血煙天明陣

　天明五年十一月、三日の夜の深更であった。宵の間にかくれた月の後、空には星ばかりが繁くまばたき、冬の寒さをいや増（ま）しに思わせ、遠くで吠え立てる家護（やも）りの犬の、声さえ顫えて聞こえなされた。

　大江戸の町々は寝静まり、掛け行燈には火影さえなく、夜を警（いま）しめる番太郎の、拍子木の音ばかりが寂寥の度を、で、さらに加えていた。

　まして隅田の堤（つつみ）あたりは、動くものといえば風に吹かれる、葉の散りつくした桜の木々の、細い梢か枝ばかりで、

　その野鼠さえ蠢（うごめ）いてはいず、まして人影など見られなかった。

　と、厩橋（うまやばし）の方角から、その寂しい隅田堤の方へ、一挺の駕籠を取り巻いて、数人のものが歩いて来た。

　二人の武士が駕籠の前に、二人の武士が駕籠の背後（うしろ）に、一人の武士が駕籠の脇、引き手の側に引き添って、しとしとと歩いて来るのであった。

　枕橋の渡しの辺を、一町あまり歩いて来た時、それまで堤の耕地へ向いた斜面へ、身を伏せて隠れていたのでもあろう、黒の衣裳に黒の羽織、袴なしの着流し姿、黒頭巾で深く顔を包んだ、お誂え通りの一人の武士が、しかし身体に得もいわれない、品と威との備わった武士が、おもむろに現われ斜面を上り、懐手（ふところで）をしたまま無造作に、

「これ、待て待て、その駕籠待て」

　声は濁りなくさえていて、そうして不断に部下に対して、命令することに慣れている人の、鷹揚（おうよう）さと威厳とを持っていた。

　駕籠の一団は足を止めた。

「これ、その駕籠を置いて行け」

「黙れ！」

　と駕籠脇の武士が怒鳴った。

「身知らずの痴者（たわけもの）！　尋常の駕籠と思いおるか！　······邪魔立ていたすと切り捨てるぞ！」

　鮮かに狼狽はしていながら、相手はたった一人であり、それに自分の位置や身分、そうして駕籠の行く先に、何か自信でもあるとみえ、恐れ気もなく叱咤するようにいった。

「よいよい」

　と黒頭巾の武士がいった。

「存じておる、存じておる、存じておるからいったのじゃ、その駕籠を置いて立ち去るがよい」

「黙れ！」

　と例の駕籠脇の武士は、相手の武士の何んともいわれない品位、それにだんだん圧せられながら、隙を見せまいと威猛高に怒鳴った。

「何を存じて、汝（おのれ）無礼！　この駕籠は、そも、この駕籠は······」

「老中田沼主殿頭（とのものかみ）の、小梅の寮へやる駕籠であろう、贈り主は松本伊豆守のはずじゃ」

「············」

　駕籠脇の武士は黙ってしまった。

　が突然、「やれ！」と叫んだ。

　白刃！

　抜かれた！

　五本！

　ダ、ダ、ダ、ダ！

　五人の武士の抜いた刀が、地を蹴る烈しい足音とともに、黒頭巾の武士へ殺到した。

　抜き合わせて切ったか？

　いや逃げた。

　踵を返すと黒頭巾の武士は、一散に竹屋の渡しの方へ逃げた。

　それを追いかけて五人の武士が、迂濶（うかつ）にも半町ほど走った時、川に面した堤の斜面から、三人の人影が躍り出て、素早く駕籠を取り巻いた。

　一人は博徒、一人は若衆、そうして一人は町娘であった。

　顫（ふる）えている駕籠舁（か）きを揶揄（やゆ）するように、

「ねえ、怖かったでござんしょうねえ」

　と、こういったのは町娘で、提灯（ちょうちん）の火に映って艶（なまめ）かしい、赤い袖口から腕を抜き、簪（かんざし）で鬢（びん）を掻くようにしたが、

「もう怖かアありゃアしないよ。······そうさ、わたし達のいうままになれば。······駕籠かついでわたし達についておいで」

「へい」

　と先棒は顫え声で、

「どこへなりと参ることは参りますが······でも、この駕籠は田沼様へ······」

「来い！」

　と気忙（きぜわ）しく一喝したのは、博徒風の男であり、

「こう従（つ）いて参れ」

　と穏かにいい、堤から耕地へ下りたのは、美貌の若衆武士であった。

　間もなく三人に守られた駕籠が、今は提灯も吹き消され、星空の下暗い耕地を、黒く走って行くのが見られた。

　その翌日のことである。

　神道無念流の大剣豪、戸ヶ崎熊太郎が内門弟の一人、平松清三郎を供に連れて、下谷の往来（とおり）を歩いていた。

　牛込神楽坂に道場を持ち、一生を通じて取り立てた門弟、二千人におよぶと伝えられている、この戸ヶ崎熊太郎は、その前後に輩出した剣豪、浅利又七郎や秋山要助や、小野次郎左衛門などという人々と何ら遜色なしといわれた、この時代の代表的剣客（けんかく）で、性（せい）恬淡（てんたん）磊落（らいらく）であり、仕官を嫌って生涯仕えず、市井遊侠の徒と多く交わり、無拘束をもって終始したという。

　この日は晴れた好天気で、小春のように暖かかったので、両国へでも出かけて行き、本来無邪気な人だったので、盛り場にかかっている見世物でも見ようと、それで出かけて来たのであった。

　時刻は白昼（まひる）で人通りも繁く、暖簾（のれん）にも長閑（のどか）に陽があたっていた。

「大変なことがあったそうだな」

　不意に思い出したというように、熊太郎はそう清三郎へいった。

「は、何んでございますか？」

　藪から棒に大変といわれ、清三郎は驚いて訊き返した。

「世間で取り沙汰しているではないか」

「はて、何んでございますか？」

「昨夜隅田で田沼殿への駕籠が······」

「あああのことでございますか」

　やっと清三郎は胸に落ちた。

「何者かにさらわれたと申しますことで······」

「何んでもあの駕籠にはいっていたものは、松本伊豆守殿お宅から、田沼殿へ贈る進物だったそうだ」

「私もそのように承りました」

「お勝手箪笥（だんす）から献上箱、それから今度は進物駕籠と、いやいろいろの名称をつけて、送る方でもよく送るが、取る方でもよく取るのう」

「それもご時世でございましょう」

「賄賂（わいろ）と、請託（せいたく）と、身贔屓（みびいき）と、ころび芸者と、山師、運上······これが目下の流行だのう」

「それにしても大胆な、何者が田沼殿への進物駕籠などを、襲って奪ったのでござりましょう？」

「さあ、そいつは解らぬが、こうした腐敗した時世には、ああした思い切った荒療治をやる、英雄的人物が出るものさ」

「両極端でございますな」

「うんそうだ両極端だ。得てして血の気の多い奴は、こういう時代にはどっちかの端へ、とっ走って行くものさ。······それはとにかくわしとしては、昨夜隅田で駕籠を奪った手合いの、大将ともいうべき黒頭巾の武士に、逢ってみたいものとこう思うのだよ」

　熊太郎はこういうと太い濃い眉、段のない高い素直の鼻、大きくはあるが厚くない唇、左の眼尻へ黒子（ほくろ）を持った、切れ長でしかも大きくて、二重眼瞼（まぶた）の一種の鳳眼||そういう顔へ微笑を漂わせた。

「逢って、さて、どうなさいます？」

　円い鼻、円い眼、おでこの額、よく喋舌（しゃべ）る薄唇、顔の道具は綺麗ではないが、腹が綺麗で追従気がなく、それで熊太郎に愛されている男、それが清三郎という男であったが、そう云って熊太郎の顔を覗いた。

「逢って、さて、話すのさ」

「話してそれからどうなさいます？」

「その男の腹を窺（うかが）うのさ」

「腹を窺う？　腹を窺う？」

「どういうつもりで田沼殿への駕籠を、何んと思って奪ったかとな？」

「進物駕籠でございますから、いずれその中には高価で珍奇な物が、入れてあったことでございましょうよ、そいつが欲しくて奪いましたまでで······」

「と単純に物を考える、だから幾年剣術をやっても、お前という人間物にならない」

「と早速お小言ですか」

「小言を云わないで抛って置いてご覧、お前という人間一人歩きさえ出来まい」

「烏（からす）の啼かない日和（ひより）はあっても、先生の口から小言の出ない日和、まずもってあるものじゃアございませんな」

「嬉しそうにお前が聞くからよ」

「嬉しそうに先生がおっしゃるからで」

「お前への小言がなくなったら、毎日寂しいことだろうよ」

「今日はどんなお小言が出るかと、実は私としては心待ちに、毎日待っておりますので」

「今日は何回小言を云ったかな？」

「そこまで計算しておりませんなあ」

「いくらかでも小言が減るようにと、計算ぐらいはするものだ」

「ともうそれがお小言で」

「相手は名に負う田沼様への駕籠だ、その駕籠を暴力で奪ったのだ。与力同心を鞭打って、探しにかかるに相違ない、探し出されたら獄門磔刑（はりつけ）、どんな極刑に処せられることか！　······そういう事は承知の上で、駕籠を奪った人物の腹、並み大抵のものではない。······」

「私としましては人の腹より、駕籠の中に何が入れてあったか、そっちの方が知りたいので」

「そいつは実はわしも知りたい」

「珍しく賛成なさいましたな」

「と図に乗るとまた小言だぞ」

　こういう主従の朗らかな会話を、水色の勝った小振り袖を着、髪に浮き彫りの銀簪をさし、鈴の付いた塗りの駒下駄を穿いた、そういう姿の町娘が、少し肉が衰えて、頬のあたりなど削（こ）けてはいたが、濃い地蔵眉に鮠（はや）の形をした眼、それに玉虫のように紅をつけた唇、そういう美貌に微笑を湛（たた）えながら、その主従の背後から何んとなく足音を忍ばせて、ずっと以前（まえ）からつけて来ていた。

　行き交う往来の人々など、その娘の際立った風姿（すがた）に、すき心を刺戟されたと見え、振り返ったり横目で見たりした。

　娘はそういう人々に対し、年の頃は十九か二十歳（はたち）の、見せつけがましい素振りをするには、持って来いという年頃なのに、そんな素振りは微塵（みじん）も出さず、二人の話ばかりに気を止めていた。

「お前のいったように進物駕籠の中に、高価な珍奇な物品があって、それに眼がくれて奪ったというなら、単なる盗賊（ものとり）で面白くない。奪った人物もたかが知れてる。そうではなくて時のご老中、飛ぶ鳥も落とす田沼殿に対し、楯つくという意味において、ああいう所業におよんだとすると、政治上の意味も加わって、事件は非常に面白くなる。やった人物にも興味が持てる。······こっちのようにわしには思われるのだ」

　黒羽二重の紋服に、裾長に白縞の袴を着け、表附きの下駄をはく||というのが熊太郎の嗜好（このみ）だったそうで、今日もそういう姿であり、身長五尺八寸あり、肉附きよく色白皙（はくせき）、大酒を好んで顔赧ずめりと、文献に記してあるところから推すと、立派な体格だということが出来、そういう体格をゆらりゆらりとゆすり、福寿草や雪割り草の花などが、今日は一時に開くであろうと、そんなようにも思われる、暖かい陽の中を歩きながら、そう清三郎へ話しかけた。

　と、不意に熊太郎の横を、ほとんどすれすれに擦りぬけて、それまで尾行（つ）けて来た町娘が、前の方へ歩み出たが、振り返ると頬へ靨（えくぼ）をつくり、熊太郎へ笑いを投げ、今度は足早に歩いて行った。

　熊太郎は女を見詰めた。

　と、清三郎へ囁くようにいった。

「あの男を尾行（つ）けてみよう」

「あの男？　どの男で？」

　怪訝（けげん）そうに清三郎は訊いた。

「銀簪を頭へくっつけ、赤と黒との井桁（いげた）模様の帯を、だらりに結んでいるあの男だ」

　清三郎は呆れ返り、

「先生ありゃア女ですよ」

「またお前小言が聞きたいと見えるな」

「············」

「ほんとうの女が歩く時に、それも小走りに走る時に、ああ肩が水平でいるものか。女装をした男だよ。それも相当武術などに、たしなみのある男だよ」

　その時女は山田屋と書かれた、暖簾（のれん）が微風に揺れている商家の、角を曲がって右へ反（そ）れた。

「見失ってはならぬ、それ走れ」

　||で、二人は曲がり角まで走った。

　女は先を歩いていた。

　半町あまりも歩いたであろうか、また女は家の角を、今度は左の方へ曲がった。

　二人も従（つ）いて左へ曲がった。

　こうしてごみごみした下谷の裏町の、露路や小路をあちこちと通って、娘が行き二人が追い、小半時あまりも時刻（とき）を経た時、槇（まき）の生垣（いけがき）に取り巻かれ、広い庭に厚く植え込みが繁り、その中に萱葺きの屋根などを持った、三棟ほどの風雅の家が、ひっそりと立っているという、茶人か遊芸の師匠などの住むには、うってつけともいうべき構えの前へ出で、厳（いか）めしくはないむしろ粋（いき）な、それでも冠木門（かぶきもん）の戸を押して、町娘ははいって行った。

　少し遅れて戸ヶ崎熊太郎と、平松清三郎とが門の前に立った。

（さてこれからどうしたものだ？）

　女装した男だということと、その男が何か意味ありそうに、笑いかけたということに、興味を持って尾行（つ）けて来たばかりで、他に深い理由（わけ）がなかったので、さてこれからどうしたものかと、かえって熊太郎には見当がつかず、佇（たたず）んでいるよりほか仕方なかった。

　と、その時門をあけて、竹箒（たけぼうき）と塵（ちり）取りとを持ちながら、庭男らしい中年の男が、ノッソリと外へ出て来たが、庭男などとは思われない、博徒か遊び人かそんな見当の男の、持っているような隙のない眼で、二人を睨むようにジロリと見たが、散り敷いている枯れ葉を掃き出した。

「ああ、ちょっとものを訊（たず）ねる」

　熊太郎はこれ幸いと、何気なげに声をかけた。

「············」

　その男は無言で眼を上げたが、またジロリと一睨（げい）し、すぐに下を向いて箒を使い出した。

「いま美しい若い婦人が、この家へはいるのを見かけたが······」

「ありゃ当家のお嬢さんで······」

　またジロリと睨みながらいった。

「お嬢様にご用でもあるんですかい？」

「いや、別に用と申して······実はな、拙者変な話ではあるが、ある人に嫁女を目附けてくれるよう、依頼されているのでそれでちょっと······」

「後を尾行（つ）けて来たっていうんですかい！」

「ナニ、尾行けて······後を尾行けて······」

「でなかったら文句はないさ」

「ところで······はなはだ······つかぬことではあるが······当家の商売······何んであるかな？」

「嫁貰いだから家の商売を調べる。なるほどこいつア順当だ。······そこでこっちも順当にいおうぜ······家の造作（つくり）から推し計ると、ざっと茶の湯の師匠かな」

　ズケズケとその男はいうのであった。

「茶の湯の師匠、おおそうか、実はな拙者無骨者で、これまで茶の湯を学んだことがない。······此処（このへん）へ来たのも何かの因縁、入門をして学びたいが······」

「アッハハハ」

　と庭男は笑った。

「嫁探しから茶の湯入門か、こいつアちょっくら順当じゃアねえが、こっちも商売、弟子が多けりゃア、悪い気持ちはしやアしねえ。······家へはいって師匠に逢い、相談ぶったがよかッぺえよ」

　わざと田舎者の言葉を使い、冷笑（ひやか）すようにその男はいい、それでも案内をする気と見え、先に立って門をはいった。

　つづいて熊太郎がはいろうとするのを、

「先生」と何んとなく不安そうに、清三郎は耳の側（そば）でいった。

「いいんですか、大丈夫ですか？」

　うんというように頷（うなず）いて見せ、熊太郎はズンズン歩いた。

　二人の通されたは中央（なか）の建物の、ずっと奥まった部屋であった。

　古びてはいるが貼り雑ぜの襖、脇床を持った床の間には、呉春の軸がかけてあり、部屋の隅に立ててある二枚折れの屏風、それには荻生徂徠の書が、落款（らっかん）も鮮かに記されてある。そういう部屋のたたずまいを、ノンビリした態度で見廻しながら、熊太郎は何らこだわらない様子で、悠然として坐っていた。

　と、その時襖が開いて、前髪立ちの美貌の男が、高坏（たかつき）を捧げてはいって来た。熊太郎の前へ恭しく坐り、高坏を置いて座を辷ったが、どうやらその時片頬を歪めて、ニヤリと笑った様子であった。

　その若衆が引っ込んだ後は、静かで寂しくて物音もなく、家の内陰々と凄いようであった。

（変だな）

　と熊太郎は考え込んだ。

　||茶の湯を学びたさに入門するという、そういう自分に高坏を捧げる。||ということも変であるが、早速に主人（あるじ）か、主人でなくとも、代稽古をする人間か、そうでなければ事務をとっている、その種の人間が現われて、応対しなければならないはずだのに、いつまで経っても誰も出て来ない。

（変だな）と思わざるを得なかった。

　非常に長い時間が経った。

　と、その時誰かこの家に、訪ずれたものがあると見え、迎えの声がかまびすしく聞こえた。

　しかしその声も静まった時、一方の襖がわずかに開き、誰やらこの部屋を覗くものがあった。で、熊太郎は振り返って見た。

　すると朗らかに笑う声がし、

「おお戸ヶ崎か、これは珍しい」

　こういう声が続いて聞こえ、すぐに襖が一杯に開き、鶯茶の渋い十徳を着た、二十八、九歳の立派な人物が、笑みを含んではいって来た。

　顔の色の美しさ、瑪瑙（めのう）を白絹で包んだといおうか、底に仄（ほの）かな赤味を持ち、しかもあくまでも白く艶あり、もうその顔色を見ただけでも、正しい血統の高貴の産まれだと、推察することが出来るほどであった。彫刻のような端正な眉目、年に似合わず禿げ上がりかかった、広い高い額など、容貌にはほとんど非の打ちどころがなく、髻（もとどり）を紫の絹の打ち紐で巻き立てているのも高尚であった。

　その後から茵（しとね）を捧げながら、例の町娘が従（つ）いて来たが、熊太郎を見るとテレたように微笑し、上座へ茵を手早く直すと、早々にして引っ込んだ。

「水戸様お館で逢って以来、かけちがってとんと逢わぬ。が噂は絶えず聞いていたぞ」

　懐手をしたままいうのであったが、それが尊大には見えなかった。

「これは松平冬次郎様、意外も意外このようなところで······」

　そのお方を一眼見ると、熊太郎はしたたか驚いたように、こういって畳一畳ほど辷り、平伏して動かなかった。

　それまで熊太郎の傍らに坐り、不安そうにキョトキョト眼を躍らせ、部屋ばかり見廻していた清三郎も、師匠の真似（まね）をして畳を辷り、これもピッタリ平伏した。

「そう、戸ヶ崎かしこまっては困る。寛（くつろ）げ寛げ」

　といいながら、冬次郎は床の間を背後に坐った。

「実は勘助からちょっと聞いた。後を尾行けて来たということだの」

「勘助？　ははあ、ではあの女装の······女装の男は勘助殿とやらで」

　もうすっかりおちついて、いずまいを直した熊太郎は、しかし十分敬意を払い、謹んだ言葉つきでそういった。

「彼奴（きゃつ）賊での、勘助という」

「賊？　ははあ、名は勘助？」

「が、今はわしの部下じゃ」

「············」

「悪い手癖もやめている」

「············」

「ついでにみんな明かしてしまえ。庭男のような様子をしていた男、あいつも賊で外伝という。······桑門の出だから面白いではないか」

「············」

「小綺麗な若衆が出て来ただろう、あいつも賊で新助という」

「············」

「わしの部下、相棒だ」

「奇矯におわしますあなた様ゆえ、どのような市井無頼の徒を、お手なずけ遊ばしても熊太郎、何んの不思議とも思いませぬが、しかし盗賊とありましては······」

　熊太郎は苦々しく率直にいった。

　が、冬太郎は磊落に、

「止（や）めているからよいではないか」

「は、しかし······しかしながら······」

「まあ、よいよい」と冬次郎は、懐手をしたまま鷹揚にいった。

「それにしてもさすがは戸ヶ崎、勘助の女装よく見破ったな」

「何んでもない儀にござりました」

「それに反してあの勘助、江戸で名高い戸ヶ崎熊太郎を、知らなかったとは迂濶（うかつ）な奴じゃ」

「ハッハッ」と冬次郎は笑ったが、「他出から帰って来たわしに向かい、その勘助めこういうのじゃ||昨夜我々が決行しました事件を、二人の武士が下谷の往来（とおり）を、批評がましく噂しながら通る、片腹痛く存じましたので、前へ廻って笑ってやりましたところ、後を尾行（つ）けて参りました。そこで屋敷へ誘（おび）き入れ、奥の座敷へ通し置きました。田沼あたりの廻し者、······ではあるまいかとも存ぜられます、とな。そこでわしは隙見したのさ」

