任侠二刀流

　ここは両国広小路、隅田川に向いた茜茶屋（あかねちゃや）、一人の武士と一人の女、何かヒソヒソ話している。

「悪いことは云わぬ、諾（うん）と云いな」

「さあね、どうも気が進まないよ」

「馬鹿な女だ、こんないい話を」

「あんまり話がうますぎるからさ」

「気味でも悪いと云うのかい」

「そうだねえ、その辺だよ」

「案外弱気なお前だな」

「恋にかかっちゃあこんなものさ」

「ふん、馬鹿な、おノロケか」

「悪かったら止（よ）すがいいよ」

「いやいや一旦云い出したからには、俺はテコでも動かない」

「妾（わたし）も理由（わけ）を聞かなければ、やっぱりテコでも動かないよ」

「いやそいつは云われない」

「では妾も不承知さ」

「そう云わずと諾（き）くがいい。無理の頼みではない筈だ。好きな男を取り持とう。いわばこういう話じゃあないか」

「しかも金までくれるってね」

「うん、旅費として五十両、成功すれば礼をやる」

「だからさ本当におかしいじゃあないか、真面目（まじめ）に聞いちゃあいられないよ」

「真面目に聞きな、嘘は云わぬ」

「そうさ嘘ではなさそうだね、だから一層気味が悪い。······ね、妾は思うのさ、これには底がありそうだね？」

「底もなけりゃあフタもないよ」

「馬鹿なことってありゃあしない」

「ではいよいよ厭なのだな」

「そうだねえ、まず止（や）めよう」

「よし、それでは覚悟がある」

「ホ、ホ、ホ、ホ、どうしようってのさ」

「秘密の一端を明かせたからには、そのままには差し置けぬ！」

「おやおや今度は嚇すのかい」

「嚇しではない、本当に斬る」

「何を云うんだい、伊集院さん、そんな強面（こわおも）に乗るような、お仙だと思っているのかい」

「いや本当に叩っ斬る！」

「恐（こわ）いわねえ、オオ恐い、ブルブルこんなに顫えているよ」

「ブッ、箆棒（べらぼう）、笑っているくせに」

「それはそうと、ねえお前さん、ほんとにあの人木曽へ行くの？」

「うんそうだ、しかも明日」

「で、いつ頃帰るのさ？」

「で、いつ頃帰るのさ？」

　こう訊いた女の声の中には、危惧と不安とがこもっていた。それを迂濶（うっか）り見遁（の）がすような、武士は不用意の人間ではない。

「さあいつ頃帰るかな」わざと焦（じら）すような口調をもって、

「ふふん、どうやら心配らしいな、教えてやろうか、え、お仙」

「ええどうぞね、お願いします」

「一年の後か二年の後、場合によっては永久帰らぬ」

「アラ本当、困ったわねえ」

「だからよ、おっかけて行くがいい」

「ナーニ、みんな出鱈目だよ、そうさお前さんの云うことはね」

「それもよかろう。そう思っていな、だがしかし明日から、彼奴（きゃつ）の姿を見ることは出来まい」

「それじゃやっぱり本当なのね」

「クドい女だ、嘘は云わぬよ」

「それじゃあ妾考えよう」

「何も考えるにも及ぶまい、解った話だ、うんと云いな」

「そうだねえ、うんと云おう」

「おお承知か、それは偉い、それ五十両、旅用の金だ」

「薄っ気味の悪い旅用だねえ」

「何を馬鹿な蛇ではなし」

「およしなさいよ、蛇々と」

　薩摩の藩士伊集院五郎と、両国広小路の蛇使い、お仙との奇怪な話から、この物語は開展する。

　さてその翌日の払暁（ふつぎょう）のこと、三人三様の人間が大江戸の地を発足し、甲州街道へ足を入れた。一人は立派な旅姿、紛れのない若武士で、小石川は水戸屋敷、そのお長屋から旅立った。もう一人は堅気の商人風（あきゅうどふう）、年は三十前後であろう、菅笠（すげがさ）で顔を隠しているので、ハッキリ正体は解らないが、薩摩屋敷から出たところを見ると、伊集院五郎の変装らしい。

　ところでもう一人の旅人は、全く異様な風采であった。紺の脛巾（はばき）に紺の股引き、紺の腹掛けに紺の半被（はっぴ）、紺の手甲（てっこう）に紺の手拭い、一切合切紺ずくめ、腰に竹細工の魚籃（びく）を下げ、手に手鉤を持っている。草鞋（わらじ）の紐さえ紺である。頬かむりをしたその上へ、編笠まぶかに冠っているので、その容貌は解らないが、赤い締め緒にくくられた、クッキリと白い頤（あご）つきや、細々とした頸足（えりあし）へ、バラリもつれている紛髪（もつれげ）や、手甲の先から洩れて見える、節靨（ふしえくぼ）のある指先や、そういうものから考えて見れば、若い女でなければならない。両国広小路の掛け小屋から、抜け出たところから想像すれば、蛇使いの女太夫、組紐（くみひも）のお仙が商売がら、蝮捕（まむしと）り姿に身をやつし、恋しい男を追っかけて木曽路へ行くに違いない。

「困ったわねえ、はぐれちゃった」

　府中の宿まで来た時である、男の足には叶うべくもなく、後へ残された女蝮捕りは、がっかりしたように呟くと、五月初旬の初夏の陽（ひ）に、汗ばんだ額を拭こうとしてか、締め緒を解いて笠を脱いだ、剃（そ）りつけて細い一文字の眉、愛嬌こぼれる円味（まるみ）はないが、妖婦型（バンプがた）さながらの切れ長の眼、ちょっと刺々（とげとげ）しく思われるものの、それがバンプに似つかわしい、スッと高く長い鼻、その左右に靨（えくぼ）があって、キュッと結べば深くなり、綻（ほころ）ばせれば浅くなる、そういう可愛い特徴を持った、小さい薄手の赤い唇、間違いはない、組紐のお仙。

　甲州街道は日本一の難場、それを女の一人旅、これは困るのが当然である。

　いわゆる芸が身を助ける、案外お仙の道中は、平穏無事なものであった。

　蝮を捕り捕り旅をした。蛇使いが本職である。お仙が一度口笛を吹くと、いろいろの長虫が寄って来た。それを手鉤で抄（すく）い上げ、ポンとびくの中へ抛り込む。と、蛇は穏（おとな）しく、びくの中で眠ってしまう、蝮であろうとやまかがしであろうと、一度お仙の手にかかったら、その獰猛（どうもう）な性質がにわかに穏しくなるのであった。

　問屋場人足や雲助が、女と思って嘗めてかかると、お仙はびくから蝮を取り出し、これを振り廻して嚇しつけた。

　蝮捕りの歌をうたいながら、小仏（こぼとけ）も越し、甲府も過ぎ、諏訪から木曽谷へ入り込んだ。

　だがもちろんこの頃には、恋しい男も伊集院五郎も、とっくに木曽へはいったことであろう。

　福島宿、駿河屋という旅籠（はたご）。

　そこへはいって来た一人の武士、

「許せ、今晩厄介になる」

「へいへいこれはお早いお着きで······おいおい洗足（すすぎ）を差し上げな。······松の一番だよ。ご案内······」帳場の番頭お世辞を云う。

　部屋へ通った若侍、年の頃は二十四五、背割羽織（せわりばおり）に裾縁野袴（すそべりのばかま）、柄袋（つかぶくろ）をかけた長目の大小、贅肉（ぜいにく）のないひきしまった体格、武道に勝れた証拠であろう、涼しいながらに鋭い眼、陽焼けして色こそ赭いけれど、高い鼻薄い唇、純な乙女にも鉄火な女にも、うち込まれそうな風采である。宿帳へ記した名を見れば、

　江戸小石川、山影宗三郎。水戸屋敷から出た武士である。

　夕餉（ゆうげ）を済ますと宿を出た。

「宿の景気を眺めて来る」

「へえへえおいでなさいまし」

　ここ木曽の福島宿は、山村甚兵衛の預かる所、福島関の存在地、いわゆる日本の裏門で、宵の口ではあったけれど、江戸とは異（ちが）い人通りも少く、聞こえるものは水ばかり、すなわち木曽川の流れである。

　今日停車場のある辺り、その時代は八沢と云う。人家途絶えて木立ばかり、その木下闇（このしたやみ）へかかった時、声も掛けずに背後（うしろ）から、サッと切り込んだ者がある。

　右肩から掛けて脇腹まで、大袈裟掛けのただ一刀！　斬られてしまっては話にならない。

　前へ飛ばず横へ逸（そ）れず、逆モーションという奴だ、アッという間に宗三郎、背後ざまに飛び込んだ。シュッと鞘走る刀の音、ズイと上段に振り冠る。構えは正しく円明流！

「莫迦（ばか）！」とまずもって罵った。

「声も掛けず背後から、闇討ちするとは卑怯な奴、これ名を宣（なの）れ、身分を云え！　本来ならばこう云うところ、しかし俺はそうは云わぬ。と云うのは見当が付いてるからよ。······江戸を発（た）って甲州路、府中の宿へかかった頃から、後になったり先になったり、稀有の奴（やっこ）が附いて来た。やつした姿は商人風（あきんどふう）、縞の衣裳に半合羽、千草の股引き甲斐甲斐しく、両掛けかついで草鞋ばき、ひどく堅気に見せながらも、争われぬは歩きぶり、足の爪先踏みしめ踏みしめ、踵（かがと）で耐（こら）える武者運び、こいつ怪しいと眼を付ければ、寸の詰まった道中差し、鐺（こじり）に円味の加わったは、ははあ小野派一刀流で、好んで用いる三叉（しゃ）作り！　ふふんこいつ贋物（にせもの）だな！　ビーンと胸へ響いたものよ。······どうやら俺を尾行（つけ）るらしい。はてないったい何んのためだ？　ちょっと不思議に思ったが、まず用心が肝心と、油断なくかかった小仏峠、コレ贋物（いかもの）、峠の茶屋で、よくも雲助をかたらって、俺に喧嘩を売りおったな！」

　宗三郎威勢よく畳みかける。

「斬って捨てるは易かったが、大事な用事を抱えた身、何より堪忍が大切と、酒手を出して詫びを入れ、胸を擦（さす）って山を下り、甲府お城下へ入り込んだら、憎い奴だ、コレ贋物（いかもの）、問屋場人足をけしかけて、二度目の喧嘩を売りおったな、それも遁がれて福島入り、もうよかろうと思ったら、三度目馬鹿というやつだ、人頼みでは、埓（らち）が明かぬ、こう思ったか単身で、よくそれでも切り込んで来た、もうこうなったらこっちのもの、俺の方で勘弁しない、人雑（ひとまぜ）なしだ、一騎討ち、出たとこ勝負、さあ参れ！」

　サッと切り下ろした片手斬り、流名で云えば払叉刀（ふっしゃとう）、これが決まれば梨割りだ。

　不思議なことには手答えがない。敵はどうやら逃げたらしい。

「はてな？」と呟いた宗三郎、考え込まざるを得なかった。「浮世には素早い奴がある。俺の切り手をひっ外し、足音も立てずに逃げるとは？　いやどうも驚いたなあ」

　チャリンと鍔音高く立て、刀を納めたものである。空を仰げば明日は天気、一点雲なき星月夜、と大きく抛物線（ほうぶつせん）を描き、青く光って飛ぶ物がある。人魂（ひとだま）ではない流星だ。

「流星しばしば流るるは」

　宗三郎微吟する。

「天下乱るるの兇徴なり」

　よい声だ。澄き通る。悠然宿の方へ引っ返した。

　享保十年夏五月、青葉薫（くん）ずる一夜の出来事、もって物語りの二段とする。

　翌日宿を出た宗三郎、三岳村（たけむら）の方へ足を入れた。萩原の手前まで来た時である、ちょっと面白い事件が起った。

「箆棒（べらぼう）な爺だ、何を云やあがる、村方の厄介になりながら、詰まらねえ事ばかり云やあがる。不吉も糸瓜（へちま）もあるものか、こんな結構な事はねえ。第一人出入りが多くなり、村へ沢山金が落ちらあ」

「そうともそうともお前の言う通りだ。薬草採りの連中が、一日に使う金額だけで、村の一月の生活は立つ、もうそれだけでも有難えじゃあねえか」

「風儀が悪くなるのお山が荒れるのと、そんな愚にもつかぬ旧弊は、今日では通用しねえってものさ。金さえ落ちればよいじゃねえか」

「思っても見るがいい、俺らの村を、田もなけりゃあ畑もねえ、あるものと云えば、山ばかりだ。米も出来なけりゃあ野菜も出来ねえ、そこで年中炭を焼き、やっとこさ生活（くらし）を立てていたのが、薬草採りが入り込んでからは、黄金（こがね）の雨が降るようになった。そこでにわかに活気づき、人間にも元気が出たってものさ。それがいってえ何故悪い」

　一人の老人（としより）を取り巻いて、五六人の若者が怒鳴っていた。

「まあ待ってくれお前達、そうガミガミ云うものではない。なるほど村方へ金は落ちる、こいつは決して悪くはない、悪いどころか有難いくらいだ。だから俺にも不平はない。ところがここに困ったことは、薬草採りという奴が、おおかた都会（みやこ）の人間でな、お山の霊験（あらたか）さを弁（わきま）えていない。そこでお山中を駈け巡り、木を仆したり、土を掘ったり、荒らして荒らして荒らし廻る。そこでとうとう山の神様が、お憤りになったというものだ。で私（わし）におっしゃられた、薬草採りを追い払え！　でないと災難を下すぞよ」

　七十を越した年格好、躍起となって爺（おやじ）は云った。

「山の神様が聞いて呆れらあ、お告げがあったもねえものだ。もしまたお前の云う通り、本当にお告げがあったのなら、そんな神様にゃア用はねえ。だって爺（じい）さん、そうじゃあねえか、俺らは御岳（みたけ）の氏子だよ。それ神様というものは、氏子を守護（まも）るがお義務（つとめ）だ。ところが話は反対（ぎゃく）じゃあねえか。干乾しにしようって云うのだからな」

「都会（みやこ）から入り込んだ薬草採り、今山から行かれてみろ、村方一円火の消えたように、ひっそり閑と寂（さび）れてしまう。こっちからペコペコお辞儀をしてでも、いて貰（もれ）えてえと思っているのに、追っ払えとは途方もねえ」

「何んの神様のお告げなものか、狂人爺（きちがいじじい）の寝言だあね」

「その寝言にも程がある、三岳の村方一統へ、迷惑を掛けようっていうんだからな。こいつ放置（うっちゃ）っちゃあ置かれねえ」

「みせしめのためだ、川へ流せ」

「谷の中へ抛り込め」

　向こうみずの若者ども、老人を宙へ吊るそうとした。そこへ割り込んだのが宗三郎である。

「これこれ何んだ、乱暴な奴だ、やる事にも事を欠き、老人虐（としよりいじ）めとは何事だ！」叱るようにたしなめた。「いずれ仔細はあるだろうが、屈竟（くっきょう）な若者が大勢で、一人の老人を手込めにしては、もうそれだけでいい訳は立たぬ。悪いことは云わぬ、堪忍してやれ」

　今度は優しく扱った。

　侍に出られては仕方がない、何か口小言を云いながらも、若者どもは立ち去った。

「どうだ老人、怪我はなかったかな」

「これは有難う存じました。へえへえ怪我はございません。いやはやどうも没分暁漢（わからずや）どもで、馬鹿な奴らでございますよ。せっかくこちらが親切ずくに、いい事を教えてやったのに、恩を仇で返すんですからね。どいつもこいつもそのうちに、酷（ひど）い目に合うでございましょうよ」

「これこれ老人、お前も悪い」宗三郎は微笑した。「年寄りのくせにそういう悪口、だから若い者に憎まれるのだ。長い物には巻かれるがよく、年寄りは若者に縋るがいい。それはそうとどこに住んでいるな」

「へいすぐ近所でございます」

「送ってやろう、行くがいい」

「ナーニ、大丈夫でございますよ」

「先刻（いま）の奴らがやって来て、また虐めないものでもない。遠慮をするな、送ってやろう」

「それはどうもご親切様に、奴らは恐くはございませんがせっかくのご親切を無にしては、かえってお前様にお気の毒、ではお言葉に従って、小屋まで送っていただきましょう」

「気の毒だから送って貰う？　アッハハハ驚いた爺（おやじ）だ。まるでこっちから頼んでいるようだ。いやしかし面白い。俺はそういうお前のような、偏屈者が大好きだ」

「ドッコイショ······これはいけない。······相済みませんがちょっと手を」

「やれやれ腰が立たないのか」

「さっきの奴らに二つ三つ、腰のあたりを蹴られましたので」

「人を助けるのも考えものだ、薄穢いお前の手を、では引かなければならないのだな」

「きっとよいことがございましょうよ。神様のお恵みだってございましょう。さあさあ遠慮なくお引きなすって」

「恩に掛けて手を引かせる、開闢（かいびゃく）以来ない図だな。それもよかろう。さあ立ったり」

　グッと引くと顔をしかめ、

「お侍様、もっと手軟かにね」

　山袴を穿き袖無しを着、頭巾を冠った老人を旅装派手やかな江戸の武士が、手を引いて行く格好は、全く珍らしい見物である。

「どうやら小屋へ参りました。お急ぎでなくばお立ち寄り、休んでおいでなさいまし。へえへえ白湯（さゆ）ぐらいは差し上げます」

　一方は谷、一方は曠野、名づけて神代原（しんだいはら）という。もうこの辺はプンプンと、薬草の香に馨っていたが、その一所（ところ）に立っているのは、障子の代りに蓆（むしろ）を垂らし、茅の代りに杉葉を葺いた、粗末な黒木の小屋であった。

「おい婆さんや今帰ったよ」

　門口に立って声を掛け、蓆を開いて内（なか）へはいったが、誰もいないか森閑としている。

　大きな囲炉裏、自在鉤、焚火（たきび）がドカドカ燃えていて、茶釜がシンシンと煮えている。板敷きに円座が二三枚、奥にも部屋があると見えて、仕切りに茣座（ござ）がつるしてある。屋内は暗く煤ぶれ返り、四方の荒壁にはひびがはいっている。

　円座へ坐った宗三郎、白湯で咽喉をうるおした。

　と、その時どこからともなく、祝詞（のりと）の声が聞こえて来た。

「はてな？」と思って耳を澄ますと、隣りの部屋から来るらしい。「これは不思議」と立ち上り、仕切りの茣座を掲げて見た。

「むう」と唸ったものである。思いもよらない光景が、展開されていたからである。

　真正面に白木造りの神棚、点（とも）し連らねた無数の燈明、煙りを上げている青銅の香炉、まずそれはよいとして、神号を見れば薬師如来、それと並んで掛けられた画像！　白髪（はくはつ）白髯（はくぜん）鳳眼（ほうがん）鷲鼻（しゅうび）、それでいてあくまで童顔であり、身には粗末な襤褸（つづれ）を着、手に薬草を持っている。一見すると支那の神農（しんのう）、しかし仔細に見る時は、紛れもない日本人、それも穢い老乞食、だが全幅に漲る気品は、奕々（えきえき）として神のようである。

　ふと見るとその前にこの家の老人、端座して祝詞を上げている。と、老人は振り返った。

「お武家、礼拝なさるがよい！」命ずるような威厳のある声！　まるで人間が異（ちが）って見える。

　品位に打たれた宗三郎、思わずピタリと端座した。この老人何者であろう？　素性は不明、名は彦兵衛。

　神代原から半里の北に、萩原の部落が出来ていた。

　すこし前まではこの萩原、戸数二十戸、人数八十人、問題にならない小部落であったが、薬草採りが入り込んでからは、にわかに家が増し人数が殖え、戸数百戸、人数四百人、堂々たる山間の都会となった。

　部落の中央札（ふだ）の辻に、一軒の酒場が立っていた。その経営者の名を取って、浜路（はまじ）の酒場と呼ばれていた。由来御岳（おんたけ）の山中には、いろいろの人間が入り込んでいた。幕府直轄の御料林として、五百人の杣夫（そま）をはじめとし、それを監督する百五十人の武士、その連中に春を鬻（ひさ）ぐ、三四十人の私娼の群、どこにいるとも解らないが、兇暴の強盗や殺人をする、数百人の山窩（さんか）の団隊、それから金沢や大坂や、江戸や京都や名古屋から、入り込んで来た薬草採り||で、札の辻の浜路の酒場は、そういう人達の慰安所として、朝晩素晴らしく繁昌した。

　今日で云えばバラック建て、がんけんに作られた食卓や腰掛け、飾りらしい物は一つもない。

　この日も酒場は賑わっていた。

「六文六文と馬鹿には出来ねえ、昨夜（ゆうべ）買った六文なんか、そりゃあ素的（すてき）な味だった」

「ははあさてはもてやがったな」

「星一つねえ真っ暗の晩だ、顔や姿は解らなかったが、すべっこい肌ったらなかったよ」

「ところが、そいつを昼間拝むと、鼻の欠けた化物だってね」

「うんにゃそれがそうでねえ、俺もそいつが心配だったので、真っ先に顔を撫でて見たやつよ。するとどうだ、鼻はあった。もっとも唇はとろけていたが」

「俺（おい）らの買った六文はな、比丘尼（びくに）あがりの女と見え、ツルツルに頭が禿げていたっけ」

「なんの婆さんを買ったんだろう」

「それも瘡毒（そうどく）が頭へ来て、毛の脱けた奴かもしれねえぜ」

「そうは云っても六文の中にも、お吉のような女もある、そうそう安く扱えめえ」

「あっ、お吉か、ありゃあ別だ」

「立兵庫（たてひょうご）にお襴（かいどり）、島原へ出したってヒケは取るめえ」

「それに気象が面白いや」

「たとえ山巡りのお役人さんでも、厭だと一度首を振ったら、金輪際（こんりんざい）諾かねえということだ」

「俺らの手には合わねえってものさ」

「そうかと思うと気に入ると、身銭を切って入れ上げるそうだ」

　六文というのは私娼のことで、一回六文で春をひさぐので、そういう綽名（あだな）が付いたのである。

　また一方の片隅では、山巡りの役人の武士達が、こんな話を取り換わせている。

「山窩には全く閉口でござる。何んとかして根絶やしにしたいもので」

「どうも巣窟が解らないのでな」

「めっきり最近は横暴を極め、山を下って人里へ出、放火（ひつけ）をしたり強盗をしたり、婦女子を掠めたり、旅人を殺したり、それがみんな我々どもの、責任になるのでやり切れませんて」

「山窩とは云っても武芸に達し、それに多数屯（たむろ）していて、変幻出没自由自在、向こうへ追えばこっちへ逃げ、こっちを抑えれば向こうへ遁がれる、まるで武蔵野の逃げ水のような奴らで」

　こっちの隅では薬草採り達が、採集の話に耽っている。その間を酒場の女が、燗瓶を持って飛び廻る。唄い出す奴、怒鳴る奴、笑い出す奴、口論する奴、女を捕えて口説（くど）く奴、一群が出て行くと一群が入り込み、掴み合ったかと思うと和睦する。

「酒だ！」「肴だ！」「飯だ！」「茶だ！」

　人いきれと酒の香と、汗の匂いと髪の毛の匂い、ジャラジャラと音を立てるのは、公然（おおっぴら）に賭博（ばくち）をするらしい。

「殺すぞ！」「何を！」「止めろ止めろ！」

　バタバタと五六人が取っ組み合う。棚が仆れ器物（うつわ）が破壊（こわ）れる。ともうすっかり仲よくなり、唄い出すは「ナカノリさん」だ。

　山中へはいれば治外法権、自由で素朴で剛健で、殺伐で快活で明けっぱなしで、そうして強い者勝ちである。

　とその時門口から、一人の男がはいって来た。扮装（みなり）は堅気の商人風、年の頃は三十前後、しかし商人ではなさそうだ。赫黒い顔色、釣上がった眦（まなじり）、巨大な段鼻、薄い唇、身長五尺七八寸、両方の鬢に面摺れがある。変装した武士に相違ない。薩摩の藩士伊集院五郎だ。

「姐（ねえ）さん、ここへもお銚子をね」一つの空樽へ腰かけた。

　この酒場と中庭を隔て、立派な屋敷が立っていた。その一室で書見しているのは、この家の主人仁右衛門で、デップリと肥えたよい人相、いわゆる長者の風がある。この土地での名門家、萩原部落の名主である。

「あのお客様でごぜえます」

　下女がおずおずはいって来た。

「どなたかね、茂十さんかえ」

「いんね、お武家様でごぜえます」

「ああ木場のお役人さんか」

「旅のお方でごぜえます」

「ふうん、旅のお侍さん······で、どんなご用だろう？」

「ご書面を持って参りました」

「何んということだ、莫迦（ばか）だなあ。早くいえばいいじゃアないか。どれお見せ、その書面を」

　取り上げて見て吃驚（びっくり）した。

「中山備前より仁右衛門へ」こう書かれてあるからである。

「これは故主様ご家老よりの書面、これはこれは勿体ない」

　こう云うと立ち上がって台所へ行き、口洗（うがい）手水（ちょうず）をしたものである。さて立ち帰ってピタリと端座、封を解いて読み下した。中山備前とは何者であろう。三家の家柄、天下の副将軍、従三位中納言水戸のお館、その附け家老で二万五千石、中山備前守信保である。

「水戸家の家臣山影（やまかげ）宗三郎、主命を帯びて木曽に向かう、その方万端世話するよう」こういう簡単な文面であった。

「客間の方へ叮嚀（ていねい）にな、すぐお通し申すがよい」

　やがて仁右衛門は衣裳を着換え、客間の方へ出て行った。

「これはこれは山影様、ようこそおいでくだされました。私事（こと）は当家の主人、お尋ねにあずかりました萩原仁右衛門、壮年の頃中納言様に仕え、数々の鴻恩（こうおん）にあずかりましたもの。久しぶりにてご消息に接し、お懐しく存じました。さて次ぎにあなた様には、今回ご用を承わり、当地へお出掛け遊ばしました趣き、ご苦労のことに存じます。どのようなご用かは存じませぬが、なにとぞ決してお心置きなく、何事であれ私めに、ご用事仰せ付けくださいますよう。私力で出来ます限り、お役に立ちとう存じます」

　仁右衛門頼もし気に云ったものである。

「私事は山影宗三郎、初めてお目にかかります。ご親切なるそのお言葉百万の味方を得たようでござる。ところで」と宗三郎膝を進めた。

「今回受けました拙者への主命、重大でもあれば困難でもあり、尚また一方から云う時は、奇怪至極のものでもあり、さらに想像を巡らせば、手強（てごわ）い競争相手もあって、旁（かたがた）成功は容易な事でござらぬ。と云って失敗する時は、拙者一人の名折れに止どまらず、水戸お館のお名折れとなりさらに広義に考えますれば、ご三家そのものの名誉に関し、さらにさらに徳川家の、譜代の大名一統の、恥辱ともなるのでございます。どのような困難があろうとも、是が非にも成功させねば置かぬ！　これが拙者の心組で。ついては······」というと宗三郎、グイと懐中（ふところ）へ手を入れた。

「まずもってこれをご覧くだされ」

　取り出したのは一巻の巻物、スルスルと両手で押しひらいた。現れたのは一面の画像、白髪白髯鳳眼鷲鼻、手に薬草を持っている。すなわち彦兵衛の神棚にあった、神農じみた老人の画像！　しかし画面は同じでも、巻物は両者別であることは、紙質墨色の異うのでも知れる。

「何んと萩原仁右衛門殿、ここに書かれた老人を貴殿お見知りはござらぬかな？」

　すると仁右衛門は首を延ばし、じっと画面を眺めたが、

「存じております、薬草道人様で」

「おお、さてはご存知か？」

「私ばかりではございません、御岳（おんたけ）山中に住むほどの者で、道人様を知らぬ者は、おそらく一人もございますまい」

「ははあそれほど有名で？」

「有名にも何んにも活き神様で、崇拝のマトでございますよ。と申しますのはこのお方が、御岳山中に薬草あり、万病に効くとおっしゃったため、諸国から無数の薬草採りが、入り込んで来たのでございますからな」

