず、無事に今日まで参ったのでござる。我々二、三を除くの外は、館の侍も腰元もその盃の有所（ありどころ）を存じておるものはござりませぬ······いかがでござるな鳰鳥殿！　そもそもあなたは何人（なんぴと）から、それをお聞きになられましたな？」

　甚五衛門は膝を進め、きっと鳰鳥を睨みつけた。

　鳰鳥の顔は蒼褪（あおざ）めた。そうして座にも堪（た）えぬと見えて、黙ってスッと立ち上がった。

　忠臣花村甚五衛門は、その裾を早くも抑えたのである。

「卑怯（ひきょう）でござるぞ鳰鳥（におどり）殿！　どこへお逃げなされます！」

　甚五衛門は荒々しくこう鳰鳥を引き止めた。

「私はどこへも逃げはせぬ。酒宴の席にも倦（あ）いたので、自分の部屋へ帰るまでじゃ」鳰鳥はさり気なくこう云った。しかし彼女のそういう声は怪しく顫（ふる）えを帯びていた。

「自分の部屋へ帰られるとな？」甚五衛門は嘲笑（あざわら）い、「殿のお許しも出ぬうちに、勝手に部屋へ戻られるのはチト我儘（わがまま）ではござらぬかな」

「私は我儘が大好きじゃ！」鳰鳥も嘲笑（えみ）を浮かべながら、「私は大の我儘者じゃ。私は元来遊女の身分、自分から好んでこのような窮屈な館へ参ったのではござらぬ。好まぬ私を無理に連れ出し、窮屈なお館へ上げたのはいったいどなたでございます？　好まぬ館へ参ったからは、せめて少しの我儘ぐらいは、許されるのが当然じゃ」

「少しぐらいの我儘ならば大目に見遁がしも致しましょうが、お家にとっての大兇器、マドリド司僧の髑髏盃を、蔵から出そうと仰せられるは、一通りの我儘ではござりませぬ。それのみならずこの某（それがし）がその髑髏盃の由緒（ゆいしょ）を語り、その髑髏盃のこれ在る事を、どうしてご存知なされたかと、お尋（たず）ね致すや顔色を変えてご返辞もなく座を立たれますは······」

「私が返辞をしなかったとか？　いやいや私は答えた筈じゃ。髑髏盃がお館に在ることを私は侍女（じじょ）から聞きました」

「いやいやそれは偽りでござる！　腰元も近習（きんじゅう）も知る訳がない！　||がしかしここにただ一つ、それを知られる手段（てだて）がござる」

「そしてそれを知る手段とは？」鳰鳥は不安に眼を見張った。

　その眼をジロリと甚五衛門は真正面から睨んだが、

「鳰鳥殿にはその手段が、心にかかると見えまするな。いかにも心にもかかる筈じゃ。たった一つのその手段とは、世にも奇怪なまた恐ろしいあるべからざる手段じゃほどに||噂によれば、誅（ちゅう）せられたマドリド司僧には男女二人の遺児（わすれがたみ）があるとのこと、今頃は既によい年頃、恐らく二人とも木曽のお館を父の仇敵（かたき）と思い詰めて、付け狙いおるも計れず、いやいや人伝（づ）てに聞くところでは、娘の行方（ゆくえ）は解らねど、男子は御嶽山に立て籠（こも）り、御嶽冠者と名をなのり、附近の豪族を強掠（ごうりゃく）して、金銀財宝を蒐（あつ）めたり、多くの手下を駆り集め、ときどき木曽へも出没して、館の周囲に立ち廻わり、殿を狙うておるとのこと||これら二人の者どもはマドリド司僧の遺児であれば、髑髏盃の由緒と在所（ありか）とを心得ておるに相違ない。すなわち某（それがし）の申したるたった一つの手段とは、マドリド司僧の二人の遺児に、盃の在所を聞くことでござる」

　甚五衛門はこう云い放し鳰鳥の様子を窺（うかが）った。

　鳰鳥は一足よろめいたがすぐに心を取り直し、絹を裂くような鋭い声で、甚五衛門へ云いかかった。

「甚五衛門様、執事様、何をあなたはおっしゃいます！　あなたのお言葉によりますと、この鳰鳥とその二人のマドリド司僧の遺児とかとが深い関係（かかりあい）でもあるように聞こえて来るではござりませぬか！　なんの私が恐ろしいそんな二人の曲者（くせもの）などを知っているわけがございましょう。いえいえ私は存じませぬ。私は決して存じませぬ。なんの私が知るものぞ！　知る訳がないではございませんか。それとも私が知っているという確かな証拠でもございますか？　あったらお知らせくださいまし。どうでございます甚五衛門様！」

「誰も知らない髑髏盃の、在所を知っておられた事が何よりの証拠でございますよ」

「さっきからくどくも申している通り、それは腰元から聞きました」

「どうでもそのように申されるなら、そういう事にして置きましょうが、館の大事を軽々しくあなたに打ち明けたその腰元は、何という腰元でござるかな」

「それではあなたは腰元の名をここで明かせと仰せられますか？」

「いかにも打ち明けくださるよう」

「それは断じてなりませぬ！」

「何？　断じてなりませぬと？」

「いかにも断じてなりませぬ！」

「そりゃまた何故でございます？」

「何故と申しても、実のところ、私は誰がこの私にお家の秘密を明かしてくれたか、忘れてしまったからでございます」

　甚五衛門はそれを聞くと鋭い声で哄笑（こうしょう）した。

「では忘れたとおっしゃいますか？　いよいよそれに相違なくば、あなたはどうして身に降りかかった疑惑をお解きなされますな？」

「私は潔白でございます！　身に降りかかった疑惑など私には何もございません！」

「あくまで明しを立てぬとなら、殿の寵妾（おもいもの）とて容赦（ようしゃ）はせぬ！　殿に願って御身を捕らえ充分糾明（きゅうめい）致すまでじゃ！」

「えッ」と鳰鳥はそれを聞くと、義明公の膝元へ転がるように走り寄り、そのまま膝へ取り縋った。

　義明はひしと鳰鳥を可憐（いとお）しそうに抱えたが、甚五衛門を睨みつけ、

「ええ、差出者（さしでもの）の大白痴（おおたわけ）め！　いつもの思慮深いその方が、今宵の仕業（しわざ）は何事じゃ！　マドリド司僧の残党とこの鳰鳥とを一列に並べ、何一つ証拠のないのもいとわず詮議（せんぎ）立てする愚か者、少しく乱酔いたしたと見える。くどく申さば今夜限り余が面前より遠ざけるぞ！　······鳰鳥！　義明が許すほどに構わず部屋へ帰るがよいぞ。そうじゃ、そうしてそちの部屋で、更（あらた）めて酒宴を開こうぞ。さあさあ者ども参るがよい」

　義明はスックと立ち上がり、鳰鳥の繊手（かいな）を取りながら、洞院左膳を始めとし腰元近習を引き従え、廊下伝いに鳰鳥の部屋へさざめきながら立ち去った。

　後に残った甚五衛門は、杯盤狼藉（はいばんろうぜき）たる座敷の中に一人愁然（しゅうぜん）と坐ったまま、容易に動こうとはしなかった。

　夜は次第に更けて行き、雨のようにすだく虫の声が、庭の草むらから聞こえて来る。木の葉が庭上へ落ちる音さえ聞き取られるほど静かになった。鳰鳥の部屋から時々聞こえる男や女の笑い声が、あたりの静けさを破るばかり。それさえ寂し気に絶え勝ちであった。