「では昨夜隅田堤で······」

「勘定奉行の松本伊豆守から、田沼へ送った進物駕籠を奪った、悪戯者（いたずらもの）はこのわしじゃよ。わしと三人の相棒じゃよ」

「············」

「ところがそういう悪戯をしたのは、決して今度がはじめてではないのだ。この一月の十五日にも、同じ松本伊豆守から、田沼へ送った献上箱と、『ままごと』とを途中に要し、奪ってやろうと企てたものだが、これはお前も名ぐらい知っていよう、十二神（オチフルイ）貝十郎という風変わりの与力に、妙なふうに邪魔をされて、半分がところしくじってしまった」

「田沼様への進物駕籠、何者の大胆が奪ったかと、不審（いぶか）しく存じておりましたが、それがあなた様と承りまして胸に落ちましてござります」

　熊太郎は微笑し意味深くいった。

　松平冬次郎とはいかなる人物か？　上州館林六万余石、そこの城主たる松平家へ、水戸家よりはいって家を継ぎ、幕府に仕うること五十余年、執政の期三十年、しかも生涯辞退に辞退し、禄を増すことわずか七千石、忠正にして甚だ謹謙、ために将軍家敬し憚り「西丸の爺（じいや）」と称して名を呼ばず、安永八年七月二十五日、六十七歳をもって世を終るまで、さすがの田沼意次（おきつぐ）さえ、驥足（きそく）を延ばすことが出来なかったところの、身分は遠い徳川の連枝の、松平右近将監武元卿の、妾腹ながらも実子なのであって、水戸家の血統を引いているだけに、尊王の念きわめて厚く、学も水戸派の正統を伝え、生涯に五度兵庫に下り、湊川（みなとがわ）に立ち寄って、朱舜水の文字を刻したところの、楠氏の墓の前に額（ぬかず）いたと、そういわれている人物であり、しかも剣は上州間庭、間庭念流流祖の正統、樋口十郎左衛門に深く学び、無双の使い手であったという。

　父の武元がそうであったように、この人も田沼一党を憎み、その子の若年寄の田沼意知を、佐野善左衛門が殿中において、私怨とはいえ討ち果たした時、善左衛門に同情して、その屋敷へ真っ先に駈けつけたのがこの人であるということである。

　性奇矯磊落豪放、しかし一面洒落（しゃらく）で風流、蜀山人だの宿屋飯盛だの、京伝などという文人と交際（つきあ）ったり、風流志道軒と話を交えたり、文魚だの焼翁だのというような、蔵前の大通と往来（ゆきき）するかと思うと、不断に諸国へ旅をして、肥後へ行っては細川重賢、紀州へ行っては徳川治貞、米沢へ行っては上杉治憲、当時賢君と称された諸侯に、賓客のごとくあつかわれたが、わけても尾張の徳川侯とは、気心が合ったか非常に親しく、幾回となく訪ねたそうな。

　香具師（やし）、博徒、遊芸の輩（ともがら）、そういう下級の人達とも、厭うところなく交際（つきあ）ったが、去る者は追わず来る者は拒まずの、この人一流の処世法が、そういう者どもにも懐かしがられ、それで集まって来たのであろう。

「冬次郎様」と熊太郎はいった。

「進物駕籠の中にありましたもの、どのようなものでございましたかな？」

「見せてあげよう、ちょっとお待ち」

　冬次郎は立ち上がって部屋を出た。

　間もなく冬次郎は帰って来た。

　見ればその背後に年は二十歳、あるいはそれよりも若いかも知れない、武家の娘と一眼見れば知れる、清麗ではあるが艶冶（えんや）ではなく、若いに似合わず着けている物に、赤色などのきわめて乏しい、年を経たならば烈女ともなろうか、真面目そうな娘を連れていた。

　その娘を横に坐らせて、冬次郎は元の座へ直ったが、

「駕籠の中の主、この婦人だったよ」

　いいいい癖の懐手をしたまま、熊太郎の顔を正視した。

「いいところへそなた来てくれた。この婦人を送って貰いたいものじゃ」

「送る？　ははあ、どこへでござりますか？」

　以前小石川の水府館へ、武術をお眼にかけるべく、お館の懇望で参上した時、このお方も座にあってはじめて眼通りしお話ししたが、その時も万事唐突に、ものをいったりものを訊ねたりして、相手の意表に出るという癖を、お持ちになっているということは、熊太郎も知ってはいたけれど、若い女を連れて来て、まだ紹介（ひきあわせ）もしない先に、送って行けといわれたので、胆を潰（つぶ）さざるを得なかった。

「どこへと申してこの婦人の家へじゃ」

「お屋敷どちらでござりまするか？」

「松平越中守（後の白河楽翁公）殿のお長屋じゃ」

「神田北八丁堀の？　······」

「さようさようその通り、そこのお長屋の服部石見家（いわみけ）へ、この婦人を送って貰いたいのじゃ」

「いと易い儀にはござりまするが、私がわざわざお送りしますについては、お送りいたす仔細を承りませねば······」

　布衣（ほい）ながらも一流の剣客、気軽で夜郎自大ではないが、時と場合にはうんと自重し、天下の副将軍と下世話にいわれる、水戸中納言家から招かれても、一応のところは断わって、再度の使者によって伺候したという、貫禄を備えた熊太郎であった。いかに相手が奇矯におわす、名門の御曹司（おんぞうし）であろうとも、素姓も知れず事情も解らない、一面識のそんな女を、送って行けといわれたところで、おいそれと引き受けることは出来なかった。

「もっともである。仔細告げよう」

　冬次郎は頷いて眼を閉じて、考えるように沈黙した。

　非常に複雑な事情があって、どこから話したらよかろうかと、その糸口を考えている||といったような沈黙であった。

「松本伊豆守が好色の田沼へ、賄賂（まいない）として送った生贄（いけにえ）、それがこの婦人なのだ」

　ややあって冬次郎は口を切った。

「名は服部織江（はっとりおりえ）といわれる。桑名侯名代の服部半蔵殿の、ご一族の娘ごじゃ。······」

　ここでまた冬次郎は沈黙したが、

「実はな、わしとしてはこのような婦人が、あの駕籠にいようとは思わなかったのじゃ。······わしは全然別の女が、あれにいるものと想像し······ままごと狂女！　ままごと狂女！　それがいるものと想像しそれであの駕籠を奪ったのだが||いやままごと狂女については、いずれ詳しく話すとして······この婦人を偶然救ったことについても、わしは大変いいことをしたと、今では喜んでいる次第じゃよ。······織江殿は不幸なお身の上での······さあ織江殿そなたの口から、ここにおられる戸ヶ崎殿へ、不幸なお身の上をお話しなされ」

　こういって織江を見返った。

　織江は低く頭を下げた。

「妾の父事（こと）服部石見、六十歳の老年ではござりますが、壮年より武術を好みまして、小野派一刀流では奥義を極め、三十歳の時皆伝となり、主家におきましても三指と綽名（あだな）され、三本の指に数えられましたよしにて、老年になりましても時々参殿、大殿様や若君などの、お相手いたしましてございますが、何んと申しても老年のことゆえ、万事控え目控え目にいたし、目立たぬようにいたしおりました。しかるに······」

　と織江は若い女としては、驚くばかりにハッキリした態度と、いうことだけはことごとくいう、無用の遠慮は決してしないと、そういってでもいるような、まことにすがすがしい口調とで||しかし様子はいかにも恭（うやうや）しく、細い白い抜けるような頸（くび）を、前にこごめて伏し眼をし、膝の上に寂然と両手を置き、熊太郎に向かって語り出した。

「しかるに今より半年ほど前に、田沼主殿頭（とのものかみ）様ご用人、三浦作左衛門と申す人より||父事日頃三浦殿と、往来いたしておりましたれば、九州浪人臼杵（うすき）九十郎と申す、鐘巻流の剣客を、紹介いたし参りました。それゆえやむを得ずしばらくの間、屋敷に止宿いたさせましたところ、主家へ仕官させよとの懇望、しかるにわが父申しますには、そなたは無類の使い手にて、われなど到底およぶべくもなく、江戸に多人数名剣士ありとも、そなたにおよぶもの幾人もあるまい。なれどもそなたの業（わざ）の中に、邪道の剣とでもいうべきか、相手の足をなぐ一手あり、これ我れの与（くみ）せざるところ、彼（か）の一手さえ封じたならば、主君へご推挙いたすであろうと、このように九十郎に申しましたところ、九十郎せせら笑い申しますには、足をなぐは我れの得意、得意の業を封じられては、虎の爪を失うごとし、貴殿にご推挙願うまじと、わが家を立ち去り行きましたが、間もなく田沼様に取り入りましたか、田沼様より我が君に対し、該九十郎を召し抱えるよう直接言葉添えありましたため、我が君この儀いかがのものかと、数人の侍臣に計らいましたところ、我が父押し切って異議申し立て、邪道の剣を得意とするは、心に邪（よこし）まある証拠でござる、召し抱えご無用と申しましたれば、我が君にもその儀よかろうと、それとなくお断わりいたしました。しかるに九十郎このことを聞き知り、我が父を怨みお茶の水にて、討ち果たしましてござります。······わずかながらも我が家に止宿し、いわば食を食（は）みたる九十郎、其奴（そやつ）に討たれしは下世話に申す、飼い犬に手を噛まれしも同然、無念残念と母をはじめ、兄範之丞も歯噛みいたし、復讐とげんと致しまして、九十郎の行方（ゆくえ）たずねましたところ、大胆と申そうか不敵と申そうか、遠く他国へ走ろうともいたさず、田沼様にいよいよ取り入って表面（おもてむい）ての家臣となり、名を平戸九十郎と改め、同気求むる浪人を集め、田沼様警護にあたりおりますよし。これにはわが君もことごとく怒られ、田沼様方へ該九十郎を、お引き渡しくだされいと申し入れましたるところ、そういう名の武士当家におらねば、人違いでござろうと取り合わず······」

「ははあ」

　とここまで聞いて来て、熊太郎はいささか驚いたようにいった。

「得意として足を薙（な）ぐ九州浪人、臼杵九十郎と申す者でござれば、わたくしも噂を聞き知りおります」

「わしは知っておるばかりでなく、武州小川の逸見（へんみ）の道場で、その男と試合をしたことがある。しかも負けた」と冬次郎はいった。

「足を薙がれて見事に負けた」

「あなた様さえお負けなされた？　では私なども······」と熊太郎は、渋面を作り不愉快そうにいった。

「いやそちは当代無双、まさかに負けはしまいと思うが······しかし、しかしだな、······どうであろう？」

「それに致しましても織江殿を、松本伊豆守様が進物駕籠などに入れて······」

　と、熊太郎は話を横へ反（そ）らした。

「そいつだ」

　と、冬太郎は憤ったような眼付きで、どこともなく睨（にら）んだが、織江に代わって熊太郎へいった。

「彼奴（きゃつ）悪虐の臼杵九十郎、田沼めのご機嫌を取り結ぼうと、織江殿の美貌を吹聴し、手に入れるよう勧めたので、田沼め好色の本性を現わし、そういうことには慣れている同類、松本伊豆めに語ったところ、彼奴は田沼のひきによって、勘定奉行にまで経上った奴、弱味もあれば腐れ縁もあり、それに以前から『ままごと』だの、『お勝手箪笥』だの『献上箱』だのを利用し、女を献じた経験もあるので、得たりとばかり家来に命じ、織江殿が外出されたのを窺い、かどわかして屋敷へ連れて参り、昨夜駕籠に乗せて田沼のもとへ······」

「ははあさようでござりましたか。······それに致しましても越中守様は||さよう松平越中守様は、ご三卿のお一方、田安宗武卿の御子にましまし、桑名十一万石のご当主の御身（おんみ）、田沼ごときに抑えられ、家臣は殺されその娘はかどわかされ、しかも下手人の九十郎を、引き渡すよう掛け合われても、みすみす田沼に虚言（うそ）をいわれ、どうにもならず引きさがるとは、腑甲斐（ふがい）なき儀ではござりませぬかな」

　聞いただけでも腹が立つと、そういったように熊太郎は、冬次郎へ食ってかかった。

「駄目駄目、それが駄目なのじゃ。······彦根中将井伊直幸殿、侍従松平康福殿など、いずれも田沼の上席におわし、田沼を取って抑ゆべきを、かえって田沼に取って抑えられ、手も足も出せないでいるほどだからな。······越中守殿の現在では、田沼を取って抑えるどころか、楯つくことさえ出来ないのじゃ」

「大変な勢力でござりまするな」と、熊太郎は嘆息するようにいった。「田沼殿の勢力は」

「さよう」と冬次郎は頷いたが、今度は憤った眼付きではなく、期するところある希望に燃えた、玲瓏（れいろう）とした眼付きで熊太郎を見詰め、

「しかし田沼の没落は、もう眼の前に迫っているよ。その前兆は幾個（いくつ）かある」

「ははあさようでございますか」

「子の意知が殺された。これが前兆の一つだな」

「いかさま、御意（ぎょい）にござります」

「今お噂の出た越中守様が、溜間（たまりのま）詰めとおなりなされた」

「ははあ、さようでござりまするか」

「これも不如意のご家計の中から、田沼へ進物をされたからじゃ」

「越中守様ほどのお方さえ？　······」

「お勧めしたのはこのわしじゃ。田沼にご進物なさりませとな」

「············」

「溜間詰めは閑職ながら、時に老中と政務を議し、時に将軍家の顧問となる、重要の地位ということが出来る」

「············」

「この地位へあの卿を置いたことが、田沼没落の前兆の二つじゃ」

「ははあ、さようでござりますか」

「みんなわしの取り計らったことさ」

「ははあ、さようでござりますか」

「時に今夜織江殿を、屋敷へ送って貰いたいものじゃ」

「心得ましてござります」熊太郎は胸を打った。「私お送りいたしませねば、危険のように存ぜられます」

「取り返されては残念じゃからの||ではそれまで席を変えて、無頼漢（ならずもの）どもに酌させて飲もうぞ」

　その夜おそく一挺の駕籠が、その屋敷から舁（かつ）ぎ出された。戸ヶ崎熊太郎と清三郎とが、駕籠の左右に附き添っていた。

　それ以前から冬次郎の隠れ家の前に、内の様子を窺（うかが）うかのように、佇んでいた武士があったが、駕籠が門から舁ぎ出されるや、素早く物蔭に身を隠した。

　駕籠はしとしとと先へ進んだ。

　立ち現われて見送ったが、

「ひょっとかするとあの駕籠に······そう、それに相違あるまい」

　呟いて武士はなお見送った。

　駕籠は辻を左へ曲がった。

　ごみごみとした下谷の裏町、無数に露路や小路があって、それが縦横に織られている。

　深夜なので家々はとざされ、燈火（ともしび）などはほとんど洩れず、月もなければ真の闇で、駕籠の先につけた提灯の火ばかりが、人魂のように揺れて見えた。

　また駕籠は左へ曲がった。

　とたんに覆面をした着流しの武士が、二人ほど行く手から来かかって、熊太郎と擦れ違ったが、素早く熊太郎の顔を覗いた。

「大変な奴が附いているな」

　一人の武士が小声でいった。

「うん、戸ヶ崎熊太郎。······」

　もう一人の武士が頷いて答え、当惑したように駕籠を見送った。

　提灯の火に道を照らし、家々の門をぼんやりと明るめ、駕籠は先へ進んで行った。

　神田の方へ行くのである。

　右の方へ曲がったとたん、またも五人ほどの覆面の武士が、酔っているような足どりをして、よろめくように寄って来たが、駕籠脇の熊太郎の姿を見ると、ギョッとしたように一斉に反れた。

　そうして行き過ぎた駕籠を見たが、

「大変な奴がついているな」

「神楽坂の先生と来た」

「鬼戸ヶ崎か、こいつ敵（かな）わぬ」

　かたまって、佇んで囁き合った。

　駕籠は先へ進んで行く。

　行く手に辻のあるのを見て、熊太郎は駕籠を止めさせた。

　それから辻まで小走って行き、右と左へ眼を配った。

　闇ではあったが辻の左右に、相当多数の人間が、蠢（うごめ）いているのが感ぜられた。

　駕籠の側へ帰って来た熊太郎は、駕籠の中の織江へいった。

「織江殿、どうやら田沼の手の者が駕籠につきましたようにござりますぞ」

「はい」

　と織江は駕籠の中で、帰る時特に冬次郎から、手渡された長目の懐刀の柄を、砕かんばかりに握りしめたが、

「いずれそうあろうと存じました。······」

　おちついた声でそういった。

「妾、覚悟をいたしおります」

「おい外伝。······これ新助。······」

　熊太郎は二人へ声をかけた。

「へい、何んでございますか」先棒を担いでいた外伝がいい、「先生切り合いがはじまるんですかい」

　と、後棒をかついでいた新助が、むしろ愉快そうに声をはずませていった。

「血煙り一番揚がるかもしれぬぞ」

「それじゃアそろそろ用意しやしょう。······おい外伝、剽軽者（ひょうきんもの）を出そうぜ」

「よかろう」というと外伝は、駕籠の戸を開けてのぞき込み、

「お嬢様、ちょっとお出しなすって」

「はい」というと用意して置いた脇差しを二本差し出した。

「それよ新助」

「おっとよし来た」

「久しく血を吸わねえこいつらだ、今夜こそ思うさま吸わせてやるぞ」

「女の肌のようにネットリとした刀身（み）だ。男の肌へ食い込ませてやろうぜ」

「やろうぜ、ホイ」

「ホイ、あがりまアす」

　駕籠が宙へゆらゆらと上がった。

　神道徳次郎を頭とし、修験者崩れの火柱（ほぼしら）夜叉丸、浪人で悪の紫紐丹左衛門、女勘助に鼠小僧外伝、そこへ因幡（いなば）小僧新助を加えて、天明の六人白浪といい、後世にまでも謳（うた）われた盗賊、その中の外伝と新助とが、切り合いよかろう腕が鳴らアと、勇み立っているのであった。