「ははあなるほど、さようでござったか。いやそれで安心致した。しかと薬草道人には、この山中においででござるな？」宗三郎改めて念を押した。

「たしかにおいででございます」

「やれ有難い、大願の一歩、これで叶ったというものだ。ううむさすがはお館様、ご明察に狂いがない。全くもって恐れ入ったことで」こう云うと宗三郎誰にともなく、頭を下げたものである。

　驚いたのは仁右衛門で、

「失礼ながら山影様、その薬草道人様に、何かご用でもございますので？」

「ご用もご用、これ一つだけ。すなわち薬草道人様に、お目にかかってお話し致し、江戸までご同道願うのでござる」

「え、江戸まで？　それは駄目です」

　どうしたものか萩原仁右衛門、強く横首を振ったものである。今度は宗三郎が吃驚（びっくり）した。

「これは不思議、何故駄目で？」

「出来ない相談でございますよ」

「いよいよ不思議どうしてかな？」

「第一あなた、道人様を、どこでどうして見付けられます」

「山中におられるとおっしゃったが？」

「御岳は広うございますよ」

「いずれこの辺へも参られるであろうが？」

「はいはいおいででございます」

「訳はないこと、その時お逢いし······」

「それが駄目なのでございますよ。まずまずお聞きなさいまし。道人様は名聞嫌い、活き神様で世捨て人、いえ仙人でございます。木曽の代官山村様。八千石の威光を屈し、一度会いたいと礼を尽くし、お招きした時もお拒絶（ことわり）、にべもない返辞をなさいましたそうで。第一俺は金持ちが嫌いだ、権勢家も虫が好かぬ、山を離れて人里へ行く、これが何より億劫（おっくう）だ、こう云われたそうでございます。俺の好きなは山の草木、それから鳥獣、それから貧民、そういうものの頼みなら、投薬もすれば療治もする。これが主義だと申しますことで。貧しい人間が病んでいると、レキ、レキ、レキ、ロク、ロク、ロク、こういう音を響かせて、ご自身の作られた薬剤車、それを一人の片輪者に曳かせ、どこからともなくおいでになり、ご療治なさるのでございますね。それが済むとどことも知れず、お立ち去りになるのでございます。どこにお住居なさるやら、それさえ一向見当付かず、ある時木場のお役人様が、こっそり後を尾行（つけ）られた時、天に上ったか地に潜ったか、突然眼の前で消えられたそうで。そういうお方でございます。それをどうして江戸などへ、お出向きなさることがございましょう。駄目な相談でございますよ」

「ほほう」と云ったが山影宗三郎、決して失望しなかった。「いや事情よく解った。そういう人物であればこそ、古今の名医と云われるのであろう。古今の名医であればこそ、我らがご主君水府様、拙者をこの地へ派遣して、薬草道人の江戸入りを、お企てなされたに相違ない。道人山中におられる以上、誓って拙者お目にかかる。お目にかかったら懇願し、これまた誓って大江戸へ、お連れしなければ役目が立たぬ。いや困難は覚悟の前、そんなことには驚かぬ」こう云ったが宗三郎、にわかに砕けた調子となった。「ところで萩原仁右衛門殿、お連れ合いはどうなされた？」

　これを聞くとどうしたものか、仁右衛門にわかに赤面した。

「はい愚妻は数年前に、世を去りましてございます」

「なくなられたか、それはそれは。······家中の者の噂では、貴殿のお連れ合いお花殿は、貴殿お館にご仕官の頃、やはりお館の奥向きに、仕えておられたと申しますことで？」

「冬木と申して奥女中、はい仕えておりました」

「お美しい方であられたそうで」

　仁右衛門俯向（うつむ）いて返辞をしない。

　と、宗三郎微笑した。

「お気にさわらば幾重にもお詫び、噂によれば貴殿とお花殿、ご一緒になられる経路には、こみいった事情がございましたそうで」

　しかし仁右衛門返辞をしない。

「古傷に触れるはよくないこと、拙者としても本意でござらぬ、しかしこれとて止むを得ぬ儀、構わず卒直に申し上げる。······館の法度（はっと）を破られたそうで？」

「いかにも」と仁右衛門顔を上げた。「お手討ちになるところでございました」

「それを不愍と覚し召し、お館様にはこっそりと、貴殿ご夫婦を逃がされたそうで」

「爾来故郷のこの地へ引っ込み、今日までくらしてございます」

「するとお館は貴殿にとっては、普通（ひととおり）の故主ではござらぬ筈」

「命の恩人にございます」

「どうしてご恩を返されるな？」

「その儀については日夜肝胆······」

「ははあ、砕いておられるか？」

「いかにもさようにございます」

「その大恩あるお館様、目下窮境に立っておられる」

　仁右衛門じっと眼を据えた。

「この際でござる、ご恩返しをなされ」

「私に出来ますことならば······」

「薬草道人を目付け出し、説いて江戸入りさせるのでござる」

「が、いったい何んのために、そうお館におかれては、道人様の江戸入りを、ご懇望なさるのでございましょう」

「よろしい、お話し致しましょう。お聞きなされ」

　と膝を進めた。

　この時ドッと酒場の方から、拍手笑声が湧き起こった。

　そこで作者はペンを改め、再び酒場の光景を書こう。

「ようよう女神のご来降だ」一人の杣夫（そま）が喚き出した。

「いよう浜路（はまじ）大明神！」こう云ったのは薬草採り。

「莫迦を云うな、大明神なものか、歌舞の菩薩のご影向（えいこう）だ」こう云ったのは若い武士。

　杣夫、薬草採り、役人までが、頓狂の声を上げたというのは、酒場の美しい女主人、浜路が出現したからであった。

　しかも浜路の出現たるや、並ひととおりのものではなく、堂々と馬に乗って現れたのであった。

「おや皆さんいらっしゃい。いつもご贔屓（ひいき）に有難う。妾（わたし）ね今日はいいことをしてよ、いつものように遠乗りをして、神代原の方へ行ったところ、あの乱暴な山窩どもが、旅の人を取り巻いて、強請（ゆす）っているじゃあありませんか。そこで妾怒鳴ってやったのよ。「お止しよお止しよ悪いことはね、酒場の浜路が来たからには、黙って見遁がして置くことは出来ない！　放しておやりよ旅の人を、そうでなかったら弓の折れで、思う存ぶん撲るよ！」ってね。するとあいつらこう云うじゃあないの「お転婆娘が来やがった、それ部落へしょびいて行け！」「頭領の焦（こが）れている阿婆擦（あばず）れだ、とっ捉まえて連れて行き、うんとこさ褒美にあずかろうぜ！」······で妾を取り巻いたものさ。そこで妾は馬を煽り、そいつらの中へ飛び込んで行き、いい気持ちに蹴散らしてやったわ。山窩山窩って怖がるけれど、何がちっとも怖いものか。······さあ皆さん飲んでくださいよ。お酌しますわ、この浜路がね」

　馬を門口へ繋いで置いて、酒場の中へはいるや否や、こんな塩梅（あんばい）にまくし立てた。

　草花を染め出した水色の小袖、亀甲（きっこう）模様の山袴、あり余る髪を項（うなじ）で束ね、無造作に肩へ垂らしている。びっくりしているような大きな眼、むっくりと盛り上がっている真っ直ぐの鼻、締りのいい大型の口、身長（せい）は高く肉附きがよく、十八歳とは思われない。清らかで涼しくてあけっぱなしで、山霊が凝って出来たような女、どんなに気持ちが結ぼれていても、一度この娘と話したら、明かるくなるに相違ない。

「いよう姐ご、大成功！」

「山窩めひでえ目に会やアがった」

　酒場が陽気になったのは、まさに当然なことだろう。

「酒場の浜路さんにゃあ相違ないが、同時に俺（おい）らの浜路さんだ。うっかり手でも付けてみろ、村一統承知しねえ」

「おおおお大将何を云うんだ、何んの村ばかりの浜路さんなものか、御岳一円の浜路さんだ。薬草道人と浜路さん、これが御岳の守護（まもり）本尊さ。それ本尊はあらたかのもの、汚してはいけない拝め拝め」

　あちらでも讃美、こっちでも讃美、その中を軽快に駈け巡りながら、浜路は愛嬌を振り蒔いた。この陽気で華やかな酒場に、一人一向はしゃごうともせず、むしろ陰険な眼付きをして、じろじろ見廻している男がある。他ならぬ伊集院五郎である。

「競争相手の山影宗三郎、たしかにこの家へはいって行ったが、どういう関係があるのだろう？　こいつを探る必要がある。それに少し気になるのは、薬草道人とかいう隠者の噂だ。はてそれではそんな老人が、御岳に住んでいるのだろうか？　はたしてそんな者がいるのなら、こいつも探る必要がある。ふふん、どうやら俺の方が、今のところ少し歩が悪い」

　尚様子を探ろうとしてか、チビチビ盃を嘗めながら、酒場の様子をネメ廻した。

「それはそうと耳寄りなのは、山窩の大軍がいるということだ。こいつアいいぞ、一思案！　面白い博奕（ばくち）を打ってやろう」

　勘定を払うと伊集院五郎、フラリと酒場から外へ出た。

　もう四辺（あたり）は雀色、昼が夜に移ろうとしている。これからが酒場の書き入れ時、浜路の腕の揮い時。

　恋は不思議でも神秘でもない。人生には二つの慾望しかない。一つは食慾、一つは性慾、よき配偶を発見し、理想的に性慾をとげようとする。この行為が恋である。よき配偶というものは、オッチョコチョイには目付からない。そのため人は煩悶する。だが往々一瞬間に、配偶を目付けることがある。これすなわち一目惚れである。

「父が若い頃お仕えした、水府お館中納言様、そのご家来の山影様、今度大事なご用を持って、当地へおいで遊ばされた、むさくるしいにもお構いなく、当分ここへご滞在くださる。お前も気を付けてご介抱するよう」

　こう云って紹介された時、パッと浜路が顔を赫めたのは、恋が、一目惚れが、掠（かす）めたのである。

　女色に淡い宗三郎ではあったが、浜路だけはひどく気に入ったらしい。

「ふうん、こいつは驚いたな。痩せて蒼白くてナヨナヨしている、都会（みやこ）の女とは事変り、何んて素晴らしい体格なんだ。巴御前や、山吹御前、勇婦を産んだ木曽だけに、いまだにこんな娘がいる。悪くないな、俺は好きだ」

「ははあお娘ごの浜路殿で、拙者は山影宗三郎今後ご懇意にお願い致す」サックリとした竹を割ったような気象、言葉なぞもゾンザイで、時には皮肉も云い警句も云い、洒落さえ云いかねない宗三郎であったが、初対面ではあり相手は娘、しかも気に入った娘である、少しばかり固くなり、ぎごちない調子で話しかけた。

「はい、妾こそ、どうぞよろしく······あの田舎者で······不束者（ふつつかもの）で······」浜路ロクロク物さえ云えない。

「そこでな、浜路」と父の仁右衛門、「お前に云って置く事がある、山影様のご用というのは、一口に云えば至極簡単、道人様を探し出し、江戸へお連れすることだ。ところがここに困ったことは、道人様のお住居が知れぬ。そこで何より真っ先に、そのお住居を突き止めなければならない。幸いと云ってはおかしいが、お前はお転婆で馬が好き、よく山中を駈け廻るらしい。で、ひょっとして道人様を、目付け出さないものでもない。よいか、そこだ、目付け出したら、早速知らせて来るようにな」

「ははあ馬が好きかな、それは何より、拙者も大好き、明日にも遠乗りを致しましょう」

「はい有難う存じます。でも妾は馬と云っても、ほんの自己流でございまして」

「いや自己流、それこそ結構、習った馬術で関東の平野を、ダクダク歩かせても仕方ござらぬ。山骨嶮しい御岳山中を、自在に乗り廻した自己流の馬術、それがほんとの馬術でござる」

「ハッハハハ日頃のお転婆も、今日はどうやら風向きがいいの、山影様にご教授を受け、正式の馬術を習うがいい」仁右衛門嬉しそうにニコニコする。

「まあ厭なお父様、お転婆お転婆とおっしゃって」

「いや、お転婆も結構でござる、活気があってなかなかよろしい」

「あなたまでが、そんなことを」

　浜路バタバタと店の方へ逃げたが、楽しい空想がムクムクと、胸一杯に突き上げて来た。

　この日からして宗三郎、奥庭に建ててある離れ座敷を、仮りの住居に借り受けて、道人探しに取りかかった。

　物語り少しく後へ戻る。

　ここは萩原への峠道、一本の道標（みちしるべ）が立っている。その前に立った一人の女！　他ならぬ蝮捕りのお仙である。

「可愛い可愛い蝮の子」

「ソーレお仙、歌い出した」

「陽やけて赤いやまかがし」

　蝮捕りの歌、好きな歌。

「恋しいお方はおりませぬ」

　どうやらこいつは自作らしい。

　ひょいと畚（びく）へ手を突っ込み、一匹の蝮を引っ張り出した。

「随分来たねえ。山の中へ、江戸を離れて幾百里、ナーニそんなにも来やしない。だが幾日（いくんち）になるだろう？　どうでもいいや、そんな事は。よくないのは山影さん、いったいどこにいるんだろう？　藪原で聞いてもいないというし、宮越（みやのこし）で聞いてもいないというし、福島で聞いてもいやあしない。もっとも訊き方が悪かったかもしれない、キリッとしたいい男、江戸前で苦み走り、木曽なんかにゃあいそうもない、そういう立派なお武家様、姓は山影、名は宗さん、そういうお方はおりませんかね？　あい妾のいい人さ、でもね正直に打ち明ければ、妾ばっかりが想っていて、なんの先様じゃあチョッピリともね、想ってもいないというそういう人さ。いませんかねそういう人は？　なあんて訊くんだもの誰だって、教えてなんてくれるものか。······そうは云っても妾としては、他に訊きようがないじゃあないか。ほんとに片恋の相手なんだもの。······この蝮ったら何んだろう、トボケた顔をしているじゃあないか。同情のない面（つら）ったらないよ。眼ばかり開けて、舌ばかり出して、やけに滑（すべ）っこい体をして、トグロばかり巻きたがって、薄っ穢い獣だよ！　口惜しかったら物を云ってごらん、云えないだろう、態（ざま）あ見やがれ。物の云えそうな人足かい！　もっとも蝮が物を云ったら、妾ア怖くなって逃げ出すがね。······邪魔だ邪魔だ、さあお眠り」

　で、もう一匹引っ張り出す。

「オーヤ、オーヤお前もかい、おんなじようなご面相だねえ、見たくもないよ、そんな面は、蝮って本当にどいつもこいつも、こんなにも同（おんな）じ顔かしら？　初めて知ったよ、面白くもない、口惜しかったら物を云ってごらん。山影様はどこそこにいます！　ちゃんとハッキリ云ってごらん。云えないだろう、態あ見やがれ、邪魔だ、邪魔だ、お休みお休み」

　でまた畚（びく）の中へ突っ込んでしまう。

　お仙、どうやら自棄（やけ）になり、蝮ばっかり虐めるらしい。

「考えて見りゃあ妾は馬鹿さ、伊集院なんて薩摩っぽに、けしかけられて来たんだからねえ。五十両の旅費だけふんだくり、隠れてしまやあよかったんだよ。蝮ばかりがトンマじゃあない、お仙よお前もトンマだよ。······だが本当に妾としちゃあ、山影さんに逢えないのなら、江戸にいる気はなかったんだからねえ。木曽の山奥へ行ってしまって、一年も二年も帰らないなんて、あの薩摩っぽに嚇かされてみりゃあ、ついフラフラと本気にもなり、後を追う気にもなるじゃあないか。······それはそうと一体全体、ここは何んという所だろう？　道標（みちしるべ）があるよ、見てやろう。······西、萩原、北、大洞（おおぼら）。さあ困った、どっちへ行こう？　蝮占術（うらない）、今度こそ本芸」

　蝮を一匹掴み出し、キューッと扱（しご）いて真っ直ぐにし、道標の前へ置いたものだ。

「さあさあお歩き、いい子だことね。お前の行く方へ妾も行くよ。宗さんのいる方へおいでおいで。その代り見やがれお前の行った方に、もしも宗さんがいなかろうものなら、皮をひっぺがして蝮酒にするよ」

　すると蝮は動き出した。さあどっちへ行くだろう？

　道標（みちしるべ）の前へ据えられた蝮、どっちへ行くかと思ったら、北、大洞の方へ蠢（うごめ）き出した。

「おやマアそうかい、大洞なんだねえ、へえそっちにいらっしゃる。嬉しいわねえ、マアよかった。じゃあそっちへ行くとしよう、有難うよ、蝮さん」

　蝮を畚（びく）へ入れた組紐のお仙、大洞の方へ歩き出した。

　陽は明るく、日本晴れ、昔を思い出させる草いきれ、風は涼しく、小鳥は飛び、人気がないのでちょっと寂しい。しかし行手に恋人がいる、こう思うと浮き浮きする。だがいったいどうしたんだろう、行っても行っても草の斜面、道がだんだん細くなり、そうしていつの間にか消えてしまった。

「おかしいねえ、おかしいよ。いつの間に道が消えたんだろう？　迷児（まいご）になっちゃった、困ったわねえ」考えたが追っ付かない。

「ではもう一度、蝮占術（うらない）」一匹掴み出し草間へ置いたが、その蝮ひどく不親切と見え、草を分けて逃げてしまった。

「あっ、しまった！」と手を拍ったものの、大蛇使いのお仙としては、一世一代の失敗といえよう。

「仕方がないから帰ろうよ」道標の方へ引っ返した。しかし一旦迷った道は、容易に目付かるものではない。

　次第に日が暮れ、霧が起こり、峰には夕陽（ゆうひ）が残っているが、麓（ふもと）を見れば薄暗い。

「今夜は野宿だ、仕方がないよ」こう度胸を定めてみれば、大して恐ろしいこともない。

「野宮でもあればいいのにねえ」でズンズン歩いて行く。

　ピッタリ日が暮れて夜となり、もう歩くにも歩かれず、無理にも歩けば谷へ落ちるか、川へはまって死ぬだろう。もういけないと覚悟を決め、足を止めた時チラチラと、燈火（ともしび）の火が見えて来た。

「おや有難い、里があるよ」

　で、お仙、走り出した。

　丘の上に森があり、その森の中に五軒ほどの、木小屋めいた建物が立っていた。

「おい、お半さん、嬉しかろう、三番の甚さんとあいもどり、昨夜はさんざん融けたってね。それで帰って来ても口を拭いて、知らない顔とは気が強いよ、萩原の宿へ人をやり、十文がところ餅でも買おう。奢（おご）ったっていいよ、お奢りよお奢りよ」

「何を云うんだよ、お山さん、そういうお前こそ山役人の、あのいい男の本田さんに、永らく焦（こが）れた甲斐があって、首尾が出来たって云うじゃあないか。馬鹿にしていらあ明しもしないで。こっちが餅ならお前の方は、酒ぐらい振る舞ってもよかろうぜ」

「ねえねえ島さん、こうだとさ、あのお米さんの腕だっしゃは、大洞の金持ちの息子を溺（たら）し、今度足洗いをするそうだよ。ふざけているね、大莫連（おおばくれん）のくせに。でもマアせいぜい三月だろう、ナーニこの里へ帰って来るよ、情夫（いろおとこ）の太兵衛が糸をあやつり、させる所業（しわざ）に相違ないよ」

「気の毒だねえ、その息子は、だがそういう馬鹿息子が、チョイチョイあるので助かるのさ。それはそうとお万さんはね、もう駄目だということだよ。せっかく助かった左の眼も、いよいよ潰れるということだよ」

「へえそうかい、可哀そうだね、でもあの人は因果応報さ、随分アクドク稼いだんだものね。それでケチで出し惜しみをして、借金をしたら借りっぱなし、返した例（ためし）がないんだからね」

　こんな話が一軒の家から、大っぴらに戸外へ聞こえて来た。

　そうかと思うと一軒の家からは、喧嘩の声が聞こえて来た。

「承知出来ねえ承知出来ねえ、盗むなら一足みんな盗め、草履片っぽ盗むなんて、しみったれ阿魔だ、承知出来ねえ。さあもう片っぽ盗んでくれ！」

「何を云うんだよ、このお波め！　手前この間妾（あたい）の小袖の、左片袖だけ（も）ぎ取って、自分（うぬ）の小袖へくっつけたくせに！　知らねえと思うと大あて違い、手前の小袖は縞物だのに、妾の小袖は飛白（かすり）なんだからね。どこの世界に縞物の小袖へ、飛白の片袖を付ける奴があるかよ」

「おや偉そうに何を云うんだよ、小袖なんて聞いて呆れるよ、夏冬通して五年がところ、着通した小袖ってあるものか、小袖でなくてありゃあ襤褸（ぼろ）さ」

「おやおや大きく出ましたね、ああ襤褸さ、襤褸でもいいよ、何んだいお前んのは雑巾じゃあないか！　襤褸をお返しよ、さあお返し！」

「草履片っぽ返しゃあがれ！」

「雑巾女め、襤褸を返せ！」

「襤褸女め、草履を返せ！」

「襤褸だよ！」「草履だよ！」

「襤褸だよ！」「草履だよ！」

　そいつを止める声がする。

「何んだよ、お前達、みっともないじゃあないか、ボロだよ草履だよ、ボロだよ草履だよ、屑屋とデイデイ屋とが軒を並べたようだ」

　すると喧嘩がそっちへ移る。

「黙っておいでよ、止める柄（がら）かい！　妾（あたい）に八公を寝取られたくせに！」

「おやおや、それじゃあ、お前だね、大事な八さんを取ったのは、道理で八さんこの頃中、水臭くなったと思ったよ！　ワーッ、ワーッ」と泣き出したらしい。

　いったいここはどこなんだろう？　山稼ぎの私娼団、すなわち六文の巣窟である。

　お仙、えらい所へ迷い込んでしまった。

「こんな所へ泊まるより、野宿の方がよさそうだ」

　逃げ出した時小刻みに、近寄って来る足音がした。

「どなた？　お釜さん？　お菅さん？」それは品のある声であった。

「いいえ妾は旅の者、女蝮捕りでございます。うっかり道に迷いまして」

「おやマアそれはお気の毒、野宿するより少しはまし、よろしくばお泊まりなさいまし」

　束ね髪の細面（ほそおもて）、痩せた身長（せい）の高い女である。茣座を小脇に抱えているので、六文であることには疑いはないが、板戸の割れ目から射す燈火（ともしび）に、ぼんやり照らされて立った姿は、びっくりするほど凄艶（せいえん）である。

「ご親切に有難う存じます。でも、妾は、野宿の方が······」

「ホ、ホ、ホ、ホ、お前さんには、ここが怖いと見えますね。いいえ大丈夫でございますよ。女ばかりで男ッ気なし、取って食うとは申しません。それに妾が付いております。ここの束（たば）ねをするお吉がね。野宿も結構ではございますが、狼谷（おおかみだに）から狼が、襲って来たらどうなさいます」

「まあ狼がおりますので？」

「狼どころかもっと怖い、山窩だっているのでございますよ。放火（ひつけ）と泥棒と殺人（ひとごろし）と、三つを兼ねた山窩がね」

「まあ恐ろしゅうございますこと」

　と思わずお仙は顫えたものだ。

　伊集院五郎が歩いている。と向こうから小娘が、途方もない大きな声を立て、何か喚きながら走って来た。

　神代原と萩原との、真ん中どころの山道である。

「山窩が出たよ、山窩の野郎が、オーイ、オーイ、誰かおいでヨー、旅のお方を虐めているヨー！」

「これこれ」と伊集院は両手を拡げ、娘の行手を遮ぎった。「ちょっと聞きたい、待ってくれ、山窩が出たということだが、どの辺へ出たな、それが聞きたい」

「へえ」というとその小娘、吃驚（びっく）りしたように立ち止まったが、「アイ、今日は、いいお天気、明日も晴れだよ、大丈夫。ほんとに不思議ったらありゃあしない、天気がいいと谷の水までが、笑い声を高く上げるんだものな、こいつがお前さん曇るとなると、泣き声に変るから面白いよ。西が晴れると虹が立ち、東が曇ると嵐が吹き、北に一旦雲が湧くと、大雨になるから恐ろしいよ」

「いやいや天気の話ではない、山窩のことだ、な、山窩の、どこかへ山窩が出たといったが、どの辺へ出たな、教えてくれ」

「アイ妾は一人娘さ、大事な子だということだよ、父（とっ）ちゃんの名は彦兵衛さ、母ちゃんの名はお榧（かや）てんだ、浜路姉さんはいい人で、そりゃあ本当に可愛がってくれるよ」

「いやいや違う、そうではない、山窩の話だ、解らないかな？」

「道人様は偉い方さ、只で薬をくれるんだからな、そこで父ちゃんは大信仰さ、画像があるよ、道人様の。父ちゃんだけが知ってるのさ、道人様の居場所をな。でもめったに云うことではない、叱られるからさ、道人様に」

「ふうん」と伊集院それを聞くと、眼を光らせたものである。「うんそうか、お前の爺が、道人の居場所を知っているのだな。いいことを聞いた、利用してやろう。······娘々、家はどこだ？」

「おお恥かしい、おお恥かしい、そりゃあね、時にはないこともないよ、妾のようなお多福でも、チョイチョイと物好きの男があって、袖を引くことだってあるんだよ。でもね、妾はことわるのさ、厭らしいねえよしゃあがれ！　で、頬っぺたを撲るのさ」

「驚いたなあ、色情狂（いろきちがい）だ。よしよしそいつは解っている、何さ、お前は別嬪（べっぴん）だよ、どうしてなかなか隅へは置けない、別嬪別嬪素晴しいものだ。が、別嬪はよいとして、お前の家はどこなのかな？」

「狼谷には狼がいるし、盆の沢には大蛇（おろち）がいるよ。妾はついぞ見掛けないが、杉の峰には天狗様が、巣食っているという事だよ。ええとそれから提灯窪には······」

「提灯ではない釣鐘でもない。家を明すが厭だったら、決して無理に聞こうとは云わない。山窩の出場所だ、教えてくれ。······それ、わずかだが、取ったり取ったり」小銭を懐中から取り出した。

「馬鹿にしているよ、六文じゃあないよ。六文買いたけりゃあ螢ヶ丘へ行きな。その代り鼻がおっこちるよ。三つばかり鼻の掛け換えがあったら、大丈夫だよ、行くがいいや。憚（はばか）りながら妾はね、まだ立派な生娘（きむすめ）さ、聾者（つんぼ）のお六って聞いてごらん、神代原から萩原かけ、知らない人はありゃあしないよ。見ればお前は他国者だね、だから妾を知らないのさ、つんぼのお六だよ、ああつんぼのね」

　萩原の方へ走り去った。後を見送った伊集院。

「あッ、そうか、つんぼだったのか？」

　聾者（つんぼ）にひっかかった伊集院五郎、苦笑いをして歩き出した。「早く気が付けばよかったのに、俺も随分智慧がないな。聾者の上にお喋舌りと来ては、いかな俺にも苦手だよ。他人（ひと）の云うことは耳に入らず、自分のことだけ喋舌りまくる。なるほどなあ、いい方法だ、これで世間が暮らせたら、実際浮世は住みやすい。ところが実世界は反対だ、自分の思っている本当のことなど、一言といえども口には出せない。それでいて他人の悪い事なら、のべつに耳へはいって来る。収賄、ごまかし、弱い者いじめ！　正直（まとも）に浮世を暮らそうとすれば、窒息しなければならないだろう。俺も成りたいよ、聾者にな。ところが俺は聾者にはなれない、そこでなるたけ耳をふさぎ、不言実行悪事をやるのさ。······それはそうと山窩の連中、いったいどの辺に出たのだろう？」

　神代原を通り抜け、ズンズン先へ歩いていった。やがて丘となり谷となった。谷の底から青々と、一筋の煙りが上っていた。荒くれ男が五六人、そこで焚火をして話している。野太刀を横たえ弓矢を持ち、脛当（すねあ）てを着けているだけで、部落の人達と大差がない。兎が二三羽殺されている。彼らが射て取った獲物らしい。