　甚五衛門は立ち上がった。そして窃（ひそ）かに座敷を出て、廊下づたいに裏庭の宝物蔵の方へ忍んで行った。

　宝蔵は館を少し離れた、庭の中央（なかば）に建っている。四辺（あたり）に灯火のないためか、秋の夜空にクッキリと黒く聳（そび）えて立って見える。

　甚五衛門はひそやかに宝蔵の方へ忍び寄った。そして四辺を見廻わしてから、声をひそめて呼びかけた。

「源十、左馬也、どこにいるぞ！」

　しかしどこからも返辞がない。甚五衛門は審（いぶ）かし気に、尚も宝蔵へ近寄ったが、

「源十、左馬也、どこにいるぞ！　大事ない、返事せい、甚五衛門じゃ」再び忍び音に呼びかけた。しかしやっぱり返辞がない。

　甚五衛門は足早に宝蔵の前へ歩み寄った。それから四方（あたり）を見廻わした。と見ると足もとの大地の上に宝蔵お守りの若侍が、手足を左右に延ばしたなりで、鼾（いびき）をかいて眠っている。

　甚五衛門は呆れながら、それでも二人を引き起こし、

「源十、左馬也、白痴（たわけ）者めが！　大事の役目を持っていながら、前後を忘れて眠るとは、頼み甲斐のない奴ばらだな！　えい、眼を醒（さ）ませ！　醒ませというに！」

　云いながら二人を揺り動かしたが、不思議にも二人とも眼醒めない。深い睡眠（ねむり）へ昏々と益落ち入って行くのであった。

　甚五衛門はそこでじっと、二人の様子を見守ったが、思わず「あッ」と声をあげた。

「これは尋常の眠りではない！　五更呪縛（ごこうじゅばく）の妖術によって睡眠（ねむり）の中へ引き込まれ、前後を失ったに相違ない！　それにしてもいったい何奴（なにやつ）めが、かかる妖術を使ったものぞ」

　容易ならない曲事（くせごと）と、甚五衛門は身を固めきっと天地を見廻わした。

　不思議なるかな、その一刹那、宝蔵の扉の正面へ、人影朦朧（もうろう）と浮かび出て、次第次第にその人影は空に向かって立ち昇る。忽ち、宝蔵の屋根を越え、月も星も見えぬ夜の空の、数丈（すうじょう）の高さに昇ると見る間に、今まで朦朧たるその人影は、煙火（えんか）の如（ごと）く虹（にじ）の如く、燦々（さんさん）たる光を纏うと共に、紫匂う振り袖に、東雲（あけぼの）染めの袴を穿き、したたるような若衆髷（わかしゅわげ）の、若衆の姿が現われた。

「さてこそ曲者（くせもの）！」と甚五衛門は、思わず空を振り仰いだ。「えい！」と空に掛け声あって、発止（はっし）と飛びくる鋭い小剣（こづか）。それを片袖に縫い止めながら甚五衛門は大音に、

「何者なるぞ、名をなのれ！」

　再び空に声あって、

「吾こそは御嶽冠者なり！　口惜（くちおし）いかな、宝蔵には、八百万（やおよろず）の大和の神あって、彼の髑髏盃を守るがため、容易（たやす）く櫃（ひつ）に近寄り難く、かく一旦は立ち帰れども、見よ見よやがて神々を我が手段（てだて）もて追い出し、吾にとっては父の頭（こうべ）、かの髑髏盃を盗みくれん！」

　その声さえも次第に遠のき、若衆の姿も薄れ行き一団の濛気（もうき）片々として虚空（こくう）の彼方（あなた）に飛ぶと見えたが、その濛気さえ人影さえ、跡形もなく消え去って月も星もない闇の空ばかり、高く寂しく懸かっている······。

　甚五衛門は、いつまでも、空を睨んで突っ立っていた。

　華やかな秋もこうして過ぎ、木曽の天地は冬となった。山も人家も川も谷も、一面に雪に蔽（おお）われて白一色の眺望となった。

　そして間もなく年が暮れ、新玉（あらたま）の年が立ち帰った。

　木曽の館でも三日の間は、毎日のように酒宴があった。酒宴の席を取り持つのは洞院左膳と鳰鳥（におどり）とで執事の筆頭甚五衛門は、あの夜以来ご勘気を蒙（こうむ）って自家（いえ）に籠（こも）っているのであった。

　隣国の美濃（みの）や三河（みかわ）では、武者押しや合戦に日夜を暮らし、新年も新玉も祝わばこそ、人々は四方に馳せ廻わり、家を焼かれ畑を荒らされ、士農工商一日として安穏の日がないのであるが、四方森林に囲まれた木曽三十里の谷々は、さすがに新年は長閑（のどか）であった。

　しかし、一月も終りに近い、ある大雪の日であったが、伊那（いな）方面に入り込ませてあった間者があわただしく立ち帰り、以前から木曽家とは仲の悪い伊那高遠の城の主が、日頃の恨みを晴らさんものと、既に窃（ひそ）かに国境まで、出張って来たとの注進があった。それと同時にまた一方||御嶽（おんたけ）方面の郡代からは、御嶽山上に籠っているマドリド司僧の遺児（わすれがたみ）の御嶽冠者が一味を率い、降り積もる雪を踏み分けて押し寄せて来るとの風聞を、使者をもって館へ申し入れた。

　すわこそお家の一大事と、館中の武士も女達も、この注進を聞くと共に、武者振るいして立ち上がり、武器の手入れや兵糧（ひょうろう）の仕込みに寝食を忘れて働き出した。

　そして間もなく、伊那方面へは、洞院左膳を大将として、国内を精（すぐ）った精兵を向け、御嶽冠者の抑えとしては、郡代に防衛の厳命を下だし、加勢の兵を差し向けた。

　このような館の一大事にこそ、大智謀者の甚五衛門が、出て来て戦いの指図をし、領内を守らなければならないのに、殿は勘気を許そうともせず、甚五衛門もまた強（し）いて許されようともしなかった。

　ともあれ、こうして平和の木曽は、忽ちのうちに騒がしい、不安な天地に変わったのである。

　洋々と流れる千曲川も、冬は氷にとざされて、その水色さえ黝黒（あおぐろ）く、岸の枯蘆（かれあし）もおおかたは折れて、風の強さが思われる。

　その千曲川の堤の上に、七、八人の武士が焚火を囲み、人通りもない夕暮れを、声荒々しく語っている。稲荷（いなり）山に近く、篠井（しののい）にも近い、吹きっ曝（さ）らしの堤である。