　これらを率いた戸ヶ崎熊太郎、これは当代無双の剣豪、で、この一団に向かうもの、まずもって勝ち目はないものと、観念しなければならないだろう。

　駕籠は進み、人も進んだ。

「清三郎」

　と熊太郎はいった。

「そちは駕籠から離れてはならぬ。いかなる場合にも駕籠脇におれ。······危険迫らば大声をあげよ」

「かしこまりましてございます」

　駕籠は進み、人も進んだ。

　俄然（がぜん）小広い一廓へ出た。

　数閃！

　白刃！

　闇ながら光った！

　殺到して来た！　十数人！

「駕籠下ろせ！　塀に付けよ！　······離れてはならぬぞ！　汝（おのれ）らは守れ！」

　こういった時には熊太郎、相手を迎えて自身一躍、すでに敵中に切り込んでいた。

「わッ」

「わ、わ、わ、わーッ」

　と犬のような悲鳴！

　倒れる者！　姿！　地響き！

　空に輪を描く剣！　剣！　剣！

　プーッと血煙り！　暗中ながら立って、生臭（なまぐさ）さ！　生臭さ！

　ダ、ダ、ダ、ダ、ダーッ！

　逃げる音！

　見よ、すでに、戸ヶ崎熊太郎、飛び返って駕籠脇に立っていた。

　地に蠢（うごめ）きノタウチ廻り、唸り、呻く、声！　声！　声！

　が、シーンだ！　一時に寂然！　遙かに逃げのびた敵の姿、見えなくなって寂然（ひっそり）となった。

　いつか提灯も掻き消えて、黒一色の闇となった。

　短くはあったが長く長く、感じられる時間（とき）が経って行く。

　と、||

　ジリジリと後方から······

　また、||

　ジリジリと左右の露路から······

　敵の寄せる気勢（けはい）が感じられた。

　残心！　すなわち、敵を斃（たお）し、なお心を敵に残し、姿勢を崩さず構えている態度！

　熊太郎は残心、血に濡れた刀を、中段に構えてじっと静止、四方の気勢を窺った。

　と、耳もとで囁く声がした。

「背後の奴（やつ）ばら、近づきましたぜ」

　外伝の声であった。

「先生、あっし達にもやらせておくんなせえ」

　その間もジリジリと近寄る気勢！

「先生」

「やれ！」

「新助エーッ」

「合点だーッ」

　足音！

　足音！

　混乱！　悲鳴！　太刀音！　太刀音！　烈しい太刀音！

「引けーッ」と戸ヶ崎熊太郎！

「先生、やったーッ」と帰って来た。

「切った||二匹！」と新助であった。

「駕籠やれ、先へ！　露路へ駈け込め！」

　露路へ舁ぎ込まれた駕籠の先、三間の先に立った熊太郎、

「清三郎は後から続け！　三間の後から、駕籠から三間！」

　前後左右から駕籠に迫る、敵の気勢が感じられた。

　またも出た小広い一廓。||

　ダ、ダ、ダ、ダーッと寄せて来る足音！

「駕籠下ろせ！　汝（おのれ）ら守れ！　······背後（うしろ）へ注意！　寄せつけるな！」

　声が||そう||熊太郎の声が、遠退いて十間の彼方（あなた）になった！

　その時「エイ！」という同じ人の声！

　つづいて悲鳴！　倒れる音！

「エイ！」

　とまたも熊太郎の声！

　つづいて悲鳴！　倒れる音！

「エイ！」

「エイ！」

　と規則正しく、さながら薪でも割るごとく、聞こえる聞こえる聞こえる聞こえる！

　しかも、何んと、ただの一合も、刀を合わせる音がしない。

　鬼気！　||といわずして何んといおう！　······鬼気が声から迸（ほとばし）って来る！

　瞬間逃げ退く足音がしたが、忽（たちま）ち後方から押し迫る、十数人の足音がした。

「セ、先生エーッ」と清三郎の悲鳴！

「清三郎オーッ」

　と馳せ帰り、駕籠脇を駈け抜いた熊太郎、

「前へ！　清三郎！　敵はいぬ！　······なれども注意！　······」

　ともうこの時は、後方の敵中へ切り込んでいたが、

「エイ！」

　ドーッ。

　間を置いて、そうして、規則正しく、前方（まえ）の敵を切ったるごとく、倒す音が聞こえて来た。

　切っては飛び退き、飛び退いては窺い、窺っては飛び込み、飛び込んでは切る！

　闇中に多勢を相手にして、名人の戦う戦いに、これ以外の法があろうか！

　刀を合わせて切り合ったならば、左右前後から引っ包まれ、乱刃に討って取られるであろう。······逃げ走る敵の足音！

　それを見すてて引っ返したらしい、

「駕籠やれ露路へ！」

　と熊太郎の声が、もう駕籠脇から聞こえて来た。

　人間業とも思われぬ、あまりに見事の戦い振りに、恐怖を感じた外伝、新助、ガタガタ躯を顫（ふる）わせながら、

「ヤ、やれ」

「イ、いそげ」

　またも露路へ駕籠を舁ぎ込み、足を早めて走ったが、南無三また空地へ出た。

　と、暗中から叫ぶ声がした。

「戸ヶ崎先生おいでなさるか？」

　錆びた、艶のない、底の深い、しかし何らかに自信を持った、中年の男の声であった。

「拙者、平戸九十郎でござる。······平戸九十郎と申すものでござる。······」

「············」熊太郎はものいわず聞き澄ましていた。

「見事のお腕前ほとほと驚嘆······お噂以上と見申した······」

「············」

「これ以上切り合いをいたしましても······我らの手の者斃（たお）れるばかりでござる。······不愍に存じ申すゆえ······拙者とご貴殿と一騎討ちいたし······幸いにして拙者勝たば、織江殿頂戴仕る。······」

「············」

　なお熊太郎は黙っていた。

「拙者討たれればもはやそれまで······」

　この時熊太郎は数歩進んだ。

　織江を駕籠で送り出して、心寛（くつろ）いだ冬次郎は、居間にしている中央（なか）の建物の、利休好みの清楚の部屋で、一人しずかに茶を飲んでいた。熊太郎を相手に飲んだ酒が、まだ仄（ほの）かに顔に残っている。

　その時襖（ふすま）がひっそりと開き、勘助が艶（なまめ）かしい姿を出した。

「ご来客にございます」

「ナニ、来客？　この深夜に。······誰じゃ？」

　と冬次郎は眉をひそめた。

　勘助は眼を踊らせたが、

「大変なお方でございます。······十二神（オチフルイ）貝十郎殿で······」

「ナニ、十二神貝十郎が来た？　ふうん」

　と冬次郎は考え込んだが、

「ともかくも通すがよい」

「はい」

　と引っ込んだ勘助と入れ違い、三十五、六の立派な武士が、おちつき払ってはいって来た。

「懐中（ふところ）に十手持っているか？」

　率然と冬次郎が声をかけた。

　貝十郎は敷居の此方（こなた）、襖を背にして佇んだが、

「懐中は無一物ご覧の通り」

　と、袖をパッパッと叩いて見せた。

　莞爾（かんじ）とした微笑が広い額、やや削（こ）けた頬、角張った、鈎のような鼻、薄い唇、そういう顔に漂っている。

「『冬の夜の、ふけて氷の割るる音、心しずかに、聞き澄ますなり』さてはこういう心持ちで来たか？」

「殿の出ようによりましてはな······」

「わしは松平冬次郎だ」

「右近将監（うこんしょうげん）様の御曹司（おんぞうし）、風流洒落の貴公子として、穏（おとな）しく殿がおわすなら、私も京伝や蜀山人の伴侶、雅号蝸牛の舎の貝十郎として、『冬の夜は、囲炉裏こそよし、落葉焚き、酒の肴（さかな）に、栗焼かむもの』風流のお話し致しましょう。ただし······」

　といって来た貝十郎は、眼ににわかに光を持たせ、

「悪戯（いたずら）が余り過ぎますれば、懐中から十手出ましょうよ」

「まず坐れ」

「············」

　問答の間に女勘助が、こっそり敷いて行った座布団の上へ、袖口の細い無垢（むく）の小袖に、黒竹打ちの紐をつけた羽織、新形の小紋の中着の下に、白糸まじりの黒八丈の下着、大通の姿をフワリと乗せた。これがどうして安永、天明に渡り、牧野大隅守や曲淵甲斐守、名代の町奉行に歴仕して、悪漢からは鬼神のごとくに、市民からは菩薩のごとくに、恐れられ敬（うやま）われた名与力、鬼十二神と思われようか。

　相手の腹を探り合うかのように、二人はしばらく黙っていた。

　庭からは夜風に木の葉の片寄る、サラサラという音が聞こえ、部屋の中には脇床に置かれた、藤四郎作らしい田家の形の、小形の香炉から香の煙りが、一筋立って揺れていた。

「貝十郎、用件は何んじゃ？」

　ややあって冬次郎は穏（おだや）かに訊いた。

「すでに済みましてござります」

　貝十郎も穏かに答えた。

「用件が済んだ？　いつの間にな？」

「ご門外にて済みました」

「············」

「戸ヶ崎氏が警護して、駕籠一挺行くのを見かけ、用件済んだと存じました」

「何んだ詰まらない、そんなことか」

「殿にとりましては何んでもないことも、与力たる私にとりましては、重大のことにござります」

「十手は持たぬといいながら、与力になっているではないか」

「殿がそのように腹の中で、私を蝸牛の舎として扱かわず、十二神貝十郎として扱かわれる間は、私も与力でおりませねば······」

　ここでまた二人は沈黙し、片寄る葉の音がひそやかに聞こえた。

「松本伊豆から田沼へ送った、進物駕籠を隅田堤で奪った、その下手人を俺と睨み、駕籠取り返しに来たというのか？」

　ややあって冬次郎は詰問するようにいった。返辞によってはとる手段があると、そういった断乎とした決心が、語気の間に現われている。

「取り返しに参ったのではござりませぬ。確かめに参ったのでござります」

　答えた貝十郎の声と態度は、冬次郎のそれとはこと変わり、洒々としてい、落々としていた。

「ただ確かめに参ったというか？」

「御意の通り、ただ確かめに。······与力たる身は事件あるごとに、その真相を確かめねば、一つには役目の落度となり、二つには自身安心いたしませぬ」

「駕籠を奪った下手人はわしじゃ。······どうだ貝十郎からめ取らぬか！」

「からめ取ること致しますまい」

「この冬次郎を恐れてか？　······この冬次郎、無位無官じゃぞ！」

「高位高官の人であろうと、罪あれば貝十郎許しませぬ」

「冬次郎に罪ないというか？」

「心お綺麗にござります」

「心が綺麗？　が行為は？」

「連れて綺麗にござりまする」

「しからば貝十郎そちに訊くが」と冬次郎は一膝乗り出した。

「なぜこの冬次郎に楯突くか？」

「滅相もない儀にござります」と、貝十郎は胸を反（そ）らせていった。

「何んのあなた様に楯突きましょうや」

「なぜ田沼に使われおる？」

「いやこれとても滅相もない儀、田沼様はご老中、私は属吏、たかが与力、ただそれだけにござります。······お町奉行にこそ使わるれ、なかなかもちましてご老中様などに······」

「いうな！」と冬次郎は一喝した。

「田沼の屋敷へ伺候するではないか！」

「時々冬次郎様のお前へ出て、和歌、俳句、戯文につき、閑談いたすことと変わりませぬ」

「············」冬次郎は貝十郎を睨むように見たが、慨嘆するような口調でいった。「田沼の屋敷に伺候する奴ばら、取り立て数うべきものもないが、ただそちと平賀源内とが、わしには惜しく思われるよ」

「············」無言で貝十郎は一揖（いちゆう）した。

　香の煙りが流れて来て、二人の間に漂った。庭からはまたも夜風に片寄る、落葉の音が幽（かす）かに聞こえた。

「その源内の考案で、武蔵野の一所へ田沼めは、屋敷を造ったということじゃの」しばらくたって冬次郎はいった。「『東路（あずまじ）に、ありというなる逃げ水の、にげかくれても、世を過ごすかな』俊頼卿のこの和歌から、暗示を得て源内は設計したそうじゃの」

「さよううけたまわっておりました」

「稲荷堀に広大の屋敷を造り、引き移ったは最近のこと、信州浅間の麓（ふもと）あたりに、他人の名義で自己の山屋敷を、造ったという噂も聞いておる。それにも飽き足らず歌枕の地、風光絶佳の武蔵野へ、異様の屋敷を造るとは、田沼の専横尋常でないぞ！」

「············」

「そちその屋敷へ行って見たことあるか？」

「いまだ落成いたしませねば、参ったことはござりませぬ」

「数日中に落成と聞いた」

「その際お招きにあずかりますれば······」

「行く気か？」

「さあ、今より何んとも······」

「噂によればその屋敷、逃げ水のごとく遠くより望めば、巍々（ぎぎ）堂々と聳えて見えるが、近寄って見れば消えて見えず······不思議な屋敷だということじゃの」

「そのように私も承りおります」

「阿蘭陀（オランダ）好みの源内のことだ、寒暖計器（テルモメートル）や、震雷験器（ドンドルガラス）や、そんなものを発明した才能で、今度の屋敷も造ったのであろうが、造らせた田沼はその屋敷へ、何を住ませようとするのであろう？」

　冬次郎はこういうと貝十郎の顔を、窺うようにじっと見詰めた。

　見詰められても貝十郎は、我不関（われかんせず）といったように、さも何気なくアッサリといった。

「あの仁のことでございますから、美しい女子に阿蘭陀（オランダ）衣裳でも着せて、住まわせるのでござりましょうよ」

「そうではあるまい」と冬次郎はいった。「そのような屋敷を造らせた田沼、何んでそのような平凡のものを、そのような屋敷に住まわせようぞ」

「ではいったいどのようなものを？　······」

「どのようなものを住まわせるか、それを知るのがそちの役目||与力のそちの役目ではないか！」

「御意（ぎょい）。······しかし、私としましては······ただ今申し上げましたように、阿蘭陀衣裳を着せた女子ぐらいを······」

「違う！」と冬次郎は歯痒（はがゆ）そうにいった。「人ではなくて物であろう！」

「············」

「長崎の大通辞吉雄幸左衛門や、甲必丹（カピタン）蘭人カランスなどから、舶来の珍器を献上させたというが、その中には兵器や戎器······鉄砲や大砲や洋刀もあろう、毒薬もあろう媚薬もあろう、拷問機械、貞操帯、罪人に冠せたという驢馬仮面、そういうものもあるであろう」

「············」

「そういう器具を蔵するには、そういう屋敷がふさわしい」

「············」

「もちろんそちがいったように、美女も住まわせることであろう」

「············」

「そういう屋敷が出来たとする。田沼はどなたをご招待するかな？」

「············」

「さて、ところで、当将軍家様（うえさま）、病弱のお身が特にこの頃、病弱におなりなされたそうじゃ」

「············」

「そこでそういうお屋敷などへ、ご保養などと申し立て、田沼めご招待申し上げ······」

「冬次郎様！」と貝十郎はいった。いって手を上げて押えるようにした。「もはやそれ以上申しませぬよう」

「なぜじゃ」と冬次郎は眼を怒らせた。

「穿（うが）ち過ぎますよう存ぜられますれば······」

「そち田沼に贔屓（ひいき）するか！」

「いえ少くもあなた様が、松平越中守様をご贔屓なさるる、それよりは贔屓仕りませぬ」

「黙れ！　桑名侯越中守様は、賢にして仁、君子じゃぞ！」

「が、田沼様は積極主義の、大政治家にござります」

「彼奴（きゃつ）は内々当将軍家を、廃人にするか死者（なきもの）にして、幼主を押し立て我意を揮わん野心······」

「あたかもあなた様が越中守様を、田沼様に代えてご老中とし、政治の実権握らんものと、野心おさおさ怠りなきがよう······」

「黙れ！」と冬次郎は立ち上がった。「この上申さば用捨せぬぞ！　······勘助勘助、刀をもて！」

　次の間に控えていた女勘助、冬次郎の両刀を胸に抱き、襖を開けて走り出て来た。

　冬次郎は刀をひっ掴み、柄に手を掛け眼を怒らせたが、

「直れ！　十二神（オチフルイ）！　······貝十郎！」

　見て取って貝十郎は苦笑したが、懐中へ手を入れると白檀磨き、朱総（しゅぶさ）の十手を引っこ抜き、膝の上へピタリと立てた。

「こう構えれば拙者は与力、幕府の役人にござります！　······たとえ名門におわそうと、殿は布衣（ほい）、無位無官、拙者をお斬り遊ばしたが最後、謀反人（むほんにん）とおなりなされましょうぞ！」

「謀反人承知！　······その舌の根！」

「殿様！」

　ととたんに女勘助が、冬次郎の袖をあわてて控えた。

「あなた様にはお手の穢れ！　斬るならわたくしが斬りましょう！」

　突然激しい嘲笑が、貝十郎の口から爆発した。

「お勘、アッハッハッ、女勘助、男とは見えぬ艶（あでや）かさ、寛永寺の坊主など厭（いや）な眼をして、さぞ見送ることだろうな。······がそういう扮装（なり）をして、結構なお屋敷に住めるのも、この十二神が見て見ぬ振り、知って知らぬふりしているからじゃ！　······出娑婆るとみっしり喰らわせるぞ！　······殿！」

　と冬次郎へ視線を送り、

「田沼様の罪悪お剖（あば）き遊ばすも、結構至極とは存じまするが、それには一段と確実なる証拠を······」

「そうだ」

　といつか抜きかけた刀を、今は杖のように畳へ突き、それへ身をもたせて冬次郎は云った。

「それにしても獲（え）たいはお浦という女！　ままごと狂女のお浦という女！　······貝十郎、そち、行衛（ゆくえ）知らぬか」

　それには答えず貝十郎は、十手を懐中へ納めて立った。

「お別れに臨み一言ご注意。······先刻の駕籠を田沼の手の者、数十人して奪い返そうと、······」

「何？」と冬次郎は眼を見張った。

「この裏町の露路小路に······」

「いたというか！　何故早くそれを！　······」

「駕籠脇に戸ヶ崎氏おられましたれば······」

「危険だ、相手には九十郎がいる！」

「今頃斬り合っておりましょうか······」

「汝（おのれ）与力でありながら······」

「十手はしまいましてござりますよ」

「勘助来い！　こうしてはおられぬ！」

　数歩進み出た戸ヶ崎熊太郎は、暗中に眼を据え相手の姿、九十郎の姿を求めながら、

「うむ、貴殿九十郎殿か、拙者は戸ヶ崎熊太郎、一騎討ち承知、おかかりなされ」

　云ってソロリと位置を移した。

　空に星あってきらめくばかり、地上には闇が閉じこめている。

　火事があって十数軒焼け、板囲いもせずそのままにして、日を経たという空地であった。周囲を囲繞して人家はあったが、そうして恐らくは家の人々、既に眼ざめているようではあったが、戸を開け覗いて飛び込まれでもしたら、一大事とあってひっそりと、眠っているように静まっていた。

　闇の中に闇をひときわ黒め、中段に刀を構えている相手の||九十郎の姿が熊太郎に見えた。

　熊太郎も中段、心押し静め、既に十数人斬り斃（たお）しながら、腕にも肩にもしこり一つ来ない、柔い体を柔く保ち、仕掛けては行かぬ「居待ちがけ」に、しっくりと構え呼吸を整えた。

　徐々に左へ廻り込む、九十郎の姿が感じ見えた。

（来るかな？）

　刹那疾風迅雷！　豹！　さながら斬り込んで来た。

　宛としてこれ大鷲の羽搏（はばた）き！　サーッと横へ熊太郎！

　太刀音あった！

　後は寂寥！

　位置が変わったばかりである。

　とはいえ無双の剣豪にして、この人と刀を合わせるもの||しかも相対の闘いにおいて、刀を合わせ得られるもの、江戸の一流剣客の中に、あるであろうかないであろうかと、そういわれている熊太郎と九十郎は一合したのである。

　剣技（わざ）の凄さ、これで知れよう。

（偉い）

　と熊太郎は心中で思った。

（油断はならぬ。素晴らしい腕だ）

　||思ったとたんにあたかも旋風、砂を巻くがごとき凄じさ、闇を突ん裂いて九十郎、自身（おのれ）も切られろと切り込んで来た。

　音！

　鏘然（しょうぜん）！

　二合した！

　しかも交叉して動かなかった。

　暗中に剣が二本組まれ、鍔と鍔とが競り合いせめぎ合い、交叉した刀の間を通し、互いに相手を睨んでいる。

　押せば押し返し引けば附け入る、粘りを持った鍔競（つばぜ）り合い！　鍔競り合いの恐ろしさは、離れ際の一刹那にある。体形次第呼吸次第、胴を切られるか肩を切られるか、ダーッと腰車をぶっ放されるか！

（足を薙ぐ難剣の持ち主だ！　足へ来るぞ、足へ来るぞ）

　熊太郎にはピーンと感じられた。

　とまれ迂濶（うかつ）には離れられない、粘った暗中での鍔競り合いであった。

　ダ、ダ、ダ、ダダーッとその瞬間、四方から九十郎の手の者が、駕籠へ殺到する足音が聞こえた。

「来たぞーッ外伝！」

「やれーッ新助！」

　掛け声！　刃音！　悲鳴！　呻き声！

「先生エーッ、いけねえーッ、人殺しーッ」

　と、清三郎の叫ぶ声も聞こえた。鍔競り合いで離れられない、その虚を狙って九十郎の手の者、織江を奪うべく寄せたらしい。

　織江はさすがに小顫いしながら、懐刀を犇（ひし）と握りしめていたが、

（駕籠から出た方が安全らしい）

　扉を排してスルリと脱け出し、跣足（はだし）のままで駕籠の背後に、しばらくの間佇んでいた。

　身を引っ包む闇の中に、切り合い組み合い、追いつ追われる、無数の人影が渦のように見えた。

（逃げた方がいい、逃げて行こう）

　織江は露路へ駈け込んだ。

　家並みの片側へ体を寄せ、しばらく様子を窺った。

「いないぞ！」

「逃げた！」

「追え！」

「こっちだ！」

　声々が聞こえ、足音がし、数人の武士の走って来るのが見えた。

（どうしよう？）

　織江は懐刀を抜いた。

　しかしピッタリ家の戸により、呼吸を詰めて動かなかった。

　武士達は知らずに駈け抜けて行った。

　空地では切り合いが続けられている。

　その烈しい刃音掛け声を、道標（みちしるべ）にしてこの時ようやく、冬次郎と勘助とが駈けつけて来た。

「勘助、向こうだ、向こうの空地だ！」

　一つの露路を先に立って、冬次郎は走りながら勘助へいった。

　女装ながらも褄（つま）ひっからげ、勘助はその後から走って来たが、

「間にあいましたでございましょうか？」

「解らぬ、急げ、もうそこだ！」

　空地へ出た。

　渦巻く人影！

「戸ヶ崎氏、冬次郎参った！」

　大音に叫んだ松平冬次郎、

「外伝、新助、しっかり致せ！　冬次郎参ったぞ！　冬次郎参ったぞ！」

「殿様アーッ」

　と新助の声が応じた。

「必死だ、殿様アーッ、早くそっちから！」

「織江殿は？　織江殿は？」

「駕籠の中だアーッ」と外伝の声だ。「見てやってくだせえー、駕籠の中だーッ」

　刃音！　人の渦！　叫喚！　悲鳴！

「勘助」と冬次郎は刀を抜いた。

「そち駕籠へ！　織江殿の介抱！」

「あい」

　勘助は駈け出した。

「汝（おのれ）ら！」

　と真っ向に刀を振り冠り、冬次郎切り込もうとした一刹那、

「ままごとやろうヨーッ」

　という若い女の、異様な叫び声がつい手近の、露路の一つから聞こえて来た。

「お浦だ！　お浦の声だ！　ままごと狂女の！」

　思わず叫んだ冬次郎は、振り冠っていた刀を下ろし、声の来た方へ眼をやった。

　乱闘の場の剣戟（けんげき）叫喚、そういうものに関わりなく、狂女特有の締りのない、洞然（ぽかん）としたうつろの声で、しかし何かに憧憬（あこが）れるように、

「ままごとやろうヨーッ」

　とまた聞こえた。

（お浦だ！　お浦だ！　捕えなければならない！）

　由縁（よし）ある家の娘だったであろう、顔も姿も美しく、狂女になっても品さえあり、卑しいところがないのであるから。

　田沼主殿頭の色慾の犠牲、それに捧げられて「献上箱」に入れられ、「お勝手箪笥」「ままごと」とともに、松本伊豆守から送られた。そうして田沼によって穢されたばかりか、恐ろしい眼に逢ったのでもあろう。発狂して田沼家を出で、爾来江戸市中をああいって叫び、「ままごとやろうヨーッ」とああいって叫び、随所に出没するようになった。