「さっきの旅人、しみったれだったな、身ぐるみ剥いでわずか二両さ」

「世のセチ辛さがこれで解る、ちょっと外見（よそみ）は立派でも、内へはいると文なしだ」

「何さ内（なか）みが文なしだから、それで外見（そとみ）を飾るのさ」

　穿（うが）ったことを話している。

「萩原宿へ押しかけて行き、火を掛けたら面白かろう」

「近頃酒にもありつかねえ、女っ気など嗅いでも見ねえ」

「そこで六文にも縁なしか」

「お頭も近頃は不機嫌だ」

「いっそ福島まで乗り出して行き、陣屋を襲うと面白いんだがな」

「その位のことはしてもいい、近頃山巡りの二本差しども、えこじに俺（おい）らを狩り立てやがる」

「どんなにあいつらが狩り立てたところで、俺達の居場所が解るものか」

「さあ焼けた、食ったり食ったり」

　兎の肉を食い出した。満腹になるとまた雑談。||

「俺らは本来兇状持ちさ、それで人里にいられずに、お前達の仲間へはいったんだが、さて中へ一旦はいってみると、里で想像したように、暢気（のんき）でもなければ自由（かって）でもねえ。お頭があって小頭があって、規則があって制裁がある。不足もあれば生活難（くらしにく）くもある。案外娑婆と同（おんな）じだなあ」向こう傷のあるのがこんな事を云った。

「だが娑婆のように小うるさくはないよ。開けっぱなしで明るくて、智慧と腕力（ちから）のある奴が、智慧と腕力（ちから）のあるうち中（じゅう）、お頭になっていられるのだからなあ。ところが裟婆はそうはいかねえ。訳の解らねえ奴が大将になり、さて一旦大将になると、遮（しゃ）二無（む）二そいつに獅噛み付く。子供から孫、孫から曽孫（ひまご）、ずっと大将を譲り受けるんだからなあ。武士だの大名だの金持ちだの、そういう奴がみんなそうだ。そうしてそいつらはそいつらだけで、嫁取りをしたり婿取りをしたり、金を貸し合ったりお茶を飲んだり、悪いことをしては隠し合ったり、時々間違っていいことをすると、ソレ君子だ慈善家だ、ワーッと云って祭り上げたり、酷（ひど）い奴になるとそいつを利用し、チョクチョク金を儲けたりする」武士（さむらい）あがりらしい山窩が云う。

　するともう一人の若い山窩、

「元亀、天正の戦国時代から見ると、浮世は進んだということだが、いったいどこが進んだんだろう？」

「手数をかけて金をかけて、時間をかけて冗（むだ）なものを作る！　それが『進んだ』ということなら、今の浮世は進んでいるよ」こう云ったのは銅兵衛という山窩、「食い物で云うと早解りがする、戦国時代の食い物は、俺（おい）らの食い物と大差はない、生（なま）の獣、生の鳥、生の野菜、生の魚、せいぜい焼いて食うぐらいのものだ。ところが今日日（きょうび）の連中ときては、ソレお醤油、ソレお味噌、ソレお砂糖、ソレお酒、などというもので料理する。さて出来上がった食い物はというに、味はともかく滋養分がない。つまりは冗（むだ）の食い物なのさ」

「お前の理屈からいく時は、進むってことはよくねえんだな？」

「そうさ、手間をかけてムダな物を作る、どう考えたってよくねえなあ」

「では何故みんな進みたがるんだろう？」

「考えが間違っているからよ」

「一人ぐらいはあるだろう、考えの間違わない人間が？」

「そりゃあ時々あるらしい、だが大勢にゃあ敵（かな）わねえ」

「へえ、どうしてだい？　教えてくんな！」

「みんなが跛（びっこ）を引いているのに、一人だけまともに歩いてみろ、ビッコの連中こういうだろう、『あいつの歩き方は間違っている。遊んでやるな、仲間外れにしてやれ！』仲間っ外れは嬉しくねえ、そこでビッコを引き出すのよ」

「どうしてもビッコが引けねえ時は？」

「さあ、三つの手段（ほう）がある、首を括（くく）ってくたばるか、山へはいって遁がれるか、仲間っ外れを覚悟の上で、世の建て直しにとりかかるか。だが九分九厘は失敗ものだ、大概磔刑（はりつけ）にされるだろう」

「浮世が進んで進み切ると？」

「大きな騒動が持ち上がり、コナコナに破壊（こわ）れてしまうのよ」

「ワーッ、そいつあ有難くねえなあ」

「つまり何んだ、こう云った方がいい、今の浮世の連中は、コナコナになって破壊（こわ）れるために、むやみに進んで行くのだとな」銅兵衛という山窩、哲学者らしい。

「破壊れたあげくはどうなるんだろう？」

「新しい奴らがやって来て、新しい浮世を作るのさ」

「どんな浮世を作るだろう？」

「今より住みいい浮世だろう」

「だが破壊れるなあ面白くねえ」

「まったくそうだ、面白くねえ、そこで俺らの仕事がある、浮世の進み過ぎた連中を、せいぜいあくどく引っ剥ごうぜ」

「何かの功徳になるのかい」

「彼奴（きゃつ）らの眼から見る時は、俺らは『進まねえ連中』なのだ。その連中に引っ剥がれてみろ、『あッ、こいつあ進み過ぎたかな』······彼奴（きゃつ）らだってきっと考えるだろう」

「それじゃあ俺らの追い剥ぎは、彼奴らにとっては親切な筈だが」

「あんまり大きな親切なので、それが彼奴らには解らねえのさ」銅兵衛ここで頤（あご）を撫でた。「だがそれにしてもこう不漁（しけ）じゃあ、親切の乾物（ひもの）が出来そうだ。小判の五六枚も降らねえかな」

　これはいったいどうしたことだ、そう云ったとたんヒラヒラと、五枚の小判が降って来た。

「あッ、そうか、こういうお天気には、やはり小判が降るものと見える」トボンと山窩達空を仰いだ時、一人の旅人が突っ立った。

　山窩の前へ突っ立ったのは、他ならぬ伊集院五郎である。

「使える金だ、取っとけ取っとけ」焚火を隔てて坐り込んだ。

　驚いたのは山窩である。まず銅兵衛がお辞儀をした。

「へえ、旦那は旅の方で？　それとも天の神様で？」

「そうさなあ」と伊集院、ヘラヘラ笑いをやり出したが、「五両で神様に成れるなら、成ってやった方がよさそうだ。場合によってはもう五両出そう、そうしたら今度は何にしてくれるな？」

「閻魔（えんま）様などは、いかがなもので？」

「気に入ったな、ひどく気に入った、地獄の頭は面白い、だが閻魔になったからには、赤鬼青鬼の眷族（けんぞく）がなけりゃあ、ちょっとニラミが利かねえなあ」

「ようごす、私（あっし）達が成りやしょう」

「ははあお前達が眷族になる？　そいつあいい、してやろう、そこで早速ご命令だ、お前達の山塞へ案内しな！」

　こいつを聞くと五人の山窩、チラリと顔を見合わせたが、にわかにドタドタと立ち上がった。

「解った解ったこの野郎、手前は役人の間者（まわしもの）だな！　その手に乗るか、途方もねえ、こう見えても裏切りはしねえ、五両ばかりのハシタ金で、山塞を明かしてたまるものか」

「プックリ懐中（ふところ）が膨らんでいらあ、三十や五十は持ってるらしい。ひん剥けひん剥け、ひん剥いてやれ！」

「ソーレ、親切を尽くしてやれ！」

　ギラギラと野太刀を引き抜いた。ゆっくり立ち上がった伊集院、

「ほほう、たいそう勇ましいの、だがすぐ後悔するだろう、物は験（ためし）だ、掛かってみな」

「何を！」と飛び込んで来た若い山窩、ザックリ肩を||切った意（つも）りだが、どうもね、うまく切れなかったらしい、余った力で前へ出た。

「ヤクザだなあ」と伊集院、足を上げると蹴仆（けたお）してしまった。

「洒落（しゃれ）た真似を！」と武士上がりの山窩、胴を目掛けて横なぐり！　そうさ、こいつが定まったら、伊集院だって転がったろう。ところが伊集院転がらない。後へ退ると苦笑いをした。

「世辞にもうまいとは云えねえなあ。力はある、そいつは認める、太刀さばきは落第だぜ。鍔際（つばぎわ）をしっかり、握った握った、それから浮かすのよ、柄頭（つかがしら）をな。解ったらもう一度切り込んで来い！」

「アレ、この野郎、詳しいなあ」

　卑怯にも足を薙（な）いで来た。ポキンという変な音！　伊集院に刀を踏み折られたのである。

「野郎！」と云うと左右から、二人の山窩が切り込んで来た。はじめて抜き合わせた伊集院、右手の野太刀を払い上げ、左手の山窩を睨み付けた。大きな眼！　鋭い眼光！

「いけねえ」と山窩、飛び退いた。

　遙か下がって腕を組み、じっと見ていた山窩の銅兵衛、

「おおおお皆（みんな）止めろ止めろ！　こりゃあとても問題にならねえ、普通の旅の人じゃあねえ、怪我（けが）をするだけ損というものだ。それに一体のご様子が、山役人とは全然（まるで）違う、俺が保証する間者（まわしもの）じゃあねえ。何か理由がありそうだ、ねえ旦那、どういうご用で、私達の山塞が知りたいんで？」こう云って声を掛けたものである。

　すると伊集院頷いたが、

「俺はな、薩州島津家の武士だ、是非ともお前達の頭に会い、折り入って頼みたいことがある、決して損のゆく話ではない。損がいくどころか儲けさしてやる。だから山塞へ案内してくれ」

「よろしゅうございます、案内しましょう、お頭もきっと喜びましょうよ······さあさあお前達刀を納め、一緒にこの方をご案内しよう」

　そこで一行谷を横切り、どことも知れず立ち去ってしまった。

　それから二日経った午後のこと、浜路とお六とが話しながら、神代原の方へ歩いていた。話すと云っても耳の遠いお六、口と手真似とで話さなければならない。

「六や、お父さんはいるだろうかね？」

「ああいるよ、大概いるよ」

「どうだろう、お母さんもいるだろうか？」

「金棒（かなぼう）引きのお榧（かや）婆（ばばあ）、いるかどうだか解りゃしねえ」

「ひどいことを云うね、お母さんのことを」

「ううん、あんな者アおっ母じゃあねえよ。慾が深くて口やかましくて、妾（あたい）をちっとも可愛がらなくて、父（ちゃん）とはいつも喧嘩ばかりしている」

「彦兵衛さんに比べると、ほんとにお榧さんは人が異うね」

「似ねえもの夫婦っていう奴だよ」お六、なかなかうまいことを云う。

　お六の家を訪（おとず）れるのは、浜路にとっては初めてであった。恋人宗三郎の目的が、道人探しにあると聞くや、思い出したのは彦兵衛の事、道人の住居を知っているらしい。そこで訪（たず）ねて彦兵衛から、それを聞き出そうとするのであった。

　萩原からは約半里、彦兵衛の家までは遠くない。さて行って見て吃驚（びっく）りした、夫婦喧嘩をしているのであった。

「毎日毎日拍手（かしわで）を打って、神様を拝んで何んになるだよ、神様がご褒美をくれもしめえ、亭主のお前に遊んでいられて、どうして生活（くらし）が立って行くかよ、道人様は偉かろうが、金をくだすったためしはねえ、幸い一家は健康（まめ）息災、薬を貰うにも及ばねえ、手を打ちたけりゃあ打つもいいが、百打つところを十にして、後は野へ出て薬草でも採り、都から入り込んだ薬草採りに、高い値で売りゃあいいじゃあないか。聞けばどうやら道人様は、とりわけよく効く薬草を栽培（やしな）っているということだが、お前はお住居を知ってる筈だ、分与（わけ）て貰うか盗んで来て、薬草採りに売るがいいや。すぐ大金になるじゃあないか。いったいお前道人様は、どこに住んでいるんだね？　そいつを俺（おれ）に聞かしておくれ、俺（おら）が行って取ってくる」こう怒鳴っているのはお榧である。

「そうガミガミ云うものでない、食って行かれればいいじゃあないか。なるほど俺（おれ）は働かないが、その代りお前が働いてくれる、それでこれまでも暮らして来た、これからだって暮らせるだろう。何の、俺はこう思うのだ、お前がセッセと働くところへ、俺が出裟婆（でしゃば）って働くと、お前にかえって悪かろう、世間様にも変なものだ。と云うのは世間様は、彦兵衛はなまけ者の神様狂人（きちがい）、とても問題になりゃあしない、それに比べるとお榧さんの方は、働き者の稼ぎ上手、もっとも恐ろしく慾深だが、ナーニそれだって狂人（きちがい）よりゃあいいと、こう相場を決めてるのだ。そいつを俺が働き出すと、せっかくの相場が狂ってしまう、どうもね、相場を狂わせるのは、世間様に対して相済まない。実際俺の働かないのは、世間様に気兼ねをしているからさ」これが彦兵衛の返事である。とまたお榧喋舌り出した。

「なにを云やがる途方もねえ、世間に気兼ねして働かねえと？　饑（う）え死んだらどうするだア！　ああ饑え死ぬとも饑え死ぬとも。こんなに貧乏なら饑え死ぬよ！　世間へ気兼ねして饑え死ぬなんて、そんな理屈ってあるものじゃあねえ。女房に働かせて遊んでいる、そんな亭主だってあるものでねえ。俺（おら）ア厭だ、俺（おら）も働かねえ、遊ぶ遊ぶ、遊んでしまう」

「よかろう」と彦兵衛おちついている。「気に入ったな、遊ぶがいい。ほんとに遊ぶっていいことだ、気がノンビリしてぼんやりして、浮世のことなんか忘れてしまう、腹が減ったら減ったまでさ、木の実木の根を食ったところで、めったに人間は死ぬものでない。また死んだっていいじゃないか、何も彼も消えてなくなってよ、サバサバとしていいだろう。だがな、俺（おら）はこう思うのだ、働かぬ働かぬと怒鳴ったところで、ナーニお前は働くよ、何んの働かないでおられるものか、お前は働くのが好きらしい、好きなことならしたがいい。そこでお前は働き出す、ところが俺は働かない。と云うのは働くのが嫌いだからさ。で全然（すっかり）元通りになる。だがしかしだ、そうは云っても、俺だってこれでも働いているよ。そうともそうとも神様のことでな。······お前は生活（くらし）にアクセクするし、俺は神様でアクセクする、うまく出来てる、それでいい。浮世を見たってそうじゃあないか、生活にアクセクする奴と、神様にアクセクする奴と、二通りしかありゃあしない」

　お榧猛然と立ち上がり、雑巾桶をひっ抱えた。「ああ云えばこう云い、こう云えばああ云う、水喰らわせるぞオ、勘弁出来ねえ！」

「ご免ください」とそのとたん、門を潜った者がある。

「誰だア！」と喚いて振り返ったお榧、「ヒャーッ、これは浜路お嬢様で！」ペタペタ板の間へ坐ってしまった。名主で名望家で金持ちで、帯刀ご免の仁右衛門の娘、浜路とあっては歯が立たない。自分の家が掃き溜なら、鶴が下りたというものである。

「毎々お六がお世話になり、有難いことでごぜえます。今日はようこそお立ち寄り、むさくるしい所でごぜえますが、マアどうぞちょっとお上がんなすって、オイお六や座布団を！　と云ってもお前は聾者（つんぼ）だったね。アッ、それに座布団もない。フッフッフッフッ貧乏でがしてな。と云うのもここにいる馬鹿亭主が、イエなに、ほんの好人物（おひとよし）で、随分働きもありますが、悪いことには神様を、ナニサ神様も結構でがすが、拝んでばかりおりましてな、生活（くらし）の足しにはなりましねえ。······それはそうとようおいで、せめてお茶でも、オヤいけない、生憎（あいにく）切れておりましてね、あのそれでは白湯（さゆ）なりと。と云って珍らしいものではなし。······それにしても今日はお暑いことで、よいお天気ではごぜえますが、何んだか降りそうでもごぜえますな。······あれ、こうしてはいられねえ。妾は忙しゅうごぜえましてな、どうぞご悠（ゆっく）り、ハイそれでは。······薬草を取らなければなりましねえ」何をいったい云うのだろう？　鼻の頭へ汗を掻き、ピョイと外所（そと）へ飛び出した。

　彦兵衛愉快そうに哄笑した。「いや面白い婆さんだ、あいつと喧嘩をしていると、退屈しなくて結構だ、めったに浮世が厭にならない。それになかなか働き者でしてな、あいつが働くので食って行けます、実は私も内心では、感謝しているのでございますよ。もっとも少々口やかましく、世間の評判は悪いようで。その代り私は大助かり、お蔭で悪口云われません。いわば私の引っ立て役で」

　彦兵衛ニコニコ機嫌がよい。「だがどうも少しあの婆さん、神様が嫌いでございましてな、これとて一方から考えれば、また大変よろしいので、元来神様を信じるのは、信心しなければならないような、心に弱味があるからでしてな、まずその点から云う時は、信心深い人間は、悪人と云うことが出来ましょう。ですから自然不信心家は、善人ということになりますなあ。で信心家がこの世を去ると、本来悪人というところで、間違いなく地獄へ参ります。したがって不信心家がこの世を去れば、元々善人というところで、極楽（ごくらく）へ行くことが出来ますなあ。これには疑いございませんよ。······それはそうとお嬢様、何かご用でもございますかな？」

「あのね」と浜路（はまじ）微笑したが、「お願いがあるのでございますの。小父さん諾（き）いてくださるでしょうか」

「さあて私にお願いとは？　いったいどんなことでございますな？」

「薬草道人様のお住居をね、妾お聞きに上がりましたの」

「ほほう」と云ったが彦兵衛老人、ちょっと厳粛の顔をした。「あなたがお知りになりたいので？　それともどなたかに頼まれて？」

「そうよ」と浜路、卒直に、「江戸のお侍様がおいでになり、道人様をお探しし、お願い申して江戸表まで、お連れしたいということでしてね、妾の家におりますの。水戸様のご家中で山影様、よいお方でございます」

「ははあさようで、なるほどな。だがそいつは駄目でがす」彦兵衛ニベもなく首を振った。

「おや小父さん、どうしてでしょう？」

「とてもとても道人様は、江戸表へなど参りますまい、また私にしてからが、江戸などへ行かせたくはございませんなあ」

「でもね、小父さん、大変なのよ、もしどうあっても道人様が、江戸へおいでにならなければ、山影様は云うまでもなく、水戸様はじめ御（ご）三家（け）まで、いえいえ徳川譜代大名、一統の恥辱になるそうで。そうして日本が二派に別れ、譜代大名と外様大名、戦争するかもしれないそうで」

「やれやれ途方もない大袈裟な話だ」彦兵衛ニヤニヤ笑ったが、「そういう訳なら尚さらのこと、道人様はやれませんなあ。と云うのは道人様は、仙人だからでございますよ。それ仙人というものは、高い所に坐っていて、下界の者どもを見下ろして、一人で住んでいるところに、値打ちがあろうというもので、俗界へ下りて行ったが最後、光りが薄れてしまいます。みすみす光りが薄れると知って、俗界行きを進めるのは、決してよいことではございません。まことにお嬢様はよいお方、せっかくのお頼みでございますので、是非とも道人様のお住居を、お教えしたいとは存じますが、こればっかりは、いけませんなあ」気の毒そうに云ったものである。

　しかし浜路も負けていない。「そうはおっしゃっても道人様は、人助けが目的（のぞみ）だと申しますこと、では御岳（おんたけ）におられようと、江戸へおでかけになられようと、同じに人助けは出来ます筈、それに御岳には永らく住まれ、功徳（くどく）をお果しなさいました、今はかえって江戸へ出て行かれ、一層沢山の人達へ、施療投薬なされた方が、よろしいように思われます。それもこれも万事道人様に、お目にかかって申し上げたいと、こう思うのでございます。お教えくださいまし、お住居をね」

　愛する宗三郎のためである、浜路熱心に掻き口説く。

　さあ彦兵衛何んと云うか？

「何んとおっしゃってもお嬢様、こればっかりはいけませんなあ」これが彦兵衛の返辞であった。

「と云うのはこの私は、いわばお弟子でございましてね、はいさようで、道人様のな、そうして止められておりますので。コレ彦兵衛、私（わし）の住居、誰に明してもいけないぞよ。······はい、このように道人様にな······弟子の身分で師匠の言葉を、裏切ることは出来ませんなあ」

　こう云われて見れば浜路にしても、押して訊くことは出来なかった。しかし愛人のためである、方面を変えてカマを掛けた。

「では小父さん、そういう訳なら、詳しく聞きたいとは申しません、それではせめて方角でも。······ここのお家を中心にして、道人様のお住居は、東の方でございましょうか？」

「これはお上手、外交がな。······さあ西かも知れませんて」

「おやそれでは西なのね」

「さあ南かも知れませんて」

「ああそれでは南なのね」

「ひょっとかすると北かも知れない」

　浜路なかなか悄気（しょげ）ようとはしない。「螢ヶ丘ではないかしら？」

「いかになんでも道人様が、六文と一緒には住みますまい」

「あのそれでは狼谷？」

「道人様が仙人でも、狼を家来にはなさるまい」

　もうこうなっては駄目である。浜路俯向（うつむ）いて考え込んだ。さすがに彦兵衛もそれを見ると、ちょっと気の毒になったらしく、

「それはそうとお嬢様、山影とかいうお武家様、ほんとによい方でございますかな？　たとえば信頼出来るような？」

「それならもうもう大丈夫！」浜路はじめて明るくなった。「人品勝れた立派な方、そうして大変ご親切で、物柔かでもございますの。キリッとしたご器量で、時々冗談もおっしゃいますが、厭らしいところはちょっともなく、あの、そうして······よいお方で」

　どうしたものか彦兵衛老人、フッフッフッと含み笑いをした。「お嬢様もお年頃、そういうお方をご覧になれば、みんなよいお方に見えましょうなあ」

　浜路、頬でも染めたかしら？　いやいや赧くはならなかったが、それこそ火のように真（ま）っ紅（か）になった。

「厭な小父さん」と云ったものの、大して厭でもなさそうである。

　と、彦兵衛真面目になり、「お嬢様もよいお方、山影様もよいお方、そういうお方のお頼みを、むげに退けるもお気の毒、と云ってあからさまには明かされない、ほんの道順だけ申しましょう。道人様のお住居はな、螢ヶ丘の北を過（よ）ぎり、木場の屯所の南を過ぎ、七面岩の絶壁を上り、さてそれから······」

　と云い出した時、今まで黙っていた聾者（つんぼ）のお六が、突然大声で喚き出した。

「窓から、窓から、あの野郎が、妾（あたい）を引っ張ったあの野郎が、ジロジロ家内（なか）を覗いているよーッ」

　驚いて二人が振り返ってみると、もう人影は見えなかったが、いずれ誰かが二人の話を、立ち聞きしていたに相違ない。彦兵衛すっかり機嫌を損じ、堅く口を結んでしまった。

　覗いていたのは伊集院五郎で、つんぼのお六に怒鳴られるや、横っ飛びに飛んで林へ隠れた。

「驚いたなあの娘め、耳は遠いが眼は早い、惜しいことをした、もう少しで、道人の居場所を聞き出せたものを」

　伊集院五郎林の中で、腕を組んで考えた。「螢ヶ丘の北を通り、木場の屯所の南を過ぎ、七面岩の絶壁を上り······さてそれからどう行くのだろう？　是非ともこの後を聞きたいものだ」

　するとこの時林の前を、萩原の方へ行く者がある。他でもない酒場の浜路。と行手から婆さんが来た。口やかましやのお榧である。

「おやおやこれはお嬢様、もうお帰りでごぜえますか、まあよろしいじゃごぜえませんか、あの萩原までめえりましてな、茶を一つまみ買って来ました。お茶を入れますだあ、お茶を入れますだあ」

「有難う」と云ったが酒場の浜路、微笑を含んだものである。「いいえそれには及びません、この次ご馳走になりましょう、彦兵衛小父さんによろしくね。さようなら」と行ってしまった。

「ふんとに綺麗なお嬢様だねえ、それになかなか愛嬌があるよ」見送って呟くお榧の前へ、ヒョイと現れたのは伊集院である。

「ご新造さん、ご新造さん」猫なで声で呼びかけた。

「ヒャッ」と云うと振り返ったが、「何かご用でごぜえますかな？」胡散臭（うさんくさ）そうに伊集院を見る。

「失礼ながらお前さんは、彦兵衛さんのお神さんで？」

「へえ、さようでごぜえます。それでは何か彦兵衛が、悪いことでも致しましたので？　それならご勘弁願えますだ、根はいい人間でごぜえますが、神様狂人（きちがい）でごぜえましてな、それに俺（おら）とは反対に、どうもひどく口やかましくて······」

「いいえさ、何も彦兵衛さんが、悪いことなどしますものか、決してそうじゃあございませんよ。······これはほんのわずかだが」

　一枚の小判を取り出した。

「差し上げましょう、お取んなすって」

「ヒャッ」というとお榧婆さん、あぶなく尻もちをつこうとした。「アーレまあこれは小判でねえか！」

「贋金（にせがね）ではない、使える小判」

「フエーこいつをおくんなさる？」

「さようさよう差し上げます」

「ヒャッ、お前様（めえさま）は福の神様かね？」

「都から来た薬草採りで」

「それで解った、こうでがしょう、俺（おら）が家に取り貯めてある、薬草が欲しいとおっしゃるので？」

「さよう」といったが声をひそめ、「実はお願いがありますのでね、というのは他でもない、彦兵衛さんを口説き落とし、薬草道人様のおり場所を、聞き出して教えてはくださるまいかな。うまくゆけば五両あげます」

「へえ、五両？　ほんまかね？」

「何んで嘘を云いますものか」

　お榧しばらく考えたが、「ちょうど俺（おら）も道人様の居場所を、知りてえと思っていたところ、ようがす、聞いてお知らせしましょう」

「おおさようか、それはそれは、是非お願い、なるたけ早くな」

「後金（あとがね）五両、たしかずらな？」

「大丈夫」と云って胸を叩いた。と、チャリンという小判の音。「アッハッハッハッ、腐るほど持ってる」

「ふんとにお前様、福の神様だあ」

　二人左右に別れてしまった。

「こっちはこれでよいとして、いずれ酒場の浜路めが、彦兵衛の話を山影へ、きっと話すに相違ない。と山影め明日か明後日（あさって）、道人探しに行くだろう。よし来たそこを討ち取ってやろう。味方は大勢、山窩がある」

　その翌日のことである、山影宗三郎は家を出て、道人探しに発足した。

「浜路殿の話による時は、薬草道人のおり場所は、螢ヶ丘の北を過ぎ、木場の屯所の南を通り、七面岩の絶壁へ上り、それからどっちかへ行くということだが、まずともかくも七面岩まで、足を延ばしてみることにしよう」