「こう寒くては俺達の商売も、まず上がったりという訳だな」

　伊賀袴を穿（は）いた大髻（おおたぶさ）の中年の一人がこう云うと、

「そう諦めたものでもない。案外こういうアレの日にいい椋鳥（むくどり）がかかるものだ」頬髯（ほおひげ）の黒い大男がニヤニヤ笑ってすぐ答えた。

　するとその中での頭領らしい、猪（しし）の皮の胴服を一着なし、銅金造りの陣刀を帯びた、人品骨格卑しくない、四十前後の肥大漢が、カラカラと大きく笑いながら、

「たとえ寒かろうが寒くあるまいが、吾らの商売には変わりがない。獲物のあった日がよい天気で獲物のない日がシケなのじゃ」

「ところでこの頃はそのシケの日が長くつづくではござらぬか」

　中での若い侍（さむらい）が愚痴を零（こ）ぼすようにこう云った。

「吾らばかりがシケではない。天下一統に不漁（しけ）なのだ」例の頭領はたしなめるように「嘘だと思うならまず聞くがいい。正しい甲斐源氏の流れを汲んだ甲州の武田はどうかというに、信玄の武勇をもってしても、京都への上洛がむずかしい。だから武田家はシケなのだ。駿遠三の大管領、今川義元はどうかというに、田楽狭間（でんがくはざま）の一戦で織田信長に殺された。これほどのシケはないではないか。その他、おおかたの国持ちども、一人として天下を平げるほどの器量のある者は見当らぬ。どいつもこいつもシケなのだ！」

「しかしそうばかりも云われぬよ」伊賀袴の男が遮（さえぎ）って、「今も話しに出た織田信長、偉い武将だということだから、そのうちには天下を一統して自分が将軍になるかも知れぬ」

「信長の偉いということは、この俺も少しは知っている。しかしどうやらこの大将は邪推深いということだから、おそらく中途で斃（たお）れるだろう」頭領はちょっと考えたが「信長の一番偉いところは、いい家来を沢山持っていることだ。丹羽五郎左衛門、前田犬千代、柴田勝家に佐久間信盛、それから身分はまだ低いが、木下藤吉郎という男、眼から鼻へ抜ける利口者で、信長のお気に入りだということだ」

　焚火は益元気よく、夕暮れの空へ立ち昇り、次第に暮れ勝（ま）さる夜の闇も、ここへばかりは寄りつかない。

　その時、突然、若い武士が、堤の一方を指差したが、

「どうやら椋鳥がかかったらしい」

　こう云って一同を見廻わした。はたしてその方角から、二人の旅人が近寄って来た。

　一人の旅人はまだ若い、しかし凛々（りり）しく身拵（みごしら）えした、気品の勝れた武士であった。もう一人の方は女であった。その武士の妻でもあろうか、旅に窶（やつ）れてはいるけれど、美しい容貌（ようぼう）は隠せなかった。

　二人の旅人は胡散（うさん）そうに焚火を囲んだ一団の武士を、ジロリと横眼で睨んだが、それでもちょっと腰をかがめ会釈（えしゃく）を施して通り過ぎた。態度に五分の隙もない。

　焚火を囲んだ武士達は互いに顔を見合わせたが、早速に言葉を出す者もない。二人連れは二、三間行き過ぎた。

　その時猪（しし）の胴服を着た例の頭領が立ち上がったが、きわめて丁寧（ていねい）に呼び止めた。

「失礼ながら旅のお侍、しばらくお待ちくださるまいか」

　すると行き過ぎた二人連れは、こっちを振り返って足をとめた。

「拙者をお呼びなされたかな？」

　旅の武士は悠然と訊き返した。

「いかにもお呼び止め申した。甚（はなは）だ卒爾（そつじ）ではござりますが、ここまでお戻りくださるまいか」

「何のご用かは存ぜぬが、少しく先を急ぎます故······」

「決してお手間は取らせませぬ。折入ってお願い致したい事、お頼み致したいこともござるほどに、是非是非お立ち帰りくださるよう。それにここには焚火もあれば、当りながら談合を致したし」

　頭領は執念（しゅうね）く云うのであった。旅の侍と女とは二言三言囁（ささや）いた後、渋々彼らへ近寄って来た。

「これはこれは早速おきき届けくだされ、誠にもって重畳（ちょうじょう）重畳。さあさあ焚火におあたりなされ」

「そしてお手前のお頼みとは？」旅の侍は油断なく彼らをキッと見据（みす）えたまま、隙も与えずすぐに訊いた。

　すると頭領は微笑を含み、

「まずその前に失礼ながら、ご身分を承知致したい。と申すのは他でもござらぬ、お手前はご浪人でござるかな？　それともどこかのご家臣で······」

「以前は主人もありましたなれど、今は無禄の浪人でござる」旅侍はすげなく云った。

「ご浪人でござるとか結構結構。吾らにとっては好都合でござる······そこでもう一つお聞きしたい。お手前はここにいる我々どもを、何者と覚し召しおらるるかな？」

「さあ」と侍は笑を含み、「お見受け致すところ各方（おのおのがた）も、拙者と同じご浪人で」

「いかにもお手前の仰せの通り、吾らはいずれも浪人でござる」頭領はそこでニタリと笑い、

「いやいや吾らは浪人というよりもむしろ野武士の集まりでござる」

「なるほど」と侍は驚きもせず、「実は拙者もそう見申した」

「そこで吾らのお願いと云うは······」頭領はそろそろ切り出した。「他でもござらぬ、いかがでござろう、お手前浪人とあるからは、誰に遠慮もいらぬ筈、殊（こと）に戦国の世でござれば、切り取り強盗は武士の習い、決して恥ずべき事ではござらぬ。吾ら野武士の一味に加わり、万事お指図を願いたいもので」

　云い終えると頭領は眼を据えて旅の侍を見守った。

　意外の頼みに旅の武士は、女と思わず顔を見合わせ、しばらくは無言で立っていたが、やがて微笑（ほほえ）んでこう答えた。

「思いもよらない意外のお言葉、拙者驚き入り申した||そこで一言お尋ねしたいは、もしも拙者がお断わり致さばお手前は何んと致されるな？」

「さよう」と頭領は気の毒そうに、「もしもお味方くだされぬとなれば、やむを得ずお敵対致します。すなわち太刀は申すに及ばず、金子（きんす）持ち物を頂戴（ちょうだい）いたす」

「そこでもう一つお尋ね致す||見渡すところお手前達はわずか八人よりござらぬが、一切でそれだけでござるかな」

「いいや、なかなかもちまして、吾ら一切の同勢は、一千人を越すでござろう」

「ふうむ」と旅の侍は呻（うめ）くような声を洩らしたが、「主領はお手前でござろうな？」

「何んの何んの手前如きはほんの小頭（こがしら）の一人でござる」

「しからば主領は何人（なんぴと）でござる？」

「お聞き及びでもござろうが、吾ら一千人の主領と申すは、南蛮渡来の法術を使い遁甲（とんこう）隠形（おんぎょう）飛行（ひぎょう）自在、まだ弱冠の身でありながら、既（すで）に総帥（そうすい）の器を有し、数年前より御嶽山（おんたけさん）上に砦（とりで）を設けて武威を張る御嶽冠者（みたけかじゃ）と申すお方！」

　旅の侍はこれを聞くと、パッと二、三歩飛び退（し）ざって、刀の柄（つか）へ手を掛けた。

「やあやあさては汝らは、かねて聞き及ぶ賊の張本、御嶽冠者の手下なるか！」

「黙れ！」と頭領は怒号した。「賊の張本とは無礼であろう。まこと吾らが主領事、木曽家を怨む事あって兵を集むるとは知らざるか！　打ち見るところ、その方も、眼の配り方胆の据え方、心得ある者と思ったればこそ、今までは言葉を厚うして味方に引き入れんとは企てたれ、今の雑言（ぞうごん）を聞くからは、もはや一寸も動かぬぞよ！」