　将軍家治公病弱、田沼の屋敷へお成りになってからは||再々お成りになってからは、病弱の度いよいよ加わり、眼に見えて衰弱が烈しくなった。しかもそれでいていよいよますます、田沼の屋敷へお成りになろうとする！　それでは何か田沼の屋敷に、そうまで将軍家を吸引する、特殊のものがなければならない。

　阿蘭陀（オランダ）風呂だのギヤマン部屋だのと、そういったものが平賀源内だの、吉雄幸左衛門だのといったような、阿蘭陀好みの連中によって、造られているという噂もある。

　どっちみち田沼の私生活は、豪奢で淫蕩で陰謀的で、罪悪的であることには疑いない。

　田沼を弾劾し失脚させるには、そういう私生活方面の、的確の証拠を掴むことも、大いに必要あろうではないか。

　それには幸いお浦という女が、狂女ながらも存在する。彼女は田沼の私生活の、余りにも恐ろしい毒にあてられ、発狂をした女なのである。

　彼女を捕えて調べたら、田沼の生活の表裏の仔細、ことごとく知れるに相違ない。

　||と感づいたのが冬次郎で、久しい前から苦心をして、お浦を捕え手に入れようとした。

　出没自在の彼女であった。

　捕えることが出来なかった。

　それでも今年の一月十五日に、すんでのことで手に入れようとした。

　ところが十二神（オチフルイ）貝十郎のために、邪魔をされて逃げられてしまった。

　爾来行方の知れなかったお浦！　それが今夜あらわれたのである。

（織江殿には戸ヶ崎その他が、ともかくも付いて警護している。まず大丈夫といっていい。······お浦を今夜逃がしては、いつふたたび逢えるかしれない。こっちの方を······）

　と冬次郎は、咄嗟の裡に思案を定め、声の来た露路へ駈け込んだ。

　ここも暗く闇であった。

　が、闇ながらすぐ手前を、小走って行く人影が見られた。

「待て、お浦！」

　と思わず呼んだ。

　これが失敗の基であった。

　声をかけられて驚いたらしい、狂女特有の小猿のような敏捷、それでお浦は走り出した。

（南無三、なろうか、逃がしてなろうか！）

　冬次郎はまっしぐらに追っかけたが、お浦の姿は見えなくなった。

（残念、逃がしたか、どうしたらよかろう？）

　地団駄を踏む心持ち！　それで突っ立ち呆然とした時、すぐ横手の小路から、

「ままごとやろうヨーッ」

　と聞こえて来た。

「お浦ヨーッ」

　と嬉しさにまた呼び、冬次郎は一散に駈け込んだ。

　その小路も闇であったが、鼻の先をお浦であろう、暗きが中に黒い輪廓を、影かのように印しながら逃げようとするのが感じ見えた。

「お浦！」

　と躍りかかり引っ捕えた。

「あれーッ」

「お浦！　お浦！　お浦！」

　嬉しさに抱いて締めようとしたとたん、何者か傍（かたわ）らに立つ気勢がして、

　ピシリ！

「あッ」

　手がしびれた。

　放された袖を振ったであろう、お浦は脱兎（だっと）さながらに逃げ、

「ままごとやろうヨーッ」

　と逃げながら叫んだ。

「汝（おのれ）、何者！　卑怯にも不意打ち！」

「お手向かいご用捨くだされい！」

「その声は汝貝十郎！」

「ままごと狂女渡されませぬ。······いましばらくは渡されませぬ！」

「これで二度、よくぞ邪魔だて！　······しかも今夜は後を尾行（つ）け来て······もはや堪忍······死ね、十二神！」

　飛びかかって切った！

　空であった！

　逃げて行くお浦と冬次郎との間を、へだてるように数間のあなたの、中間の闇の中に立ちながら、

「殿が間庭念流の達人でござれば、拙者は小具足腰の廻り、十手捕り縄の宝山流では、いささか名あるものにござる。······何んの易々（やすやす）討たれましょうや！」

「黙れ！　何を！」

　と冬次郎、怒りを今は心頭に発し、刀を上段に振り冠り、ジリリ、ジリリ、ジリリ、ジリリ！

　駕籠へ駈け寄った女勘助、

「織江様！」

　と扉をあけた。

「藻抜けの殻！　······さては逃げたか！」

（どこへ？）

　手近に露路があった。

（あるいはこっちへ？）と盲目（めくら）滅法に、駈け込んで勘助は声高に呼んだ。

「織江様アーッ、織江様アーッ」

　呼んで走り、走って呼んだ。

　突然答える声がした。

「織江はここに！　ここに織江は！」

　織江はこの時一軒の家の、門口に佇んでどっちへ逃げようかと、思案に耽っていたのであったが、聞き覚えある勘助の声で、「織江様アーッ」と呼ばれたので、思わず返辞をしたのであった。

　が、返辞をしたとたんに、||切り合いの場（にわ）からはかなり距たった地点の、この境地ではあったけれど、四辺（あたり）何んとなく騒がしく、駈け行く人、駈け来る人の、足の音など慌しいので、この家の人も眼を覚まし、門口の戸を細目にあけて、外の様子を窺っていたらしく、細目に開けられた戸の隙から、糸のように燈の光が射していたが、||返辞をしたそのとたんに、ガラリとその戸が大きく開き、

「あなた織江様？」

　という女の声が聞こえた。

「はい」

　と振り返った織江の眼に、家内から射している燈火（ひかり）を背負った、粋な女の年増姿が見えた。

「では、織江様おはいりなされ」

「はい、でも、どなた様やら」

「恐かアないよ、こうはいるものさ」

「あれ！」

　グルグルと年増女の手が、瞬間織江の咽喉へかかり、争う間もなくグーッと締められた。

　小太刀を使わせては相当の技倆（うでまえ）、その織江ではあったけれど、不意ではあり油断もしてい、躯も疲労（つか）れていた上に、相手の女の締めの業、冴え勝れていたからであろう、抜き持っていた懐刀を、まずボッタリと地へ落とし、織江はフーッと気を遠くした。

　ズルズルと引っ張り込み、門の戸ピッシャリ閉（た）ててしまうと、気絶している織江の躯を、女は奥へ抱いて行った。

　後は寂！

　カーンとしていた。

　が、すぐに声が聞こえた。

「この辺から返辞が来たんだが、変だなア、いやアしねえ」

　駈けつけて来た勘助が、家の外の道をウロウロと、今頃になってさがしているのであった。

　その恐ろしかった切り合いの夜から、二日経った日の午後である。

　一軒の家から河東節の、水調子の音が洩れて来た。

　享保十一年三月に死んだ、新吉原中万字屋の名妓玉菊、その三回忌の追善供養に、竹婦人の作った水調子で、揚屋町なる三味線弾き、河栄というものの宅において、十寸見（ますみ）蘭洲が語って以来、有名になった曲である。

　女の声で仇めいていた。

　ここは下谷の裏町で、二日前の夜乱闘のあった、あの場所から相当離れている、そうしてひっそりと落着いている、そうして格子作りの家などが、生垣などで隣家（となり）と境いし、並んでいるというような||ざっと中流以下の人が、隠（かく）し女を囲って置くのに、うってつけとでもいいたげの、そういう場所の一軒から、「玉菊」は聞こえて来るのであった。

　階下（した）が三間に二階が二間||そのくらい間数はあるらしく、裏に小広い庭があって、茶の木と八ツ手などがあしらってあり、それを囲繞（とりま）いて一間の竹垣||などがあろうと思われそうな家で、白っぽい午後の陽が表の格子戸に斜めに明るく射していた。

「お吉っつぁんがまた弾き出したよ。玉菊ばっかり弾くじゃアないか」

　向かい合いの家の井戸端で、三人のお神さんが噂していた。

「きっと旦那が来ているんだよ」

「粋だが凄味の旦那さんだねえ」

「お吉っつぁんとは似合いってものさ」

「お武士（さむらい）さんを旦那に持つもいいが、一つ間違うと先夜のような、切り合い果たし合いになるんだから、お武士さんてもの何しろ恐いよ」

「お吉っつぁんの旦那もお武士さんだが、機嫌を取るにむずかしいだろうねえ」

　そこへ美しい町娘が、長い袂を胸に抱き、何気ない様子に来かかったが、

「ちょいとお尋ねいたします」

　といった。

　お神さん達は娘を見た。

　品のある若い美しい、綺麗な身なりの娘なので、互いに顔を見合わせた。

「向こうに貸家札の張ってある家、家主（おおや）様はどこなのでございましょう？」

　こういって娘は指さした。

　河東節の三味線の鳴っている家の、すぐの並びに同じような家が、なるほど雨戸に随分古びた、貸家札を貼って立っていた。

「あの家借りるならおよしなさいまし」

　と、お神さんの一人が口を出した。

「ありゃアお前さん、化物屋敷なのだよ」

「化物屋敷、まあ恐い」

　娘は大仰に身顫いして見せた。

「一年も二年も借り手がつかないので、家主さんすっかり参っているのさ」

　と、もう一人のお神さんが嚇すようにいった。

「まあまあ恐うございますこと」

「不意に夜女の悲鳴がしたり、髪を振り乱した若い女が、スーッと雨戸から出て来たりして、とても凄いっていうことだよ」

　と、別のお神さんがまた嚇すようにいった。

「まあまあ厭でございますわね」

「借りるなら他の家借りた方がいいねえ」

「それでは他の家を借りることにしましょう」

　娘は穏しくそういって、行きそうにしたが足を止め、

「先夜少し向こうの方で、恐ろしい切り合いがございましたわね」

「あったあった大変だったよ」

「あのう、その時武家のお嬢さんが、そこからこの辺まで逃げて来て······」

「へえ、そんなことありましたかね」

「この辺で姿が見えなくなったそうで」

「へえ、そんなことありましたかねえ」

「ご存知ないんでございますか？」

「知りませんねえ、初耳だよ」

「化物に食われたんじゃアないだろうか」

　別のお神さんが眉をひそめながらいった。

　娘は耳を澄ますようにしたが、

「河東節の水調子、玉菊を弾いておりますのね」

「お吉っつぁんというお妾さんだよ」

「綺麗に弾いていなさいますわ」

「あればっかり弾いているんだもの、上手にだってなるだろうよ」

　別のお神さんがひやかすようにいった。

「ご免くださいまし」

　と挨拶をして、町娘はそこを離れた。

　それは女勘助であった。

　あの夜織江を探して来て、この辺で返辞をする声を聞いた。が、駈けつけて来た時には、織江の姿は見えなかった。

　家の方へ人をやって訊ねたところ、帰って来ないということであり、服部家はそのため上を下に、大騒ぎをしているということであった。

（どうも変だ）

　と勘助は思い、もう一度様子を探ろうものと、こうして出かけて来たのであった。

　お吉という妾の家の前を通り、貸家札の貼ってある家の前に立った。

（化物屋敷とは笑わせるな）

　こんなことを思いながら佇んだが、やがて裏の方へ廻って行った。

　神棚の祭ってあるお吉の家の茶の間に、九十郎は寝そべっていた。

　ひょいと胴を膝から外し、お吉は三味線を押しやった。

「あたしゃア玉菊の意気が好きさ」

　台から猪口を取り上げて、受け口でひどく仇っぽいが、少し大形の唇へあてた。

「あたしの肌へ灸をすえるんだよ、沢山の色餓鬼に見せてあげようッて、摺り物を配って人を集め、店の女郎を惣仕舞いにし、吸物酒肴本膳まで出し、すえている間半太夫、河東の、二人に浄瑠璃を語らせたっていうが、ご大相もない意気じゃアないか」

　飾り気なしに銀簪を、根深くグッと一本だけ差し、それへグルグルと巻きつけた髪が、細面の顔に似合って見え、藍の竪縞の広袖で、痩せぎすの躯をフックリと包み、腰をくねらせての横坐り、酒で身内がほてると見えて、胸もとを少しはだけているので、綺麗な肌が覗いて見える。そういうお吉は二十八、九か、もう少し行っているかもしれない。

　いいいい猪口でまた唇をぬらした。

「昔の大籬（おおまがき）の女郎って奴、おおよそご大相な見得と見識とを、持ってもいたが見せつけもしたものさ」

　九十郎は寝たままそういって、湯呑みを引き寄せグッとあおった。白湯（さゆ）ではない酒なのである。

　太い髷の総髪であった。二、三日剃刀をあてないと見えて、もみあげからへかけじじむさそうに、髭が薄黒く隈取ってはいたが、細くスーッと切れ上がった眼、高く長く通った鼻、薄くしっかりと結ばれた口、どうしてなかなかの美男であった。

「あちこち手傷負っているというのに、そう飲んじゃア悪かろう」

　剃った眉の跡の青い額へ、小皺を寄せてお吉はいった。

「傷がヒリヒリ痛むから飲むのさ。酒で痛みを消すってやつさ」

　いかさま、お吉の丹前であろう、紅裏（もみうら）のついた丹前を、身長（せい）は並み、肉附きは以下||中肉以下に痩せていて、精悍さを想わせる体の上へ、肩からかけて羽織っていたが、それからむき出した左足に、白衣（しろぬの）が二ところばかり巻いてあった。

　二階でゴトゴト物音がした。

「また鼠め騒ぎ出したな」

　いって九十郎は天井を見上げた。

「へ、やっぱり苦になると見えるね」

　男の方へ睨むような、たしなめるような横眼をくれ、いくらか体をシャンと立て、気まずそうにお吉はいい、

「上がって行って叱っておいでよ」

「それよりお前こそお隣りさんへ行って、化物へお斎（とき）でも供えて来な」

　九十郎は薄笑いをした。

「化物だから干乾しにもなるまい。······お前、鼠をどうする気なんだよ？」

「まあもう二、三日ああして置こう」

「送ってしまったらいいじゃアないか」

「どうせ送ることは送るんだが······」

「お前、すこうし変な気になったね」

　睫毛（まつげ）の厚い、黒味の勝った、そうして白味の蒼澄んで見える眼、その眼でお吉は男を睨んだ。

「味な気になったねえということさ」

「いやどうしまして、そうでもない」

　真ん中どころを射あてられたので、テレて九十郎はとぼけたようにいい、小さな赤い提灯によって、飾られている部屋の隅の、稲荷の神棚へ視線を投げ、

「稲荷め、ほんとに験のない野郎だ、あちこち掠り傷負わしゃアがった。······痛い！　チクチク！　こん畜生！　······もう拝んでやらねえぞ」

「そこで弁天様へ宗旨変えかえ」

「でもないということにして置こう。······弁天様へなど宗旨変えしたら、お吉様という荒神様が、滝夜叉の本性を現わして、印を結んで八擒十縛、揉み立て揉み立て苦しめましょうからね」

「荒神様はないでしょう」

　お吉はもう一度睨む真似をしたが、

「滝夜叉姫もないでしょう。······あたしゃア玉菊のお吉でありんす」

「ありんすという遊里（さと）言葉、こいつを聞くと思い出すな」

「何を主は思い出しなさんした」

「と、だんだん嬉しいことになるが、実はお前が河岸（かし）店に坐って、ぼんやりことしていた姿ってやつが、ひどく俺らのすき心を煽って、つい格子先へ寄って行くと、こういうご縁になる前兆か、ヒョイと立って来て突き出したは煙管（きせる）、雁首で袖の辺をがんじ搦み、お上がりなんしと来やがったので、お上がりなさって縁を結んだが、そいつを思い出したっていうことさ」

「三十三軒の河岸店に、三百二十八人の女郎、その中でもあたしゃア二つ星じゃアないが、入山形（いりやまがた）の方だったのさ、それだのにお前という悪がついたため、売れなくなったの夥（おびただ）しさ。そのあげくに足ぬきまでして、こうした薄っ暗い借家住居、並たいていお前へ尽したことじゃアない。粗末にすると聞かないよ」

「ともう早速恩にかけか。ナーニ俺らが智恵をつけて、あそこを足ぬきさせなかろうものなら、だんだん下がって三日月長屋、あの辺へ出てごろん棒や折助、そんな野郎の玩具（おもちゃ）になり······」

「何をいうんだい置いてくんな、三日月長屋って馬鹿にするが、あそこの柏屋にゃア一枚絵に出た、お仙さんだっていたんだよ」

「お仙はお仙、お前はお前、まあいいやな、そんなこたア。······」

　いって意味ある笑いを見せた。

　で、お吉もニヤリとした。

　丸窓に陽があたっていて、小枝の影が映っていて、まぐれた渡り鳥の山雀らしい、来て止まったもののすぐ飛んでしまった。

「それじゃアあたしゃア化物様へ、お斎を供えて来るとしようよ」

　思い出したようにこういって、胸もとの辺へ風を入れ、顔を横向けてお吉が立ち、台所へちょっとはいって行き、そこから下駄をつっかけて、歯音を立てて出て行ったのは、それから随分経った後で、その歯音の遠ざかるのを待ち、九十郎も立ち上り、廊下へ出て梯子段をあがった。

　二階の一室に織江がいた。

　顔蒼褪め眼落ち窪み、髪はほぐされて束ねられている。

　あの夜この家のお吉のために、首を締められて気絶をし、蘇生した時には手足を縛られ、この部屋へ抛（ほう）り込まれていた。

　その上その時には九十郎がもうこの家へ帰って来ていた。

　縄は解かれたが窓には格子、階下へ行っても九十郎がいる、逃げることは出来なかった。

「声をあげれば用捨なく切るぞ！」

　九十郎によって嚇されてもいた。

　親の敵（かたき）の九十郎！　討たねばならぬ九十郎！　其奴（そやつ）のために捕えられ、この恥辱を受けているのであった。

「織江殿」

　といいながら、九十郎がはいって来た。

「············」

　無言で織江は睨みつけた。

「睨んだ顔も美しゅうござる」

　いいいい九十郎は少し間を置き、織江の前へ図々しそうに坐った。

「今度の災難もことごとく、そなたの美貌から起こったことでござるよ」

　事実相違でもないのであった。

　服部家へ寄食した。と娘の織江の美貌が、彼の好色心をそそのかした。そこで彼はあたって見たところ、烈婦の気性ある織江であった。「食客の身分で無礼千万」と、剣もホロロにたしなめた。

　彼女の父石見（いわみ）からは、足を薙ぐは邪道の剣と、こういわれてたしなめられ、娘には恋を拒絶された。これが彼をして石見を殺し、織江を田沼の生贄（いけにえ）にするべく、策を施した理由なのであった。

　が、事件が紛糾して、織江が自分の妾（めかけ）の家へ、こんな塩梅になって捕えられて来た。

（千載一遇、とげようと思えば、俺の思いはとげられるぞ）

　それで織江を田沼のもとへ容易に送ろうとはしないのであった。

　とはいえ烈女型のこの織江が、父の敵である人間の意志に、易々（やすやす）従うであろうなどとは、九十郎といえども思っていず、結局は······と思ってはいるのであった。

　それにはお吉が邪魔であった。

（やるなら留守にだ）

　と思っているのである。

　そうはいうもののお吉に対し、人情も感じ義理も感じていた。

　隅田堤で進物駕籠を襲い、織江を奪い取ったもの、松平冬次郎に相違なく、その冬次郎の隠れ家は、下谷の裏町だということを、田沼主殿頭に知らせたのは、役目柄そういう方面のことには、精通している十二神（オチフルイ）貝十郎で、そう知らされると主殿頭は、即刻冬次郎の隠れ家を襲い、織江を奪って来るようにと、九十郎に命を下した。