　夕立ち催（もよ）いの曇天ではあったが、そんなことには驚かない。宗三郎スタスタ歩いて行く。神代原を通り抜け、螢ヶ丘の裾の辺を、木場の屯所の方へ歩いて行った。

　この辺は一面の大野原で、いわゆる御岳（おんたけ）の大斜面、灌木の叢（むら）、林や森、諸所に大岩が立っている。

　慣れない山路で時間を潰し、午後の日も相当蘭（だら）けてしまった。

　と、行手の岩蔭から、一人の旅人が現われた。

「山影氏、しばらくでござった」

「どなたでござるな？」と宗三郎、訝（いぶか）しそうに足を止めた。

　笠を脱いだ旅の者、薩摩の藩士伊集院五郎。

「おっ、貴殿は伊集院氏」

「さよう」と伊集院冷やかに、「両国広小路の大蛇使い、お仙と申す美婦を中に、ちょっと鞘あてをした伊集院でござる」

「いやいやそればかりではござるまい」山影宗三郎用心をした。「小仏峠、さては甲府、または木曽の福島で、拙者に仇をしかけたは、貴殿を置いて他にはない」

「さよう、いずれも拙者でござる」伊集院五郎ニヤニヤし、「それと云うのも主君同志、柳営にての争いが、家来にまでも伝わって、怨みを重ねたというものさ」

「そうして今のところでは、拙者の方に勝ち目がある。御岳山中に古今の名医、甲斐の徳本（とくほん）が身を隠し、薬草道人と名を改め、居を定めているようだの」

「うむ」と伊集院詰まったが、「いやそいつはまだ解らぬ、もしも薬草道人が、事実甲斐の徳本なら、住居（すまい）を突き止め叩っ切るばかりさ」

「不埓（ふらち）！」と宗三郎眼を怒らせた。「拙者御岳にいる限り、そういう殺生は断じてさせぬ」

「そういう貴殿のお命を、実はここで戴くつもりさ」

「まずまずそれはなりますまい」宗三郎笑ったが、「おおかたは逆に行きましょうよ、行手を邪魔する貴殿のお命こそ、拙者この場で頂戴いたす」

「ははあ、お取れになりますかな？」

「まず大概取れましょうな」

「参るぞ！」

　というと伊集院、刀の鯉口を切ったものである。と、ギラリと引き抜いた。

「参るぞ！」

　とこれも宗三郎、サッと刀を引き抜いた。

　とその時草むらの中から、五、六人の人影が現れた。

「伊集院さん、よろしいかね」

「ナニ俺らだけで片付けますよ」

「旦那はご見物なさるがいい」

　それは山窩の群であった。手に手に野太刀を持っている。

　太刀を引くと飛び退（しさ）り、伊集院ゲラゲラ笑い出した。「うむ、上手に料（りょう）ってくれ。だがちょっと手強（てごわ）いぞよ。もっとも一人だ、恐れるには及ばぬ。後には俺が控えている。いよいよとなったら手を下す。用心しながら掛かるがいい」ついに山影宗三郎、伊集院の詭計にひっかかってしまった。

「しまった！」と思ったが宗三郎、逃げ出すような人間ではない。また逃げようとて逃げられもしない。背後（うしろ）へ廻られぬ用心に、岩を背中に楯とした。口を結び呼吸（いき）をととのえ、構えた太刀は片手上段。左手で袴の股立ちを、キリキリキリと取り上げた。

「野郎！」と叫ぶと命知らず、一人の山窩が飛び込んで来た。ザックリ一太刀、出鼻を利用し、宗三郎右肩へ切り付けた。

「ワッ」というと突んのめり、虚空を掴んだが手の指が、見る見る紫の色となり、二度ばかりうねると動かなくなった。

「強いぞ強いぞ、要心要心！」

　口々に叫んだ山窩ども、ジタジタと後へ退いた。

　宗三郎動かない。返り血一滴浴びていない。やんわりと握った太刀の柄、居付かぬように動かせば、大倶利伽羅広光鍛（おおくりからひろみつきた）え、乱れ雑（まじ）りの大業物（おおわざもの）、鉾子先（ぼうしさき）から鍔際まで、傾むく夕陽に照り返り、ブ||ッと虹を吹きそうだ。

　と、宗三郎飛び込んだ。「三つの先」のその一つ、「我より敵へ懸かるの手」だ、正面の山窩の右の腕を、肩の附け根から切り落とした。「ガッ」という悲鳴、そのとたんに、飛び込んで来たもう一人の山窩、野太刀を揮うを払い上げ、片膝敷くと掬（すく）い切り、五枚目の肋（あばら）を三日月に、内臓深く切り込んだ。迸（ほとばし）る血、ドッタリと、もんどり打って仆れたが、ムーと呻くとガリガリと、地面を引っ掻いたものである。

　後に残った三人の山窩、ワーッと叫ぶと逃げかけたが、行手に廻った伊集院、「逃げれば切るぞ！」と一喝した。

　盛り返して来た可哀そうな奴、左右同時に懸かるのを、まず右手の野太刀を抑え、頭（こうべ）を返すと眼を怒らせ、左の一人を睨み付けた。たじろぐところを太刀を返し、サッと浴びせて足踏みちがえ、右手の一人の胸先を、片手突きに突っ込んだ。「ヒーッ」と呻くと野太刀を落とし、宗三郎の太刀をひっ掴む。グイと引けばバラバラと、十本の指が地へ落ちた。

「オーイ！　オーイ！　オーイ！　オーイ！」

　最後に残った一人の山窩、横っ飛びに逃げながら、声を嗄（か）らして叫んだのは、仲間を呼びに行くのだろう。

「草賊輩（そうぞくばら）をけしかけて、詭計をもって討とうとは、あくまで卑怯な伊集院。薩摩隼人（さつまはやと）と云われるか！　尋常に来い、恥を知れ！　さあ二人だ、もう遁がさぬ！」

　山影宗三郎詈（ののし）った。

「ふふん」とばかり伊集院、声を含ませて笑ったが、「卑怯ではない、兵法だ、勝ちさえすればそれでいい。一の備え二の備え、備えを立てて戦うのは、これ軍陣の常ではないか。山窩を指揮して戦うのも、いわば軍陣での備え立て！　一騎打ち勝負、何が偉い！」

「軍陣の講釈、結構結構。だが気の毒にも備えは破れた。もういけまい、可哀そうだなあ」

「そうさ、備えは破れたが、ここに大将が控えている」

「大将、首を取られるなよ」

「何を！」というと伊集院、身を沈めて引き足をしたが、小野派一刀流下段の構え、胸を突こうとするのである。

「いよいよ来るか！」と宗三郎、依然変らぬ片手上段、目差すは相手の真っ向である。左手をダラリと遊ばせて、時々小刀の柄へ掛ける。機に応じて抜くつもりだ。

　山影宗三郎と伊集院、円明流と小野派一刀流、ピッタリ構えた太刀二本、距離（あわい）は二間、動かない。

　と、伊集院ジリジリと、足の爪先蝮をつくり、一分二分と迫り寄せて来た。益沈む肩の位置、柄頭を胸へ着け、左右の肘をワングリと張った。

　が、宗三郎動かない。居待って討ち取る心組み、出入（いでい）る呼吸（いき）を調えて、相手の変化を睨んでいる。

「オーイ、オーイ、オーイ、オーイ！」

　仲間を集める山窩の声が、次第次第に遠退いて、丘の背後（うしろ）へ消えかかった時、忽然一つの人影が、その丘の上へ現れた。

「大変だヨーッ」とまず叫んだ。

「浜路姉さんの大事な人が、妾（あたい）の袖を引っぱった、いやらしい野郎に殺されるヨーッ、誰か来ておくれヨー、大変だヨーッ」

　野遊びに来たつんぼのお六、二人の切り合いを見付けたのである。

「さあこうしちゃあいられねえ、萩原へ行ってみんなに話し、加勢の衆を連れて来よう！　来ておくれヨーッ、来ておくれヨーッ」

　丘を飛び下り駈け出した。

「オーイ、オーイ、オーイ、オーイ！」

　仲間を集める山窩の声！

「来ておくれヨー、来ておくれヨー！」

　非常を告げるお六の声！

　左右にだんだん遠ざかる。

　さあどっちが早く着くか？　山窩が来れば宗三郎が危うい、萩原住民が寄せて来たら、伊集院五郎は遁がれられまい。

　この時気合が充ちたのであろう、沈めた肩を聳やかし、猛然と飛び込んだ伊集院、胸の真ん中、丹田の上、ガバとばかりに突っ込んだ。これが決まれば田楽（でんがく）ざし！　と、体形斜めに揺れ、開きを作った宗三郎、相手の太刀のセメルの位置、それを目掛けてサッと下（くだ）した。チャリンという太刀の音！　すなわち一合、合ったのである。サッと引き退く伊集院、宗三郎も立ち直る。間（あわい）二間、上段と下段、わずかに位置が移ったばかり、変化はない、また構えた。シ||ンと後は静かである。しかし充ち充ちたその殺気！　それに驚いたか林から、一本龍柱（たつばしら）が舞い上がった。鳩だ鳩だ、山鳩の群だ！　中空に伸びると、バッと割れ、円を描いて飛び散ろうとする。その真ん中に浮かんだは、生白い昼の月である。ドッと颪（おろ）して来た御岳嵐（おんたけあらし）、なびくは雑草、波を蜒（うね）らし、次第に拡がり、まるで海だ！　泡となって漂うのは、咲き乱れている草の花！　掻き立てられた薬草の香が、プーッと野っ原を吹き迷う。

　分を盗むは尺を盗む、寸を盗むは丈を盗む、ガッシリ構えた敵に向かい、ジリジリ迫り寄せるという事は、容易なことでは出来難い。それにも関らず伊集院、爪先で地面を刻みながら、ジリジリと宗三郎へ寄せて行く。只者ではない、腕があるからだ。敵の寄り身に驚かず、悠然立っていることは、それにも勝（ま）して至難である。それにも関らず宗三郎、進まず退かず居待ち懸け、生え抜いたように立っている。

　と、伊集院飛び込んだ。双手（もろて）突き！　全く同じだ。振り下ろした宗三郎、チャリンと二合目の太刀の音、間髪を入れず飛び込んだが、南無三宝、木の根につまずき、ドッと仆れたと見て取るや、「しめた！」と叫んだ伊集院、真っ向から拝み打ち！　あッ、やられた！　と思ったとたん、倒れながらの早業である、小刀抜いて足を薙いだ。

　足は薙がれたが伊集院、切られるようなヤクザではない。「うむ」というと後ろざま、気合を抜いて飛び返った。同時に起き上がった宗三郎、小刀は下段、大刀は上段、はじめて付けた天地の構え、乾坤（けんこん）を打（だ）して一丸とし、二刀の間に置くという、すなわち円明流必勝の手、グッと睨んだものである。

　で、ふたたびジリジリと寄る。

　命をまぬかれた一人の山窩、オーイ、オーイと喚きながら、谷の方へ走って行く。

　と谷間から答える声！

「どうしたどうした、何か起こったのか？」二人の山窩が現れた。

「仲間がやられた、五人やられた、伊集院さんが大苦戦だ！　早くお頭（かしら）へ知らせてくれ」

「ヨーシ」というと二人の山窩、

「オーイ、オーイ！」と叫びながら、谷を潜って走り出した。

　と、バラバラと三人の山窩、岩の陰から現われた。

「どうしたどうした、何か起こったのか？」

「伊集院さんが大苦戦、五人仲間がやられたそうだ、早くお頭へ知らせてくれ」

「ヨーシ」というと三人の山窩、

「オーイ、オーイ」と叫びを上げ、木の間をくぐって駈け出した。

　とまたもや四人の山窩、灌木の茂みから現われた。

「どうしたどうした、何か起こったのか？」

「五人の仲間がやられたそうだ、伊集院さんが苦戦だそうだ、早くお頭へ知らしてくれ」

「ヨーシ」というと四人の山窩、例によって叫びを上げながら、山の斜面を突っ走った。

　これ山窩の伝令法、瞬く間に山塞（さんさい）まで、非常の知らせが達するだろう。

　この頃お六は野の道を、萩原の方へ走っていた。

「大変だヨー、来ておくれヨー、山影様が殺されるヨーッ」

　ほこりを蹴立て、小鬼のように、途方もない速力で走って行く。

　この日浜路は酒場にいた。道人を探しに宗三郎と一緒に、七面岩へ行こうとしたところ、足手纒いでご迷惑であろうと、父に止められて果たさなかったのが、内心不平でならなかった。で、酒場の客を相手に、自由な話術を試みていた。

　そこへ戸外（そと）から聞こえて来たのが、「大変だヨーッ」という声であった。

「六ちゃんじゃアないか、どうしたんだろう？」

　ちょっと聞き耳を引き立てた。

「山影さんが殺されるヨーッ、みんなみんな来ておくれヨーッ」

「え！」と浜路立ち上がった。

　飛び込んで来たつんぼのお六、やにわに浜路に飛び付くと、「妾（あたい）の袖を引っ張った、いやらしい野郎が螢ヶ丘の裾で、山影さんと切り合っているヨーッ、姉さん姉さん浜路姉さん、早く早く早くおいでヨーッ」

　歓楽の酒場が一瞬にして、混乱の庭と変ったのは、まさに当然というべきだろう。

「さあ皆さん来てください！　浜路に続いて来てください！　お父様！　お父様！　大変です！　······六や、馬を厩（うまや）からね！　それから鞭を！　刀の方がいいよ！」

　そこへ現れたのは仁右衛門である。「槍を持って来い！　それから馬！」

　浜路と仁右衛門を先頭に立て、ドッと一同押し出した。棍棒、竹槍、鍬、脇差し、手に手に得物をひっさげて、その数およそ五六十人、萩原街道を走る走る。

　此方（こなた）伊集院と宗三郎、黄昏（たそがれ）近い野に立って、十数合太刀を混えたが、互いに薄手を負ったばかり、まだどっちも斃れない。だが伊集院大分弱った。両腕の筋が釣ろうとする。自然心が焦（いら）って来る。吐（つ）く呼吸（いき）あらく「寄り身の手」膝を掻こうと飛び込んだ。待ち構えていた宗三郎、円明流の「剣（つるぎ）踏（ふ）み」わざと切らせに飛び向かい、左剣で払って右剣で肩、振り下ろそうとしたとたん、丘にあたって鬨の声、ハッと思った眼を掠め、一筋の征矢（そや）が飛んで来た。一足退いて眼をやれば、丘の頂きに三四十人、タラタラと並んだ人影がある。

　と、進み出た一人の巨漢、

「伊集院さん、引きなせえ、助けに来やした、矢襖（やぶすま）に掛け、水戸っぽを討って取りやしょう！」

　山窩の頭領多羅尾将監（たらおしょうげん）、先祖は蒲生氏郷（がもううじさと）の家臣、半弓にかけては手利きである。

「頼む」と叫ぶと伊集院、数間の後ろへ引き退いた。

「やっつけろ！」と喚く将監の声！　ピューッと数条の征矢が飛んだ。山窩め、手に手に弓を引き、宗三郎を討ち取ろうとする。

「あッ、しまった、飛び道具か！」驚きはしたものの恐れはしない、傍らの立ち木を楯にとると、宗三郎は身を隠した。弦音（つるおと）高く射出す征矢、呻りをなして飛んで来るが、たかが山窩の手練である、身近に逼るものはない。ただし将監が射出したなら、相当危険といわざるを得まい。

　果然将監狙いをつけた。竹林派の押し手弓、キリキリキリと引き絞り、満を持して放たない。と活然たる弦返りの音、弓籠手（ゆごて）に中（あた）って響いたが、既に発（はな）たれていたのであった。

　掛け声もなく宗三郎、横に払って矢を切った。間髪を入れずもう一本、面上をのぞんで飛んで来る奴を、小刀を上げて上へ刎ねた。三本目が股へ来る。キワドク飛んで辛く遁がれる。いつか宗三郎立ち木を離れ、全身を敵にさらしてしまった。

　見て取った将監合図をした。と降りかかる十数本の征矢！　山窩の群が放したのである。

「もういけない！」と宗三郎、観念の眼をつむったが、天祐天祐中（あた）らない。

　サッと飛び返り宗三郎、立ち木を楯にまた構えた。

「これ、水戸っぽ！」と多羅尾将監、大音声に呼ばわったが、丘をスルスルと中腹まで下り、

「今度こそ許さぬ、四本目の征矢！　受けたが最後、往生だ！」

　キリキリキリと引き絞った。間は近い、将監も必死、放された矢は外れても、宗三郎の全身は、またも立ち木を離れるだろう、そこを目掛けて射かけようと、山窩の群は射手を揃え、鳴りをしずめて待っていた。

　が、その時蹄（ひづめ）の音！　つづいて上った鬨の声！　馬上の浜路を真っ先に、五六十人の萩原住民、サーッと丘へのっ立てて来た。

「山窩だ山窩だ！　追っ払ってしまえ！」

「何を百姓！　料理（りょう）ってしまえ！」

　両軍ドッとぶつかった。元が侍の萩原仁右衛門、槍を揮って突き伏せる。

「山影様、山影様！」血走った声を上げながら、浜路は馬を縦横にあおる。

　もう弓は役立たない。野太刀を抜いた山窩の群、人殺しには慣れている、敏捷に飛び廻って切り立てる。

　なだれ落ちる両軍勢！　ムラムラと野原へ散開した。武士ではないが萩原住民、気象は武士に劣らない。「一人も遁がすな！　一人も遁がすな！」飛び込んでは叩き伏せる。

　だが宗三郎はどうしたのだろう？　どこにも姿が見えないではないか。

　山影宗三郎はどうしたかというに、伊集院と山窩を相手にして、大岩の蔭で戦っていた。グルリを囲繞（とりま）いた数人の山窩、その中には将監もいた。敢（あえ）て半弓ばかりでなく、多羅尾将監は鍾巻（かなまき）流の使い手、どうしてどうして馬鹿には出来ない。

「さあ水戸っぽ、くたばってしまえ！」||鍾巻流の小手返し、柳生流では「車返し」太刀をグルリと巻き返し、切っ先のぶかに切り込んだ。

　左剣で払った宗三郎、右剣を飛ばせたがそこを狙い、横から飛び込んだ伊集院に、邪魔をされてきまらない。で、ツツ||と後へ引いた。

「さあ野郎ども一度にかかれ！」将監の声に山窩ども、いわゆる乱刃に切り込んで来た。次第次第に宗三郎、受け太刀となって後へ退る。

　二人の強敵、他に山窩、いかに宗三郎が達人でも、以前（まえ）に五人を切っている、その上矢襖（やぶすま）に引っかけられ、充分に精根を疲労（つか）らせている、あぶないあぶない命があぶない！

　大岩に隠されているために、仁右衛門にも浜路にも解らない。

　夕陽がすっかり山に落ち、宵闇が次第に逼って来た。ワッワッという叫喚の声！　悲鳴、怒号、仆れる音！　萩原住民と山窩とは、切り合い攻め合っているらしい。

　宗三郎は切り立てられ、呼吸も逼り、筋も釣り、眼の前がチラチラ踊るようになった。

「右を打て！　左へ切り込め！　足を払え！　足を払え！」多羅尾将監が声を掛ける。

　背後（うしろ）へ廻った伊集院、狙いすまして双手突き、宗三郎の腰のつがい、そこを目掛けて突っ込もうとした時、ドド、ドド、ドッと鉄砲の音、山谷に響いて鳴り渡った。

　俄然形勢は一変した。

「山役人だア！　山役人だア！」山窩達は周章（あわ）て出した。文字通り蜘蛛（くも）の子を散らすように、八方に向かって逃げ出した。

　多羅尾将監も伊集院も、もちろん逃げたに相違ない。萩原住民も引き上げたらしい。修羅場が一時にひっそりとなった。ころがっているのは死骸である。呻いているのは手負いである。

　と、また響き渡る鉄砲の音、丘の彼方（あなた）から聞こえて来た。数十人の山役人が山窩出現と聞き知って、山窩狩りに来たのに相違ない。

「ワーッ」という鬨の声！　それも漸次（だんだん）遠ざかる。山窩を追って行くのであろう。またも響き渡る鉄砲の音！　だが遙かに隔たっている。

　シ||ンと後は絶対の静寂（しずけさ）！

　宗三郎はどうしたろう？　どうなったか解らない。

　雲切れがして星が出た。

　と、唄い声が聞こえて来た。

「恋しいお方はおりませぬ」

　組紐のお仙だ、お仙の声だ。

　人影がポッツリ現れた。

「怖かったこと怖かったこと！　ド||ンと鉄砲の音がして、沢山の人が逃げてったよ。戦争でもあったんじゃアないのかしら？　アラ何んだろう？　人が寝ているよ！　アッ、死骸だ！　まあ気味が悪い！　おやここにも！　おやここにも！　厭だねえ、恐ろしいわ！　逃げよう逃げよう早く逃げよう！」

　大岩の方へ走って来た。と死骸へつまずいた。

「いやだねえ、また死骸だよ」

　雲切れがして月が出た。

「アラ！」と叫ぶと組紐のお仙、死骸の傍（そば）へベッタリと坐った。

「山影さんだヨーッ、宗さんだヨーッ」

　確（しっか）り抱きかかえたものである。

「山影さんだヨ······、宗さんだヨ······」こう叫んだ組紐のお仙、ひしと宗三郎を抱きかかえた。これは悲しいに相違ない。

　江戸から遙々（はるばる）追って来て、邂逅（めぐりあ）ってみれば死骸である。病気ではない切り死にだ。こういう憂き目に会うほどなら、江戸にいた方がよかったろう。

「ああ妾（わたし）はどうしよう？」洩らした言葉はこれである。「諦められないヨ······、諦められないヨー」誰にともなく叫んだが、驚きが余りに大きかったためか、涙というものが出て来ない。

　お仙、ボーッとしてしまった。

　少し心が静まるに連れ、はじめて涙がこみ上げて来た。クッ、クッ、クッ、クッと咽喉（のど）が鳴る。咽び泣きの声が洩れたのである。

「······ああやっぱり前兆（まえしらせ）だった。螢ヶ丘のお吉さんの所で、昨日まで遊んで暮らしていたが、今朝から何んとなく胸が躍り、どうしてもじっとしていられないので、萩原の方へでも行ってみよう、何んだか宗さんに逢えそうだ、こう思って出て来たんだが、逢いは逢ったが死んじまったヨー」またもお仙むせび上げた。「でもうっちゃっては置かれない、鳶や烏の餌食（えじき）になる。······葬（ほうむ）ってあげなければならないんだが、厭だ厭だ葬るなんて！　······妾も死のう、死んだ方がいい！　······」お仙ヒョロヒョロと立ち上がったが、またベッタリと坐ってしまった。「宗さんと一緒に死ぬのなら、死ぬ張り合いだってあるけれど、一緒に死のうと約束もせず、妾に黙って死んでしまった後で、一人死ぬなんて寂しいねえ。······せっかく死んであげた後で、冥土で宗さんに邂逅（いきあ）って、コレ、馬鹿者、なぜ死んだ、などと叱られたら詰まらないねえ。······でも宗さんがいないのなら、生きていたって仕方がない。江戸へ帰って両国へ出て、蛇を使ってお鳥目を貰い、派手な肩衣（かたぎぬ）でよそおって、暮らしたところでどうなるんだろう。厭だわねえ、死んだ方がいいよ」

　お仙じいいっと考え込んだ。

「生き返らないものかしら？　ほんのちょっとでいいのにねえ。ポッカリ眼をあけてニッと笑って、おおお仙かよく来てくれた、こんな浮世は面白くねえ、オイ機嫌よく一緒に死のう。||一言こう云ってくだされたら、妾ア笑って死ぬのにねえ。······宗さん！　宗さん！　宗さん」と、お仙狂わしく呼び立てた。戦いの後の野の静寂（しずけさ）！　びょうびょうと吹くは風である。

「どう思ったって仕方がない、葬ってあげよう、土を掘って。······南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏。······お仙はこんなに泣いています、成仏なすってくださいまし、妾の涙がお顔へかかって······おお冷たいと覚しめしたら、どうぞね、ちょっと眼をあけて、······駄目だ駄目だ、死んでいらっしゃる」

　またじいいっと考え込む。

「もろいわねえ、人の命は。······まるで何も彼も夢のようだよ。······去年の夏だよ、忘れもしない、女太夫を呼んでみよう、ほんの猪牙（ちょき）がかりに妾を呼ばれ、涼みの船で逢ったのが、二人の縁のつながりで、妾の方で血道を上げ、追っかけ廻すと恐いかのように、宗さんの方では逃げ廻ったが、あの頃はピンピンたっしゃだったのに、今じゃア身動きさえなさらない。······やっぱり生きていて逃げ廻られた方が、こんなに死んで身動きもせず、妾の自由になっているより、どんなにどんなにいいかしれない。······生きてくださいよ！　逃げ廻ってくださいよ！」

　またしっかり抱きかかえた。

「生きてくださいよ！　逃げ廻ってくださいよ！」

　しっかり抱えてゆすぶった時、肌のぬくみが感ぜられ、胸の動悸が感ぜられた。死んだのではない、気絶しているのだ。

　お仙、手を拍って飛び上がった。

「アラ、アラ、アラ、アラ、生きてるヨーッ」

　さあさあお仙夢中である。

「はいはい有難う存じます！　神様、お礼を申します。おお嬉しい、おお嬉しい、嬉しくて妾は気が違いそうだ！」ベッタリ坐ると闇に向かい、誰にともなくお辞儀をした。

「さあこうしてはいられない！　担（かつ）いで行こう担いで行こう、螢ヶ丘へ、お吉さんの所へ」

　で、宗三郎を抱き上げた。重い重い随分重い。で、グタグタとくず折れた。そこでまたもやしっかりと抱き、顔へ見入ったものである。

「おやおやおや、笑っていらっしゃるよ。お仙お前は親切だねえ、何だかこう云っているようだよ。······どこかに水はないかしら？　谷へ行こう、谷川へ。そうして水を汲んで来よう。あッ、しまった、汲むものがない！　あったあった手拭いが！　これへたっぷり湿して来て、キューッと口へ注ぎ込んであげよう。······そうすると宗さん眼をあけて、お仙、命の恩人だぞよ、江戸へ帰って夫婦になろう！　きっとおっしゃるに相違ない！　······水！　水！　水！　谷川谷川······！　でも何だか心配だわねえ。妾の行ったその留守に、誰かさらって行くかもしれない！　あッ山窩！　あッ狼！　食われてしまう、食われてしまう！　駄目駄目駄目、駄目だわよ。······やっぱりそうだ背負って行こう。······」そこでお仙宗三郎を背負った。「おお重いおお重い、恋の重荷を肩にかけ、嬉しいわねえ、重い方がいいわ」

　二三間歩いたその時であった、丘の方からカバカバと、蹄の音が聞こえて来た。つづいて血走った女の声、

「山影様！　山影様！　浜路でございます！」

　浜路、探しに来たらしい。

「どこにおいででございます！　浜路さがしに参りました！　山影様！　山影様！」

　サ||ッと丘から駆け下りて来た。

　驚いたのはお仙である。丈（たけ）のびた草間へ身を隠し、じっと様子をうかがった。

「誰だろう？　いったい、浜路って？　あんなに宗さんを探しているよ！　女の声だよ、馬鹿にしているよ！　山影様、山影様、甘ったるい声をしやがって。······ははあ解った。この辺の、薄穢い浮気な女だろう？　きっと宗さんに惚れてるんだろう！　畜生畜生、どうしてくれよう！　黙っていよう黙っていよう。勝手にいくらでも探すがいい！　取られてたまるか、ばか女め」

　で、かたくなって隠れている。

　馬上の浜路は夢中であった。馬を縦横に走らせて、新戦場を探し廻る。

「浜路でございます、山影様！　ああ本当にどうしよう、山窩を追って丘を越して、思わず遠くまで行ってしまったが、気が附いてみると山影様がいない！　それで探しに来たんだが、ああどこにもいらっしゃらない。······山影様！　山影様！　······切り死になすったのではあるまいが······あんな山窩の奴ばらに、とりこにされたのではあるまいが······ああ心配だ心配だ！　あッここに死骸がある」

　馬から下りると調べ出す。

「違う違う、おお安心！　山窩の死骸だ！　······いい気味だ！　······あッ、ここにも死骸がある。あっちにもこっちにも、あっちにもこっちにも。死骸だらけだ、厭らしいねえ。······これも違う、これも違う！　まあよかった、山影様ではない」