　突然旅の侍は、さも笑止げに哄笑（こうしょう）した。

「人もあろうにこの俺を賊の張本御嶽冠者の手下にしようとは片腹痛し！　汝らそもそも某（それがし）をいかなる者と思いおるぞ！　汝らが敵と付け狙う木曽の館とは切っても切れぬ。汝ら、名ぐらいは聞きおろう、木曽の家中にその人ありと隣国までも聞こえたる、花村甚五衛門宗房こそ、すなわち、拙者の父なるわ！」

「ええッ」と野武士は顔見合わせ、一度に颯（さっ）と飛び退がった。

「同姓、右門とは我が事なるぞ！　それのみならずこれなる女子、拙者の妻の山吹こそ、同じく木曽家の執事の一人、洞院左膳の娘なるわ！」

　右門はまたもや哄笑した。そして凛々しく云いつづけた。

「吾、故あって去年の秋、父に勘当されたを幸い、妻と二人で諸国を廻わり、国々の様子、城の強弱、または武将の優劣などを、窃（ひそ）かに詮議致すというも、みんな木曽家のためなのじゃ。すなわち、合戦とも成ったる際に、まず知りたきはそれらの事||しかるに吾ら巡り巡って、山陰あたりまで来たれる時、木曽家と伊那家との争いを知り、尚また、賊将御嶽冠者が徒党を率いて山を下り、木曽家に寄せると聞いたれば、妻を促がし夜を日についでここまで取って返して見れば、吾をさようの者とも知らず現在敵の御嶽冠者の味方になれとは事可笑（おか）しや！　やおれ、汝ら鼠賊（そぞく）の輩（やから）、このように明かした上からは、やわか吾らを遁（の）がしはせまい。吾らも汝らを許しはせぬ。一人二人は面倒だ、八人一度にかかって来よや！」

　花村右門は叫ぶと共に大刀キラリと抜き放し八人を眼がけて躍り込んだ。妻の山吹も懐刀を抜き後につづいて突き進んだ。

　八人の野武士も刀を抜き、既に問答無益とばかり、右門と山吹を取りこめて、ここにかしこに斬（き）り結んだ。

　月は見えねど雪明かりで、互いの姿はよく見えた。いつか焚火も踏み消され、川面を渡って吹き上がる嵐に、蹴散らされた雪が鵞毛（がもう）の如く、濛々（もうもう）と四方に渦を巻く。

　右門は既に二人の敵を生死は知らねど斬り仆（たお）し、頭領めがけて斬りかかった。しかし相手の頭領も幾度か戦場の血煙りを浴びて物捕り功名をしたことのある進退老巧の武士と覚しく、打つ太刀引く太刀妙を極わめ、ともすると右門は斬り立てられた。

　その時、あッと後ろの方で女の叫ぶ声がした。右門は思わずうしろを振り向くと、はたして妻の山吹が三人の野武士に取り巻かれ、持っていた懐刀を打ち落とされ、生捕りにならんばかりである。

「山吹！」と思わず叫んだ時、心の乱れが体の乱れ、そこをあたかも電光のように頭領の刃が斬り込んだ。

　発止（はっし）と受けは受けたものの、ズルズルと後へ退った刹那、足踏み外して真（ま）っ逆様（さかさま）、幾丈と高い断崖から、氷張り詰めた千曲川へ、「無念！」と叫ぶ声と共に行方も知れず落ちて行った。

「あったら勇士を殺したわい」

　頭領は断崖の縁（ふち）に立って、黒暗々たる淵の底を小手（こて）をかざして見入った。

　無残や山吹も捕らえられ、雪の地上へ押し据えられ、周囲（まわり）を野武士達が守っている。

　頭領はそっちへ近寄って行った。

「山吹殿とやらご覧なされたか。そなたの良人（おっと）右門殿は自分から足を踏み辷（すべ）らせ、断崖より川へ落ちられたからには、よもやお命はござるまい。尚またそなたは吾々の手にこう捕らえられた上からは、観念なさるがよろしかろう||それ各この女性（にょしょう）をいつものように処置なされよ」

「おお」と答えて三人の武士は山吹を横にひっ担いで飛鳥のように走り去った。

　頭領は残った二人の武士に、二人の手負（てお）いを介抱（かいほう）させ、後から悠々と立ち去った。

　白皚々（はくがいがい）たる御嶽山は、暮れ行く夕陽に照らされて、薄紅の瑪瑙（めのう）のように深碧（しんぺき）の空に聳（そび）えている。

　その雪山の山腹から麓（ふもと）の村まで一里あまりの、林や森や谷へかけて、数千に余る武士（もののふ）が、乱杭逆茂木幔幕（らんぐいさかもぎまんまく）を張り、粛然（しゅくぜん）として備えていた。

　御嶽冠者の軍勢である······。

　間もなくトップリ陽が暮れると、陣屋陣屋で焚く篝火（かがり）の紅の光が空を焼き蒼白い山々の雪を照らし、あたかも山火事のそれかのように四方（あたり）数里の丘の谷を白昼のように輝かせた。

　やがて彼方此方（あなたこなた）の陣屋から炊事の煙りが立ち昇り、馬の嘶（いなな）き犬の吠え声または撃柝（げきたく）の凛々しい音が、ひとしきり賑かに聞こえたが、それも次第に静まり返り、陣屋から陣屋へ下知（げち）を伝える伝騎の勇ましい掛け声が、静寂（しじま）を破るばかりであった。

　この時、遥（はる）かの麓から、一団の黒い人影が陣屋の篝火を眼差しながら、黙々として登って来た。

　一の木戸まで来た時に、忽ち番卒は声をかけた。

「何者なれば何処（いずこ）へ通る！」

「拙者は大日（だいにち）武者之助。お旗本までまかり通る！」

　一団の中の頭領は前へ歩み出てすぐ答えた。

「大日殿でござったか。それはそれはご苦労千万」番卒の中の頭目らしい老年の武士はこう云ったが武者之助の背後に舁（かつ）ぎ据えられた輿（こし）へ鋭く眼を注ぎ、「して、それなる輿の中には、いかなる物がござるかな？」

「女が一人入れてござる」

「女が入れられてござるとか？　それではやっぱり奪捕物（ぶんどりもの）で？　······」

「いかにもさよう」と武者之助はいささか得意気に頷いて、「木曽家の内情を知っているらしい若い女子を捕らえてござる」

「それはお手柄でござったな。御大将（おんたいしょう）にはお喜びでござろう。早々お通りなさるよう」

「しからばこれにてご免蒙（めんこうむ）る」

　武者之助の一団は陣屋を抜けて山腹眼がけて進んで行った。

　第二の陣屋でも武者之助達は同じことを番人に咎（とが）められた。それに対して武者之助は同じような返事をするのであった。こうして第三、第四の陣屋をこの一団は通り抜けた。どこの陣屋を眺めても、備えは厳しく将士は奢（おご）らず、到底、野武士山賊達の集まりなどとは見えなかった。