　かしこまって九十郎は部下を率いて向かった。

　と、意外には戸ヶ崎熊太郎が、織江の駕籠を警護して来た。

　その結果悪戦乱闘となり、その隙に織江は逃げてしまった。

　織江に逃げられては仕方がない。||こう思って九十郎は熊太郎の剣を、辛うじて引っ外して修羅場を遁（の）がれ、お吉の家へ逃げ込んだところ、思いもよらず織江がいた。

「どうしたのだ？」

　と訊いたところ、

「お前さんが部下を引き連れて、織江とかいう武家の娘を、取り返すためこの界隈の、冬次郎とかいう人の隠れ家を襲う||ということをお前さんの口から、前もって妾ア聞いていたから、どうなることかと心配していると、近くで切り合いがはじまったという、いよいよやったねと気にかかり、土間に立って様子を聞いていると、誰とも知れず露路の向こうから、『織江様アーッ』と呼ぶ声がし、それに答えて門口の向こうから、『織江はここに、ここに織江は』と、そういう声がするじゃアないか。さては織江とかいうその女、切り合いの場所を遁がれ出て、こんなところへ来たと見える、捕えてやろうと出て行って、首を締めて気絶させ、縛って二階へ抛り上げたのさ」

　と、そうお吉はいったものである。

「素晴らしい気転だ。立派な手柄だ」

　と、九十郎は礼をいったが、そういう義理がお吉にあった。

　そういうお吉のいない留守に、いかに何んでも暴力をもって、織江を自由にするということは、九十郎にも気がさすのであった。

（宝の山に入りながら、手を空しゅうするというあいつだな）

　織江の窶（やつ）れてかえって病的に、美しく見える姿を見ながら、そんなことを九十郎は思うのであった。

「織江殿、その通りなので、今回の事件はそなたの美貌が、原因となっておりますので」

　ジワジワと九十郎はやり出した。

「そなたが美貌であられたにより、拙者が煩悩をおこしたまでで、そこでそなたを口説いたところ、見事にことわられてしまいました。で復讐したまでで」

　無精髭の生えている頬からを、掌でソロソロ撫でながら、上眼を使って織江を眺めた。

　ふっくりとした豊かな胸、碗形をしたなだらかな肩、象牙を思わせる滑らかな頸、いかにも処女らしい織江であった。

「こうなった以上は織江殿······田沼殿によってか拙者によって······どっちみち、ハッハッハッ、どっちみち······厭な思いを味わわねば······これは十分そなたにおいても、ご覚悟なされねばなりませぬぞ」

　こういって来て九十郎は、

（俺はこれまでいろいろの女を······しかしここにいる織江のような······いや全く立派なものだ！　······処女というやつ、美しいものだなア）

　感心さえもされるのであった。

　ふっとお吉と比べて見た。

（比べものになんかなるものか！）

「田沼殿はお偉い方じゃ。それはもうもういう必要はない」

　九十郎はいい出した。

「国を左右しておられるのだからの。······が、しかし老人でござる。······老人というもの厭らしいもので。······それに反してこの拙者、ご覧の通りまだ若い。······もっとも偉くはござらぬが。······偉いを取るか若いを取るか？　······こいつ全く考えものでござるて。······拙者が女なら若い方を取ります。······そこでそなたにおかれても······」

　いって来て九十郎は馬鹿だな！　と思った。

（俺はこの女の親の敵（かたき）だ！　なま優しい口説などしたところで、何んのこの女が聞くものか！）

　で、黙ってまたジロリジロリと、織江の躯を見上げ見下ろした。

　織江は一言も返辞せず、肩を縮め身を堅くし、無念に据えた鋭い眼で、刺すように九十郎を睨んでばかりいた。

　彼女の心は決していた。

　九十郎の手が身体に触れたら、その瞬間に舌噛み切って死のうと。

　争って勝てる相手ではなく、身を穢されて生きていられる、相手でないことはいうまでもなく、そういう相手に迫られた場合、とるべき手段はただ一つ、穢されない前に死ぬことであった。

（こんなことをクドクドいうところを見ると、俺はすこうし酔っているかな？）

　九十郎はテレてこんなことを思った。

（それもあるがもう一つ、完全に女を捕虜（とりこ）にしてしまった。逃げられるようなことは全然ない。そこでこっちの心がおちつき、相手をからかうという心持ちに、いつの間にかなっているからさ）

（よし、ゆるゆるからかってやろう！）

「織江殿」

　と九十郎はいった。

「そなたは兄上範之丞殿と共々、拙者を敵として狙っているそうで、······では見事にお討ちなされ」

　提（ひっさ）げて来た刀を差し出した。

　キラリと織江の眼が光った。

　刀がある！　眼の前に！

　そうして眼の前に敵がいる！

　キラリと織江の眼が光った。

　が、それは一瞬間で、次の瞬間には織江の眼は、力なく伏せられて膝へ落ちた。

　何んたる大胆、狙う女の前へ、刀を差し出して自分は無手だ！

　この九十郎のやり口が、織江を圧伏したからであった。

「いかがでござるな、織江殿、拙者を討つことなりませぬかな」

「············」

「アッハッハッハッ、討てますまいよ」

「············」

「そなたばかりか範之丞殿にも、拙者を討つことなりますまいよ」

　眼を上げて織江は九十郎を見た。

「範之丞殿にはあの通りの病弱、学問の方は素晴らしいが、武道にかけてはからきし駄目じゃ」

　織江はいおうとして口を動かした。

　それを抑えて九十郎はいった。

「それで討てぬということもあるが、もう一つ討てぬ訳がある」

「何んのあろうか！　何んのあろうか！」

　はじめて織江は必死の叫び、血を吐くような声で叫んだ。

「きっと討つ！　討たいで置こうか！」

「それが討てぬて」

　と憎々しく、九十郎はグイと片膝を立て、無礼にも六尺のタレを見せた。

「拙者、田沼殿、家臣じゃよ」

「それが何して！　それしきのことが！」

「と思うのが世間知らず、箱入り娘のうといところさ。······うふ、田沼殿のご勢力はな、稲荷堀のお屋敷を造られた時の、忍侯（おしこう）の態度でも知れるというものさ。······忍侯の別邸稲荷堀にあり、そのお隣りが田沼殿の屋敷、その田沼殿どうぞやして、もっと屋敷を広めたい、と思ったが自由にならぬ、ところが忍侯松平正敏様、田沼殿のお心を推察して、屋敷地献じようと思ったが、こいつもどうにも自由にならぬ、官規がそいつを許さぬからよ。ところがここに粋なことが起こった。何かというに剽軽者（ひょうきんもの）の火事で、二軒の屋敷を焼いてしまった。得たりとそいつへつけ込んだのが、忍侯の松平正敏様で、屋敷地を官（おかみ）へ返上したものさ。とはたして将軍家（うえさま）から、その地を田沼殿へ賜わった。ハッハッハッ、どんなものだ、欲しいといえばきっと得られる、ならぬといえば出来ないことになる、これが田沼殿のご勢力よ！　その田沼殿仰せらく、桑名侯松平越中守の家臣、服部石見の忰（せがれ）と娘、余が家臣平戸九十郎を、親の敵として狙う趣き、ならぬならぬ討つことはならぬ！　······で、そうなるというものさ！　······だからよ俺は安穏に、逐電（ちくでん）もせずに江戸に住み、こんなところにゴロゴロしているのだ。······アッハッハッ、討てたら討て！」

　ゴロリと九十郎は寝そべった。

　天井を向き傷のある足を、繃帯を見せてピンと立て、両手を頭の下へかい、薄笑いをして眼を閉じた。

　織江はそれを見詰めていたが、投げ出されてある刀の方へ、ソロリと膝を押し進めた。

　九十郎は眼を閉じている。

　織江はソロリと手を延ばした。

　抜き打ち！

「敵！」

　肩を目掛け、

「これでも討てぬか！」

　サーッと一太刀！

「あぶねえ！」

　足だ！

　足でダーッ！

　化物屋敷の奥の部屋に、ままごと狂女のお浦がいた。

　これが化物の本体なのである。

　雨戸がビッシリ閉まっていて、高いところに開いている窓から、わずかに日の光が射して来ている、古びた畳の、破れた襖の、この部屋は宵のように暗かった。

　そういう部屋の一所に坐った、十九ぐらいのお浦という狂女は、誰が着せたものか振り袖を着ていた。髪も結綿（ゆいわた）に取り上げられていた。

　正気であったその頃には、まあどんなに美しかったろう？　そう思われるほど狂気している今も、美しく愛くるしく気高くさえあった。柘榴（ざくろ）の蕾（つぼみ）を想わせるような、小さい、赤い、ふっくらとした唇は、見る人の心を恍惚とさせよう。

　彼女の前に玩具があった。

　男の人形が二つあり、その横に長方形の木箱があった。

　この箱がすなわち「ままごと」なのである。否「ままごと」の模型なのである。

　こう文献に書いてある。

「吉原町に『ままごと』といふ音信物（いんしんもの）を調へる家ありし由。之（こ）れは五尺程の押入小棚様の物出来、その中に飲食物、吸物、さしみ、口取、その外種々の種料より庖丁、爼板（まないた）までも仕込みあり。花月の夜、雨雪の窓を開けば、忽ち座を賑はすため、権家へ送与して媚を取るの具なるが、大抵七、八両より十四、五両までの値段なりし由」と。

　でもここにある「ままごと」は、二尺ぐらいしか丈（たけ）がなかった。

「うえ様ままごとやりましょうヨー」

　甘えたような、思慕にたえないような、そういう声でお浦はいって、箱から碗、皿、銚子、杯、箸などを次々に取り出した。

　拾い集めたものであろう、どれもこれも粗末なもので、穢れてもい、欠けてもいた。

　畳の上へ綺麗に並べた。

　と、お浦は一つの人形を、大切そうに取り上げて、||その人形も一尺足らずの、鼻や額のところどころ欠けた、醜（みぐる）しい粗末なものであるが、大切そうに取り上げて、ご馳走の向こう側へそっと坐らせた。

　そうしてその前へ杯を押しやり、それへ銚子の酒を注いだ。

　でも何んにも出て来なかった。

「さあ、上様召しあがりませ。お浦がお酌をいたしました」

　が、突然手を上げて、別のもう一つの人形を撲（なぐ）った。

「お前は嫌い、田沼の爺（じじい）！」

　撲られた田沼主殿頭は、二尺あまりケシ飛んで、古畳の上へひっくり返り、ポカーンと天井を睨み上げた。

　お浦は杯を自分の前へも置き、それへ自分で酌をした。

　酒も水も出て来なかった。

　でも満足して口へあてた。

「上様、あなたはお気の毒なお方、瞞（だま）されているのでございます。田沼に、ええ、田沼の爺に！　······妾（わたし）は生娘（きむすめ）ではなかったのです。······妾の生娘は田沼めが······だのに上様はご存知なく、妾を可愛がってくださいました」

　お浦は両袖で顔を蔽うた。

　肩が小刻みに顫（ふる）えているのは、思い出して泣いているからであろう。

　袖を取ると彼女は笑い出した。それを見ただけでもこの娘の、心の清らかさが想像される、澄んだ、大きな、弦月形の眼から、涙の紐を頬に引きながら、嬉しそうに笑い出した。

「上様は可愛がってくださいました······紗のような天蓋が蔽うていて、忍びやかに匂う香料（においもの）の、薄い煙りの漂う中で······でも上様のお腕（かいな）にも、そうして妾の腕にも、刺された銀の針の跟（あと）が、赤くついておりましたわねえ」

「あれはいったいどうしたのだろうのう？」

　不意に上様の人形がいった。

「あれ！」

　とお浦は声をあげた。

　狂っているとはいうものの、人形に声を出されては驚かざるを得なかったからであろう。

　審（いぶ）かしそうに眼を見張って、お浦は上様の人形を見詰めた。

　たいていはお浦が描いたのであろう、上様の人形は鼻の下に、立派な八字髭を持っていたが、その下にあるへの字の口||無造作に描かれたへの字の口は、動こうともせず結ばれていた。

　それだのに人形の上様は、

「あれはいったいどうしたのだろうのう？」

　と、またもハッキリ声を出した。

「源内様とやらおっしゃるお方が、床へはいる前にわたし達に、刺して下された銀の針の······」

　お浦は驚きをいつか忘れ、恋しい上様がものをいうので、嬉しさに心をたかぶらせながら、その時のことを思い出していった。

「そうであったのう、思い出したよ」

　上様の人形はまたもいった。

「源内というのは誰だったかのう？」

「平賀源内様にございます」

「そうそう平賀源内だったな······それから何をしただろうかのう？」

「それ前にわたし達は源内様に、綺麗なギヤマンの小さな器で美味（おいし）いお酒をいただきました」

「そうだったのう、美味（おいし）かったよ。······田沼はあの時どうしていたかのう？」

「いやらしく笑っておりました」

「そうそういやらしく笑っていたっけ。······それからわたし達はどうしたろうかのう？」

「あのう、うっとりといたしました」

「そうだそうだうっとりしたっけ。······さてそれからどうしたろうかのう？」

「それから妾は田沼屋敷の、恐ろしい凄い数々の秘密を、上様にお話しいたしました」

「そうだ、お前は話してくれたよ」

「それを田沼が隣りの部屋で、聞いていたのでございますわねえ」

「そうだそうだ、聞いていたそうだ」

「その翌日からの妾というもの、まあどんなに田沼の手のものに、虐（いじ）められ苦しめられ嚇されましたことか」

「············」

「そうしてそれ以来もう妾は、上様がお成りなされましても、お眼にかかること出来ませんでした」

「············」

「恋し恋し上様恋しと、思い詰めて泣いておりました」

「そうであったか、気の毒だったのう」

「おのれやれ田沼覚えておれ、屋敷の秘密あらいざらい探り、屋敷を脱け出し上様にお逢いし、お知らせしようと思いまして······」

「屋敷の秘密探ったか？」

「上様、さぐりましてござります」

「話してくれ！　話してくれ！」

　この部屋と隣り部屋とを境いしている、古襖の向こう側にしゃがみ込み、お浦を相手に問いかけていた、女勘助はこういったとたん、

「お前は誰だい！」

　と女の声で、突然背後から声をかけられ、ギョッとして立ち上がり振り返って見た。

　剥げた塗り膳に二種（ふたいろ）ばかりの、食物らしいものが載っている。||それを捧げた仇っぽい年増が、疑わしそうに眼をひそめ、すぐの背後に立っていた。

（南無三！）

　と勘助は思ったが、

「借家さがしに参りましたもの、無断で雨戸をあけまして、はいりましたは無調法、どうぞお許しくださりませ」

　と、長い袖を胸へ抱いていった。

「女かえ、それとも男なのかえ」

　お吉はグッと突っ込んだ。

「え、何んでございますか」

「お前さん男なのか女なのかと、こう妾ア訊いてるのさ」

「まあ何かと存じましたら、ホ、ホ、ホ、そんなこと。······」

「というセリフは通らないね」

「············」

「背後に立って聞いていりゃア、お前さんすっかり男の声で、化物と話していたじゃアないか」

「化物？」

「そうさ、化物ぐらいのものさ。······気を狂わせている女だからね」

「道理で妾（わたくし）はいって参りますと、若い娘さんが独（ひと）り言（ごと）をいい、ままごと遊びしていなさいましたので、つい妾も面白くなり、男の声色（こわいろ）など使いまして······」

「相手になっていたのかえ」

「あい」

「そうかい、なるほどねえ、そういわれりゃア筋が通る」

「それにいたしましてもこんな空屋に、あのような狂人の娘さんが、一人で住んでいなさんすのは？」

「不思議だろうね、妾にしても不思議さ。······あたしゃ隣家（となり）のものなんだが、いつからともなしにこんな空屋へ、あんな狂人が舞い込んで来て、行きなといっても行かないので、かかりあいになるなア厭だけれど、さりとてうっちゃって置けもせず、干乾しにしちゃア可哀そうだと、お飯（まんま）だけはお斎（とき）のつもりで、三度三度供えてやってるのさ」

「まあまあそれはご奇特な。······」

「もっともその後あたしの旦那が、狂人（きちがい）さんの素姓を知って、こいつア強請（ゆすり）の種になるって······」

「強請？」

　と勘助は眼を光らせた。

「ご免よ、あたしゃア口が悪いんだからね。······そこで今じゃアあの狂人さん、あたしんとこの居候（いそうろう）でね。お仕着も着せれば髪も結ってやり······厭だね、妾のお喋舌り屋さんは！　·········さあ、お前さん行ってくんな。化物屋敷借りなくとも、ほかに借りる家沢山あらアね」

「はい、さようでございますとも」

　行きかけて勘助は足を止め、

「あいつアままごと狂女のお浦！　なアお神さんそうだろう！」

「何んだとえ」

「知ってるんだ！」

　グーッ！

　突き出した拳のあて身！

「ヒーッ」

　ガラガラ膳が落ちた。

「セリフがあらあ、名セリフがよ。||雉子（きじ）も啼かずばうたれめえッて······」

　褄（つま）を掴んでたくし上げた。だらーッと下がった緋の長襦袢の、合わせ目が開いて女の脛（はぎ）とは見えない、細っこい毛臑（けずね）がニョッキリ出た。

「さあアて、これからどうしたものだ」

　気絶はさせたが処置に困り、佇（たたず）んでいる勘助の足もと、表の備後がすっかり擦り切れ、腸（わた）を出している畳の上に、散乱している飯や煮附け、茶碗や皿の間には、お吉が延び倒れている。

　と、隣り部屋から声が来た。

「上様、寝ましょう、寝ましょうヨー」

　狂女だけにこっちの部屋の、騒動などにかかわりなく、思い出の過去、恋しい人に恍惚とした心をやり、お浦は今にあるのであろう。

「さあ手枕、交（か）いました」

　勘助は舌打ちして腰をかがめた。

「押し入れへでもたたっ込め」

　お吉のからだをズルズルと引いた。

　気絶しているお吉の躯を、押し入れの中へ抛り込み、襖をしめると引っ返して来たが、そこでまた勘助は途方に暮れた。

　松平冬次郎様||自分達のお頭||そのお方が必死と探している、ままごと狂女をゆくりなくも、こんなところで発見した。

　ちょっと男の声色を使って、田沼の屋敷の秘密を訊いた、と、すぐにあれだけのことが、お浦によって語られた。

　なるほど、これでは冬次郎様が、お浦を手に入れ本気になって、お浦に尋ね問われたならば、田沼の私生活の一切合財がお浦によって語られるであろう。

（冬次郎様が必死になって、お浦をお探しなさるはずだ）

　そのお浦をここで目付けた。

　冬次郎様のお屋敷へ、すぐにも連れて行かなければならない。

　が、それは出来そうもない。

　というのは今が昼だからで、素直に連れられて行ってくれればよいが、そうでなくて途中で喚かれでもしたら、田沼方でも、ずっと以前（まえ）から手に入れようと探しているお浦だ、そうして田沼方の人間は、与力から同心から目明しまで、市中に充ち充ちていることであり、感づかれて取って押さえられるだろう。

（そうなっては藪蛇だ）

　ではいっそ夜までこのままにして置き、夜になってからしょびいて行くか？

　それなら安全で結構ではあるが、気絶させた女の旦那という奴、お浦を強請（ゆすり）の種にしようと、気絶させた女と一緒になって、お浦を養って来たというから、そいつが妾（めかけ）の帰って来ないのを案じ、今にもここへやって来るかもしれず、やって来て俺を目付けたり、女の気絶を知ったりしたら、何も彼も破滅となる。