　いちいち死骸を検査した。

　だんだん大岩の方へ寄って行く。

　それらしい山影の死骸はない。

　ふたたび馬に乗った酒場の浜路、

「山影様！　山影様！」恋と恐怖、それから悲哀、声を絞って呼び立てた。

「酒場の浜路でございます！　返辞をなすってくださいまし！　萩原の浜路でございます！　返辞をなすってくださいまし！」

　サ||ッと一方へ走って行く。サ||ッと反対の方へ走って行く。空が曇って月が隠れ、大野っ原は闇である。闇を一層黒くして、前後左右へ駈け巡る。

「山影様！　山影様」

　お仙のいる方へ走って来た。

　呼吸（いき）を殺した組紐のお仙、畚（びく）から蝮を掴み出し、目付けられたら用捨はしない、投げ付けてやろうとひっ構えた。

　蝮をひっ構えた組紐のお仙。

「目付けて声でも掛けてみろ、蝮を投げて食い付かせてやる！」

　幸か不幸か酒場の浜路、目付け出すことが出来なかった。馬をあおって遠退（とおの）いて行く。

「山影様！　どこにおられます」馬の蹄も呼び声も次第次第に遠ざかった。丘の背後（うしろ）へ行ったらしい、全く声が聞こえなくなった。

　ホッと安心した組紐のお仙、

「態（ざま）ア見やがれ、いい気味だ！　御岳（おんたけ）あたりの山女に横取りされてたまるものか、お仙が附いてるよ、お仙がね。山川越えて大江戸から、追っかけて来たのを知らないのか！　······ああよかった、大丈夫！　もう宗さんは妾のものだ。······さあさあ宗さん、お起きなさいまし。······オヤオヤやっぱりおねんねネ、······でもいいわ、その方が。······何んて自由になるんだろう？　穏（おとな）しいわねえ、おお可愛い。······だんだん動悸が高くなり、肌のぬくみも増して来た。死にっこはない、大丈夫。······さあさあ背負って行きましょう」

　女ながらも一生懸命、重い宗三郎を背中に負い、よろめきよろめき組紐のお仙、螢ヶ丘の方へ辿（たど）って行く。一間行っては息を入れ、一町歩いては一休み、だんだん目的地へ辿って行く。

　間もなく姿が消えてしまった。

　またも駈け来る蹄の音！　浜路が引っ返して来たらしい。馬上姿が現れた。

「どうでもこの辺にいなければならない、もう一度死骸を探してみよう」

　ヒラリ馬から飛び下りた。

「これも違う、これも違う」

　またもや死骸を調べ出した。宗三郎のおる筈がない。浜路とうとう泣きくずれた。

「妾は死にたい、死んでしまいたい！　山影様！　山影様！　······ああああどこにおられるのだろう？　でも死骸がないからには、討ち取られたとは思われない。きっとどこかに怪我をされて、仆（たお）れていなさるに相違ない。それとも山窩の山塞へ？　いやいやいやいやそんな筈はない。······ではどこかの人家にでも？」

　ここでじいいっと考え込んだ。

「御岳は愚か、木曽一円、日本の国中探しても······目付けて見せる！　目付けてみせる！」

　可哀そうな可哀そうな浜路である。恋人山影宗三郎を、横取りされたとは気が付かない。

　と、立ち上がったが元気なく、馬に乗るさえ力がない。

「山影様！」とまたも未練、呼んだものの答えはない。丘を巡って萩原街道、家へ帰ろうとした時である、ボツボツと降り出した大粒の雨、やがてザ||ッと降って来た。神山を穢した人間の血を、洗い清めようとするらしい。

「降るがいいよ、うんと降れ、体も心も濡れるといいよ、冷しておくれよ、胸の火をね」

　馬上にうなだれ足を運ぶ。と、行手から数人の人影、忍びやかに歩いて来る。

「山影さん？」と酒場の浜路、思わず声を掛けてみた。

「や、阿魔（あま）だ！　お転婆娘だ！」

　味方の死骸を収めようと、山窩の一群が来たのである。

「それ遁がすな、からめとれ！」

「しまった！」と叫んだが酒場の浜路、鐙（あぶみ）を蹴ると大駈けに、敵の只中へ飛び込んだ。

　鐙（あぶみ）を蹴ると大駈けに、敵中へ飛び込んだ酒場の浜路、御岳（おんたけ）の山骨で慣らした馬術、手綱さばきは荒々しいが、自（おのず）から叶う渦紋駈け！　正面の山窩を駈け仆し、悲鳴を後に数間飛び、グルリ手綱を右手絞り、右へ廻るとまた大駈け、サッとふたたび駈け入った。バラバラと散る山窩の群、

「払え、払え、脚を払え！」馬足を目掛けて太刀を揮う。

「見やがれ！」と叫ぶと一躍し、浜路左手へ駈け抜ける。

「遁がすな、遁がすな！」とムラムラ寄る。

　そこを目掛けて引っ返し、馬の平首（ひらくび）に頬をあて、右手で揮う小脇差し、一文字に駈け抜ける。またも悲鳴、バタバタと、山窩が一、二人仆れたらしい。

　五間あまり駈け抜けたが、左手で手綱をグーッと絞る。連れてグルリと馬が廻る。気合をこめると八重襷||大坪流での小柴隠れ、体を斜めに片足の鐙（あぶみ）、浮かせたままで駈け通る。

「ソレ、叩き落とせ、叩き落とせ！」

　野太刀を揮う山窩の胸もと、鐙で蹴って仆れた上を、馬足に掛けるとまたも悲鳴、背後（うしろ）に聞いて十間飛ぶ、ここで初めて一休み、背伸びをすると長目の呼吸（いき）、さすがに流れる膏汗（あぶらあせ）、眼へ入れまいと首を振るとたんに切れた髻（もとどり）に、丈（たけ）なす髪が顔へかかる。

「ソレ、引っ包め、引っ包め！」

　執念深い山窩の群、円陣を描いて押し寄せる。

「まだ来る気か！」と叫んだが、浜路またもや馬を煽（あお）り、誘（おび）き寄せようと円陣の中を、ダクを踏むように歩ませた。それとも知らず四方から、追い逼まって来たのを充分逼まらせ、両鐙（もろあぶみ）の大煽り、馬の前脚宙に上げ、カッパと下ろすとまたまた悲鳴！　山窩一人を駈け仆し、余勢で駈け出す馬をさばかず、トッ駛（ぱし）って円陣を突破した。

　あくまでも執念深い山窩である。またも四方から寄せて来た。しかし浜路の馬術には、怯（おび）え切っている彼らである、追い逼まろうとはしなかった。

「追っかけるなら追っかけるがいいよ」浜路、悠々と打たせて行く。灌木の茂みまで来た時である。突然ヤッという声がして、黒い人影が飛び出した。棒で馬の脚を払ったらしい。嘶（いなな）くと共に棹に立ち、続いて前のめりにぶっ仆れた。不意の伏勢、意外の襲撃、馬上の浜路モンドリを打ち、ドッとばかりに転がったのは、また止むを得ないことであった。

「しめた！」「捕えろ！」「お転婆め！」山窩バラバラと走り寄った。

「畜生、畜生！」と酒場の浜路、立ち上がって刀を振り廻したが、馬から放れては敵（かな）うべくもない、押さえられて担（かつ）がれた。

「それ山塞（さんさい）へ連れて行け！」「素的な獲物だ、素晴らしい土産だ！」

　ヨイショヨイショと走り出した。

「誰か来てくださいヨー、助けてくださいヨー」

　浜路、助けを呼んだけれど、萩原までは道が遠い。野は広く人気がない。木精（こだま）が返って来るばかりだ。

　と、その時、森の中から、レキ、レキ、レキ、ロク、ロク、ロク、轍（わだち）の音が聞こえて来た。ポッツリ火光の浮かんだのは、松火（たいまつ）の火に相違ない。

「お渡りでござる！　お渡りでござる！」

　清らかに澄み切った童子の声、銀鈴のように響き渡った。薬草道人現われたのである。

　森から現れた道人の一行、真っ先に立ったは一人の童子、磨いた珠のような美男である。手に持ったは一本の松火、闇を開いて燃え上がる。後に続いたは四十年輩、片眼片耳しかも跛者（はしゃ）。この上もない醜男（ぶおとこ）で、薬剤車を曳いている。車の形は長方形、箱車で無数の引き出しが箱の左右についている。箱の頂きには土が盛られ、そこに植えられた十本の薬草、花開いて黄金色（こがねいろ）、向日葵（ひまわり）のような形であったが、ユラユラと風に靡いている。側（かたわ）らに引き添った一老人、すなわち薬草道人で腰ノビノビと身長（せい）高く、鳳眼鷲鼻白髯白髪、身には襤褸（つづれ）を纒っているが、火光に映じて錦のようだ、白檀（びゃくだん）の杖を片手に突き、土を踏む足は跣足（はだし）である。さてその後に引き添ったは、他ならぬ彦兵衛老人で、頭巾、袖無し、平素（いつも）のままだ。尚タラタラと続くものは、狼に猿に兎の群。頭上に円を描きながら、低く翔けるは梟（ふくろう）である。道人の肩に停まったは、眼を病んでいる白烏（しろがらす）。······人畜鳥類の一行列、粛として進んで来る。

　気を奪われた山窩の群、無智の者だけに迷信深く、且つは薬草道人の、あらたかの噂も聞いていた、浜路を地上へ舁（か）き下ろすと、額を地に付け土下座をした。

　と、差しかかった道人の一行、ピタリと止まったものである。

「小父様！」と叫ぶと酒場の浜路、彦兵衛の袖へ縋りついた。

「おお、浜路様······どうなされた？」

「ハイ、悪者の山窩達が······」

「うむ」というて彦兵衛の眼が、威厳をもって輝いた。「誘拐（かどわか）そうとしましたかな」

「どうぞお助けくださいまし」

「ご安心なされ、大丈夫！」彦兵衛小腰をかがめたが、「道人様へ申し上げます、萩原部落の仁右衛門の娘、浜路と申してよい娘ご、お目をおかけくださいますよう」

　すると道人微笑したが、「ああさようか、浜路さんで、よいご器量、健康（たっしゃ）そうでもある。私（わし）はなこの山の乞食坊主、決して恐れるには及ばぬ。それはそうと浜路さん、どうやらお怪我をしたらしいの」まことに飄乎（ひょうこ）たる物腰である。

「はい、アノ、あちこち擦傷（かすりきず）を······」

「それはいけない、大いにいけない、擦傷（かすりきず）から大事になる、膏薬（こうやく）、膏薬、膏薬をお張り。······彦兵衛さんや、出しておあげ」

「かしこまりましてございます」彦兵衛手早く箱車から、幾個（いくつ）かの膏薬を取り出した。「浜路様戴きなされ」

「はい」と浜路、押し戴く。

「なんのなんの、それには及ばぬ、安物だからの大変に安い。それだけで実費一文かな。只の薬草を摘んで来て、でっち上げた膏薬でな。ハイハイ戴くには及びません。が浮世のお医者さんは、大変高いお鳥目で、薬を売るということだの、サーテネ、いったい何故だろう？　······もっとも噂による時は、高くお鳥目を取らないと、名医に見えないということだが、あるいはそれはそうかもしれない。だがどうやら名医に限り、むやみと人を殺すようだなあ。研究のため、研究のため、さようさようこう云ってな。······まあまあ殺す方はよかろうが、殺される方はよくあるまい。人間みんな生きたいからなあ」道人すこぶる能弁である。「それはそうと彦兵衛さんや、そこに大変お行儀よく、土下座をしている男衆は、どういう身分のお方かな？　みんな立派な体をして、強そうなご様子をしているが？」

　道人、山窩達へ眼をやった。

　道人に見られて山窩達、ブルブル肩を顫わせた。

　進み出たのは彦兵衛老人。「道人様へ申し上げます。これこそ御岳（おんたけ）の山中に巣食い、放火強盗殺人をする、憎むべき山窩達にございます」

　すると道人首を傾げたが、「ははあ名高い山窩さん達で。大変善人だということだが」

「これはどうもとんでもないことで。悪人ばらでございます」

「何んの何んの彦兵衛さん、この人達は善人ですよ。······と云うのは弱い人達だからで」

「いや、いずれも剛健で」

「体ではない、心のことだ」

「心が弱いとおっしゃいますと？」

　彦兵衛トホンと眼を見張った。

「境遇に負ける人間は、つまり心が弱いからで、どうもね、浮世は暮らしにくいらしい。まともに暮らすと損をするらしい。そこで止むを得ず悪いことをして、面白い暮らしをしようとする。つまり境遇に負けたんだね。ほんとに強い人間は、境遇の方を押し負かしてしまう。······ああこれこれ、山窩さん達よ、何も怖がるには及ばない、頭をお上げ、頭をお上げ。だが！」という道人の声、俄然厳（いかめ）しい調子となった。「だがこれ汝（なんじ）ら覚えて置けよ、いつも善事ばかりをするものではない！　いや不断に悪事をしい！　歯を食いしばって世に向かえ！　強くなれ、強くなれ、世に負けるな！」急に機嫌よく笑い出した。

「と云うと何んだかこの私が、大変偉らそうな人間に見えるが、いやいやひどいヤクザ者でな大隠（だいいん）市に隠れずに、小隠山林に隠れている者で、もっともソロソロ宗旨を変え、ボツボツ賑やかな町の方へ出かけて行くかもしれないがな。······それはそうと善人さんや、可愛い可愛い娘さんなどに、手向かいしてはなりませんぞ。ここにおられる浜路さんを、萩原のお家まで送っておあげ、善人さんだもの、送るともさ。私は信じる。送る送る。それとも······」とまたも叱するように、「私の命令に背（そむ）いたが最後、雷霆（らいてい）汝らを打ち殺すぞよ！」

　グッと睨むと背を伸ばした。その一瞬間道人の姿、無限に高く思われて、空を貫くかと感じられた。

　篠つく雨もいつか止み、満天に懸かったは星である。星天上にあって以来、幾億年を経ただろう？　しかしこのような光景を、照らしたことはないだろう！　兇悪の山窩、可愛い娘、美玉の童子、無数の鳥獣、信心深い老人と、車を曳いている片輪者、その真ん中に突っ立ったは、人にして神、すなわち神人！　乞食にして哲学者、名医にして社会改良家！

「個人に罪なし、浮世が悪い」ふと道人は呟いた。「おおそうそう」と憂わしそうに、「切り合いがあったという事だの。死んだ者は仕方がない。怪我人だけは助けずばなるまい。膏薬膏薬、彦兵衛さんや、山窩さん達に膏薬をおやり。まだ何んだか喋舌りたいが、夜も深い、止めだ止めだ。そうして何んだ、実際のところ、喋舌る奴に限って実行しない。で、あんまり喋舌らぬがいい。······もうよかろう、さあさあ出発」

「お渡り！」

　という童子の声！　レキ、レキ、レキ、ロク、ロク、ロク！　薬剤車が軋り出し、人間鳥獣の一行列、粛々として動き出した。

「ハイハイ、おさらば、ハイおさらば」

　道人気軽に歩を運ぶ。

　次第に遠退く松火（たいまつ）の火。「お渡り！」とまたも童子の声！　レキ、レキ、レキ、ロク、ロク、ロク！　轍（わだち）の軋りも遠のいてゆく。

　レキ、レキ、レキ、ロク、ロク、ロク、轍の音は尚きこえる。

　後を見送った浜路と山窩、眼に涙を宿している。丘を巡ったか松火が消えて轍の音も消えた時、はじめて山窩達は立ち上がった。

「さあさあ酒場の浜路さん、馬にお乗りなさいまし。萩原までお送りいたしましょう」山窩、叮嚀（ていねい）に云ったものである。

「はい有難う存じます。それでは送っていただきましょう」浜路も素直にこういうと、ユラリと馬に跨（またが）った。

　今までの敵が味方となり、星空の下、雨に濡れた野を、萩原の方へ歩ませた。

　と、行手から無数の提灯、大勢の者が走って来た。萩原部落の連中が、浜路を探しに来たらしい。もう送って貰う必要はない、そこで浜路は山窩達と別れ、馬をそっちへ走らせた。

　後へ引っ返した山窩の群、にわかに相談をやり出した。

「この商売がイヤになった。俺（おい）らは裟婆へ行こうと思う」「そうだなア、それがいい。では俺らも行くとしよう」「もう悪いことは止めようぜ」「お互いマトモに働こうよ」「では山塞へは帰らずに、このまま里へ出て行こう」「それがいいそれがいい、一緒に行こう」

　で山窩達は山を下った。薬草道人の感化である。偉人の片言というものは、くだらねえ奴らの百万言より、どんなに身に沁むか解らない。山を下った山窩達、いずれ人の世で善いことをして、立身出世をしただろう。

　さてその時から五日経つ。ここは螢ヶ丘六文の巣窟（そうくつ）、そこの束ねをするお吉の部屋。||

　その床の上に寝ているのは、他ならぬ山影宗三郎である。蒼褪めてはいるが元気である。幾ヵ所か薄手は負っていたが、面倒な深手は一ヵ所もない。しかしまだまだ歩かれない。で、止むを得ず寝ているのである。

　組紐のお仙が枕もとにいる。

「今日はいかが？　ご気分は？」お仙、顔を覗き込んだ。

「有難う、大分いい。今度は厄介になったなあ」宗三郎、微笑した。

「少しは有難いとお思いになって？」お仙、ニヤニヤ笑いながら云う。

「有難いような有難くないような、何んだかちょっと変なものだよ」宗三郎冷淡である。

「驚いたわね、どうしてでしょう？」

「助けてくれたのがお前でなければ、俺はお礼を云うのだがな」

「変な云い廻しね、どういう意味でしょう？」

「うっかり俺が礼を云うと、そこへお前は付け込んで、口説（くど）くだろうと思うからさ」

「お手の筋よ」と組紐のお仙、面白そうに笑ったが、「相変らずの宗さんね。そういうところが大好きさ。ズバズバ云うところが千両よ。······でもねえ」と、ちょっと感傷的になり、「妾泣いたのよ、あなたのために。そうして云ったわ、南無阿弥陀仏って、だって死んだと思ったんですもの。土を掘ってお葬式をして、妾も死のうと思ったのよ。······ね、妾のそういう心持ち、可哀そうだとは思わなくって？」

「どうもいけない、そんな事を云っても、お前にちっとも似合わないよ。それよりやっぱり蛇を使い、『蝮占い、今度こそ本芸』などと云った方がよく似合う。······そうさなア、俺にしても、どうやらお前に助けられるより、土をかけられた方がよかったようだ」一向コダワラずにズバズバ云う。

　どんなにズバズバ云われても、それがお仙には嬉しいのである。宗三郎と一緒にいられる、それだけでお仙は満足なのである。

「それはそうとオイお仙、何んと思って江戸を立って、こんな山の中へ来たのだい？」すこし真面目（まじめ）に宗三郎は訊いた。「俺がこの地へ来たことは、一切秘密になっている筈だ」

「ええそれはね」と云ったものの、お仙ちょっとマゴツイた。「あるお方に聞きましたの。あなたが何かご用を持って、木曽へおでかけになったってね」

「いったい誰だ、話した奴は？」

「云ってしまおう、伊集院さんですよ」

「ああなるほど、あいつだったか。いかにもあいつなら知っている筈だ」こうは云ったが宗三郎、いささか不思議そうに眼をひそめた。「それにしてもおかしいなあ、彼奴（きゃつ）にとってはこの俺は、いわば恋の敵（かたき）じゃアないか。俺の行く先を明かすどころか、ひし隠す方が本当だ。何んと云ってお前に話したのだ？」

「主命を帯びて山影さん、木曽をさしておいでになる。いつ帰るとも解らない。旅費をやるから追っかけて行け。とっ掴まえたら放すなよ。江戸へ無理にも連れ戻せ。こうおっしゃって五十両、おくんなすったのでございますよ」

「ははあ」と山影宗三郎、それを聞くと頷（うなず）いた。「それで読めた、うむこうだ、卑怯な伊集院お前を利用し、俺に逢わせて色仕掛け、薬草道人を探し出す前に、江戸へ帰そうと計ったのだ。その手に乗るか、馬鹿な奴め！　ほほうそれでは五十両、伊集院から取ったのだな？」

「旅用がなければ木曽へ行けず、木曽へ行けなければお逢い出来ず、あなたに済まないとは思いましたが······」お仙ここでオロオロする。

「では本当に取ったのか？」

「取りは取りましたが手は附けず······あなたが返せとおっしゃるなら、いつでも返してしまいます」

「馬鹿を云え、勿体（もったい）ない話だ。何んで返してたまるものか。機会があったらもっとアクドク、眼を廻すほどひっ剥いでやれ。由来薩摩っぽはケチなものだ。五十両の小判、惜しかったろうなあ。アッハッハッハッいい気味だ。金は取られるわ、女は取られるわ、その女はドロを吐くわ、彼奴（きゃつ）の計画これでメチャメチャ。万事世の中こういきてえなあ。······だがな、お仙、云って置くが、俺は江戸へは帰らないよ」

「ええ」と云ったが組紐のお仙、ここでじっと考え込んだ。「浜路さんがいるからでございましょう」

「え？」とこれには宗三郎、度胆を抜かれた格好である。「どうして知ってる、そんな人を？」

「知っている訳がございます」

「驚いたなあ、これには驚いた」

「たんとお驚きなさいまし」

「ナニ、そんなにも驚かない。だがどうも驚いたなあ」

「お気の毒さまでございます」

「気の毒がられる覚えはない。だが······」と云うと眼を閉じた。

　その顔を見詰めたお仙の眼に、ありありと嫉妬の浮かんだのは、大蛇使いという商売がら、物凄まじく思われた。

　と、眼を開けた宗三郎、お仙の顔を眺めたが、「お仙、正直に云って置こう。浜路というのは水戸家の旧臣、今は萩原の名主役、仁右衛門という人の娘ごだ。たいへん活溌で別嬪だ。そうして俺に親切だ。俺の方でも好いている。しかし······」と云うと宗三郎、にわかに厳粛の顔をした。大事を明かそうとするらしい。

　厳粛になった宗三郎、じっとお仙を見詰めるようにしたが、

「しかし、うむ、しかしだな、そのため俺は大事な主命を、おろそかにするようなことはしない。俺は恋を封じている。封ぜざるを得ないからだ。ところで主命とはどんなことかというに、一口に云えば簡単だ。この御岳の山中に、薬草道人と云われる方が、身を隠して住んでおられる。その方を江戸までお連れする。ただそれだけだ、他にはない。で真っ先に知りたいのは、道人様のお住居（すまい）だ。ところがなかなかわからない。そこで仁右衛門殿も浜路殿も、骨を折って目付けておられる。一方ならぬ努力でな······さてところで浜路殿が、道人様のおり場所を、目付けてくだされたその上で、俺と一緒にでもなりたいというなら、無下（むげ）に断りを云うことは出来ぬ。俺にとっては恩人だからさ。······ついてはお前にも頼みがある。せっかく御岳まで来たことだ、一肌脱いで道人様を、ひとつ探してはくれまいかな。先にお前がさがし出したら、お前と夫婦になろうじゃアないか。と云うと何んだかこの俺は、恋をもてあそんでいるようだが、考えようによれば恋というもの、もてあそび物に過ぎないとも云える。いわば命がけの遊びなのさ。だがマアそんな詰まらねえ理屈は、ここでは一切抜くとして、ひとつそういう約束にしよう。お前が勝つか浜路殿が勝つか、懸賞の品はこの俺だ。と云うと今度はこの俺が、鼻持ちのならない自惚家（うぬぼれか）の、押売り色男に見えるかもしれない。だがまたそう思ってもよさそうだな。江戸からはお前が追っかけて来る、萩原では浜路殿が好いてくれる、そうしてどうやらもう一人ぐらいは······」隣り部屋を仕切った古襖へ、チラリと横目を走らせたが、皮肉な笑みを眼に寄せた。「······と云う訳でいつの間にか、色男に出世をさせてくれたよ。そうなると今度はその色男を、活用させる必要がある。だが本来は俺という人間、こだわる事が嫌いなのだ。ところが浮世は妙なもので、こだわるまいとしたが最後、四方八方からこだわらせようとする。よろしいそれではこだわってやれと、こういうことにもなろうというものさ。そこで大いにこだわるぜ。色男、色男、色男、俺は素的もねえ色男だ。で、その色男が欲しかったら、道人様を探すがいい」

　真面目の調子がいつの間にか、不真面目の調子に変ったが、しかしそういう不真面目の中にも、一脈の真面目さがこもっていた。

　熱心に聞いていた組紐のお仙、深く頷いたものである。「山影様よく解りました。そういう訳なら今日が日にも、御岳の山中を駈け巡り、ちょうど商売も蝮捕り、岩や大木にからみ付いても、道人様のお住居を、きっとさがしてお目にかけます。その時になって厭だなどと、よもやおっしゃりはしますまいね？」

「俺を信じろ、大丈夫だ」

「でもあなたと妾とでは、身分が異うではございませんか」

「そうさ、お前の方が身分がいい」

「まあ何をおっしゃるやら？」お仙キョトンと眼を丸くする。

「お前は芸で食っている、ところが俺というものは、先祖の武功というような、変梃（へんてこ）なもので食っている。こいつは問題にならないな。お前の方が身分がいい」

　お仙には理屈は解らなかったが、力強く思われた。「それでは妾、これからすぐ！」

　蝮捕り姿で飛び出して行ったが、それと引き違いに襖があき、六文のお吉が現れた。

　隣室から現れた六文のお吉、宗三郎の枕もとへ、ニッと笑うとベッタリと坐った。

「只今のお話隣り部屋で、面白くお聞きいたしました。ついてはいかがでございましょう、道人探しの競争の中へ、妾をお加えくださいますまいか」まず切り出したものである。

「これは」と云うと宗三郎、さっき浮かべたと同じような、苦笑を眼の中へ浮かべたが、「まことに結構でございますな。どうぞお探しくださいますよう」

「萩原部落の浜路様は、この地にお住まいなされても、上流のお方で事情にはうとく、お仙様の方は土地不案内、それに反してこの妾は、この地に永らく住んでいるばかりか、下等な下等な商売がら、どこへでも出向いて参りまして、知らない所とてはございません。おそらく妾が真っ先に、薬草道人様お住居（すまい）を、突き止めることでございましょう。さて妾が突き止めたとして、山影様にはこの妾を、女房にお持ちでございましょうか？　浜路様は名門の娘ご、またお仙様は芸人でも、江戸で名高い女太夫、立派な方々でございます。それに比べるとこの妾は、邪淫地獄の女獄卒、いかにサバケたあなた様でも、お手控えなさるでございましょうね」

「いや」と宗三郎、恬淡（てんたん）に、「お望みならば一緒になりましょう」

「承わればあなた様には、水戸様ご家臣と申しますこと、そういう立派なお武家様が······」

「さようさ、両刀たばさんで、武士として浮世で暮らそうとすれば、見得外聞も入りましょうな。が両刀を捨ててしまえば、そんなことは何んでもござらぬ」

「え、マア、それではあなた様は······」

「道人さがしに成功し、重任を果たしたその上は、両刀サラリと捨てる気でござった。でもし浜路殿と連れ添うようなら、萩原部落へ腰をおちつけ、酒場の繁昌を計りますな。もしまたお仙と連れ添うようなら、早速習って拍子木叩き、幕の引きっぷり口上の述べ方、首尾よく務めて幕内となり、それで食って行きますな」

「でもし妾と連れ添うようなら？」

「螢ヶ丘へ住居して、あなた方六文の親方となり······」

「繁昌させてくださいますか？」

「さようさよう繁昌させます」

「では、真実あなた様には、もしも妾が道人様の、おいでなさる所を突き止めたなら、夫婦になってくださいますのね」たしかめるように訊いたものである。

「ご念には及ばぬ、夫婦になりましょう」

「ではもうあなた様は妾の物、どこへもやることではございません」

　こう云うとお吉ニジリ寄った。

「道人様のお住居を、存じているのでございますよ。お話ししましょう、お聞きくださいまし」

　はたしてお吉知っているのであろうか？

　道人の住居を知っている！　こう云われて山影宗三郎、思わず床の上へ起き上がった。

「お吉殿本当かな？」飛びつくような声である。

「なんの嘘を申しましょう、こういう次第でございます」六文のお吉話し出した。「妾どもはこういう商売、病気勝ちでございます。しかし沢山お鳥目は取れず、ことには近くに医者もなく、病気になるとなったまま、うっちゃって置かなければなりません。それが大変可哀そうだと云って、道人様には一月ごとに、わざわざここまでおいでくだされ、色々お薬をくだされたり、療治をしてくださるのでございます。そうしてある時妾を呼ばれ、このようにおっしゃいましてございます、『お前達は本当に可哀そうなものだ、あらゆる女の苦しみを、一人で背負っているようなものだ。そこで俺はお前達のためなら、どんなにも力を尽くしてやる。しかし俺は忙しい、薬草を養ったり、薬を製したり、山中の患者を見舞わなければならない。でせいぜい螢ヶ丘へは、月に一度しか来られないだろう。気の毒だが仕方がない。ついては住居を教えて置く。急病人でも出来た際には、遠慮はいらない知らせて来い、すぐに出かけて診てやろう』||で、その時道人様は、住居を明かされたのでございます。もっともこのようにおっしゃいました『決して人に話すなよ、浮世の暇人というものは、弥次馬根性が盛んで困る。俺の住居を知ったが最後、続々詰めかけて来るだろう。つまり何んだ、見物にさ。そうして愚問をしかけては、大事の暇を潰すだろう。これほどうるさい事はない、で俺は面会謝絶だ。未知の人間には決して逢わない。逢って徳をしたタメシがない、で改めて云って置く、俺の住居を話すなよ』||でもあなたのおためなら、道人様のお言葉に背（そむ）き、道人様のお住居を、お話し致したってかまいません」