　第五の陣屋を通り抜けて、山腹の曠野（こうや）に出たときに、忽ち遥かの彼方（かなた）から祈祷（きとう）の声が聞こえて来た。

　ハライソウ、ハライソウ、ハライソウ。

　············

　敬神の意志（おもい）に充ち充ちた荒らくれた武士が数千人声を揃えて唄う祈り！　山に響き谷に籠り、雪の地上を這（は）い廻わり、夜の蒼天に昇って行く時、もしその声を聞いたなら、たとえ心無い嬰児（あかご）でも思わず跪（ひざま）ずくに違いない。それほど祈祷（こえ）は神々（こうごう）しく武者之助の一団にも聞こえて来た。

　彼らは一斉に跪ずいて、胸のあたりへ十字を切った。そして再び立ち上がり、祈祷の声の聞こえて来た遥か前方（かなた）の森の方へ足を早めて進んで行った。

　こうして旗本の陣屋の木戸へ彼らの一団は行き着いた。

「どなたでござるな？　どこへ通られる？」

　同じことを番士に尋ねられた後、彼らは奥へ案内された。

　奥と云ってもただそこには、床一杯に獣の皮が敷き詰められてあるばかりで他にはなんの飾りもなく、いかにも急促に拵えた陣営らしい構えである。

　待つほどもなく、正面の、襖がサッと左右へ開らき、二、三の武士を従えた御嶽冠者が現われた。

　錦の直垂（ひたたれ）に緋縅（ひおどし）の鎧（よろい）、明眸皓歯（めいぼうこうし）の大若衆、眼も覚めるばかり美しい中に勇気と気高さとを兼ね備えた、天晴れ勝れた大将振りに、一同はハッと頭を下げた。

「大日武者之助、よく帰った。して珍らしい獲物でもあるかな？」

「たいした獲物もござりませぬが、篠井の畔（ほとり）、千曲川の岸で女子（おなご）を一人捕えましてござる」

「してその女子はどこにいるぞ？」

「これなる輿の中におりまする」

「女子を輿から出して見せい」

「ハッ」と武者之助は立ち上がり輿から女子を引き出した。口には猿轡（さるぐつわ）を噛ませられ両手は背中で縛られている。

「猿轡と縄を解くがよい」御嶽冠者は下知をした。

　すぐに女子は猿轡と結（いまし）めの縄とを解きすてられた。御嶽冠者はつくづくと女子の様子を見守ったが、武者之助の方へ眼をやって、

「してこの女子を捕らえた訳は？」

「訳と申すはその女子は、木曽家にあっても名の高い洞院左膳の実の娘の山吹と申す女子とのことゆえ······」

「なに左膳の娘とか？」

「そればかりでなくその女子の良人というのは木曽家の大智者、花村甚五衛門の伜の右門。そう知りましたので引っ捕らえ連れ参ったのでござります。もしも糺明（きゅうめい）遊ばしたなら木曽の館の内情を洩らさないものでもございませぬ」

　武者之助は得意気に云ったのである。

　御嶽冠者は頷（うなず）いたが、静かに山吹へ眼を注ぎ、優しい口調で糺（た）だし出した。

「ただ今武者之助の申した通り、その方は洞院左膳殿の実の娘ごでござるかな？」

　しかし優しく問われても山吹は一言も答えなかった。山賊奴（め）らと言葉を交わすは穢（けが）らわしいとでも云うようにただいつまでも俯向（うつむ）いている。御嶽冠者はそれと知っても顔へ怒りの影さえも見せず、再び優しく問いただした。

「そのように立派な身分のあなたが、供人をも連れずただ一人で、篠井あたりを彷徨（さまよ）うとは、はしたなくはござらぬか」

　すると横から武者之助は口を出した。

「これは私の不調法、申し遅れたことがございます。決して女子がただ一人で彷徨うていたのではござりません。すなわち良人（おっと）の花村右門と連れ立ち歩いておりました」

「ふうむ。しからばその右門は？」

「は。その右門は残念にも取り逃がしましてござります」

　突然その時山吹は鋭い声で遮（さえぎ）った。

「いいえ、取り逃がしたのではござりません。右門は決して妻の私をみすみす敵の手に渡して置いて逃げ隠れするような卑怯者（ひきょうもの）に、生まれついてはおりません。右門は千曲川の絶壁から真っ逆様に川の中へ切り込まれたのでございます」山吹の声は次第次第に悲しみの涙に閉ざされて、そのままプッツリ云い淀（よど）んだ。

「武者之助！」と冠者は呼びかけた。「それに相違あるまいな？」

「おおかた相違はござりませぬ。しかしここにただ一つ、右門殿が川へ落ちられたのは、私のために切り込まれた、それがためではござりませぬ。正直のところ、この私こそ右門殿のために切り立てられ、危かったのでござります。右門殿が川へ落ちられたのは、自分で足を踏み辷（すべ）らせ、崖に積もった雪の上へ、仆（たお）れかかったからでござる。そのため雪が地辷りして、あったら大丈夫を水の底へ沈めましてございます」

　勇猛の大日武者之助も、武者振り凛々しかった花村右門を敵ながら惜しく思われると見えて、暗然として云うのであった。

　御嶽冠者も眼を抑（おさ）えたが、やがていかにも残念気に、山吹の方へ会釈（えしゃく）をした。

「吾らにとっては大敵ながら、花村甚五衛門殿のご器量には、恐れもし敬いもしておったるところ、その人の現在のご子息を、むざむざ殺した口惜（くちお）しさ、まことに千秋の恨事でござる。山吹殿のお心のうち、さこそと推量いたされて、人事ならず胸苦しく眼には涙も浮かんでござる。しかしどのように嘆かれたとて死者が生き返る例（ためし）は聞かず、かえって自身を傷つけるばかり、お諦めなされと申すより他に言葉もござりませぬ。云うまでもなく吾々はもはや断じて山吹殿を折檻（せっかん）致して木曽家の様子を聞こうなどとは致しませぬ。のみならずあなたの進退は、今後とも全然（まったく）自由でござる。この陣中にとどまって、吾らと起居（ききょ）をなさるとも、または木曽家へ行かれるともお心まかせでござります。しかし、一旦このように、吾らが捕虜（とりこ）となられたからには、たとえ木曽家に帰られたとて、おおかたの人には軽蔑され、もしくは間者と疑われて、昔のように心安く日を暮らすことは出来ますまい。それよりいっそここに停（とど）まられて変わった吾らの生活（くらし）振りをご覧なさるも一興でござろう。そのうち合戦も止めになり双方和睦（わぼく）ともなったる際には、吾ら必ずそなたを連れて、木曽へ参るでござろうほどに······」

　慈愛のこもった御嶽冠者の諄々（じゅんじゅん）と訓（さと）す言葉に連れて、怒りと悲しみにいら立っていた山吹の心も静まったか言葉もなくて俯向いていた。

　おりから、第一の木戸の辺から、吹き立てる法螺貝の音と共にワッと揚がった鬨（とき）の声、木曽方が夜討ちをかけたと見える。

　御嶽冠者は眉毛一本、動かそうとはしなかった。

　千曲川の岸に蓮華草（れんげ）が咲き、姥捨（うばすて）山の山つづきに百鳥（ももとり）が囀（さえず）りを交わすようになると、向かい合った稲荷山と篠井の里とは、薄紫の春霞（はるがすみ）に朝と晩とを化粧され、里人の顔にもカラリとした長閑（のどか）な光が浮かんで見える。長かった信州の荒涼たる冬もこうして過ぎ去ってしまったのである。