　夜まで待ってはいられない！

（どうしたらよかろう？　どうしたらよかろう？）

　勘助は途方にくれてしまった。

（どうなるものか、やって見ろ、お浦をすかして連れ出してみよう）

　これが順当だと決心し、ツカツカ隣り部屋へ行こうとした時、

「お吉！　お吉！」

　と男の声で、裏庭の方で呼ぶものがあった。

（しまった、来た、女の旦那！）

　勘助はグルグル部屋を廻った。

「これ、いつまでも何をしているのだ」

　男の声は近寄って来た。

「化物にお斎を供えるのに、そうも時間はかかるまいよ。······いやこっちは二階の鼠が、ひどくあばれててこずったぞ」

　勘助は今は絶体絶命、お吉を抛り込んだ押し入れの中へ、自身も隠れて襖をしめた。

　九十郎がはいって来た。

「や、こいつどうしたんだ？」

　散乱している膳や碗、飯や菜が畳の上にある。

　それだのにお吉の姿が見えない。

「お吉！」

　と呼びながら隣り部屋をのぞいた。

　お浦は今は疲労（つか）れたのでもあろうか、何んと無邪気にもいじらしくも、上様の人形を胸に抱き、ぐっすり眠っているではないか。

　薄暗がりの中に立褄（たてづま）からこぼれた、白いふっくりとした脛が見え、狂女ながらも艶（なまめ）かしかった。

「いない」

　と九十郎は引っ返して来た。

（下駄が沓脱（くつぬ）ぎに揃えてあった。外へ出て行ったはずはない。変だ！）

　と九十郎は考え考え、部屋を仔細に見廻した。

　部屋の中で事件が起こったらしい。||ということは万事の事情で、九十郎にも感じられた。

（この辺が怪しい）

　とそこは直感、押し入れへ突き進むとガーッと襖を······

　ドーン！

　とたんに機先を制し、内にいた勘助が死骸さながらの、お吉の体を投げ出した。

「わッ」

　外したがよろめいた。

　躍り出した勘助はさながら飛鳥、横擦り抜けると部屋を突っ切り、縁から雨戸、雨戸から庭へ！

「待て！　汝（おのれ）！」

　九十郎は追ったが、

（お吉も？）

　と自分の妾である女の、生死のほどが案ぜられ、引っ返すとお吉の側へ寄り、ペッタリと坐り、

「お吉、お吉、お吉イーッ」

　裏庭を斜めに勘助は走り、玉菊をうたっていた家の横手||お吉の家の横手に沿い、往来の方へ駈けぬけようとした刹那（せつな）、お吉の家の二階から、二階の窓の格子の間から、閃（ひら）めき落ちて来るものがあった。

　こんな場合にも油断なく、八方へ心を配っていた勘助、

（何んだ？）

　と宙で手に受けた。

　銀簪（ぎんかんざし）だ！

　紙が巻いてある！

　血で書かれた数行の文字！

　二階には織江がいた。

　その織江だが先刻方、九十郎を目がけ抜き打ちに、

「これでも討てぬか！」

　と切りつけた。

　が「あぶねえ」と九十郎に、冷笑されてダーッと足で、腰の辺を蹴られ不覚にも倒れ、起きようともがいているところを、また九十郎のために足蹴にされ、他愛なく刀を奪われてしまった。

「こんな拍子に汝の体、もてあそぶなア訳はねえが、今日はまあまあ勘弁してやろう。が、毎日ゆるゆると、嬲（なぶ）るぞ嬲るぞ覚悟していろ！」

　毒吐（づ）いて九十郎は立ち去ったが、立ち去り際にもう一度、

「逃げようなどと階下（した）へでも下りたら、それこそ汝真ッ二つだぞ！」

　と、嚇かしではなく真実にいった。

　九十郎の立ち去った後、織江は口惜しさに泣きぬれた。

　親の敵に足蹴にされて、それでも生きていられようか！　それもいいがこれから毎日、今日のようにさいなまれたあげく、穢されでもしたら何んとしよう？

（恥辱（はじ）の恥辱、生きてはいられぬ！）

（遁がれたい、遁がれたい、遁がれたい！）

　気がついて見れば持った刀で、足に掠（かす）り傷をつけたと見え、血が甲を流れていた。

（これで！）とさながら天籟かのように（事情を書いて投文しよう！）

　どうして今までこんなことが、考えつかずにいたのであろう？

　障子の紙を手早く破り、畳の表をむしり、それの先に血を浸ませ、

「織江と申す女この二階に、監禁されて責め折檻（せっかん）、憐れと覚し召し、官（おかみ）へお知らせ、なにとぞお助けくださりませ」

　こう書いて簪を抜き、脚に巻きつけ様子を窺った。

　と、この家の二階の下を、走って行く人の足音がした。

　拾ってくだされと心に念じ、格子の間から投げ下ろした。

　間。

　駈け上がって来る足音がした。

「織江様アーッ」

「勘助殿か！」

　かけ上がって来たのは勘助であった。

「事情は後で！　······さあご一緒に！　急いで、急いで、急いで、急いで！」

「あい！」

　バタバタと梯子段をかけ下り、上（あ）がり框（かまち）まで来るとヌッと土間に、突っ立っている武士があった。

「お勘か！　これはこれは勘助殿か！」

　それは十二神（オチフルイ）貝十郎であった。

「············」

　声も立てられず呼吸（いき）を呑み、勘助は立ち縮（すく）みガタガタ顫（ふる）えた。

　そういう勘助を見詰めながら、戸外（そと）の陽で肩の上をぽっと明るめ、顔を反対に陰にして暗め、貝十郎は前歯を見せて笑った。

「妙なところでぶつかったなあ、お前達の方からいう時は、敵の重鎮九十郎の家でよ」

「えーッ」

　と勘助は飛び上がった。

「コ、ここが九十郎の家」

「知らなかったのか、いよいよ変だぞ」

「知りませんでした。ヘー、そうですかい！　······じゃア先刻の武士（さむらい）は······ク、九十郎だったのですか！」

「何んのためにここへ参ったのだ？」

「旦那アー」

　と勘助は死に声をあげた。

「お願いでござんす、必死の場合だ、どうぞどうぞお見遁がしを！」

「うん」と貝十郎は頤をしゃくった。

「捕えようと思えば汝ごとき、この貝十郎とうに捕っている。捕らずに今まで助けて置いたは、汝らの主人冬次郎様が、立派なお方であるからよ。その上拙者には詩文の友じゃ。······それに今日は汝を挙げようと、貝十郎出張って来たのではない。······九十郎に用あってやって参ったのじゃ」

　さよう、まさにその通りであった。

　あの夜あれほどの騒動があった。怪我人も出（い）で、死人も出た。本来なれば町奉行は、南北手を分け騒動の首魁（しゅかい）と、兇徒を探して狩り取るべきであったが、事件の性質が性質であり、首魁が一方は田沼主殿頭、一方が松平冬次郎。||これではどうにも手が出せなかった。のみならず素早く田沼の方からは、それとなくしかし厳重に、手入れ無用との命もあった。で、揉み潰されてしまったのである。そう、たしかに揉み潰された。が、世間では揉み潰さなかった。その結果がこの頃流行（はやり）の、落首となって壁や塀に、田沼の横暴と世相の乱脈とが、深刻に穿（うが）って書かれ貼られた。その取り締りに貝十郎は、こうして出かけて来たのであったが、田沼殿の用人三浦作左衛門に聞けば、事件の当の責任者ともいうべき、平戸九十郎があの夜以来、田沼殿のお屋敷へ参らぬとのこと。「不都合な」と貝十郎は思った。「いずれ自堕落の彼であるから、妾の家にでもいるのであろう。叱咤してお屋敷へ追い立ててやろう」||そこは松平冬次郎の、隠れ家をさえ知っていた彼、九十郎の妾宅も知っていたので、今、こうしてやって来たまでなのであった。

「見遁がし承知、遁がしてやろう。······が、それは誰じゃ？　その女子は？」

　こういって貝十郎は織江を指さした。

「へ、へい」

　と勘助は狼狽した声で、

「旦那アー、こいつもお見遁がしを！」

「ならぬ！」

　と貝十郎は威厳をもっていった。

「その女子は誰じゃ、名を申せ！」

　再度貝十郎は威厳をもっていった。と、織江が進み出ていった。

「妾（わたくし）事は桑名侯、松平越中守の家臣にして、服部石見と申すものの娘、織江と申すものにござります。······」

　彼女としては自分の所業に、一点のやましいところもない。相手は与力、官（かみ）役人そうな。では早く身分を宣（なの）り、かえって助けを乞おうものと、そう清々（すがすが）しく宣ったのであった。

「織江」

　と貝十郎は驚いたように、改めてつくづく織江を見詰めた。

「ははあ、さようでござったか。そなたが織江殿でござったか」

　ここでしばらく沈思したが、

「勘助、そちは立ち去るがよい。······織江殿は残して行け！」

「いけねえ、旦那ア、そいつアいけねえ！」

「黙れ！　それでは汝（おのれ）を捕ろうか！」

「え、捕るって　こいつもいけねえ！」

「これ、とっくり考えて見ろ、俺がお前を捕るとする。······と、織江殿はどうなるか。残すも残さぬもありはしない。拙者の自由になろうというものだ」

「ソ、そりゃアそうですが。······」

「安心いたせ」と急に優しく、貝十郎は訓（さと）すようにいった。「わしを信じて織江殿を、残してお前は早く立ち去れ」

　いわれて勘助は考え込んだが、

「一面は恐ろしい与力様だが、半面は優しい貝十郎様だ。······じゃア私は旦那を信じて、織江様をお預け致し······」

「それがいい、早く行け」

「織江様」と勘助はいった。「お聞きの通りでございますから······」

「勘助さん！」と織江は驚き、かつは不安を感じたらしく、「いいえ妾もあなたとご一緒に······」

「それが行けないのでございますよ」

「織江殿」と貝十郎は、慈（いつく）しむような声でいった。「お屋敷へお帰りなされたならば、田沼殿の権力で、またどのようなご難儀になるやら。······むしろ拙者貝十郎の手に、安危託された方が安全でござる」

「織江様それじゃアあっしは行きます。······十二神の旦那ア、どうぞよろしく」

　出て行く勘助の背後姿を眺め、

「お勘！」

　と貝十郎は声を掛けた。

「へい」

「馬鹿者！」

「何んですって」

「お勘になって行けというのだ」

「············」

「その風まるで男じゃアないか」

「ナールほどね」

「それがもう悪い」

「············」

「女がそんな返辞をするか」

「あ、なるほど、それじゃア『あい』」

「行きな」

「あい」

「アッハッハッ」

　勘助の姿の見えなくなった時、気絶から甦生（よみがえ）ったお吉を肩に、九十郎がさすがに取り乱した姿で、門口まで来たが貝十郎を見ると、

「お、これは十二神様！」

　驚き呆れ当惑したようにいった。

「どうなされた平戸氏」

　貝十郎も少し呆れていった。

「いや酷（ひど）い目に逢いましたよ」

　いったが九十郎は貝十郎の背後に、織江が立っているのを見て、再度驚き当惑したようであった。

　田沼殿のお手へ渡さなければならない、その織江を自分の妾宅へ、止めて置いたのを貝十郎のために、発見されたということが、九十郎には痛かった。それで当惑したのであった。

　そういう心持ちを見すかされまいと、九十郎は忙（せわ）しくいった。

「いや隣りの化物屋敷で、まこと酷い目に逢いましたよ。これが化物、ままごと狂女の、お浦という奴に斎（とき）をやろうと、膳を持って参りましたところ、女やら男やら見当のつかない、変な奴が飛び出して参り、これを一あてあてましたそうで、······」

「ままごと狂女、お浦という女が、隣家におるといわれるか」

　貝十郎は微笑して訊いた。

（しまった！）と九十郎はまたも思った。（度を失っている俺ではあるぞ。いわでものことをいってしまった）

　ままごと狂女お浦という女が、田沼邸の秘密を知っていて、市中を隠見出没して、その秘密を洩らしているらしい。捕えて来て処分しなければならない。で、田沼の手のものが、捕えようと苦心していることを、九十郎は知っていた。そのお浦が隣家にいた。そこで九十郎は考えた。

（俺は田沼殿の警護方の武士だが、俺のような人間は、いつお暇（いとま）になるかもしれない。そんな時お浦を抑えていれば、そいつを囮（おとり）に田沼殿を嚇し、お暇の儀を取り止めさせるか、あるいは大金を取ることが出来る）と。そこでお浦を今日まで、ひそかに養って来たのであるが、そのことを貝十郎へ喋舌（しゃべ）ってしまったのである。しまったと思わざるを得ないではないか。

　九十郎は渋面して口をつぐんでしまった。

　それを見やりながら厳（いか）めしい声で、

「さて九十郎殿」と貝十郎はいった。「ままごと狂女お浦という女が、隣家にいるとはちょうど幸い、拙者これより連れ帰る。なおこれにいる織江殿をも、拙者これより連れ帰る。貴殿にご異存ござるまいな」

「············」

「田沼殿へお渡しいたさねばならぬ、二人の女を今日まで引き止め置かれた貴殿の心底、何んとも合点いたしませぬが、その儀については貝十郎、一切不問にいたすばかりか、田沼殿へも申しますまい。ゆえに」

　と貝十郎は澄んではいるが、肺腑まで徹する鋭い眼で、九十郎の顔を正視した。

「ゆえに拙者が二人の女を、連れ帰ったということを、貴殿におかれても田沼殿はじめ、一切他人へ告げ口無用！　よろしゅうござるな、平戸氏！」

「············」

　九十郎は渋々ながらも、観念して頷いた。

　武蔵野の一所多摩川に近く、「逃げ水の屋敷」と俗に呼ばれる、田沼主殿頭の野別荘が、全く落成して巍々（ぎぎ）たる姿を、秋空の下に現わしたのは、数日後のことであった。

　その屋敷を眺めながら、六人の男女が逍遙（しょうよう）していた。

　野遊びに出た武家の家族。||といったような一団であったが、その実は松平冬次郎と、戸ヶ崎熊太郎と三人の賊、||外伝と新助と勘助と、他にもう一人織江の兄の、服部範之丞との一団であった。

　秋の深い十一月、なかばになった清麗の武蔵野||落葉樹の林、芒尾花、ちょろちょろ野川、土橋小径、冬近いので鳴き弱った虫の音、そういう風物に飾られた野を、外見はまことに長閑（のどか）そうに、六人のものは歩いていた。

　六人の眼の向こうの逃げ水屋敷は、和風、阿蘭陀（オランダ）風、支那風、ロシア風、イスパニア風まで取り入れた、全く異風の建物であって、この時代に日本と交渉のあった国々、その国々の建築様式を、巧妙に塩梅（あんばい）して造ったもので、一代の奇才と称されたところの、平賀源内でないことには、考えもおよばないであろうところの、それは驚くべき造形芸術で、それらの各国の特殊の様式が、あるいは望楼にあるいは塔に、あるいは閣に、あるいは窓に、あるいは階段にあるいは別館に、屋根に柱に廊に廻廊に、無類の微妙な調和をもって、加味され配置され布設されてい、それが遠くより望み見れば、一個のまとまった大屋敷として、周囲に、ないしは建物の間に、植えられてある様々の樹木、それも各国の珍奇の樹木、そういう樹木の林や叢（くさむら）と、これまた微妙な調和をなして、柔い弱々しい黄味の多い、秋の陽の中、晴れた空の下に、盛り上がり浮かんで見えているのであった。

　六人は眺めながら歩いて行った。

「おや、支那風の一廓が見えなくなってしまいました」

　女装の勘助が驚いたようにいった。

　いかさま今まで見えていたところの、右脇の支那風の一つの閣が、今は消えて見えなくなっていた。

「なるほど見えない、おかしな話だ」

　野袴を穿（は）き編笠を冠った、冬次郎がいって熊太郎を返り見、

「戸ヶ崎、お前にも見えないだろう」

「見えませんでございます」

　同じような装いをした戸ヶ崎熊太郎はそういって、「いや、まるで化物のようで」

　しかしそれからさらに六人が、いよいよその屋敷に接近するに従い、阿蘭陀風をした別館や、イスパニア風をした望楼や、ロシア風をした出櫓が、次々に消えてなくなったばかりか、屋敷そのもの全体が、次第次第に低くなり、その代わりに樹々が背延びしたかのように、高く高く延びて感ぜられた。

「いかさまこいつ逃げ水屋敷だ」冬次郎はいかにも感に堪えたように、

「源内の考案した建物らしい、まことに不思議な屋敷ではある」

「あの屋敷へ今夜入り込みまして、父の敵の平戸九十郎めを、討って取るのかと思いますれば、血のわく思いいたします」

　こういったのは範之丞であった。

　病弱といってもこれといって、持病を持っているのではなく、要するところ腺病質、蒲柳（ほりゅう）の質であるまでであった。その範之丞は肉痩せてはいたが、身長（たけ）は普通でスラリとしてい、そういう身体へ同じように、野袴をつけ羽織をつけ、編笠を深くかぶっていた。

「越中守様のお手を通し、幸い手に入れた切手三枚、これを利用し屋敷へ入り込み、異国好みの田沼めの、仮装の酒宴（うたげ）の乱痴気騒ぎの、隙を窺って貴殿には、戸ヶ崎氏を介添えとし、きっと九十郎めをお討ち取りなされ。······拙者は断じて機会を見出し、田沼めを刺して国をみだる元根（おおね）を、この世から消す決心じゃ。仕事は大きい油断してはならぬ」

　いつもは沈着の殿ではあったが、今夜やるずば抜けた荒料理、そのことを思えば心が躍る、とそういったように声に顫えと熱気と、殺気とをこめていた。

　と、この時、これ以前から、一人の年取った百姓が、大根の荷をかつぎながら、一行の後からついて来たが、アーッと大きな欠伸（あくび）をした。

　驚いて一同は振り返って見た。

「爺」冬次郎は鋭くいった。「そちどこからついて来た？」

「この大根でごぜえますかな。この大根売り物でねえんで」

「大根のことをいっているのではない。どこから従（つ）いて来たかと訊いているのだ」

「よいお天気でございますとも。この分なら明日も大丈夫で」

「アッハッハッ、聾者（つんぼ）なのか」

　冬次郎は苦笑いをした。

　百姓は六人を追い越して行った。

　そうして行く手の三叉の道から、右の方へヒョイと反（そ）れ、遙かの彼方に見えている、百姓家の方へ歩いて行った。

　で、六人は歩みつづけた。

「戸ヶ崎、お前の方は大丈夫だろうな？」

　少し不安そうに冬次郎が訊いた。

「門弟より精撰（すぐ）って三十人、屋敷の周囲に伏せて置き、合図を待って斬り入るよう、手筈十分に致し置きました」この点大丈夫というように、熊太郎はいって胸を打って見せた。

「外伝、お前達三人の方も、手筈を狂わしてはならないぞ」

「あっし達の方は大丈夫で。······昔の商売を出すばかりで。······かっ攫（さら）って逃げりゃアいいんですからね」

　愉快そうに外伝はいった。

　で、みんな笑ってしまった。

「先方も貝十郎をはじめとし、九十郎や九十郎の手のものが、警護を致しているのであるから、決して油断をしてはならぬ」

「全く油断はなりませぬ」

　熊太郎も頷いてそう応じた。

「やり損いますれば我々一同、あべこべに田沼一党に、狩り取られますでございますからな」

　一同ここで沈黙した。

　と、範之丞がしめった声でいった。

「それに致しましても、妹織江、今頃どうしておりますことやら」

「さあ」といったのは冬次郎であった。「連れて行ったのが貝十郎ゆえ、大事あるまいとは思っているが······」

　あの日勘助が走り帰り、九十郎の妾宅のかくかくのところに、織江殿おりましてございますが、貝十郎が連れて帰りました。ままごと狂女もおりましたが、これまた同じく貝十郎がと、冬次郎へ注進した。

「残念、しかし念のためじゃ、行って見よう」冬次郎は押っ取り刀で駈けつけて見た。

　と、その家には家財道具はあったが、九十郎はもちろん妾（めかけ）のお吉も、織江もお浦もいなかった。

　素早く立ち去ってしまったのである。

　が、冬次郎はこう思った。

（与力としてある時には敵へ廻り、ある時には詩文の友として、味方につく貝十郎、気の許せぬ人間ではあるが、心の底は正義らしい）と。

　しかし要するにらしいのであって、ハッキリしたところは解らなかった。

　そこで今もそういったのである。

　||連れて行ったのは貝十郎ゆえ、大事あるまいとは思っているがと。||

　とはいえ範之丞の身になってみれば、安心することは出来なかった。

　その範之丞であるが昨日（きのう）であった、冬次郎殿の依頼を受け、参上したという口上で、戸ヶ崎熊太郎が訪ねて来てくれた。高名の熊太郎の来訪なので、範之丞は驚き慇懃（いんぎん）に通した。

　来意とあって熊太郎は、織江に関するあらましを語り、付けて範之丞の心を訊いた。

「父上の敵（かたき）討とうとならば、拙者介添え仕る。いかがでござるな、お討ちなさるか？」と。

「もちろん！」

　と範之丞は言下にいった。

「しからば明夜お討ちなされ」

　それから熊太郎は冬次郎によって、計画されている明夜の討ち入り||否（いな）、潜入について物語った。

　物語ったといっても熊太郎は、範之丞の人物性行に、不安を感じていたからであろう。「田沼の新邸逃げ水屋敷へ、明夜拙者と冬次郎様と、潜入いたすことになりおります。当夜は饗宴がござりまして、九十郎めは警護の士として、臨席することになりおりますとか、ついては貴殿も我々とともに、明夜該屋敷へ参り、九十郎めをお討ち取りなされ。それに関しては冬次郎様へお目通りいたすこと必要でござれば、明早朝おいでなさるよう」