　これを聞くや山影宗三郎、傷の痛みも打ち忘れ、スルスルと前へ膝を進めた。

「お教えくだされ、お吉殿！　是非に是非に、お願い致す。どこでござるな、お住居は？」

「七面岩の絶壁を上ると、大森林がございますそうで、森に取り巻かれて小さな湖水、周囲（まわり）半里もございますとか、その真ん中に小島があり、そこに奇妙な建物があり、そこにお住居だそうでございます」

　山影宗三郎突っ立った。と、痛みでヨロヨロとなる。刀を突くとよっかかった。

「すぐに参る！　山駕籠を！　そうして駕籠舁き！　お雇いくだされ！」

　するとお吉、声をかけた。「さあみんな出ておいでよ！」||と、隣室からバタバタと、五六人の六文がはいって来た。

　隣室からはいって来た五六人の六文、

「姐さん何かご用ですかね？」

「ああ」とお吉頤（あご）をしゃくり、「木場の屯所へ飛んで行き、山駕籠を一丁借りておいで。ついでに頑丈な駕籠舁きをね。と云っても本物はいないだろう、馴染みの男を連れて来な」

　名に負う束ねをするお吉の命令、瞬間（またたくあいだ）に行われ、一丁の山駕籠と四人の杣夫（そま）、木場の屯所からやって来た。

「さあさあお前達もお供をしな。妾も行くのだ、おいでおいで」

　駕籠に乗った宗三郎、七面岩の方へ走らせた。お吉をはじめ十数人の六文、後を慕って追っかける。ちょっと変った光景である。

　やがて木場の屯所まで来た。立ち並んでいる無数の長屋、材木に不自由をしないところから、木口だけは素晴らしい。しかし大厦（たいか）高楼ではない。セイの低い平家建て、数え切れないほどの材木が、あるいは立てかけられ、あるいは積まれ、または雑然と投げ出されている。立ち働いているのは杣夫（そま）であり、監督をしているのは武士である。

　そこを走って行く駕籠一丁、それを追っかけて行く私娼の群！

「ヨーッ」と杣夫達が嬉しがってしまった。

「見や見や、素的もねえ行列だ」

　一人が叫べばもう一人、

「お吉が行くぜ！　大将のお吉が！」

「駕籠にいるのは誰だろう？」

　一人の杣夫が不思議そうに云う。

「いったいどこへ行くのだろう？」

　するとお吉が手で招いた。

「七面岩へ上（のぼ）るのだよ！　皆さん手つだいに来ておくれよ！　険しい険しい七面岩、女だけでは上れそうもない。さあさあ手つだいに来ておくれよ」

「お吉が呼んでる、行こう行こう！」

　で、杣夫が十二三人、駕籠の後を追っかけた。

「あっ痛い！　爪を剥がした！」

　石につまずいたかお紺という六文、足の指を抑えて縮んでしまった。駕籠はドンドン走って行く。

「おお痛い！　おお痛い！」

　渋面を作っているところへ、ピョイと一つの人影が、灌木の蔭から飛び出した。アテなしに道人を探しに出た、蝮捕り姿の組紐のお仙、

「おや、お紺さんどうしました？」こういいながらも不思議そうに、行き過ぎた駕籠を見送った。

「ああお前さんはお仙さんだね、痛くて仕方がない、爪を剥がしてね。······これというのもお前さんのセイだよ」

「何を云うのさ、お紺さん。どうして妾のセイなんだろう？」

「そうともそうともお前さんのセイさ、宗さんなんていういい男を、妾達の所へ連れて来たので、お吉さんがすっかり岡惚れしてね、山駕籠に乗せてたった今、道人様のお住居の方へ、妾達まで供に連れ、案内して行ったというものさ。そこで石につまずいて、生爪を剥がしたというものさ。お前さんのセイだよ、お前さんのセイだよ」

　仰天したのはお仙である。

「え！　それじゃあお吉さんが······道人様のお住居へ······妾の大事な宗さんを！　······畜生！　畜生！」

　と喚くと一緒に、お紺の腕を引っ掴んだ。

「ワーッ、痛え！　何をするんだヨーッ」

「知ってるだろうね？　お前さんも！　道人様のお住居をさ！　話せ話せ！　さあ話せ！」

　道人様の住居を云え！　こう高飛車にお仙に云われ、お紺という六文腹を立てた。

「何を云うんだい居候（いそうろう）め！　江戸あたりからフラフラ来て、俺達の所におりながら、何を偉らそうにほざくんだい！　云わねえ云わねえ、知っていても云わねえ！」

　こいつを聞くと組紐のお仙、やにわに畚（びく）から蝮を出した。

「ようしどうしても云わないね、さあさあ蝮だ、食い付かせるよ！　腕にしようか、首にしようか、それとも頬っぺたに食い付かせようか！　ちょっと毒歯がさわったが最後、一日の中にお前の体、膨れ上ってくたばるよ。それが恐かったらお話しお話し！」

「ワッ」というと六文のお紺、顔色を変えて顫え出した。「云うよ云うよ、お仙さん。蝮ばかりは勘忍しておくれ！　見ただけでも総毛立つよ」

「ではお云い！　さあさあお云い！」

「あのね、よくは知らないが、隣りの部屋で聞いていたら、七面岩の上へのぼると、森があって湖水があり、湖水の中に島があり、その島に奇妙な建物があり、そこが道人様のお住居だと、こうお吉さんが云っていたよ」

「ああそうかい、それは有難う」お仙しばらく考えたが、「これから後を追っかけても、もしかすると追っつかないかもしれない。ねえお紺さん、近道はないの？」

「近道はあるがとてもとても、そっちから廻っては行けないよ。と云うのは行く道に、ウジャウジャ長虫の住んでいる、盆の沢という所があるからさ」

「長虫？」というと面白そうに、組紐のお仙笑い出した。「妾の商売は大蛇使い、何んの長虫が恐いものか」

「ああなるほど、そうだったね。では近道を教えてあげよう、······ここから真っ直ぐに北へ行くと、千疋（びき）という谷川さ。それをさかのぼると盆の沢、そこを突っ切ると一本松、太い松の木が生えてるのさ。そこから東へ坂道を上れば、七面岩の上へ出ると、木場の人達が云っていたよ。普通（なみ）の道に比べると、三分の一だということだよ」

「どうも有難う」と組紐のお仙、北へ向かって走り出した。

「お吉さんより先廻りをし、どうでも道人様のお住居を、突き止めなければ女が廃（すた）れる、いやいやそれより宗さんを、他の人に取られてしまう！　それこそ泣くにも泣かれない。江戸から追って来た甲斐もない」

　ドンドンドンドン走って行く。はたして一筋の谷川があった。でそいつを遡（さかのぼ）った。間もなく洞然たる沢へ出た。いかにも大蛇でもいるらしい、陰湿とした沢である。巨大な杉が仆れている。草が一丈も延びている。腐木腐葉（くちきくちば）で地面が蔽われ、踏む足ごとにズボズボとはいる。空を遮（さえぎ）っている樹木の葉！　日の光さえ通さない。生ぐさい匂い、気味の悪い物音、サラサラサラサラと風が渡るようだ。しかしそれは風ではない。無数の蛇が草を分け、八方に向かって逃げるのである。

　と、行手の坂道に、巨大な老松（おいまつ）が立っていた。「あれがそうだろう、一本松！」お仙そっちへ走って行った。

　坂をドンドン上って行く。次第に坂が嶮しくなる。しかしお仙休もうとさえしない。

　上り切った所に大密林！　と、林の遙か奥から、銀箔のようなものが光ってみえた。

「湖水に相違ない！　湖水に相違ない！」

　行きついて見ればはたして湖水！　耳を澄ましたが人気がない。お吉よりも先に着いたのであった。

　湖畔に立った組紐のお仙、ズッと湖水の様子を見た。周囲半里の湖水である。池と云ったほうがよいかもしれない。空の蒼さをそっくりそのまま、地上へ持って来たような水の色！　まわりを森林がかこっている。漣（さざなみ）一つ立っていない。澄み切った人間の眼のようだ。周囲の森林を睫毛（まつげ）とし、眼で云えば黒目、湖水の中央、そこに小島が浮かんでいた。黒い岩組で出来ている所が、いよいよ黒目を想わせる。その黒目の真ん中所、すなわち瞳にあたる位置に、奇形な建物が立っていた。赤い屋根、黄色い壁、青い窓、白い礎（いしずえ）、おトギバナシの中へ現れて来る、魔法使のお爺さんでも、住んでいそうな家である。支那風と云えば支那風とも云え、紅毛風と云えば紅毛風とも云える。しかし一番適切の言葉は、独創的建物という言葉である。いかにも薬草道人という変り者の住みそうな家である。

「どうぞしてあそこへ行ってみたいものだ」

　あたりを見るとこれは幸い、乗りすてられた舟がある。それもきわめて古風な舟で、舟縁（ふなべり）に彫刻が施してある。真鍮（しんちゅう）の金具、青羅紗の薄縁（うすべり）、やはり非常に独創的である。薬草道人の使用舟であろう。

　喜んで飛び乗った組紐のお仙、櫂（かい）を取って漕ぎ出した。と一筋水脈（みお）を引き、舟はスーッと進んで行く。水禽（みずとり）がハタハタと舞い上がる。しかし決して逃げるのではない。舟の側（そば）へ集まって来るのである。陸に遠ざかるに従って、だんだん島が近づいて来る。微風の中に籠っているのは、香水のような薬草の香だ。

　と、舟は島へ着いた。石の階段が出来ている。階段には蒼い苔。それを踏んで上へのぼった。間もなくお仙家の前へ立った。何んと美しい花園であろう！　まるで虹でも敷いたように、家を輪取って群れ咲いている。見も知らない花である。日にむかって顔を上げている。その花の間に遊んでいるのは、七面鳥や孔雀である。子を引き連れた雷鳥や、純白の雉も遊んでいる。かつて危害を加えられなかったためか、お仙を見ても驚こうともせず、足もとへピョンピョン飛んで来た。

「可愛いことね、おお可愛い」

　お仙思わず呟いたが、心がにわかに恍惚となり、一時に俗念が消えてしまった。見れば一条の小径がある。家の玄関に通っている。そこを辿（たど）って玄関へ行き、

「ご免ください」と声をかけた。森閑として返事がない。戸を押すと自然に開き、一つの部屋が現われた。まことに風変りの部屋である。部屋の四方に窓があり、日光が酒のように流れ込んでいる。円卓が一つ、椅子が二つ、その他には何にもない。そうして一人も人がいない。と、正面に戸口があった。大変無作法とは思ったが、お仙は隣室へ行ってみた。そこはほとんど真っ暗であった。ただ正面の一所（ひとところ）に、焔が花弁のようにもえ上がっていた。シンシンという釜鳴りの音！　炉があって釜がかかっている。強烈な薬の匂いがした。製薬室に相違ない。やはり人はいなかった。前房へ帰って来た組紐のお仙、横手の戸口から外へ出た。とそこは廻廊で、別の建物に通じている。

　と、廻廊の行手から、子供の歌声が聞こえて来た。

「松下童児ニ問ウ、云ウ師ハ薬ヲ採リ去ルト、只此（ただこの）山中ニ在ラン、雲深クシテ処ヲ知ラズ」渓流のように澄み切った、響きの高い声であった。すぐ行手から唐子姿（からこすがた）の、八九歳の童子が現れた。

　詩を吟じながら現れた童子、お仙を見ると眼を瞶（みは）った。

「これはこれはお客様で、いつの間においででございましたな」ひどく早熟（ませ）た調子である。大人のような言葉つきである。しかし容貌は美しくあどけなくてまさしく子供だ。

「はい」とお仙まごまごしたが、「たった今参りましてございます。あの、お言葉をかけましたけれど、ご返辞がないので上がって参りました」

「なるほど、それは早速でよろしい。で、何かご用でも？」

「はい、是非とも道人様に、お逢いしたいと存じまして」

「それは大変お気の毒で」いよいよ早熟（ませ）た調子である、「お留守でございますよ、道人様はね」

「ああさようでございますか。どちらへ参られたのでございましょう？」

「雲深クシテ処ヲ知ラズ、とんとその辺わかりませんなあ」

「いつごろお帰りでございましょう？」

「山中暦日無シ、いつ帰られるか解りませんなあ」童子きわめてソッケない。

「おやおやさようでございますか」お仙いささか失望したが、しかし本来の目的が、薬草道人に逢うことではなく、住居を突き止めることだったので、失望の程度は少なかった。

「それではお暇いたします」お仙丁寧に辞儀をした。

「お帰りかな、お愛想のないことで。せっかくのおいで、ただも帰されぬ。薬でも少しお持ちなされ」

「はい有難う存じます」

「どんな薬がよろしいかな？」

「戴けますなら金創の薬を」

「よろしゅうござる、ちょっとお待ち」

　製薬室へはいったかと思うと、すぐに童子引き返して来た。手に黄袋を持っている。

「さあさあ膏薬、お持ちなされ」

「有難う存じます、いただきます」

　玄関を出ると薬草の庭、鳥どもが足もとへ集まって来た。

「いいわねえ」と組紐のお仙、しばらく庭をさまよった。「こんな所に住んでいたら、身も心もキレイになり、生きながら仙人になれるかもしれない」

　廻廊の方から聞こえるのは、例の童子の歌声である。

「重巌（じゅうがん）ニ我卜居（ぼっきょ）ス、鳥道（ちょうどう）人跡ヲ絶ツ、庭際（ていさい）何ノ有ル所ゾ、白雲幽石ヲ抱ク」

　リーンと響くいい声だ。

「茲（ここ）ニ住シテ凡ソ幾年、屡（しばし）バ春冬ノ易（かわ）ルヲ見ル寄語ス鐘鼎家（しょうていか）、虚名定（や）ンデ益無（なか）ラン」

　翁寂（おきなさ）びた声でもある。八九歳の童子が歌っているとは、想像もつかない声である。

　ケン、ケン、ケンと雉が啼き、ク、ク、クと七面鳥が啼く、仙はいまさねど仙いますが如く、頭の下がるような光景である。

　また舟に乗った組紐のお仙、湖水を岸の方へ漕ぎ返した。

　岸へ着いたおりからである、森林の奥から人声がし、山駕籠を取り巻いた一行が、やがて姿を現した。それと見て取るや組紐のお仙、清らかになった心持ちが、嫉妬と反感にひっくり返った。

　舟から飛び上がると叫んだものである。

「お気の毒さま、お吉さん、妾の方が一足早く道人様のお住居を、突き止めることが出来ました。山影様、山影様、でも薬草道人様は、只今お留守でございます。そうしていつ頃帰られるやら、解らないそうでございます」

　薬草道人の湖上の住居、そこへお仙が入り込んだ日の、ちょうど払暁（あさまだき）のことであった。一里も下ったら福島へ出よう、そういう地点の林の中に、薬草道人は休んでいた。

　やおら立ち上がるとお別れの言葉||

「さあさあいよいよお別れだ。鳥さんも獣さんもお帰りお帰り。それでも本当によく送ってくれた、だがもうこれからは人里だ。あぶないあぶない、お帰りお帰り。しかしだ、よいかな、お前達、わしがお山にいないといって、乱暴をしてはいけないよ。どこにいようとわしの眼には、お前達のやることがみんな解る。で、穏（おとな）しく暮らさなければいけない。これこれ狼さん狼さん、むやみと人なぞへ喰い付くなよ。そうして何んだ、兎さんなぞを、追っかけ廻してはいけないよ。ええとそれから鳥さんだ、やたらと木なぞつつかないがよい。木の実はよろしい、木の実をお食べ。そうして大いに唄うがいい。······さあさあみんなお帰りお帰り」

　すると送って来た鳥獣の群は、道人の言葉が解ったかのように、兎はピョンピョンと後足で刎ね、狼は尻尾を背に巻き上げ、鳥どもは空へ輪を描き、元気よく山の方へ引っ返した。後を見送った薬草道人、機嫌よくホクホク笑ったが、

「俺（わし）に助けられた連中だ。鳥や獣にだって病気はある。病気になれば誰だって悲しい。助けられると恩に感じる。人間よりはもっと感じる。実際どうも人間ほど、忘恩の徒（やから）はないからなあ。それにさ、鳥や獣の方が、人間よりは物解りがいい。眼の色ひとつ、啼き声ひとつ、それで感情を現わしたり、ひとの感情を察したりする。つまり何んだね、卒直だからだね。ところが人間は喋舌り過ぎる。余計なことまで云うものだから、つい中心を取り外してしまう。で結局自分で云っている事が、自分にも解らないということになる。そこで大いに解ろうとして、いろいろ本などを読んだりする。読めば読むほど解らなくなる。そりゃあ解らない方が本当さ。解らない人間の書いた本を、解らない人間が読むんだからなあ。で、本なんか読まないがよろしい。本を読むような暇があったら、自分の踏んでいる足もとを、じっと睨み付けているがいい。すると自分が解ってくる。しかしあんまり解りすぎてもいけない。あんまり自分が解り過ぎると、生きていることが厭になるだろう。つまり何んだ、生きるということは、解らない自分を解ろうとして、もがいているということだからなあ。が、お談義は止めとして、彦兵衛さんや」と呼びかけた。

「はい」というと彦兵衛老人、慇懃（いんぎん）に草へ手をついた。

「いよいよお前さんともお別れだよ。もっともそのうち帰っては来る。厭になったら三日で帰る。だが目下の考えでは、一年ぐらいは遊んで来る。今から思うと失敗だったよ。御岳山中に薬草あり万病に利くなんて云わなかったら、こうまでお山がガタピシと、物騒がしくならなかったんだろうに。少し宣伝が大袈裟だったよ。そこで俺は逃げ出すのさ。自分の叫び声に吃驚（びっく）りして、自分で逃げ出すというわけさ。そこでお前さんに頼みがある。俺の留守中俺の住居へ行き、薬草の手入れをしておくれ、もっとも兎丸（うさぎまる）がいるのだから、園の廃（すた）れる気遣いはないが、あの子一人では手が廻るまい」

「かしこまりましてございます。毎日参ることに致しましょう。ええと、ところで道人様には、どの方面へおでかけで？」彦兵衛恭（うやうや）しく訊いたものである。

　どの方面へ行くかと聞かれ、薬草道人気が附いた。「さようさ、どっちへ行こうかな？」それからちょっと考えたが、「つまり何んだ、どこへ行ってもいいのだ。寂しい山中にいたのだから、賑やかな町の方へ行こうと思う。そうして何んだ遊び方々、俺は手製の膏薬を、雨降らせてやろうと思うのだ。つまり日本の国中を、膏薬だらけにするんだなあ。······まず真っ先に福島へ行く。さてそれから中仙道を、名古屋の方へでも行くとしよう」

「お別れ惜しゅうございますな」彦兵衛老人寂しそうにした。「私もお供を致したいもので」

「莫迦（ばか）を云わっしゃい、彦兵衛さん。お榧（かや）さんやお六さんをどうする気だね」

「へい、さようでございますな。ああいう係累のある以上、お供は出来そうもございませんな」

「私（わし）にしてからが大勢はいけない。大名行列という奴は、山師の看板と同じだからなあ。猪（い）十郎（ろう）さんと紅丸（べにまる）さん、眼を病んでいる白烏（しろがらす）さん、三人のお供で充分だ。ではいよいよお別れとしよう猪十郎さんや、車をお引き」

　すると童子の紅丸が、「お渡り！」といさぎよい声を掛けた。

「これこれ紅さん、それはお止め！　そういう物しい掛け声は、当分封ずることにしよう。平凡で行こう。下等で行こう。その方がいい。それに限る。高等がると下等に見え、下等で行くと高等に見える。下等下等これに限る。ただし高等に見られようとして、下等がってはいけないなあ。流れるままの下等で行こう。さあそれでは行こう行こう。はいオサラバ、彦兵衛さんや」

「ご機嫌ようおいでなさりませ」

「アイアイ有難う有難う」

　跛者（ちんば）で醜貌の猪十郎、薬草車を引き出した。美童の紅丸後押しをする。車に添って薬草道人、飄々乎（ひょうひょうこ）として歩いて行く。肩の上の白烏、車の上の十本の薬草、緑の長茎、その頂きに、黄金色（こがねいろ）の花を捧げている。車が進むに従って、ユラユラ揺れて陽を反射し、宙に浮かんだ王冠である、明るい林、虎斑（とらふ）を置くは、葉漏れ木漏れの朝陽である。そこを縦横に飛ぶ小鳥！　筬（おさ）が飛白（かすり）を織るようだ。

　レキレキレキ、ロクロクロク！　麓（ふもと）をさして下って行く。薬草道人旅行の発端（ほったん）、新規の事件の湧き起こる、その前提の静けさである。

　さてこの頃、恋人を取られた、酒場の浜路はどうしていたか？

　つまらない真っ暗な顔をして、酒場の片隅に腰かけていた。

　探しても探しても目付からない、恋人宗三郎の俤（おもかげ）が、眼の前に立って離れない。

　あの夜以来今日まで、父仁右衛門と手分けをし、山中隈なく探したのであったが、宗三郎の姿は目付からなかった。よもや江戸からお仙という、恋の競争者が追っかけて来て、恋人を横取りして螢ヶ丘、六文の巣窟へ連れ込んだとは、想像することは出来なかった。切られて死んで谷へ落ち、川の底へ沈んだか、山窩の山塞へ連れて行かれたか、それとも御岳（おんたけ）に愛想をつかし、江戸へ帰ってしまったか、想像の範囲は三つであった。

「どっちにしても妾は悲しい」

　胸が痛くなり、眼が熱くなり、ボッと見るものが霞んで見えた。純な少女の初恋が、涙となって曇らせるのである。

　ちょうどその日の午後のこと、珍らしい客がはいって来た。

「おや」と云って浜路立ち上がった。

「おや」と浜路が云ったのは、彦兵衛がはいって来たからであった。

「小父さん珍らしいじゃあありませんか」浜路立ち上がって側へ行った。

「さようさ、私は神様狂人（きちがい）、こういう所へは来たことはないが、今日は用があって寄りましたよ」彦兵衛空樽へ腰を下ろした。「と云うのは他でもない、お嬢さんの尋ねる道人様、今日お山を出ましたのでね、それでお知らせに上がりました」

「え？」と浜路びっくりした。「どちらへおいでになりましたので？」

「福島へ出て中仙道、名古屋の方へ行かれるそうで。麓（ふもと）までお見送りをして参りました。へいさようで、たった今ね」

　浜路驚いて胸を反らせた。

「山影様がおいでだったら、どんなに喜ばれることでしょう。こんな時においでにならないとは！　知らせてあげたい、知らせてあげたい！」

「ほほうそれでは山影さんは、どちらかへお出かけなされたので？」

「行衛が知れないのでございますの」浜路彦兵衛へ取り縋った。「あの晩以来、ええあの晩！　妾はじめて道人様へ、お目にかかったあの晩以来、お行衛が知れないのでございますの」

「ははあなるほど、それは残念、ではよくよく道人様とは、ご縁がないというわけですなあ」

　彦兵衛いかにも気の毒そうに、浜路の顔を見たものである。「で、もちろんさがされたでしょうな？」

「ええええそれこそ御岳一円、手を尽くしてさがしましたが、おいでにならないのでございます」

「不吉不吉、ひょっとかすると、兇暴な山窩の奴ばらに······」

「小父さん！」と浜路手を合わせた。「どうぞ占なってくださいまし！　ご神託を伺ってくださいまし」

「これはもっとも！　伺いましょう！」

　床へ跪（ひざまず）くと彦兵衛老人、眼を閉じ首をうな垂れた。息を呑んだ酒場の浜路。自分も床へ跪き、彦兵衛の様子を窺った。一時シーンと静かになる。と、彦兵衛眼を開けた。

「これはお嬢様、大丈夫で！」

「おおそれでは山影様は、ご無事でおいで遊ばすので？」

「無事も無事、すぐ逢えます」

「おお浜路さん、居場所が解った！」飛び込んで来たのは杣夫（そま）であった。「お前さんの目付けているお武家様、六文どもに送られて、山駕籠に乗って七面岩の方へ、さっき走って行きましたぜ！」

「有難う！」というと飛び上がった。「中（あた）った中った！　ご神託が！」

「神様をお信じなさりませ！」

　が、浜路にはそれどころではない、厩（うまや）へ駈け込むと馬を引き出し、ヒラリと乗ると一鞭あてた。サーッと街道を走らせる。螢ヶ丘の裾を通り、木場の屯所を向こうへ越し、やがて目差す七面岩！　と、一丁の山駕籠が、六文や杣夫に守られて、七面岩から下りて来た。

　つと駈け寄った酒場の浜路、ヒラリと下りると、

「山影様！」

「や、これは浜路殿！」宗三郎眼を上げた。

「道人様には今日の朝、下山されたと申します！　福島から中仙道、名古屋へ参るそうでございます！」

　駕籠を飛び出た宗三郎、浜路の馬に跨った。

「馬拝借！　福島まで！」傷の痛みなど問題でない。乗ったて乗ったて見えなくなった。

　後に残った三人の女、浜路にお仙にそうしてお吉、茫然として見送ったが、これは一捫着（もんちゃく）起こらなければなるまい。

　走り去った宗三郎、後を見送った三人の女、しばらく茫然としていたが、気が付くと互いに眼を見合わせた。つと進み出たはお仙である。

「失礼ながらあなた様は萩原の浜路様でございますか？」

「はい」と云うと胡散（うさん）らしく、浜路お仙の顔を見た。「あのそうしてあなた様は？」

「おそらくご存知ではございますまい、江戸は両国の女太夫、大蛇（おろち）使いの組紐のお仙、宗三郎様の後を追い、御岳（おんたけ）へ来たものでございます」

「まあ」という酒場の浜路、眼を瞶（みは）ったものである。

「そうして」とお仙云いつづけた。「螢ヶ丘の戦いの時、ようやく宗三郎様を見付け出し、ここにおられるお吉様の、お住居へご案内申し上げ、今日までご介抱致しましたもの。その際あなた様のお噂を、承わりましてございます。こう申してはお気の毒、角が立つかもしれませんが、たしかあなた様におかれても、どうやら山影宗三郎様に、焦がれておいで遊ばすとのこと。がそれは駄目でございます。お手をお引きなさりませ。というのは宗三郎様と、お約束をしたからでございます。薬草道人様のお住居を、誰であろうと早く目付け、早くお知らせした方が、宗三郎様と一緒になる！　はい、このようにお約束をね。そうして妾が真っ先に、お住居を見付けましてございます。で、自然宗三郎様は、妾のものでございます」

「いえいえそれは違いましょう」こう云ったのはお吉である。「なるほどあなたが真っ先に、お住居はお目付けなされたものの、最初に山影宗三郎様へ、正しい道順とあり場所とを、お知らせしたのはこのお吉、したがって山影宗三郎様は、妾のものでございます」

　すると浜路が進み出た。

「いえいえ山影宗三郎様は、妾のものでございます。いかさまあなた方お二人の力で、道人様のお住居を、お突き止めなされはしましたでしょうが、その肝心の道人様は、旅へ出られたではございませんか。そうしてその事を真っ先に、山影様へ知らせたのは、この妾でございます。······山影様は妾のもの、他へやることではございません」