　篠井の里の片端、野菜の緑に囲繞（いにょう）されて、一軒の農家が立っていた。背戸には咲き乱れた桜の花が、今昼風に繽紛（ひんぷん）と散り、その花弁（はなびら）の幾片かが縁の中へまで舞い込んで来た。

　その縁に一人の侍が、病気あがりらしい蒼白い顔を、静かに春陽に照らしながら、うつらうつらと考えている。

「今日も春らしいよい天気で桜もチラホラ散り出しましたのう」

　こう云いながら勝手口から出て来た一人の婦（おんな）がある。侍はその方を振り返り、

「ほんとによい天気でございますの。おかげで私の金瘡（きんそう）もだんだんよく成って参ります。これというのもそなたという情（なさけ）深いお方があったればこそ。ご恩はいつまでも忘れませぬ」

「何んの何んのこれしきの事、そのようにお礼などおっしゃられてはかえって痛み入りまする。どれ一つお茶なと入れましょうか」

　婦は縁へ茶器を並べ、二人は茶碗を手に取った。畑を越した藪蔭から老鶯（おいうぐいす）が嗄（しわが）れた声で時々啼くのが聞こえて来る。

　二人は静かに相対し長閑に黙っているのであった。

　空では雲雀（ひばり）が気忙（きぜ）わしく、ひっきりなしに歌を唄い、千曲川の流れるほとりからは、川を溯（さかのぼ）る帆船の風にはためく音がする。二人はやっぱり黙っていた。

「一時はどうかと思いましたのに、このように早く全快遊ばし、そぞろ歩きの出来るというのもご武運の尽きぬ何よりの証拠、ほんとにおめでとう存じます」婦はやがてこう云ったが、「それにしてもあの夜血だらけになって、この家の門を叩かれた時の、あなたのむごたらしい様子と云ったら、いまだに忘れは致しません。ただその時には、川の堤で、野武士の群にお逢いなされ、切り結ぶうち誤まって崖から川へお落ちなされ、危く溺れようとなされたのをようやく崖を這い登り、私の家の灯火（ともしび）を、眼当てに辿（たど）って参られたと、ただこのようにおっしゃるので深い事情もお聞き致さず、またご身分をもお尋ね致さず今日までお世話いたしましたが、おしとやかな物腰や上品な物の申し振りなど、いずれ由縁（よし）あるお身の上とお察し申しておりました。幸い今日はよい折がら、お差し支えないようでございましたらお身の上をお話しくださるよう」

「お尋ねで恐縮いたします」侍は恭（うやうや）しく頭を下げ、「とくより申さねばならぬ筈を、今日まで物語りも致しませず、さぞかし物の心得のない不作法者とも覚し召しお蔑（さげ）すみなされたでございましょうが、何をお隠し致しましょう、私事は木曽家の執事花村甚五衛門の長男の花村右門と申す者······」

「何」と婦（おんな）はそれを聞くとその顔色を颯（さっ）と変え、「それではあなたには木曽のお館義明公の執事職主人勝りの智恵者といわれた花村殿のご子息の右門殿と申されるか」

　右門は忽ち顔色を変えた婦の様子を審（いぶ）かし気に、じろりとばかり眺めたが、

「いかにも木曽家の花村右門。忽ち顔色を変えられたは何か理由（わけ）でもござるかな？」

　婦は心を取り直したか、変わった顔色を元へ返し、さり気ない様子に微笑をした。

「何んの理由（わけ）などございますものか。木曽家と申せば大領主、そのご家中と聞きましたので、ただ感心を致したまで、他に不思議はございません||それにしても木曽家のご家臣がどういう訳で篠井あたりを旅しておられたのでございます？」

「それには仔細（しさい）がございます。私は木曽家の家臣ながら故あって父に勘当され、女房と連れ立ち木曽を立ち退き、諸国を経巡（へめぐ）っておりましたところ、今度お館の大事と知り、夜を日に次いで立ち帰る途中、ここらあたりまで来ました時、野武士の群に取り巻かれ、女房の行方はいまだに知れず、私はごらんの有様となり、無念の月日を送っておる次第······」

「どのように無念でござろうとも、病いには勇士も勝てませぬ。廃屋（あばらや）さえお厭（いと）いなさらぬならば私の家でこれからも気長に保養なさりませ。それはとにかくあなたのような立派なお方が何の科（とが）で、ご勘当など受けなされたか、差し支えなければお序（ついで）にそれもお話しくださいますよう」

「何んの差し支えなどござりますものか。それではお話し致しましょう。一口に申せば吾らが主君、木曽のお館義明公を、淫酒をもって騙（たぶら）かす鳰鳥（におどり）と申す殿の側女（そばめ）を殿のもとから遠避けようと、血気に任せてご酒宴席へ乱入致そうといたしたため、父の勘気を受けましたまで、他に仔細はございませぬ」

　右門はいかにもしんみりと、その頃の事を思い出し、涙ぐみながら云うのであった。

　婦は静かに打ち頷き、

「さような訳でございますなら、侍冥利（さむらいみょうり）に適（かな）いました立派な行いではございませぬか。それはそれとして鳰鳥とかいう、殿を騙（たぶら）かすその婦（おんな）、どのような毒婦なのでございましょう？」

「その鳰鳥という女は、藪原の遊女でございましたが、どうして容貌と云い人品といい、高貴の姫君と申しましても恥ずかしからぬ艶（あでや）かさ、それに、生花、和歌、茶の湯、曲舞（くせまい）、小鼓、何んでも出来て、その上才智も人に勝れ、度胸もあれば勇気もあって並々ならぬ不思議な女||不思議と申せば、その女子には、奇怪な癖がございました。時々正気を取り失い、体も冷えれば呼吸（いき）も絶えて、全くこの世から去りまして、仮死の状態になりますので」

　婦（おんな）の顔はそれを聞くと再び颯（さっ）と蒼褪（あおざ）めた。

　侍は早くも見て取ったが審（いぶ）かしそうに訊き出した。

「いかにあなたが隠されても隠しおわせは出来ますまい。ただ今私が申し上げました鳰鳥と申すその女をご存知あるに相違ない。全くご存知ないならば、私の申し上げる話を聞かれて顔色を変えられる筈はござらぬ！」

　侍の声はやや鋭い。と婦はしばしじっと、あらぬ方へ眼をやって黙っていたが、やがて微妙に微笑して、

「その疑いはごもっともながら、これには仔細がございます。何をお隠し致しましょう。実は私にもちょうどそういう仮死の状態によく墜（お）ちる娘が一人ございました。一、二年前に家出をしていまだに行方は知れませぬが、ただ今のあなたのお話でついその事を思い出し顔色を変えたのでございます」

「ほほう、さようでござったか」右門は意外に驚いたらしく「仮死の状態というような不思議な病気を持っている者が他にあろうとは夢にも思わず、失礼なお尋ねを致しましたが、平にご容赦願うとして、そのお娘ごは何んの理由で家出などなされたのでございますな？」