　こういって冬次郎の隠れ家の所在を、仔細に明かしたばかりであった。

　そこで範之丞は今日早朝、冬次郎の隠れ家へ伺候した。

　一眼見て範之丞は冬次郎の、素晴らしい人物に景仰（けいぎょう）してしまった。

　と、その冬次郎が五人の者へいった。

「どれ、それでは逃げ水屋敷の、外廓なりと日のうちに見よう」と。

　こうして六人来たのであった。

　六人は先へ歩いて行く。

　逃げ水屋敷が眼の先に見える接近した地点までやって来た時、六人の者は唖然（あぜん）としてしまった。

　屋敷が全然消えてしまい、広大な森が亭々と、空を摩しているばかりだからである。

　森の中には人声がしていた。

　今夜の饗宴の準備のために、働いている人々の声なのであろう。

　透かして見たが森の中は暗く、建物の姿も見えなければ、人の姿も見えなかった。

「よし、それでは引っ返そう」

　こう冬次郎がいったので、五人のものは歩を返した。

　半町あまり歩いて来て、一同は振り返って眺めて見た。

　森の梢を抽（ぬき）んでて、屋敷の屋根が見えていた。

　数町歩いてまた振り返って見た。

　巍々堂々たる大屋敷が、和漢洋の調和をととのえて、浮かぶように聳えていた。

「不思議だな」

「不思議にござります」

　さらにしばらく歩いた時、冬次郎は熊太郎へ何か囁（ささや）き、自身は外伝や勘助とともに、草を敷いて地へ坐った。

「範之丞殿、こちらへおいで」

　こういったのは熊太郎で、横へ反れてズンズン歩いた。

「まずこの辺で一休み」

　いって熊太郎は腰を下ろした。

　で、範之丞も腰を下ろした。

　晴れた、風のない、好天気で、陽の中に羽虫が飛んでいた。丘、疎林、ところどころに耕地||そんなものが見えていた。

　すぐの背後には丘があり、遙かの向こうには逃げ水屋敷が、謎めいた姿で聳えている。

　幽（かす）かな羽音を立てながら、蜜蜂であろう、範之丞の、耳を掠めて飛んで行った。

　十数間離れた草の上に、冬次郎の組が親しそうに、額を集めて話しているだけで、ほかに人影は見られなかった。

「範之丞殿」

　と熊太郎がいった。

「貴殿の人物を冬次郎様には、ことごとくお褒めでござりますぞ」

　無言で、微笑し、恭（うやうや）しく、範之丞は一揖（いちゆう）した。

　それだけで熊太郎は沈黙し、膝の先の辺に咲いている野菊の花を（むし）り出した。

　が不意に熊太郎は、熱のある口調でいい出した。

「田沼の悪政秕政（ひせい）については、おそらく貴殿におかせられても、夙（つと）にご承知と存じますが」

　こう熊太郎はいい出したのである。

　突然だったので範之丞は驚き、相手の顔を凝視した。

　それに関（かま）わず熊太郎は、ますます熱のある口調で語った。

「叙位叙勲人事行政、ほとんどことごとく私縁をもってし、子の意知（おきとも）は若年寄となり、その弟の意誠は、一橋家の家老となり、第三子が養子となしたる、水野忠友は七千石より、万石となって若年寄となり、その孫竜助のために娘を遣わしたる、掛川侯は寺社奉行より、これまた若年寄に経上りたる等、ことごとくその悪例でござるが、さらに幕府の疲弊した財政、これを建て直すという美名のもとに、各種の官営事業を行い、銀座、鉄座、真鍮座を設け、その冥加金（みょうがきん）の幾割かを、公然として着服し、味を占めては朱、人参、竜脳、明礬（みょうばん）というがごとき、薬品をさえ専売とし、さらに石灰、油等のごとき、日常品をさえ専売とし、もって冥加金を着服し、私腹を肥やす一方においては、せせこましき故意（わざ）とらしき倹約令を出し、足袋（たび）のこと、褌（ふんどし）のこと、結髪（けっぱつ）のこと、それらのことにまで干渉し、贅を尽くさば重き処刑、などと人心を暗きに落とし、課税の手段に至っては、いわゆる微に入り細に入り、特に農民方面へは、苛斂誅求（かれんちゅうきゅう）をこれ事とし、ために農民負担に堪えかね、一揆を起こし嗷訴（ごうそ）をし、押し込み強盗その間に横行、全く凄じい有様でござる。印旛沼、手賀沼を開鑿したるは、一つの功には相違ござらぬが、工事を請け負わせたる町人より、莫大の金子（きんす）を献ぜしめたるごとき、許されがたき曲事でござる。······上に立つ田沼のこの秕政により、士風はおびただしく頽廃し、淫風しきりに吹き荒（すさ）み、この有様にてここ数年、経過いたさば日本（ひのもと）の基礎、まことにあやういと申さねばならぬ。もっとも田沼の勢力は、今は下り坂になっており、その前兆も数多くござる。ところが何んとその下り坂が、世にも恐るべく憎むべき、一大陰謀を田沼めに、企てさせましてござります」

　ここまで語って来て熊太郎は、義憤の眼（まなこ）に光を持たせ、範之丞の顔を正視した。

　聞き澄ましていた範之丞は、熱を持った熊太郎の言々句々に、若い、純な、血に燃え易い心を、燃やしたかぶらせ膝進ませたが、

「その陰謀と仰せられるは？」

　すると熊太郎は手をあげて、逃げ水屋敷を指し示した。

「田沼め今夜あの屋敷へ、将軍家（うえさま）をはじめ奉り、彼の推挽によって役付いたる人々、立身出世したる奴、また常日頃出入りする輩（やから）、および市中の俳優（わざおぎ）や妓女、それらを招いて仮装の酒宴（うたげ）を催し、落成を祝うことになり、準備出来たるよしにござるが、その席において勿体なくも、人知れず将軍家をなきものにし······」

「ナニ将軍家をなきものに！　すりゃ大逆！　主殺しの大逆！」

　織江に似て容貌は清々しく、一文字の眉、細く高い鼻、神経質と多血質とを、如実に現わしたやや上がった眼||美しくはあるが女性的の顔へ、紅潮を注して範之丞は叫んだ。

「それというのも田沼主殿頭、己が下り坂を支えんためでござる。すなわち将軍家をなきものにし、己の自由（まま）になる幼主を立て、我意を振るわんそのためでござる」

「それに致しましてもかかる逆臣を、誅伐（ちゅうばつ）いたそうと心掛くる人、一人もないとは歯痒き限り！」

「いや」

　と熊太郎は手を上げて抑え、声を細めて忍びやかにいった。

「あそこにおられる冬次郎様がな、先刻チラリといわれたように、断乎として今夜おやりになるのじゃ！　逃げ水屋敷で！　断乎として！」

　さらに一層声をひそめ、熊太郎は深沈とした口調でいった。

「その計画をこの拙者に、お明かしなされたのが一昨日！　そこで拙者直ちに加盟し！　······」

「拙者も！　拙者も！」

　とそこは血気、血気の範之丞が腕を扼しながらいった。

「加盟しましょう！　お許しくだされい！」

「諾！　金打（きんちょう）！　範之丞殿！」

「金打！」

　||で、二人の武士は、刀の鯉口くつろげて、三寸抜いてヒタと合わせた。

「殿、服部範之丞殿、義党に加盟仕りました」

「欣快」

　と朗らかにいいながら、冬次郎の笑顔がこっちを向いた。

　とたんに一つの小さい石が、砂と一緒に丘の上から、熊太郎の膝もとへ落ちて来た。

　一躍！

　サーッと熊太郎、丘の上へ駈け上がった。

　悲鳴！

　つづいて逃げる足音！

「いかが致した」

　と冬次郎も、四人の者も駈け上がった。

　丘の頂きに血刀をひっさげ、熊太郎はムーッと佇んだが、

「立ち聞きするものありましたゆえ、一人はこの通り仕止めましたが、残念一人とり逃がしました」

　いかさま一人の四十恰好の男が、丘の斜面に朱（あけ）に染（そ）まり、虚空を掴んで斃（たお）れてい、頬冠りをしたもう一人の男が、一軒の農家を背景に持った、疎林の中へ駈け込む姿が、陽の中に黒い点のように見えた。

「その筋の奴らか？　······何んにしても怪しい」

「殿、油断はなりませぬ」

「とすると先刻の大根かつぎの爺も······」

「はなはだ怪しく存ぜられまする」

「農家があるのう、一軒だけポッツリ······」

　農家の窓を細目に開けて十二神（オチフルイ）貝十郎は丘の方を、眼じろぎもせず眺めていたが、

「あッ、やられた金蔵がやられた。······しめた、伴作は助かった！　逃げるわ逃げるわ素早い足で！」

　こういってなお見入っていた。

「金蔵がやられましてござりますか」

　貝十郎の横に腰をかけ、煙草をくゆらしていた百姓が||先刻大根の荷を担ぎながら、冬次郎の一行の背後から、従（つ）いて来て先へ通り越した||その百姓がそういいながら、静かに立って貝十郎と並び、窓から外を窺った。

　ここは農家の広い土間で、陽が射さないので薄暗く、一所には籠に伏せた、家鶏（にわとり）などが飼ってあり、壁には簑（みの）、笠、合羽、草鞋（わらじ）、そんなものが掛けてあり、隅には鋤だの鍬だのの、道具が寄せて立てかけてあった。

　上がり框（かまち）から板張りで、巨大な炉が一つ切ってあり、釣るされてある薬罐（やかん）の下では、薪が焔をあげていた。

「白須氏、貴殿は奥へ」

「は」

　というと百姓爺||まことは貝十郎の腹心の同心、白須源吾は窓から離れた。

「十二神様、大丈夫で？」

「うん」といって頷いた。

　間。源吾が立ち去って間。

　と、入口から冬次郎が、ツカツカと土間へはいって来た。

「貝十郎、汝（おのれ）であったか！　ふうむ、やっぱり汝であったか！」

　何んとなく殺気立った気勢（けはい）に驚き、啼き立つ家鶏（にわとり）の籠脇に立ち、冬次郎は烈しい叱咤の声で、

「本年一月十五日の夜、田沼屋敷をなつかしがり、立ち廻ったお浦ままごと狂女を、稲荷堀附近にて発見し、捕えんとせし時汝出（い）でて、邪魔して逃がせしを手はじめに、先夜は先夜で再び邪魔をし、無礼！　余が手を十手にて挫（くじ）き、捕えしお浦をまたも逃がしたな。それさえあるに今日は卑怯、我らが後を忍びやかに、尾行（つ）けさせ立ち聞きさせおったな！　······あらば申せ、いい訳あらば申せ！」

「何んのいい訳などありましょうや」

　腰かけていた上がり框、そこから立った貝十郎は、貴人に対する礼は崩さず、慇懃（いんぎん）に両手を膝に垂れながらも、儼（げん）として冒されぬ役人の態度、声も冷徹森厳にいった。

「ただただ拙者与力としての、役目果たせしそれまででござる」

「いうな姦物、首鼠両端児！　味方となり敵となる譎詐（きっき）［＃ルビの「きっき」はママ］の奴！　汝（おのれ）本心はこうであろう、田沼の隠密こうであろう！　······これ十二神、聡明達識、その方の資をもってしても、田沼の悪逆わからぬか」

「その悪逆はいざ知らず、すくなくも私より見ますれば、田沼様は大施政家！」

「黙れ！　何を！　······何を、何を！　······大施政家なんどと何を何を！」

「与力としては申しますまい、殿を相手の論客として、貝十郎一応申そうならば、まず第一に開化施政！　蘭学勃興いたせしこと！」

「愚かや十二神何と申す！　蘭学勃興は自然の趨勢、それを田沼が自分自身、異国物もてあそぶ性癖よりして、わずかに助長いたせしまで！」

「異国物を愛するその性情こそ、すなわち開化に念ある証拠、何んぞ難ずることありましょうや。······次に讃（たた）うべきは貿易方針！　実にこのことにござりまする。鷲（わし）の国ロシアのカザリン女帝、不世出の英資をもって、版図（はんと）を拡め日本の地をさえうかがわんとして虎視眈々、蝦夷地（えぞち）に向かって手を延ばさんとす。ここに至って松前侯、密貿易を行わせらる！　これを察した主殿頭様には、密貿易こそ国の害、如（し）かず開港して正々堂々、ロシアと交通貿易せんと······」

「口実は立派だ、甚（はなは）だ立派だ！　が、十二神汝は知らぬか、漂流者崩れの工藤平助、なんどと称する無頼の徒を用い、田沼めには己（おのれ）密貿易をし、私腹を肥やしておるのであるぞ！」

「異国の商況知らんためには、実地に貿易致し見ねばと、田沼様ご自身その方面に、手を延ばされたは真実でござるが、さるを一概に密貿易なんどと······次に田沼殿の施政において、特に讃うべき事柄は、我が国の相場、金銀の相場、異国に比べて廉価（れんか）とあって、以前より流出いたしたるを慨し、支那の商人に旨（むね）を含め、かえって海外より金および銀を、輸入いたすように計らいました。······殿！　松平冬次郎様！　田沼様は偉大な施政家でござるぞ！　次に······」

　となおも続けようとする、貝十郎の言葉を睨んで抑え、

「余が計画、汝知ったか」

「は？　計画？　計画とは？」

「今夜の計画探り知ったか？」

　シーンとなって土間は暗かった。

「いやさ配下に尾行（つ）けさせて、逃げ水屋敷にて今夜行う、余が計画を知ったかと訊くのじゃ」

「聞き知りましてござります」

「善悪是非はそちに訊かぬ。······聞きたきはそちのそれに対する処置じゃ」

「与力の本分を尽くすまで！」

「邪魔致す気か？」

「御意（ぎょい）！」

「よーし！　······戸ヶ崎参れ！　······こやつ斬れ！」

　声に応じて戸ヶ崎熊太郎、門口に立って聞いていたが、刻み足してはいって来た。

「十二神殿か、拙者は戸ヶ崎。······ご令名は以前より、諸方において承ってござる。······はじめての対面にかかる仕儀、遺憾ではござるがご覚悟なされい！」

　刀の柄へ手をかけた。

「しばらく」

　と貝十郎は手で制し、

「殿、松平冬次郎様、私を斬るは法を斬ると同様！　それ心得てのご断行か？」

「非常の時には非常のことを行う！　非常事を行うことによって、かえって国は安泰じゃ！」

「非常の時ゆえ法を行うもの、いよいよ森厳であらねばならず！　······」

「いうな酷吏！　しかのみならず、田沼に対する汝（おのれ）が見解、余とことごとく反対たること、今の汝の弁によって知った。······加うるに我らの計画を知って、邪魔だて致すとあるからは！　······斬れ！　戸ヶ崎！　斬れ！　斬れ！　斬れ！」

「あいやしばらく！」

　と十二神貝十郎、ふたたび手もて制したが、

「ご様子で解る、今はこれまで！　······白須氏、出て参られい！」

　答えあって奥の障子がひらき、織江を連れた白須源吾||百姓姿のままノッソリと出た。

「や、織江！」

「先刻の農夫か！」

「妹！　妹！　おお妹」

　驚喜の声をあげながら、門口に佇んでこの時まで、内の様子を窺っていた、服部範之丞が駈け込んで来た。

「お兄イ様アーッ」

　と織江も驚喜、駈け寄ろうとする中を距て、

「ならぬ！　許さぬ！　白須氏、戸ヶ崎先生拙者を斬らば、織江を斬れ！　用捨いたさず！」

「貝十郎オーッ」

　と激怒の冬次郎、

「織江に罪ない！　放せ放せ！」

「罪の有無、かくなっては無用！　織江は人楯！　拙者の楯じゃ！」

「非道！　無慈悲！　何んといおうぞ！　······貝十郎オーッ！　汝は汝は！」

「殿」といよいよ冷やかに、額の蒼ざめた十二神貝十郎、「あえて今日ばかりでなく、いついかなる場合なりとも、拙者の生命あやうしと見れば、可憐の人楯使用いたす所存！　ご注意あれ、ご用心あられい！」

　この時織江が声をあげた。

「妾、命捨てました！　奥にてゆくりなく伺いますれば、一大事の企て、回天の事業······かかる場合に妾なんどの命！　······お兄イ様！　お兄イ様！　······父上の敵（かたき）はあなたにお委せ！　······」

「よい覚悟！　礼いうぞ織江！」

　火焔吹く意気、冬次郎は叫んだ。

「戸ヶ崎斬れ！　貝十郎を斬れ！」

「伴作いるか！　桐島伴作！　······召し連れ出ませい！　桐島氏！」

　叫んだ貝十郎の声より早く、同じ奥よりお浦を連れて、百姓姿の男が出て来た。

　熊太郎の刃をあやうく遁がれ、逃げ帰って来た貝十郎の腹心、これも同心の桐島伴作であった。

「やあお浦！　ままごと狂女！　······お浦まで連れて！　お浦まで連れて！」

　呻く冬次郎を尻目にかけ、

「これも人楯、拙者の人楯！　拙者を斬らば織江殿ともども、お浦も殺すでござりましょう！」

「············」

「お浦を失わば冬次郎様、田沼屋敷の数々の秘密も······」

「············」

「殿、お引き上げ遊ばしませ」

「お浦ごとき、ナーニ我々、逃げ水屋敷に潜入し、今夜田沼を討って取れば、必要のなき女ながら······」

「その屋敷には拙者籠り、蠢動妄動いたさせませぬ。······」

「あったら男、惜しい奴じゃ」

　にわかに冬次郎は憮然として、気の毒そうに貝十郎を見た。

「上に賢明の宰相あって、旧慣を破って汝を引き立て、町奉行なんどに据えたなら、伝え聞く享保の大岡越前ほどの、手柄をしように田沼ごときの、隠密となって碌々（ろくろく）たる与力、貝十郎、惜しく思うぞ！」

「殿こそ惜しゅう存ぜられます。······穏しやかに振る舞われ、出でて他家を継がれましたら、万石の主となり給い、やがてはご老中にもなられるご身分。······それを浪人の巨擘（きょはく）として、草莽（そうもう）の間に埋もれ給う······殿こそ惜しゅう存ぜられまする」

「戸ヶ崎行こう。範之丞も参れ」

　率然といって冬次郎は、土間を横切り門口から出た。

「妹！」

「あッ、あッ、お兄イ様！」

「範之丞殿」

　と熊太郎は制した。

「参りましょう、辛抱どころじゃ」

　一同立ち去って静かになった土間に、織江の忍んで泣く声と、お浦が狂女の空洞（うつろ）声で、呟いているのがただに聞こえた。

　と、ツカツカと貝十郎は、家鶏（にわとり）の籠へ近寄ったが、ポーンと籠を足で蹴った。

　けたたましく啼き立つ家鶏の群は、一時四方へ散って逃げたが、すぐに住み慣れた籠を慕い、集まり寄って籠を巡った。

「アッハッハッハッ」

　と貝十郎は笑った。

「桐島氏、白須氏、此奴（こやつ）らとんと駄目でござるぞ」

　二人の同心は不可解そうに貝十郎の顔を眺めた。

「逃がそうとしても逃げて行かぬ」

「永らく飼われておりますからで」

　伴作が何気なくいった。

「わしも永く飼われ過ぎたよ」門口を通して戸外を見ながら、貝十郎は感慨深くいった。「広い世間へ、自由（きまま）の世間へ、わしは飛び出して行きたくなった」

「浪人なんどになられましても······」

「駄目だろうかな、家鶏のように」

　同心は顔を見合わせた。

「宮仕えして禄を食んでおれば、心にもない厭アなことも。······」

　戸外では柿の葉が散っていて、陽の中にその実が赤く照っていた。

　その日の夜の深更となった。

　逃げ水屋敷の建物の一つ、小高い丘の上に建てられてある、イスパニア風の望楼の窓から、外の様子を眺めながら、囁き合っている二人があった。

「逃げ水屋敷と申すゆえ、内へはいったらどんなにか奇怪？　そう思って期待して参りましたところ、向こうに一軒こっちに一軒、いろいろの異国の建物が、それも大して大きくもない奴が、書院造りのこれは広大な、日本家屋を中心にして、建ててあるばかりとは驚きましたな」

　こういったのは浦島太郎の、仮装に仮面をつけた男で、肩がかがんで猫背をなしていた。

「遠近法とやらを利用して、一軒一軒のそれらの建物が、遠くより望めばどこから眺めても、渾然と一つに綜合され、一大屋敷に見られるが、構内へはいればバラバラに別れて、別々の小さな建物となる。||というところに平賀源内の、鬼才が窺われるということでござるよ。近寄るに従って一つ一つ、建物が消えてなくなるのも、遠近法から来ているそうで」