　三人三様の意見がある。なかなか互いに引っ込もうとはしない。

　と浜路が云い出した。

「しかし肝心の山影様が、道人様の後を追い、里へ下ってしまわれた今は、何を申しても仕方のない事、妾はひとまず家へ帰り、旅装を調え改めて、山影様の後を追い、福島から中仙道、名古屋であろうと江戸であろうと、山影様と逢うまでは、おさがしするつもりでございます」

「それでは妾も」とお仙が云った。「かけかまいのない蝮捕り、誰に別れの言葉もいらぬ、すぐに追っかけ参りましょう」

「妾も」云ったのはお吉である。「螢ヶ丘へまず立ち寄り、旅仕度をしてさてそれから。······」

　一人は萩原、一人は螢ヶ丘、お仙ばかりはどこへも寄らず、チリヂリバラバラに別れたが、はたして誰が真っ先に、宗三郎を目付け出すことだろう？

　それはとにかく、この日の夕方、彦兵衛老人の門口を、そっと覗いている男があった。

「お榧婆（かやばあ）さんに逢いたいものだ」

　他ならぬ伊集院五郎である。

　と、内（なか）から恒例の、夫婦喧嘩の声がした。

　お榧と彦兵衛、恒例の喧嘩||

「四日も五日も家を開けて、いったいどこをウロツイていただあ！　このロクでなしの爺さんはよ？」

　お榧婆さんの声である。

「喚（わめ）け、喚け、うんと喚け！　声が涸れたら休んで喚け！　ほっつき廻るのは性分だ。今にはじまったことではない。癒そうとしたって癒りっこはない。ましてお前に怒鳴られてはな。むやみに怒鳴ると効が薄い。下手な音楽でも聞くようだ。そうして何んだ、下手な音楽は、すぐに耳に飽きてしまう。そのくせいつも聞いていないと、寂しいような気にもなる。だからお前は喚くがいい。喚かないと変に物足りない。だがな婆さん、云って置くがな、俺の性分を変えようとなら、喚くのを止めて笑うがいい。そうだお前が笑い出すと、俺だってちょっと気味悪くなるよ。笑うって柄（がら）じゃアないからな。柄（がら）でないやつを出されると、一時は吃驚（びっくり）して身に沁みるよ。そこで俺（おい）らの性分だって、一時変ろうというものだ、どうだな婆さん、笑えるかな」彦兵衛老人の声である。

　これがお榧に解ったらしい。ゲラゲラ笑う声がした。「ふんとにそうだよ、彦兵衛さんや、妾アどうやら怒鳴りすぎるなあ。ゲラゲラ、ゲラゲラゲラ！」

「え！　本当に笑うつもりか！　やり切れねえなあ、冗談も云えない。堪忍してくれ、怒鳴った方がいい」

「いいえさ、妾ア笑う気だよ。ゲラゲラゲラ、ゲラゲラゲラ、そこでな、一つ頼みがある」

「そう来るだろうと思っていた。只で笑うような玉ではない。云ってごらん、どんなことかな？」

「ナーニ、何んでもねえことさ。道人様のお住居をな、ちょっくら明かせて貰（もれ）えてえのさ」

「ははあそうか、そんなことか。なるほどこいつア何んでもないや。よしきた、一つ明かせてやろう」

「え、それじゃアお前さん、ふんとに明かせてくれるんだね」

「嘘は云わない、明かすともさ」

「あっ、有難え、五両になる」

「何んだ何んだ、五両とは？」怪訝そうな彦兵衛の声。

「なにさ、こっちの話だよ。······どこにいるね、道人様は？」

「まず上るんだ、七面岩を」

「ふうん、なるほど、七面岩をね」

「すると大きな森がある」

「ああそうかい、大きな森がね」

「森の中に湖水がある」

「ふうん、湖水が？　大きいかね？」

「とても大きい、十里以上だ」

「十里？　ふうん、大きいだな」

「湖水の中に島がある」

「それも大きな島ずらね」

「周囲（まわり）十里の湖水だもの、その中にある島ときたら、少くも十五里はあるだろうな」

「それはそうとも、十五里はある」

「島の中に家がある。しかもたった一軒な」

「それも大きな家ずらな」

「そうだ、廻ると二十里はある」

「あるともあるとも、ある筈だ」

「そこにおられるのだ、道人様はな。······オイオイ待て待て、どうしたんだ。周章（あわ）てて身仕度をしてどこへ行くんだ？」

「儲けに行くだよ、五両がとこ」

「ははあ、誰かに頼まれたな」

「伊集院さんていう人にね。道人様のお住居さえ、知らせてくれたら五両やると······」

「五日遅い、気の毒だなあ」哄然たる彦兵衛の笑い声！

　哄然と彦兵衛に笑われたが、お榧（かや）婆さんには解らないらしい。

「何んのことだね、五日遅いとは？」こう怪訝（けげん）そうに訊く声がした。

「湖水の中のお住居によ、道人様のおられたのは、今日から数えて五日前だってことさ」

　笑いながら云うらしい彦兵衛の声。

「へ||」という声が聞こえて来た。びっくりしたお榧の声である。「それじゃア今はどこにいるだかね」

「今日の朝まだき下山されたよ」

「へ||、下山？　どっちの方へ？」

「福島から中仙道、名古屋の方へ行かれた筈だ」

「へ||さようで、福島へね。······まあまあそれだけでも結構だ、伊集院さんへ知らせて上げよう」

　立ち聞きをしていた伊集院、クルリ踵（きびす）を巡らすと、麓（ふもと）の方へ歩き出した。

「伊集院さまア」と呼ぶ声がする。振り返って見るとお榧婆さん、汗を拭き拭き走って来る。フフンと笑うと伊集院、からかい面をして足を止めた。

「これはご夫人、何かご用で？」

「解りましただア、おり場所がね」

「何んでござるな、おり場所とは？」

「へえ、五両のおり場所がね。アレサ、道人様のおり場所をね？」

「ははあなるほど、五日前までの」

「へ||」とお榧、胆を潰した。「それじゃアお前様ご存知で？」

「ご夫人、拙者は千里眼でござる。そうして拙者は千里耳でござる。一切聞き通し見通しでござる。立ち聞きなんかは致しませんて」

「じゃア駄目かね、後金五両？」

「さあて、どうしたものだろう？」

「二両でいいなア、二両くだせえ」

「それ」というと伊集院、懐中から小判を取り出した。

「福の神様ア！」とお頂戴をした。渡すかと思ったら伊集院、ヒョイと小判を懐中（ふところ）へ入れた。

「おい婆さん」と憎々しく、「十里の湖水に十五里の島、十五里の島に二十里の建物。······などと亭主にからかわれ、やっと聞き出したは下山の道人。これじゃア二分もやれねえなあ」

「へ||、それじゃアお前様ア、やっぱり立ち聞きをしていただな」

「云ったじゃアねえか、千里耳だとな」

「一両でいい一両くだせえ」

　追いすがるのをポンと蹴った。ひっくり返ったお榧さん、「痛えヨー」と云うやつを、肩で笑った伊集院、トットと麓へ下ったが、下りながらも考えた。

「諸方の噂を聞いたところでは、どうやら薬草道人は、名医甲斐の徳本らしい。甲斐の徳本とあるからは、どうでも討って取らなけりゃアならねえ。おそらく山影宗三郎も、道人を追って山下り、福島へ行くに違えねえ。いやもう既に行ったかもしれねえ。途中で逢って騙し討ち、二つの首を並べてやろう」

　ところでこのころ薬草道人、どこを歩いていたかというに、福島から半里の山中、灌木の茂みにこっそりと、二人の家来と薬剤車、眼を病んでいる烏共、隠れながら話していたものである。

　と一騎馬上の武士、サ||ッと峠道を下ろして来た。

　山上から馳せ来た騎馬の武士、他ならぬ山影宗三郎、薬草道人がいるとも知らず、灌木の前を福島の方へ、砂煙りを上げて走り去った。

「ソーラね」とばかり薬草道人、紅丸へ囁いたものである。「大概こうだろうと思っていたよ。私の六感が感じたのさ。どうもこの頃この私を、捉えようとするものがあるらしい。何んだ、捉えて、利用しようとするのさ。今の大将もその口らしい。あぶないあぶない、隠れていよう。まだまだ来るよ、五六人はな」

　しばらくの間は静かであった。と、山上から唄声がした。

「恋しいお方はおりませぬ」

　現われたのは組紐のお仙、忙（せわ）しそうに峠を下りて行った。

「ソーラね、あれもあぶない口だ」

　つづいて現われたのはお吉である。脚絆甲掛（こうがけ）旅姿、背中に糸経（いとだて）を背負っている。と、スタスタ行き過ぎた。

「ソーラね、あれもあぶない口だ」

　やや暫時（しばらく）はしずかであった。と話し声が聞こえて来た。現われたのは二人の男女、一人は仁右衛門、一人は浜路、いずれも厳重な旅よそおい、急ぎ足で通りすぎた。

「どうもね、あれらも怪しいよ」

　薬草道人紅丸へ囁く。

　もう日も暮れて夜が来た。と、山上からタッタッタッ、ひた走って来る音がした。月光を肩に現われたのは、旅商人風の伊集院、これまた道人がいるとも知らず、福島の方へ走り去った。

「あれなんかが一番あぶない。私には解る、殺伐な男だ。剣気がムラムラと取り巻いている。が、大概こんなものだろう。さてこれからどうしようかな？」

「福島へ参ろうではございませんか。まさか野宿も出来ますまい」童子紅丸の意見である。

「なんの野宿が出来ないものか。野宿野宿、今夜は野宿だ。うかうか福島へ行ってごらん、あの連中につかまってしまう。彼奴（きゃつ）ら恐らく一晩中、私を探すに相違ない。ぶった切ろうという奴と、しょびいて行こうという奴と、二色あるのだからやりきれないよ。で私はこう思うのさ、今夜一晩ここへ泊まり、彼奴（きゃつ）らをみんなやりすごしてから、ゆっくり旅行をやろうとな。その方がいい、安心だ。暢気（のんき）に旅が出来ようってものさ。······ご覧よ、こんなによい天気だ。星は降ろうとも雨は降らない。季節は夏だ、風邪も引くまい。ここで寝ようここで寝よう」

　そこで童子の紅丸も、醜い跛者（ちんば）の猪十郎も、草を敷いて寝ることにした。

　夏の夜は明け易い。間もなく空が水色を産み、やがて朝陽が射して来た。

「さあさあ出立、寝坊はいけない」

　で、三人は山を下った。こうして入り込んだは福島である。

「変な乞食が来やがった」

　福島の連中驚いてしまった。

「年寄りの乞食に、チンバの車輓（ひ）き、だが子供は可愛いね」

　薬草道人気にもかけない。早速効能を述べ出した。

「私の先生薬草道人、ご謹製なされた万病薬、膏薬（こうやく）もあれば丸薬もある、粉薬もあれば水薬もある」

　すると紅丸が後をつづける。

「安い安い万病薬、お買いなされお買いなされ」

　するとまた道人口上を述べる。

　またも道人口上を述べる。

「本来病気はよいもので、病人は大概善人で、ピンピンたっしゃな連中が、ロクでもない事を致します。とは云えそいつは体のことで、心の病気は困ります。心に病気のある奴ほど、体はたっしゃでございます。それに反して体が弱い、すると心が澄み返り、悪いことなんか致しません。つまり心に恥じるからで。そこでよろしく人間は、病気になるに限ります。さようさよう体のな。健全の肉体に健全の精神！　この格言は無用でがす。病気の体に健全の精神！　こういかなければいけません！　例を上げるといくらもある。とてもとても上げ切れない。殺人（ひとごろし）の上手なお侍さん、みんなたっしゃでございます。が心はご病気で。さようさよう血吸病（けっきゅうびょう）！　······蘇我の入鹿に北条高時、足利尊氏、斎藤道三、体がたっしゃで心が病気！　こまった奴らでございます。大忠臣の大楠公、そのご子息の小楠公、みんな体がお弱くて、心はたっしゃでございました。こういかなければいけません。||私の師匠の道人様、つむじ曲がりの偏屈者、人間が嫌いで山へ入り、スネで浮世を暮らしましたが、時々このように云われました。『浮世に必要は藪医者で、浮世に無用は名医でござる』そこで拙者の思うには、薬なんてものは不必要！」

　驚いたのは紅丸である。

「先生先生何を云われます。怒っているではございませんか。はい、お立ち合いの人達が。第一せっかくのお薬が、売れなくなってしまいます」

「あっ、そうか、ごもっとも！　取り消す取り消す、すぐ取り消す！　ええと皆さん実のところ、体が病気で心がたっしゃ、こいつがよいとは申しましたが、いけないそうでございます。体が病気で心が病気！　これが一番よいそうで」

「先生先生、尚いけません。体がたっしゃで心がたっしゃ、こう云わなければいけません」

「よろしいよろしい、そう云おう。体がたっしゃ、心がたっしゃ！　これがよいそうではございますが、そんな人間は一人もねえ！」

「先生先生」とまた紅丸、「一層悪いじゃアございませんか。後の文句がいけません」

「よろしいよろしい、また取り消し、心がたっしゃで体がたっしゃ、こういう人間はウジャウジャいます、日本中の人間はみんなそうで。みんなそうだということは、みんなそうでないということで。比べる物がないのでな」

「あっ、いけません、石を投げます」

　怒ったと見えて五六人、道人を目掛けて石を投げた。

「あぶないあぶない、逃げろ逃げろ！」

　道人露路へ逃げ込んだ。「驚いたなあ、乱暴な奴らだ。二つばかり頭へ頂戴した」

「先生が悪いからでございますよ」

「本当のことを云ったんだが」

「嘘を云わなければいけません」

「お前の方が世渡りがうまい、口上はお前へ委せよう」

「それがよろしゅうございます」

「だがな紅丸、福島の人気、どうも昔より荒（すさ）んだなあ。幾十年昔になるだろう、何んでも私（わし）の青春の頃だ、一年近くも住んで見たが、その頃の福島はよかったよ。もっとも私にしてからが、憎まれ口は利かなかったからな。可愛がられたというものだろう。私はその時恋をしたっけ。一つそいつを話してやろう。生若い連中が惚気（のろけ）ると、惚気というもの穢く見える。私のような爺さんが惚気ると、惚気がピカリと光って来る」

　薬草道人の恋物語||

　薬草道人の恋物語り||

「昔々ある所に、一人の別嬪さんがおりました。あっ、待ってくれ、そうではない、昔々には相違ないが、所は木曽の福島だ。そこにいたのさ。別嬪さんがね。小料理屋の娘で可愛かった。互いに惚れ合ったというものさ。大変愉快ではあったけれど、どっちも恐がって手を出さない。で、いつまでも睨み合いさ。そうしてそのうちに別れっちゃった。別れぎわがよかったよ。二階へ上がる箱梯子、そこへ両袖を投げかけたのさ。可愛い可愛い娘さんがね。私の方へ背中を向け、泣きじゃくったというものさ。白い頸足、もつれた後れ毛、よかったなあ、眼に残っている。『お暇（いとま）致すでございます』こう云って私は門を出た。月があって春霞、狭い往来が真っ白だった。二間の先が見えないのさ。たしかその時歌を作った。『憐れなりけり憐れなりけり』しまいの文句はこうだったよ。つまり自分を憐れんだのさ。翌日福島を立ったがね、娘さんは送ってはくれなかった。それがまた素敵によかったのだ。『薄情の美』というやつさ。もちろんそれっきり逢いはしない。遠い昔の物語り！　もうよかろう、ご出発」

　表通りは危険である。そこで裏通りを行くことにした。膏薬なんか売れはしない。

「だがな、その頃の福島には、綺麗な娘さんが随分いた。下駄屋さんにも金物屋さんにも、歯医者さんにもいた筈だ」またも道人思い出話。

「私は実際惚れきれなかった。あっちこっち眼移りがしたからさ。愉快な人達も随分いたよ。杉山さんというお医者さん、文学（ものがたり）が好きで眼が肥えていて、ちょっと玄人跣足（くろうとはだし）だった。お酒を呑むと武勇を揮い、私なんかも時々嚇かされたが、酒がさめると穏しくなり、よくご馳走をしてくれた。がこの私はただの一度も、ご馳走を返したことがない。シワンボだったね、その頃から。ええともう一人、福島屋と云って、立派なお菓子屋があったっけ。そこの長男の某（なにがし）さん、この人とも親しくした。顔が蒼白くて眼にケンがあって、鼻筋が通ってよい男だった。町人とは見えない御家人だね。よくこの人のお供をして、お茶屋へ遊びに行ったものだが、やっぱりいつもご馳走になり、私の方からは返さなかった。シワンボだったね、その頃から。だからいまだに出世をしない。······今は夏だが福島の冬、それがまた素晴らしくよかったものだ。実際俺を考えさせてくれたよ。そうそうある時こんなことがあった、雪の降っていた真夜中に、夜啼き鶏（どり）の声が聞こえて来たのさ。すごかったなあ、今思っても。その時私はフラフラと立ち、刀を持って外へ出た。人殺しをしようと思ったのさ。こういう心持ちが解るかな？　とても解るめえ、紅丸には······」

　やがて桟橋（かけはし）までやって来た。

「命をからむ蔦葛（つたかずら）||芭蕉さんが名句を吐いた所だ。いい景色だな、絶景だ。こういういい景色を眺めれば、誰だって歌を句をつくりたくなる。だが景色があんまりよいと、景色まけがしてよいものが出来ない。命をからむ蔦葛、これ以外にはこれといって、桟橋（かけはし）をうたった名句がない。そのくせ文人墨客ども、きっとここへ来ると旅硯（たびすずり）を取り出し、何か彼かむやみにひねくるのだがな」

　中仙道を下って行く。平和な平和な旅であった。だが薬は売れなかった。

　やがて名古屋の入口にあたる、勝川（かちがわ）の宿までやって来た。もうその時は夕暮れで、燈（ともし）火が家々に点きはじめたが、どうしたものか薬草道人、「あぶないあぶない逃げろ逃げろ！　それ剣気、それ殺気！」こう云いながら家蔭に隠れ、じっと往来を窺った。十数人の人影が、名古屋の方へと歩いて行ったが、新規の事件の湧き起こる、その主人公の一群である。

　名古屋へ進んで行く十数人の人影、いずれも女で黒ずくめ、闇の申し児（ご）と云いたげである。ただし尋常な旅装い、もっとも歩き方がいささか異う。特に大跨に歩くのでもないが、ひどく速力が速いのである。とりわけその中の一人の女が、若くもあれば美しくもあり、頭領と見えて爾余の者が、恐ろしく敬意を払っている。細くて鋭くて澄み切った、剃刀を想わせるその眼付き！　これが最も特色的で、こういう眼付きを持っている者は、おおかた自分の秘密を保ち、人の秘密を知りたがる。小造りで痩身で態度が敏活、何んとなく神秘的のところがある。いやいやこの女ばかりでなく、十数人の女達も、いずれも小造りで痩身で、そうして態度が敏活である。武士の娘達には相違ないが、どのくらいの身分かは見当が付かない。それに男を雑（まじ）えずに、女ばかりで恐れ気もなく、サッサッと歩いて行く点が、怪しいといえば怪しくもある。どことなく傍若無人であり、しかも不断に眼を使い、四方八方を眺めている。そうして仔細に観察したなら、不秩序に歩いているのではなく、真っ先に一人、すなわち尖兵。つづいて二人、前衛隊。それから五人、すなわち本隊。その左右に一人ずつ、すなわち本隊の両側兵。最後に二人後衛隊と、軍陣行進の伍を組んで、歩いているということに、必ず気が付くに相違ない。とまれ気味の悪い連中である。

　やがて一行名古屋へはいった。

「いよいよ目的地へはいりましたね」

「ちょっとの油断も出来ませんね」

「水戸の鷺衆（さぎしゅう）がいるのですからね」

　ひそひそこんなことを囁き出した。

「ナーニ大丈夫だよ、鷺衆なんか」嘲笑（あざわら）うように云ったのは、頭領と覚しい例の美人、「島津の烏組（からすぐみ）に歯が立つものか」

「それはそうともお紋様」こう云ったのは左側の一人、「でも鷺衆のお絹という女は、手利きだということでございますね」

「そうさ、妾とはいい相手さ。妾の腕とお絹さんの腕、さあどっちが利くだろうかね」頭領お紋の言葉である。

「面白い勝負でございますね」こう云ったのは右側の一人、「でもお前様の勝ちでしょうよ」

「どんなことをしても勝たなければならない。せっかくの使命が果たされないからね」頭領お紋の言葉である。

　この女達何者であろう？　とまれ薩州島津家の、烏組という団体で、その頭領をお紋といい、何か重大な使命を帯びて、名古屋へ入り込んだということと、その名古屋には常州水戸の、鷺衆という団体が、お絹という女を頭領にして、入り込んでいるということだけは、彼女らの会話で知ることが出来る。

　いったいどんな使命だろう？

　御器所村（ごきそむら）の一所、今日公園のある辺り、鬱々たる森林が立っていたが、そこまで一行がやって来た時、森の奥所（おくど）から声がした。「そこへ参られたは烏組の方か？」いかめしい男の声である。

「さよう」とお紋即座に云った。

「お迎えに参った、ご案内いたす」

「用意万端、よろしゅうござるかな？」

「整いおります。いざご案内」

　一行森へはいったが、そのまま姿が見えなくなった。

　その翌日の真昼である。名古屋城の天主閣、そこの窓から一人の武士、望遠鏡で市中を眺めていた。

「これは」と呟くと首を延ばし、じいいっと見入ったものである。

　じいいっと望遠鏡（とおめがね）で見入っている武士、年齢三十前後であって、蒼白い顔色、鋭い眼、しっかり結んだ薄い唇、叛骨あり気の角張った頤、美男ではあるが狂気じみている。葵の紋服の着流しで、黄金づくりの小刀を手み、刀を小姓に持たせている。この人は誰？　尾張宗春！　六十一万九千五百石、尾張名古屋の城主である。何故じいいっと見入っているのか？　精巧な望遠鏡にありありと、一人の美人が映ったからである。小造りの痩身で、黒の振り袖スンナリと立ち、ぼんやり濠（ほり）の水を眺めている。と顔を振り向けた。うんと切れ長の細い眼が、剃刀（かみそり）のように輝いたが、何んという妖艶！　笑ったものである。

「ううむ」と宗春呻いてしまった。「ちょっと類のない変った美人、ここら辺りの者ではない。京かな、それとも大坂かな？　······三弥三弥、あれを見ろ！　素晴らしい美人が立っている」

「はっ」というとお気に入りの近習、山形三弥望遠鏡を戴き、つとそっちへ差し向けたが、「ううむ」とこれも呻いてしまった。「異（かわ）った美人にございます。おっ、笑いましてございます」

「おお笑ったか、どれよこせ」宗春またも見入ったが、「やまたも笑いおる。······紋右（もんえ）紋右、そちも見ろ」

　近習の山路紋右衛門、そこで望遠鏡で覗いたが、「ううむ」とこれも呻いてしまった。「いかさま美人にございます。おっ、笑いましてございます」

「また笑ったか。どれよこせ」宗春またもじっと見た。「おおおお、またも笑いおる！　あっ、いけない、行ってしまう。松へ隠れた。もう見えない」

　名残りが惜しいというように、宗春呟いたものである。

　その翌日の同じ時刻、宗春は天主へ上（のぼ）って行った。望遠鏡で覗くと女がいる。

「三弥三弥、今日もいるぞ！　おっ、笑った！　美しいものだ」

「殿、なにとぞ望遠鏡を」

「見るがいい」と手渡した。

「おりますおります、艶（あでや）かなもので。あっ、笑いましてございます」

「おお笑ったか、どれよこせ！　······これはいかにも、笑った笑った」

「殿」と紋右衛門声をはずませる。「是非拝借、望遠鏡を」

「さあ見るがいい」と手渡した。

「笑った笑った、笑いましてござる」

「また笑ったか、どれよこせ。······いかにも笑った、得も云われぬ。······立ち去る立ち去る。見えなくなった」

　その翌日の同じ時刻に、あたかも物に憑（つ）かれたように、宗春天主へ上がったが、見ればやっぱり同じ女が、同じ所に立っていて、同じように妖艶に笑ったものである。

「不思議な女だ、何者だろう？　······これ三弥、紋右衛門、明日もおおかたあの女は、あそこへ来るに相違ない。そち達二人待ち伏せし、うむを云わせず引っとらえ、大奥へこっそり運ぶよう。がただし間違っても、手荒くあつかってはならないぞ」

「かしこまりましてございます」

　さてその翌日尾張宗春、同じ時刻に天主へ上（のぼ）った。

「不思議な女だ。心を引く。あんな女は見たことがない。何だか俺はあの女に、魅せられてでもいるようだ。どれ······」と云うと望遠鏡（とおめがね）を取った。

　じっと覗き込んだものである。

　宗春望遠鏡で覗いたが、どうしたものか今日はいない。「さては時刻が早かったかな？　それはそうと紋右衛門、三弥、待ち伏せをしているかしら？」

　見廻すと濠端の松蔭に、かくれている二人の姿が見えた。

「アッハッハッハッ、隠れておるわい。及び腰をして肩肘張り、居合いでも抜きそうな格好だ。女を攫（さら）うとは見えないなあ。······それはそうと女はどうしたかな？」

　待っても待っても出て来ない。やがて日が暮れて夜となった。その日はとうとう来なかったのである。そこで翌日を待つことにした。同じ時刻、天主へ上る。で望遠鏡で眺めたが、女の姿は見えなかった。日が落ちて夜となり、紋右衛門と三弥ぼんやりと、城内へ引き上げたものである。