「それには訳がございます」婦は皮肉の笑（えみ）を洩らし、「黙って家は出たものの、思うに恐らく父の讐敵（かたき）を討ち取るためでございましょう！」

「ええ」と右門は眼を見開らき、「してまた眼差す讐敵とは？」

「木曽の大領、義明朝臣（あそん）！」

「何んと申す！」と右門は云った。「吾らが主君義明公を敵と狙うそこもとらはそもそもいかなる身分の者ぞ」

「木曽の大領義明に打ち滅ぼされた西班牙（イスパニア）の司僧マドリド教主の遺児（わすれがたみ）の千曲姫（ちくまひめ）と申す者こそ、仮に妾（わらわ）の娘となり、この篠井に住みましたなれど、今は行方を眩（く）らまして、窃（ひそ）かに敵を狙っている筈。そういう妾もその昔はマドリド司僧にお仕え申した雉六（きじろく）の妻お霜という者、互いに素姓の解かった上は、お世話も出来ずされもしますまい。お世話致されぬばかりでなく敵の家来と聞くからは、このままその座は立たせはせぬ。さあ尋常に勝負しようぞ」

　お霜はやにわに立ち上がり、懐剣スラリと引き抜いた。

　しかし右門は立ちも上がらず、さも沈痛に云うのであった。

「そなたが我が身を敵と名のらば我が身もそなたを敵と云おう。勝負をするのはいと易いが、そなたは女子の身ではあり、我にとっては命の親、どうして刃（やいば）を向けられよう。こうして坐っておりますほどに、早や我が首を打ち取りなされ」

　端然として眼をつむり、微動さえもしなかった。

　お霜はピタリと坐ったが、

「今はこのようにおちぶれても昔はこれでも武士の妻、貰い首など致しませぬ。そなたが切ってかからぬなら私も切ってはかかりませぬ。そなたがこの座を立たぬなら私もこの座を立ちませぬ。こうして十日でも二十日でも息のあるうち坐ったまま睨み合っていようではございませぬか」

「そなたがそういう覚悟ならこの身もこのまま坐り往生、幾日でも睨み合っておりましょうぞ」

　二人は相対して坐ったまま、互いに顔を睨み合った。

　その間も絶えず春の空では雲雀が歌を唄っている。庭の隅では桜の花が微風に揺れて散っている。四方（あたり）はきわめて静かである。

　その時、形ばかりの枝折戸（しおりど）が、外から開いてその隙からスルリと庭先へはいって来たのは、昨日から影のようにお霜の家に付きまとっていた傀儡師（かいらいし）、体に隙のない男であった。

　傀儡師はツカツカと進み寄り、縁にドカリと腰を据え、頭巾（ずきん）をパラリと取り脱（はず）した。

「右門殿、過日は失礼致した。今日はお詫びに参ってござる」

　意外にも傀儡師は武士であった。大日武者之助その人であった。

　右門は見返りもしなかった。お霜も言葉をかけなかった。

　武者之助はカラカラと笑ったが、

「これはこれはお二人とも無言の行（ぎょう）と見えまするな。拙者も行は大好物、どれどれお仲間にはいろうか」彼は構わず座敷へ上がり二人の傍へ胡坐（あぐら）を組んだ。

　こうして三人、無言のまま、いつまでもいつまでも坐っていた。

　夕暮れになると空の雲雀は、今日の逝くのを惜しむかのように、ますます高く囀（さえず）り続け、野良から帰る農夫達の、長閑に唄うのも聞こえて来る。

　二、三度武者之助の手下らしい人相の悪い男達が、垣の外から家の中を、審（いぶ）かしそうに窺（うかが）ったが武者之助の合図がないからか、そのつどコソコソと隠れ去った。

　家の中では三人が尚も無言をつづけている。

　老鶯が一しきり藪の方で啼きつづけた。

　ケキョ、ケキョ、ケキョ、ホーホケキョ。

　三人はいつまでも無言である。そのうちすっかり陽が暮れた。

「お武家様、何となされたな？」

　髷（まげ）の形も玄界（げんかい）の、いかにも凛々しい侠客姿、その大男はこう云って、松の根方に腰かけている一人の武士に話しかけた。

「何も致さぬ。ただ疲労（つか）れた」

　その若い武士はもの憂（う）げに、顔も上げず云い放つ。

「見ればどうやら病気上がり、一向元気のないご様子||私は長野の権堂で、ちっとは人にも知られた男。忘八（くつわ）屋商売はしておりますが、心は忘八（くつわ）ではないつもりの、如来衛門と申す者······難儀のお方と見たが最後、どうでもお助け致さないでは、この胸の中が納まらない変な性分の者でございます。差し出て無礼とは存じますが、私の廃屋（あばらや）へお立ち寄りなされ、何より先にご病気の保養をなすったらいかがのもので······」

　親切を面（おもて）に現わして如来衛門は云うのであった。

　忝（かたじ）けないと云うように武士は頭を頷（うなず）かせたが「如来衛門殿と申されるか。ようこそ親切に云うてくれた。いかにも拙者（せっしゃ）は病気上がり。二町の道さえ歩くに難く、篠井よりここまでは歩いて来たが、もう一足も歩かれぬ。されば言葉に従うて、世話を受けたいは山々なれど、受けられぬ訳が一つある」

「へえ受けられぬ訳があると？　不思議なことでございますな。そうして受けられぬその訳とは？」

「他でもござらぬ、拙者には十数人の敵がござる」

「え！」と云いながら如来衛門は、思わずその眼を見張ったが、

「そうしていったいその敵とはいかなる人間でございますな？」

「いずれも逞（たくま）しい山賊ども！」

「ふうむ」と思わず唸りをあげ、「してそれはどこにおりますな？」

「手近に迫っておるのじゃわい！」

　云いながら武士は手を挙げて、前方の林へ指を差し、

「見られよ、向こうの林の中に、あるいは傀儡師（かいらいし）、売茶郎（ばいさろう）、念仏僧などに身をやつして、十数人の人影が此方（こなた）を眺めておろうがの。あれこそすなわち山賊ども、拙者を覗（ねら）う敵なのじゃ」

「へーい、あいつらでございますか」

　如来衛門は腕を撫（さす）り、林の奥を睨んだが、

「いずれ山賊というからには、どっかの山の奥の方で、こっそり住んでると思ったに、人里近いこんな処へ、群（むれ）を造って出て来るとは惘（あき）れ返った大胆者！　お武家様の敵でよしなくとも、抛棄（うっちゃ）って置くことは出来ません。向こうが多勢というのなら、乾児（こぶん）子方を駆り集め、こっちも大勢となった上で取り挫（ひし）ごうじゃございませんか。恐れるところはございません」勢い込んで云うのであった。

「いや」と武士はそれを抑（おさ）え、「打ち果たすぶんにはそこもとや乾児衆の力を借りは致さぬ。拙者が必ず討ち取り申す||しかるにそれが出来ないのじゃ」

「そりゃまた何故でございますな？」

　如来衛門は眉をひそめた。

「彼らが刀を抜かぬからじゃ。彼らが敵対せぬからじゃ」

「敵対せぬとおっしゃると？」

「どうでも彼らはこの某（それがし）を生捕りにしようとしているのじゃ！」武士は沈痛に云うのであった。

「言い換えると彼らはこの某（それがし）を降参させようとしているのじゃ！」そこで苦々しく笑ったが、

「そうして置いてこの某（それがし）を、彼らの籠る山砦（さんさい）へ連れて行こうとしているのじゃ」

「へーい、そうやって連れて行って、どうするつもりでございましょう？」

「妻に対面させるそうな」

「何？　妻ですって？　どなたの妻？」

「云うまでもなく拙者のだ······」

「さあどうもこいつア解らなくなった||するとあなた様の奥様が||どういうお名前か存じませぬが、そのあなた様の奥様がその山砦におりますので？」

「捕虜（とりこ）となっておるそうな」

「こいつあ、いよいよ解らねえ||そしてそりゃまたいつの事で？」

「まだ春にならぬ以前（まえ）のことだ······」

「詳細（くわし）い事はいずれまたゆっくりお聞きするとして、どうして彼奴（きゃつ）らはあなた様と奥様とを逢わせようとするので！」

「そうやって恩を着せて置いて、我らの主君の館の様子を聞き出そうとするに相違ない」

「へへえ、そうしてご主君とは、いったいどなた様でございますな？」

　武士は容（かたち）を正したが、

「木曽の大領義明公」

　如来衛門はそれを聞くと、これも容（すがた）をにわかに正し、

「木曽家のご家臣でございましたかな。実は私も木曽附近に住まいを致しておりました。お懐かしゅう存じます······甚（はなは）だ失礼ではございますが、あなた様は木曽家のご家臣の何と申されるお方でござりますな？」

「拙者は花村右門と申す」

「え？」

　と思わず地に膝をつき、如来衛門は右門を見たが、

「ははあさようでございましたか。ご主君勝りの大器量人、木曽家におかれては執事の筆頭、甚五衛門様のご子息の右門様とは気がつかず、ぞんざいの言葉ばかり申しまして、とんだ失礼を致しました。||いやさようご身分が解って見れば、尚さらお味方いたさねばこの胸がスッキリ致しません。あなた様がお厭（いや）とおっしゃっても私の方からお願いして、どうでも廃屋（あばらや）へご案内申し、尚道中は乾児共々木曽までお伴（とも）致したく是非ともご承知くださいますよう」

　赤誠を面（おもて）に現わして、如来衛門は云うのであった。

　右門もその義気には感じたが承諾（うべな）おうとはしなかった。

「そなたの厚意忘れはせぬ。がしかし拙者も武士であれば自分の災いを赤の他人の、しかも町人のそちに移すは何とも心苦しいことでござる。ただ運命を天に任せて、彼の山賊らと相対し、ここにこうやっているつもり、構わずそこもとは帰られよ」

　こう云い切ると花村右門はきっと林の方へ眼をつけた。

　如来衛門はそれを聞くと返す言葉も出なかった。これもしばらく黙然と林の方を眺めるばかり、腕をこまねいて立っていた。

　林の中の一群は、大日武者之助を先頭に、しずしずとして此方（こなた）へ近寄って来る。静かではあるが執拗に蛙（かえる）を覗（うかが）う蛇（へび）のように、きわめて悠々と迫って来る。

　如来衛門はそれを見ると、もうじっとしてはいられなかった。思わず拳（こぶし）を握ったが右門の姿を見ると、握った拳をまた開いた。

「そうだ！」

　と、何を思ったか、如来衛門は叫んだが、そのまま右門を捨てておいて一散に町の方へ走って行った。

　その間も武者之助の一群は、次第次第に近寄って来た。そして間近くなった時、武者之助は右門を呼びかけた。

「右門殿、卑怯ではござらぬか。また無礼ではござらぬか。かくまで我らが礼を尽くし、お請待（しょうたい）申すを無下（むげ）に拒（こと）わり、我らに背後（うしろ）を見せるとは！　我らは決して貴殿に対し危害を加えは致さぬつもり。決して刀は抜かぬつもり。それをそうやって逃げらるるのは、武士の作法を心得ぬ致され方ではござらぬか！　我らの言葉に従われて御嶽の山砦へ参られたなら、ご内室に逢うことも出来申す。疑いを晴らしていざ、我らとご同道致そうではござらぬか」

　その時右門は眼を怒らせ、武者之助をきっと睨まえたが、

「黙りおろう山賊ども！　汝（うぬ）らの姦計（かんけい）にあざむかれておめおめ山砦へ引かれるほどの愚かな振舞いを致すと思うか！　二度と申すな、聞く耳持たぬ！」鋭く云って、太刀の柄を砕けるまでに握りしめた。

「二度と申すなと仰せられても、我らの心に従われるまでは、百度でも千度でも申すつもり。それでは貴殿はどうあっても山砦へ参らぬご所存か」

「武士に二言はござらぬわい！」

「ご内室に逢おうとも思（おぼ）し召さぬか？」

「············」右門はじっと沈黙した。

　武者之助は一歩進み寄り、

「いかがでござるな右門殿、ご内室に逢いたいとはおぼしめさぬか？」

「何を申すぞ、ええ讒言（たわごと）！　良人（おっと）の生死も確かめず、むざむざ敵に捕われて、おめおめ賊砦（ぞくさい）へ参るような、不覚至極の妻なんどに逢いたいと思うこの右門か？」言葉をフッと途切らせたが、「さように不覚の女のこと、恐らく女の操（みさお）なんども、とうに破られておろうわい！」さすがに声はうるんでいた。

「それは貴殿の考え違い」にわかに武者之助はさえぎった。「我らが主君御嶽冠者（みたけかじゃ）は仁義に厚き大将ゆえ、貴殿の妻女をよく憐（あわ）れみ、陣の後方に侍女を付けて大切に住まわせており申す。賓客（まれびと）あつかいにしてござるよ」

　右門はにわかに哄笑した。

「賊の張本御嶽冠者が仁義に厚い大将とな！　笑止（しょうし）千万かたはら痛い！　仁義に厚いものならば不義の盗賊は何故するぞ！　不義の盗賊をする限りは無恥残暴の人非人じゃ！　冠者を君子（くんし）と称するならば、昔、唐の盗跖（とうせき）や、我が朝の熊坂（くまさか）、袴垂（はかまだれ）なんど、いずれも聖人君子であろうぞ！　ワッハッハッ」とまた笑った。

　大日武者之助はムッとして、

「正義か不義かその詮議（せんぎ）は、空論ばかりでは形がつかぬ！　見ようによっては孔夫子よりも盗跖の方が義かもしれぬ。考えによっては義明公より冠者の方が仁かも知れぬ。それは人々の鑑識（めがね）次第||しからばいよいよ貴殿には、どうでも同道致されぬ気か？」

「武士に二言はないと云うに！」

「しからば遠巻にいたすまでじゃ！」

「遠巻に巻いてなんとする？」

「貴殿の神気の疲労（つかれ）を待って、担（かつ）いでなりと同道いたす！」

「山賊らしい行（や）り方じゃの！」

「卒直（すなお）に承引されぬからじゃ」

「手ぬるい事をするよりもいざ太刀を抜いて勝負せい！」

「傷をつけては趣意にもとる。ただ疲労を待つばかりじゃ」

「さてさて情を知らぬ奴！　屈竟（くっきょう）の武士が賊どもに捕虜（とりこ）にされて、尚おめおめ生きているものと思いおるか！　捕えられた時は死ぬ時じゃ！　腹かっ裂（さば）いて死ぬ時じゃ！」

「腹かっ裂く隙も与えず、我らは貴殿を捕えて見しょう」

「腹切る隙がないならば舌噛み切って死ぬまでじゃ」

「舌を噛むとか！　婦女子のように？　いやいや我らはその隙をさえ与えぬつもりでおるのでござる」

　右門はヌッと立ち上がった。そうして刀を引き抜いた。