「ははあこれはこうだろう、感付いたのだ、待ち伏せをな」

　で、待ち伏せを止めることにした。

　その翌日また宗春、天主へ上ると望遠鏡を覗いた。果然、女が濠端にいる。

「いるぞいるぞ！　おっ、笑った。ううむ、どうも、艶（あでや）かなものだ」

「殿、拝借、望遠鏡を」近習の三弥、声を逸（はず）ませる。

「いやいやいけない、俺が見る。見れば見るほど艶かなものだ！」

「拝借拝借、お願いでございます」今度は紋右衛門が手を差し出す。

「いやいけない、俺が見る。あっ、笑った！　ううむ笑った！　これ三弥、紋右衛門、早く参ってひっ捉えろ！」

「はっ」と云うと駈け下りた。

　と、女は歩き出した。

「逃げる逃げる！　これはいけない！　行ってしまった！　残念千万！」

　捉えようとすれば現われず、現われても素早く逃げてしまう。ただ見ていれば現われて来る。そうして艶然と数笑する。十日というもの続いたのである。

　宗春次第にイライラして来た。

「是非とらえろ！　是非とらえろ！」

　だがどうにも捉えることが出来ない。だんだん心が狂気じみて来た。

　心配し出したのは三弥と紋右衛門。

「狐狸ではないかな、あの女は？」

「まさか日中に化けもしまい」

「殿の様子が大分変った」

「困ったことだ、何か起こるぞ！」

　はたしてある夜罪もないのに、愛妾の一人を手討ちにした。数日経つとまた一人！

　それで毎日時刻が来ると、天主へ上って行くのである。

「うむ、見える！　美しいものだ！」

　ホ||ッと溜息を吐くようになった。

「どうでも捉えろ！　どうでも捉えろ！」

　で、密々（みつみつ）手筈をし、待ち構えていると出て来ない。宗春だんだん兇暴になった。

　それはある夜のことである。

「三弥、紋右衛門、従（つ）いて参れ！」

「殿、どちらへ参られまする？」

「参れと云うのだ！　従いて参れ！」

　三人こっそりと裏門から出た。

　高岳院前まで来た時である、向こうから一人の町人が来た。

「これ、町人！」と呼び止めた。

「へい」と云ったが顫（ふる）え上がってしまった。覆面をした三人の武士、じっと立っているからである。

「そち、女を知らぬかな？」尾張宗春訊いたものである。

　女を知らぬかと宗春に訊かれ、町人今度は笑い出してしまった。「女は沢山ございますが」

「お濠（ほり）の端（はた）へ立つ女！　どこにいるか知らぬかな？」尾張宗春ぼんやりと訊く。

「存じませんでございます」

「知っているであろう、教えてくれ」

「とんと私、存じません」

「知っている筈だ、教えてくれ」

「存じませんでございます」

「いよいよ教えてくれないな」

「わ、わ、私、存じません」

「そうか」と云うと尾張宗春、フラフラと先へ進んだが、振り返ると手が上がり、シュッと鞘走る音がした。キラリ光ったは剣光である。

「ワッ」という悲鳴、大袈裟に切られ、町人大地へ転がった。

「不親切な奴だ、教えてくれぬ。······これ三弥、拭いをかけろ！」

　三弥顫えながら拭いをかける。パチッと納めるとフラフラフラ、宗春先へ進んで行く。

　と、向こうから職人が来た。

「これ職人」と呼び止める。「そち、女を知らぬかな？」

「え？　女？　知っていますとも」

「うむそうか、どこにいるな？」

「日本国中、どこにだっていまさあ」

「お濠の端に立つ女、どこにいるか教えてくれ」

「お濠の端に立つ女？　ははあそれじゃア産婦鳥（うぶめ）だな」

「産婦鳥（うぶめ）というか、どこにいるな？」

「さようでげすな、百物語の中に」

「うむさようか、連れて行ってくれ」

「無理だ、旦那、化け物の国で」

「どこへでも行く。連れて行ってくれ」

「こっちでご免だ、真っ平真っ平！」

「これそういわずと連れて行ってくれ」

「こまりましたなあ。手がつけられねえ」

「是非に頼む、連れて行ってくれ」

「知らねえ知らねえ、俺ア知らねえ」

「不親切な奴だ！　連れて行かぬか！」

「ワーッ、いけねえ、狂人（きちげえ）だア！」

　逃げようとする背後（うしろ）から、サッと抜き討ちに切り仆す。

「これ紋右衛門、拭いをかけろ！」

　パチンと納めるとフラフラフラ！

　と行手から坊主が来る。

「これ女を知らぬかな？」

　問答の末にサッと切る。そうしてフラフラと進むのである。

　翌日になると天主へ上る。と、望遠鏡を覗くのである。

「今日もいる。また笑った！」

　さてある夜のことである。三弥も連れず紋右衛門も連れず、一人で立ち出（い）でた尾張宗春、水主町（かこまち）まで歩いて来た。名月ではあるが深夜のこと、それに辻斬りの噂が立ち、ここらあたりは人も通らぬ。

　と、行手から一人の女、俯向（うつむ）きながら歩いて来た。擦れ違おうとした時である．フッと女は顔を上げた。それを認めた尾張宗春、

「おっ、そなたは、濠端の女！」

「よいお月夜でございます」

　女は艶然と一笑した。それはまさしくあの女であった。

　袖を捉えた尾張宗春、

「念願叶った！　とうとう目付けた！」

「殿様！」と云うとその女、柔かに宗春の手を取った。「おいでなさりませ、妾の住居······」

「行かないでどうする！　連れて行ってくれ！」

　行きかかった時、影のようなもの、ボッと人家の軒へ立った。

　軒に立った一個の人影！　これがまた異様な風態である。女であることは疑いなく、しかも非常に美しい。年は若く小造りで、全身白無垢（しろむく）を纒っている。月光が凍って出来たような女。晩夏だというのに雪が降り、雪女郎が出たといってもよい。じっと見ている眼の鋭さ！　しかし笑ったら愛嬌があろう。ふっくりとした唇にも、平素（ふだん）は愛嬌があるらしい。今はしっかりと結ばれている。

「島津家で名高い女忍び衆、烏組（からすぐみ）の連中が続々と、名古屋へ入り込んだということだが、もうチョッカイを出しはじめたと見える。ははあ、あの女がお紋さんだな。宗春様をたぶらかすと見える。そううまくはいかないよ！　先に来ている妾達、そうそう、出し抜かれてたまるものか······」呟きながら窺っている。「おやおやどこかへ連れて行くらしい。よし来た後（あと）を従（つ）けてやろう」

　人家の軒から軒を伝い、白無垢の女は歩き出した。「おや」と云うと立ち止まった。行手から一丁の駕籠が来て、トンと地上へ下ろされたからで。色が真っ黒に塗られてあるのが、ひどく気味悪く思われた。「あっ、いけない、宗春様が乗った！　駕籠が上がった！　動き出した！　お紋さんが後から従いて行く。······黒塗りの駕籠！　ははあそうか、烏組で使うトヤ駕籠だな。よしよし後を従けて行き、烏組の根城を見破ってやろう」

　駕籠とお紋の一行は、右へ廻り左へ廻り、ズンズン先へ歩いて行く。と、御器所（ごきそ）の森へ来た。森の中へズンズンはいって行く。

「オヤオヤオヤ、偉いところへ来たよ、御器所の森とは凄いねえ」白無垢の女呟いたが、ヒタヒタと後を追っかけた。

　黒塗りの駕籠に黒振り袖のお紋、それが闇の森を行くのである。普通の人には見えない筈を、白無垢の女には見えるとみえ、数間を離れて追って行く。

　と、にわかに白無垢の女、「しまった」と云って突っ立った。「どこへ行ったんだろう、消えてしまったよ」

　なるほど、姿も見えなければ、また足音も聞こえない。

「驚いたねえ」と云いながら、白無垢の女は小走った。「たしかこの辺で消えたんだが」

　見廻したがただ暗い。巨木が無数にすくすくと、夜空を摩しているばかりだ。

　と、その時、どこからともなく、嘲笑う女の声がした。

「水戸で名高い女忍び衆、鷺組（さぎぐみ）の頭（かしら）のお絹さん、今夜はご苦労でございました。よく見送ってくださいましたね。だが大変お気の毒、玉は引き上げてしまいました。ジタバタしたって追っ付かない。諦めて古巣へお帰りよ。それともお前さんに出来るなら、妾達の塒（ねぐら）をさがしてごらん。まず駄目だろう、目付かるまい。ホッ、ホッ、ホッ、ホッ、口惜しそうだねえ」「ううむ」とこれには白無垢の女||すなわち水戸の女忍び衆、鷺組の頭のお絹という女も、胆を潰さざるを得なかった。だが弱味を見せまいと、「そういうお前さんは烏組の、お紋さんだと思うがね、いかにも妾は鷺組のお絹、そうさ今夜は負けたけれど、明日になったら勝ってみせる。塒を突き止めうるさい烏、一羽残らず鷺の嘴（くちばし）、長い鋭いので突き殺して見せる。その時吃驚（びっく）りしなさんなよ」

「ふふん」と嘲笑う声がした。「それよりサッサと蘆（あし）の間（ま）へ帰り、蝦（えび）や泥鰌（どじょう）でもせせるがいいや。うん、その前に烏啼き、侶（とも）よぶ声でも聞かせてやろう」

　忽ちガーッと烏の啼（な）く音（ね）、森に木精（こだま）して響き渡った。すなわち合図の烏笛！　と、そいつに答えるように、梢や木蔭や草むらから、ガーッガーッと烏の啼く音、耳痺（みみし）いるばかりに聞こえて来た。無数の烏組の女達が、隠れて吹いているらしい。「よし！」というと鷺組のお絹、スッと懐中（ふところ）へ手を入れた。

　懐中へ手を入れた鷺組のお絹、

「おい！」と改めて声を掛けた。「そっちがやかましい烏なら、こっちは清々（すがすが）しい鷺の音さ！　驚いてはいけない、侶（とも）呼んで見せる」

　スイと懐中から手を抜いた。と、指先を口へやる。闇の空行く鷺の声、甲高（かんだか）にコーッと鳴り渡った。すなわち鷺笛、吹いたのである。

　と、忽ち森の四方、遙か離れた方角から、これに答えて鷺の声、コーッ、コーッと鳴り響いた。頭（かしら）のお絹を遠巻きに、警護していた鷺組の徒が、答えて笛を吹いたのである。

　しばらくの間は森の中、鳥笛の音で充たされた。

　やがて一時に静かになり、森を出て行くお絹の足音、シタシタと町の方へ遠ざかり、全く物音消えた時、一本の立ち木の根もとから、囁く声が聞こえて来た。

「紅丸紅丸、面白かったなあ」薬草道人の声である。

「ガーガーガー、コーコーコー、烏と鷺の啼き合わせ、ほんとに面白うございました」童子紅丸の声である。

「御岳（おんたけ）にいるより面白いよ。だがひどく騒がしいなあ」

「ほんとに騒がしゅうございます」

「町には騒がしくていられまい、こう思って私は名古屋へ来ると、この森を住居にしたんだが、どうもここにもいられそうもない。······ボツボツどこかへ出かけようかな」

「それがよろしゅうございます」

「さあさあそれでは出かけよう、猪十郎さんや、車をお曳き」

　轍（わだち）の音が森に響き、次第次第に町の方へ行く。町へはいったが深夜のこと、家々では雨戸を厳重にとざし、燈火（ともしび）一筋もれていない。レキ、レキ、ロク、ロクの轍（わだち）の音、両側の家々へ反響するが、古今の名医薬草道人が、通っているとは気が付かないらしい。

　相変らずの行列である。花咲いた十本の薬草を、頂きにのせた薬剤車、それを引いている跛者（びっこ）の猪十郎、後押しをする美童の紅丸、先に立ったは薬草道人、肩に白烏が停まっている。深夜の月に照らされて、浮かぶがように歩いて行く。

　やがてやって来た堀川筋、日置辺には材木問屋が多く、堀の両側は隙間もなく、材木によって飾られている。流域ほとんど半里に渡って、材木の山があるのである。立てられたもの、積まれたもの、堀の水面へ浮かべられたもの。······

　と、一つの人影が、材木の蔭から現れた。近寄って来る道人の一行、それをじっと隙（す）かして見たが、パタパタと走ると跪（ひざまず）いた。

「薬草道人様ではございませぬか、妾（わたくし）お吉でございます」それは六文のお吉であった。

「ほほう」と道人立ち止まったが、「これはこれは珍らしい、意外の所で逢ったものだ。いつ名古屋へやって来たな？　が、それはどうでもよい。私もこのちへやって来たよ。ひどく御岳が騒がしいのでな。だが来て見て後悔した。名古屋はもっとやかましい。当然といえば当然だが、安眠の場所さえないのでなあ。これにはすっかり参ってしまった。どうだね、お吉さん、私のために、静かな住居を見付けてくれないかね。ただし云って置く、高等では困る。成るたけ下等な所でな」

「お安いご用でございます。それではどうぞ妾の住居へ、しばらくお立ち寄りくださいますよう」

　案内したのがどこかというに、材木と材木との積み重ね、その隙へ出来た空間である。

　その翌日のしかも払暁、まだ町々の眠っている頃、どこから現われたか鷺組のお絹、フラリと市中へ現われた。

　入り込んだのが御器所（ごきそ）の森。

「突然駕籠が消えるなんて、どう考えたっておかしいよ。消えるだけの理由がなければならない。森の中に隠れ場所があるのだろう？　それから探してかからなければならない。だがそれにしても烏組の奴らめ、市中へ入り込む早々にして、こんな放れ業をするなんて、随分腕がたっしゃじゃアないか！　驚いたねえ驚いた。油断もスキも出来やアしない。今のところこっちが負け口だ。うかうかしているととんだことになる。だがそれにしてもどういう手段で、宗春様をおびき出したのかしら？　だがマアそんな事はどうでもよい。そんなことより宗春様を、一刻も早く助け出さなければならない。時が遅れると大事になる。連判状へでも名を書かれたら、千仞（じん）の功を一簣（き）に欠き、それこそ日本が二派に別れ、大戦争になるんだからねえ」

　お絹こんなことを呟きながら、森の中を歩き廻った。

「おやここに足跡があるよ。これは女の足跡だし、こいつは二人の男の足だ。規則正しく二つずつ、同じ間隔に印（つ）いている。解っているよ、駕籠舁（か）きの足さ。トヤ駕籠を舁（かつ）いでいた駕籠舁きの足さ。よし来た。こいつを従（つ）けて行ってやろう」

　霧が森の中に拡がっている。日中さえあまり人通りのない、深い寂しい御器所の森！　まして今は明け方である。人っ子一人通っていない。雀が八方で啼いている。声といえばそれだけである。

「おやおや足跡が消えてしまった」

　立ち止まった眼の前に立っているのは、十抱えもあるらしい杉の大木、四方八方に枝葉が拡がり、空を笠のように蔽うている。

「随分大きな杉の木だねえ。神代杉とでも云うのだろう。この木を切って家を建てたら、十軒ぐらいは建つだろう。それはとにかくこの木の前で、足跡が消えたのはどうしたんだろう？　曰（いわ）くがなければならないぞ」

　お絹、杉の木へさわって見た。

「まるで鎧（よろい）でも着ているようだ。堅くて冷たくてしっかりとしている」

　トントントンと叩いてみた。

「おやおやこれは少し変だ」そこで、じっと考え込んだ。でまたトントンと叩いて見た。「どうも少し変だねえ」今度は耳をおっ付けて見た。

「何んにも物音は聞こえないけれど、でも何んだかおかしいねえ」グルグル木のまわりを廻り出した。「ははあそうか、ははあそうか」何を目付けたのか鷺組のお絹、感心したように呟いた。

「これで少しは見当が付いた。ううむ、それにしても烏組め、面白い細工をしたものだ。これなら人には解るまい。妾以外の人間だったら、誰にだって解る気遣いはない。お気の毒様、妾は鷺さ。水中の小虫さえ捕ろうってんだからね。こんな細工なんか朝飯前、見破ってしまうに手間暇はいらない。だが」と呟くと考え込んだ。「細工の小口は見破ったが、ちょっとこの後が困ったねえ」

　しばらく佇んで考えたが、

「ああそうだいいことがある。大須へ行こう大須境内へ。そうしてあの人へ頼んでみよう」

　町の方へ引っ返したが、ポツポツ出はじめた往来の人波、それへ紛れて見えなくなった。

　その日の日中のことである、大須境内に十数人の者が、何かを取りまいて騒いでいた。

　大須観音の境内である。参詣人で賑わっている。何かを取り巻いて十数人の男女、面白そうに眺めている。

　大蛇使いの組紐（くみひも）のお仙が、太蛇（ふとへび）を使っているのである。

「さあさあ皆さんご覧ください。青大将にやまかがし、ないしは黒蛇または蝮（まむし）、どんな猛々（たけだけ）しい毒蛇でも、妾が使えば穏（おと）なしくなり、自由自在に働きます。江戸は両国広小路、そこの名物大蛇使い、組紐のお仙の名古屋下り、往来側（おうらいばた）の芸ではない。立派な掛け小屋の舞台に立ち、鍛えに鍛えた真髄の芸！　それを往来で使うのも、事情が事情なら仕方がない。投げ金は無用、抛り銭は無礼、お鳥目は一切いただきません。只で見せます、只で見せます。その代りお願いがございます。江戸は天下の副将軍、水戸お館のご家臣で、姓は山影名は宗さん。苦み走ったよい男、色浅黒く口締まり、鼻筋通って眼が涼しく、時々皮肉もおっしゃるが、みんなそれが可愛らしく、色気があるようでないようで、ほんとにほんとによいお方、年の頃は二十四五、剣を取っては円明流、無双の手利きでございます。木曽の御岳からお下りになり、名古屋に来た筈でございます。どうぞお願いでございます、お目付けなすってくださいまし。妾（わたし）の住居は七つ寺、蝮酒屋でございます。そこまでお知らせくださいまし。どんなお礼でも致します。大道で芸を商なうのも、その宗さんに逢いたいばかり、可哀そうな女でございます。でも狂人（きちがい）ではございません。まだまだ正気でございます。でもいつまでも逢えないと、狂人（きちがい）になるかもしれません。妾を狂人にしないように、どうぞお願い致します。江戸を離れて山を越し、川を渡って幾十里、木曽山中へはいった事さえ、並み大抵な苦労でなく、妾は随分痩せました。ようやく縁あって巡り合い、嬉しいと思ったも一時で、すぐに別れてまたバラバラ、行方が知れないのでございます。お目付けなすってくださいまし。······さてそれでは小手調べ、陽焼けて赤い山かがし一匹使ってお目にかけます」

　腰の畚（びく）からスルスルと、一匹引き出した山かがし、キューとしごくと棹にして、掌（てのひら）へ立てたものである。長さ三尺、一本の棒、肌がテラテラと陽に光り、舌がベロベロと口から出、細い首根っ子を左右に振り、泳ぐがように踊り出した。

　と、唄い出したお仙の声！

　涙を含んだ声である。

「さあさあ今度はコマ結び、二匹しっかり結びましょう、それがズルズル解けるなら、お手拍子ご喝采（かっさい）を願います」

　畚（びく）からもう一匹引っ張り出し、二匹を結んで地へ置いた。

「さあさあお歩き太夫さん、一人は右へ一人は左、恋しいお方を尋ねてね」

　そこでまたもや唄い出す。

　寂しい寂しい唄である。唄の文句や節に託し、感情を洩らしているのである。ズルズルと解けた二匹の蛇、左右へスルスルと動き出した。

　その時見物を掻き分けて、つと前へ出た一人の女、他ならぬ鷺組のお絹であったが、山かがしへ眼をつけたものである。

　やまかがしへ眼を付けた鷺組のお絹、心で呟いたものである。

「ほんとに上手に慣らされているよ。何んでも云うことを聞くらしい。お仙さんとかいう太蛇（おろち）使い、さすが大江戸の芸人だけあって、水際（みずぎわ）立った立派な芸、それに大変美しい。山影宗三郎という人を、尋ねて来たということだが、水戸様のご家来山影様なら、まだお姿こそ見ていないが、同じご家中というところで、よくお噂は聞いたものだ。妾（わたし）達鷺組と同じように、特別大事な任務を持ち、木曽の御岳へ上られた筈、お仙さんの云うことに嘘がないなら、名古屋へ入り込んでいるらしい。是非邂逅（いきあ）ってみたいものだ。······それはとにかく慣らされた小蛇、あれをどうともして借り受けて、秘密の小口を探ってみたいものだ。だがそれにしてもいいかげんで、芸当をお終いにしないかしら」

　いやなかなかお仙の芸当、終りを告げようとはしなかった。数匹の蛇を綾（あや）に取り、それをほぐすと縄になう。口笛に連れて踊らせたり、数丈の高さに投げ上げては、小指の先で受け止めて、キリキリと指へ巻き付かせたり、自由自在に扱うのであった。

　しかしその日も暮れ逼まり、夕陽が天末を染める頃になると、お仙帰りの仕度をした。

「さあさあ、今日はこれでお終い。後は明日でございます。そのまた明日は珍らしいところを、二三加えてお眼にかけます。どうぞお立ち合いくださいまし。そうしてお願い致します、別れて逢えない宗さんを、どなたかお見掛けなさいましたら、さっきも申した七ツ寺、蝮酒屋（まむしざかや）までおいでくだされ、お教えなすってくださいまし。それこそ一生ご恩に着ます。ご免くださいご免ください」

　以前変らぬ蝮捕り姿、腰には畚（びく）、手には鉤（かぎ）、紺ずくめの裳束で、人を掻き分け境内を出たが、ションボリとして寂しそうだ。

　と、背後（うしろ）から呼ぶ者があった。

「もし太夫さん、お仙様！」

　振り返ってみれば白裳束、雪女郎のような白い女が、軒に立って招いている。

「何かご用でございますか？」お仙立ち止まったものである。

「はい」と云うと近寄って来た。「妾はお絹と申しまして、江戸から来たものでございます。あなたが探しておいでになる、山影様とは同家中、よくお噂を聞きました。場合によってはお力になり、探してあげたいと存じますが、ついてはあなたの芸道具、慣らされ切ったその小蛇を、お貸しくださることなりますまいか」

「まあ」とお仙驚いたが、見れば縹緻（きりょう）は美しく、それに凛（りん）とした品もあり、悪婆（あくば）でないということは、一見すぐに見てとられた。そこで愛想よく頷（うなず）いた。

「お易いご用でございます。小蛇がご用に立ちますなら、さあさあお使いなさいまし。しかし慣らされた小蛇でも、妾が自分で使わない事には、決して云うことは聞きませぬ。どういうご用かは存じませぬが、妾の力で出来ますことなら、どうぞおっしゃってくださいまし。いくらでもご用に立ちましょう。山影様と同家中、水戸様ご家来と承わってみれば、他人のようには思われません。力になってくださいますとか、尚さら疎（おろそ）かには思われません。どんなご用でございましょう？　遠慮なくおっしゃってくださいまし」こう気持ちよく云ったものである。

「御器所（ごきそ）の森の大杉の木、そこに出来ている小さい穴へ、慣れた小蛇を追い込んで、様子を見たいのでございます」これがお絹の頼みであった。

　杉の大木へ蛇を入れる！　まことに平凡な依頼であった。早速引受けた組紐のお仙、お絹と連れ立って行くことにした。

　御器所の森、大杉の木の前。||

　宵の口ではあったけれど、四辺（あたり）は寂然と物寂しい。枝葉茂って空を蔽い、星の光さえ通さない。とカチカチと燧（ひうち）石の音！　ボッと一点の火が灯もった。忍び衆の持つ忍び龕燈（がんどう）、それをお絹が灯もしたのである。照らし出された二人の女、顔を集めて囁き合う。

「ご覧なさいませお仙様、ここに小穴がございます」こう云ったのは鷺組のお絹。

「おやおや腐穴（くちあな）でございますのね」こう云ったのはお仙である。

「内は空洞（うつろ）でございますよ」

「何かいるのでございましょうか？」

「ええ沢山の烏がね。そうして一丁の駕籠があります。そうして一人の高貴な方が！」お絹微笑（ほほえ）んだものである。

　腰を探ると一丁の矢立、それを取り出した鷺組のお絹、懐紙へサラサラ文字を書いた。引き裂くと細く縒（より）によった。頷（うなず）いて受け取った組紐のお仙、小蛇の首根っ子へ結び付けた。

　と立ち上がった組紐のお仙、小蛇を小穴へ入れたものである。

　ヒューッと鳴らす口笛の音！　蛇に勇気を付けるためだ。お仙の鳴らす口笛である。

　だがはたして杉の大木に、そんな空洞（うろ）があるのだろうか？

　ここは杉の木の内側である。

　文字通り真っ暗だ。お絹が想像した通り洞然たる空洞（ほら）である。しかも人工を加えたもの、燈火をかかげて見廻したなら、空洞の壁に下に通う、階段のあることを知ることが出来よう。短時日に作ったものではない。長い年月を費やして、作ったところのものである。

　その階段を下り切った所に、一つの部屋が出来ている。もうこの辺は地下である、畳数にして十畳あまり、四方厳重な石畳である。天井は低くそれも石だ。これまた長い年月を、費（つか）って作ったものらしい。菫色（すみれいろ）をした不思議な光、それが部屋を照らしている。愛慾を誘う光である。金網を掛けた龕（がん）の中から、その光が射している。部屋にこもった香料の香！　愛慾を誘う香（におい）である。部屋の片隅の香炉から、匂って来るのに相違ない。と、隣りに部屋があって、そこから聞こえて来るのだろう、微妙な音楽の音色がする。愛慾を誘う音色である。壁にかけられた無数の絵！　裸形の男女が狂っている！　愛慾を誘う絵画である。

　部屋の一処（ところ）に人間がいる。尾張中納言宗春である。じっと一所（ところ）を見詰めている。その膝の辺に巻物があり、硯箱（すずりばこ）が置いてある。

　宗春はじっと見詰めている。その視線の止まった辺に、すなわち部屋の一所に、一人の女が立っている。皓々（こうこう）たる半裸体！　腰から上を露わに見せ、妖艶に宗春に笑いかけている。烏組の頭領お紋である。

「ご辛棒のよいことでございます。いつまでも我慢なさりませ。そのうちに精根疲労（つか）れ果てて、誰にも知られず地下の部屋で、息を引き取るでございましょう。笑止笑止、笑止でございます。それがお厭でございましたら、それへご署名なさりませ。島津家へ一味するという、その同盟の連判状へ！　そうしたらいつでもお紋の体、中納言様へ差し上げます。息を引き取るか妾を取るか、さあさあご決心なさりませ！」お紋誘惑しようとする。

　愛慾をそそる半裸体、お紋は尚も云うのであった。

「隣室には寝台もございます。笑い薬もございます。|（以下四十四字抹殺）|一粒一幸なさりませ！　妾の体はあなたの物、どうなさろうとご自由です。うんとおっしゃったその時から、あなたは幸福になられます。美くしい夢、虹の夢、それが見られるのでございます。温柔境（おんじゅうきょう）！　温柔境！　そこへ行くことも出来ましょう。力の強い長い腕で、あなたのお首を巻いてあげます。もしお望みでございましたら、|（以下八十五字抹殺）|妾の耳がよろしかったら、勝手に接吻（くちづけ）なさりませ。あなたが見たいとおっしゃるなら、妾は妾の後れ毛を、前歯で噛んでお眼にかけます。·······································いてあげましょう。妾の睫毛（まつげ）であなたの睫毛を、そっと摩擦（こす）って上げましょう。そうしてあなたがお望みなら、····································。|（以下百七十八字抹殺）|思うさまあなたを笑わせてあげます。思うさまあなたを泣かせて上げます。署名なさりませ！　署名なされませ！」

　その間も間断なく聞こえるのは、隣り部屋で奏している音楽である。その間も絶え間なく匂うのは、香炉から立ち上がる煙りである。

　一日と二夜ぶつづけに、掻き立てられた愛慾に、宗春の精気は萎（な）え切ったらしい。拳（こぶし）を握り、呻いたが、にわかに前のめりにのめったかと思うと、そのまま気絶をしてしまった。

「おやおや詰まらない。気絶したよ」ヒョイと立ち上った烏組のお紋、宗春の顔を覗き込んだ。

　と、その時隣室から「技倆（うで）がないな、どうしたんだ」こう云いながらノッソリと、姿をあらわした武士がある。

　他ならぬ伊集院五郎であった。

　隣室から現われた伊集院五郎、まずヘラヘラと笑ったものである。

「おおおお、お紋さん努めたなあ、ご苦労ご苦労、汗になったろう。隣室で見ていた俺でさえ、変な気持ちになったんだからなあ。それにさ、随分詳しいじゃアないか、催情術（さいじょうじゅつ）っていう奴がよ。どうもね、全く実感的だった。大概の男性フラフラだなあ。宗春たる者参る筈だ。『妾の柔かい頤（おとがい）で、あなたの眼瞼（まぶた）をこすりましょう』え、お紋さん、そんなことをすれば、本当に愛情が増すのかね？　全くどうも詳しいや。よく研究が積んでいる。それにしても実際莫迦（ばか）だなあ、この尾張中納言はよ！　俺だったらサッサと署名して、お紋さんをワッシと掴むがなあ。そうして何んだ、寝っちもうのさ」駄弁を弄（ろう）しながら伊集院五郎、宗春を上から覗き込んだ。

「やれやれすっかり衰えていらあ。それはそうとお紋さん、これからどうするつもりだえ？」

「そうだねえ」と烏組のお紋、半裸体の体をあけっ放したまま、「ちょっと陥落しそうもないよ」

「それじゃア役目が立つまいぜ」

「そこで品物を変えようって訳さ」これは暗示的の言葉である。

　だが伊集院には解らないらしい。

「何んだい品物を変えるとは？」

「妾の体は小作りだよ」

「うんそうだ、白栗鼠（しろりす）のように」

「で、今度は大女さ」

「何んだか俺にゃア解らねえ」

「妾の体は痩せぎすだよ」

「それがまた途方もなく美しいんだが」

「肥えている女に変えなければならない」

「やっぱり俺に解らない」

「妾は荒（すさ）んだ女だよ」

「ごもっともだね、御意（ぎょい）の通り」

「清浄な女に変えるのさ」

「ふうん、少しずつ解って来た」