　こういったのは大津絵の鬼||鬼の念仏の仮装をしている、身長（せい）の低い男であった。

　二人ながら酒に酔っているようであった。

「それにいたしましても贅沢な構造（つくり）で」

　浦島太郎は部屋を見廻した。

「床の甃（いしだたみ）は大理石とか、模様の市松も精巧なもので」

「壁にかけてあるあの壁懸け、一枚で百金とか申すことで」

「誰が献上いたしましたかな？」

「佐竹右京大夫様じゃと申すことで」

「ご所有の羽州の銅山を、直営直轄にされた礼じゃの」

「それにいたしては献上高が少い」

「いやこの一棟そっくりの費用を、佐竹侯が出されたよしで」

「これは大袈裟、アッハッハッ、では佐竹侯またご出世じゃ」

「さようさようまたご出世じゃ」

「ところで」とにわかに鬼の念仏が、気がかりのように忍びやかに訊いた。「ご貴殿、どなたでござりますかな？」

「これで」というと浦島太郎は、そっと仮面を上げて見せた。

「おおこれは松本伊豆守殿で」

「貴殿は？」

「これで」と鬼の念仏は、自分の仮面をかかげて見せた。

「ははあさようで、赤井越前守殿で」

「お互いご懇意の仲でよかった。······今の話は内緒内緒」

「内緒内緒。心得てござる」

「シッ、誰か来たようでござる」

「シッ、お別れ、いずれ後刻」

　二人は別れて戸口から消えた。

　決闘用の洋刀（サーベル）二本を、ぶっちがえにして壁にかけた、その下に楕円形の出入り口があり、そこにマドリッドの産らしい、赤金色の垂布（たれ）がかけてあったが、それをかかげて三人の男が、しのびやかにはいって来た。

　一人は能の安宅（あたか）の弁慶、兜巾をいただき、篠懸（すずかけ）をかけ、大口を穿き金剛杖をついて、威風堂々たる人物であり、一人はこれも羽衣へ出る、腰簑をつけた瀟洒（しょうしゃ）とした漁夫で、手に櫂を持っており、もう一人はこれも熊坂へ出る、大盗熊坂の仮装をし、薙刀（なぎなた）をかい込んだ男であった。

　いずれも仮面を冠っている。

「戸ヶ崎、範之丞、ここから見るがいい」

　弁慶姿の冬次郎はいって、窓によって外を見た。

「来たぞ行列が、将軍家の行列が。······田沼もいる、貝十郎もいる、九十郎もいる、源内もいる」

　熊坂の仮装の熊太郎も、漁夫の仮装の範之丞も、窓によって外を見た。

　ロシア風に造られた出櫓めいた建物、その裾の辺を前駆（ぜんく）として二本、後駆（こうく）として二本都合四本の、松明（たいまつ）の火に照らされながら、そうして遅く出た半かけの月に、頭上を蒼白くぼかされながら、妖怪の行列が通っていた。高砂の尉（じょう）の仮装をした、老人らしい人物を中にはさみ、その左には猩々に扮し、赤毛を背に垂れた人物が行き、その右には阿蘭陀（オランダ）風の、胴服を纒った人物が行き、その後から仕丁姿の、二人の小男が扈従（こじゅう）をし、それらを警護するように、花やかな花四天の扮装をした、三十余人の壮漢を率い、山伏姿に天狗の面をつけた、精悍らしい男が行き、少し離れて穏かに、衣冠束帯の公卿姿をした男が沓（くつ）を引きずりながら従っていた。いずれも仮面をつけていた。

「尉姿が将軍家（うえさま）じゃ」と、冬次郎が囁いた。「猩々姿が田沼意次、阿蘭陀風が平賀源内、仕丁姿の二人の奴は、田沼が進めた悪医師どもじゃ。天狗の面が九十郎、公卿姿が貝十郎じゃ。······越中守様より内々のお知らせ、で、これには間違いはない」

「どこへ参るのでござりまするか？」

　熊太郎が訊き返した。

「宴が終えたので寝に入るのじゃ。阿蘭陀風の別館へ行かれ、将軍家御寝なされるのじゃ」冬次郎は苦々しくいった。

「それからが大変じゃ。······兇事行われるそれ以前に、どうでも将軍家を救い出さねば······範之丞！」と冬次郎は、勇気づけるように範之丞へいった。「将軍家寝所へお入りの後は、いよいよもって無礼講、招待された追従武士ども、呼び集められた遊女や女芸人、腰元どもとトチ狂い、乱痴気騒ぎするであろう。······九十郎めも警護をゆるめ、己（おのれ）も油断し酔いしれるであろう。戸ヶ崎氏を介添えとし、その方には九十郎を、その隙に討って取るがよいぞ」

「かしこまりましてござります。櫂に仕込んだ父（おや）譲りの貞宗、これで九十郎めの首打ち落とし······」

　こういって範之丞は櫂を叩いた。

「俺はどうともして田沼めに近寄り、白毛首これで刎ねねば置かぬ」

　冬次郎はいいいい金剛杖を、三寸ばかり抜いて見せた。それにも刀が仕込まれてあった。

「田沼め今夜は機嫌上々はしゃいでいるということであれば、将軍家への悪虐は平賀源内や、二人の医師（くすし）に任せて置いて、己（おのれ）はあちこちの建物へ行き、阿諛（あゆ）の輩（ともがら）と一つになり、乱倫の真似するであろう、そこを狙って、そこを狙って······」

「行列曲がりましてござります」

　この時熊太郎がそういった。

　蛇の尻尾（しっぽ）が石垣の隙へ、ソロリソロリと隠れるように、百鬼夜行の行列が、支那風の建物と高麗風の建物、その二つの建物の間の、小広い道を左へ曲がり、次第次第に見えなくなった。

「向こうに阿蘭陀風の別館があるのだ。ともかくも行こう、忍んで行こう」

　三人の姿の消えた後、この特別に高いところに、陰気に建てられてある望楼へは、誰も来るものがなかったので、ひっそりとして寂しかったが、諸所に立っている建物からは、笑う声、囃す声、追う足音、逃げる足音、女の媚（こび）を含んだ声、悲鳴に似た淫らの声々が、どこで奏しているのであろうか、異国めいた楽器の音色とともに、化物の国の夜遊じみた、調和をなして聞こえた。

　将軍家治は仮面だけ外し、装束は解かず疲労したように、黒檀で出来ている寝台の上に、体を横たえ唸っていた。

　家治は年四十九歳、中年ともいうべき年頃だのに、不摂生と放縦との生活が祟り、年よりずっと老けて見え、ほとんど老人のそれのようであった。鬢（びん）などには白毛が多く、眼の縁などにも小皺（こじわ）が多かった。

「田沼、わしはもう帰る。······わしは疲労（つか）れている。面白くもない。田沼、わしはもう帰る」

　酔ってもいたが、そうでなくても、だだっ子のような口を利くのが、この人の日頃の癖であった。

「が、それともお浦をよこすか。······お浦をよこすならわしはいる。······宿（と）まってもいい、お浦をよこせ」

　どういうものか家治にとって、お浦は忘れ難い女なのであった。あらゆる高級の、あらゆる上流の、そういう女には飽きている彼、だから一種の悪食趣味として、また、いかもの食いとして、ああいう女に捉われたと、そういうことも云えるのではあったが、しかし一方お浦という女が、いかにも初心（うぶ）で純情で、彼が将軍家であるがゆえに、犠牲の心で仕えたという、そういう二義的の心からでなく、彼を本当に好いていて仕えた。||ということが家治の心を、今に捉えているのであった。

「田沼」と家治は執拗に云った。

「お浦、あれはいい娘だったよ。正直でな、率直だった。······お前のことも色々話したぞ。······それはもちろんよくないことも云った。······お前のやっているよくないことも。······お浦とそうして越中とが、お前に関するよくないことを、わしに話してくれた二人だったよ。······」

　銀とビードロとの瓔珞（ようらく）を垂らした、彫刻（ほり）のある巨大な碇（いかり）形の、シャンデリアが天井から下がっていて、十数本の蝋燭が、そこで焔を上げていた。で、部屋は明るくて、壁にかけてある軍船の油絵、紫檀の卓の上に載せられてある、地球儀の置き物などを輝かせていた。

　意次は部屋の隅にいた。側に長椅子が置いてあり、その上に雪のような白熊の毛皮が、剥製された頭を持って無造作に投げ掛けられていたが、腰もかけずに立っていた。仮面も装束もそのままであった。で、冠っている赤熊の毛が、まるで火焔でも背負（しょ）っているように見えた。

（だから俺はこの男を||将軍という名ばかり持って、その実木偶（でくのぼう）に過ぎない男を、早く片付けようと思っているのだ）

　眼の穴から||仮面の裏から、寝台の上へ、氈（かも）の上へ、尉の装束を皺くちゃにして、左の片足を床へ落とし、毛を（むし）られた鶏のような、毛穴の立った長い細い首を、イスパニア絹の枕へもたせ、ドロンとした眼でこっちを見ている家治の姿を眺めながら、心の奥で呟いた。

（どうやらこの頃この男は、俺に疑問を持ちはじめたらしい。だからどうしても一刻も早く。······）

「田沼」と家治は口の端から、少し泡を吹きながら云った。「どうもお前は変な男だぞ、このわしに智恵をつけようとする者を、わしから遠ざけようとするようだ。······そうそう以前にもこんなことがあった。奥医師の栗本瑞見が、わしに祖父様（おじいさま）（吉宗）の話をしてくれた。祖父様の素晴らしかったご政治の話を。わしは大喜びで聞いたものだ。するとお前が瑞見をしかって、わしの前へ出さないようにした筈だったな。······そこでわしは思うのだ、お浦という女を一度だけ出して、その後わしに出さないのも······」

「上様」と意次は嘲けるように云った。「お浦と申すあの女、発狂いたしましてござります」

「何を云うか！　ばかな事を！」

　ムックリと家治は起き上がった。

　すると意次は焔のような赤熊を、ユサリと揺って前へ出たが、圧迫的の覇気のある声で、

「お浦と申すあの女、発狂いたしましてございます！」もう一度いって仮面の眼穴から、家治の顔を一睨（げい）した。

　これで家治は抑えられた。首を縮め肩を下げ、グッタリとなって寝台にもたれた。

　何か口の中でいってはいたが、声となっては出なかった。

　いわせず聞かせず見せずという、家治に対する意次の、従来とって来た教育法（やりかた）が、いまだにさすがに威力があって、家治を圧倒し終ったのであった。

　意次は部屋を出た。

　と、廊下に立っていたのは、公卿姿の貝十郎であった。それから遙か離れたところに、天狗姿の九十郎が、花四天姿の自分の手のものを、五人ほど連れて控えていた。

「貝十郎一緒に参れ」

「は」

　二人は歩いて行った。

　すぐ後から九十郎がつづき、少し離れて花四天がつづいた。

　滑石（なめいし）の円柱が左右に並び、その柱の諸所に、意匠を凝らした小さい篝火（かがりび）が、とりつけられて燃えている廊下は、床は空拭（からぶ）きの寄木細工であり、天井は絵模様の合組であった。

「貝十郎」と意次がいった。「上様には困ったぞ」

「············」貝十郎は首ばかり傾げた。

「お浦を是非とも出せというのだ。······ああいう女に心を引かれる？　嗜好（このみ）というものは変なものだな。······出してあげたくてもあの狂人女（きちがい）、とらえられないのだから仕方がない」

　貝十郎は少し考えたが、「お浦差し出すでござりましょう」

「ナニ？」と意次は驚いたようにいった。「お浦を差し出す？　ではお浦を？」

「数日前にあるところで······」こういって来て貝十郎は、チラリと背後を振り返って見た。九十郎がそのとたんに、ヒヤリとしたように首を縮めた。「とらえましてござります」

「そうかそうか、それはよくした。······では至急そのお浦を······」

「実はすでにこのお屋敷へ||このようなこともあろうかと存じ、召し連れ参りましてござります」

「それはそれは、素早いことだの。いやいかにもその方らしい。ではすぐにも差し出すがよかろう。······上様にもお気の毒じゃからの」

（今夜ばかりの命なのだ）ふと意次はこのことを思った。（満足させてやったがいい）

　番頭からお側衆、やがて知行も万石とされ、お側ご用人から宿老にされ、侍従に進められ連署の衆にされ、とうとう今日の位置とされ、知行も五万七千石とされた。

（随分あの男には引き立てられたものさ）

　こんなことも考えられた。

（満足させてやったがいい）

　廊下が左右に枝を出してい、その交叉点が行く手にあったが、この時そこへ左の方から、安宅の弁慶の仮装をした男が、金剛杖をついて現われ、立ち止まってこっちをじっと見た。

「あ」と意次は声をあげ、怯（おび）えたように足を止めた。「あれは誰だ！　何者だ！　······宴の席では見かけなかったが······」

「お招きにあずかったどなたかが、遅れて参られたのでございましょう」

　貝十郎は何気ないようにいった。

「わしは嫌いだ。あの仮装は嫌いだ。······誰だろうな、思いあたらない。······人間も嫌いだ、あの人間も嫌いだ。······なぜだろうな、ゾッとする。······九十郎行って訊いて見ろ！　何者であるかを訊いて見ろ！」

　意次にこういわれて、九十郎がツカツカ行きかけた時、弁慶姿のその男は、右の方へ廊下を歩み去った。

「行った、よい、捨てて置け！　······変だな、わしは汗をかいた。冷たい汗を！　なぜだろう？」

　意次は歩を運んだ。

　こうして三人が歩いて来て、その交叉点まで歩いて来て、右の方を眺めたとたん、

「うーむ」と九十郎が唸るようにいった。

　弁慶の姿は見えなかったが、羽衣の漁夫の姿をした男と、熊坂の姿をした男とが、廊下の左右、壁の面へ、何気ないように背をもたせ、じっとこっちを見ているではないか。

「彼ら何者でござりましょう。······私、ゾッといたします。······あのお方達も宴の席には······姿見せませんでござりましたが······」九十郎は譫言（うわごと）のようにいった。

「そうさな」と意次も審（いぶ）かしそうに、「宴の席には姿なかった。······誰だろう、わしには解らぬ」

「やはり遅れて参られた、賓客達でござりましょう」貝十郎だけが少しも動ぜず、そう悠々とした声でいった。

「弁慶といい、あいつらといい、変な人間が今夜はいる。······呼びもしなかった変な奴らが！」

「殿」と貝十郎は勇気づけるようにいった。「私がついておりまする。何事も大丈夫にござります」

　三人はソロソロと先へ進んだ。

　十数間歩いたところで、三人のものは振り返って見た。

　と、弁慶と羽衣と熊坂とが、一つ所に塊まって、交叉点に佇んで、囁きながらこっちを見ていた。

「貝十郎、彼奴（きゃつ）ら、組んでいるぞ！」

「組んでおります！　党をなしております！」九十郎も上擦った声で、「そうして私達を狙っております！」

「平戸氏！　はしたないではないか！　······殿、ご安心なさりませ、貝十郎をお信じくださりませ。······貝十郎ついております！」

　書院造りの母屋（おもや）の一室||侍女などの控える部屋の一つに、お浦が道成寺の花子の姿で、壁にもたれてボンヤリ坐り、その横に警戒でもするように、甲賀忍び衆の仮装をした、白須源吾が附き添っているところへ、貝十郎がはいって行ったのは、それから間もないことであった。

「白須氏、貴殿はあちらへ」

「は」と立ち去ったその後へ、貝十郎はピタリと坐った。

「お浦！」と、非常に力をこめた、たとえば暗示を行う人が、被術者に対していうような、そういう声で貝十郎はいった。「上様に逢わせつかわすぞ！」

「上様へ！」

　パーッと眼を開き、その眼へ歓喜の光を漂わせ、金属のような声でお浦はいった。

「上様へ······あッ、あッ、上様へ！」

「お浦、上様へ逢わせてやる！　その上様一大事じゃ！　······お浦そちの力を持って、その上様の一大事を！　······よく聞けお浦、わしのいうことを！」

　眼を見詰め、気力をこめ、貝十郎は教えるようにいった。

「誰であろうと上様に対し、飲み物なんど捧げたなら、そち即座に叩き落とせ！　よいかお浦、解ったであろうな？」

　ムーッとお浦を見詰めながら、貝十郎は噛んで含めるようにいった。

　お浦はコックリ頷いたが、

「誰であろうと上様に対し、飲み物なんど捧げたら、そなた即座に叩き落とせ！」と、貝十郎の言葉を暗誦し、「わたくしが叩き落とすのでござりますね？」と、ハッキリした口調でいった。

　眼が澄んで瞳が静止していた。

「そうだ」と貝十郎は力強くいった。

「上様にとっては一大事、そち必ず押し切って致せ！」

「上様のおためでございましたら。······」

「やれ！」

「はい」

「それでよろしい。······白須氏、お浦を向こうへ！」

　返辞があって源吾が出て来た。

　それを見すてて貝十郎は、一間をへだてた別の部屋へはいった。

　招ばれて来た町方の妓女（おんな）を擬し、白拍子の静（しずか）の仮装をした、織江がそこに坐ってい、桐島伴作が付いていた。

「桐島氏、貴殿は彼方（あなた）へ」

　貝十郎の言葉に従い、立ち去る伴作を見送って、貝十郎は膝を進めた。

「織江殿」と忍びやかにいった。「兄上潜入いたしておりますぞ」

「············」織江は頬に血の気を注し、眼に光を加えたばかりで、何んとも一言も云わなかった。兄が潜入していようとも、自分は敵の手に捕えられている身分、逢うこともならずどうすることも出来ないと、そう諦めているからであった。

「羽衣の漁夫の仮装をし、範之丞殿には潜入しおります」

「············」

「戸ヶ崎先生も来ておられる。熊坂長範の装いしてな」貝十郎は云いつづけた。「冬次郎様にも安宅（あたか）の弁慶の、変装のもとに忍び込んでおられる」

「それでは······昼間······仰せられたように······お三人様······忍び込まれて······」はじめて織江はそう云って、たかぶる動悸を抑えるかのように、そっと胸へ手をやった。

「範之丞殿潜入された理由、そなたにはご承知でござりましょうな？」

「はい······敵······九十郎を······」

「そなたも一緒に討ちたいでござろう？」

「············」織江は俯向いて膝を見詰めた。

「拙者、そなたをお連れして以来、失礼の待遇（もてなし）いたしましたかな？」

「いえいえ決して、滅相もない······分に過ぎるほどご丁寧に······」

「その儀三人に逢われましたら、そなたの口からお話しくだされ」

「············」

「その装束では万事に不都合、田舎娘の衣裳万端、小太刀も添えて隣り部屋にござる、身軽に出で立ちお出でなされ」

「まあ」と織江は声をはずませた。「それでは妾をおゆるしくだされて？」

「今日まで保護しておりましたのじゃ。······かかる機会あるようにと。······田沼様へはこの貝十郎、指一本誰にもさわらせぬ。······が、九十郎、九十郎如きは、剣鬼、無双の手利きながら、惜しくない奴、小人に過ぎぬ。······天狗の仮装いたしおる彼を、兄上ともども討ち取って、首尾よく本望をおとげなされ。······そこでわしも衣裳（おめし）代えじゃ。アッハッハッ、忙がしい」

　意次は庭を歩いていた。あちこちの建物からは人声がし、窓からは燈火が華やかに射し、その部屋で飲食し談笑し、悪ふざけさえしている妖怪変化（へんげ）の||仮装の人々の姿が見えた。

　と、築山の前へ出た。その裾の辺（あた）りに二人の男が、何やら声高に話していた。

「源内に平助か」云い云い意次は近寄って行った。

「お、これはご前様で」コサック風の仮装をした男||漂流者崩れと一部の人々からは、軽蔑をもって呼ばれているが、その実は漂流した経験などはなく、自分から刻苦してロシアの事情を、いろいろ調査したり、人から聞いたりして、ロシア通となった男であるところの、工藤平助はそう云って、毛皮帽の頭を恭（うやうや）しく下げた。「本日はお招きにあずかりまして、光栄至極に存じます」

「どうだ平助、充分飲んだか。女もいるぞ、選べ選べ」

「充分いただきましてござります······婦人の方に至りますると、この平助ちと不粋で」

「そうでもあるまい、相当であろうぞ。······もっとも『赤蝦夷風説考』などという、しちむずかしい書籍（ほん）を作り、ロシアとの貿易をわしに説きつけ、いわば開国の第一声、また国防の最初の叫び、こいつを揚げたお前のことだから、固苦しいかもしれぬのう」

「殿、さようでござりますとも。······この平助の希望とするところは、ロシアの南下を防ぐにありまして、今日のままにて打ち捨て置きましたならば、カムチャッカの者は蝦夷（えぞ）と合し、蝦夷もやがてはロシアの勢力に······」

「あやまる、平助、今夜は止めてくれ。······今夜は飲んで遊ぶ晩だ。······それにしても世間には馬鹿者が多いぞ。わしがお前や松平摂津の||摂津も死んでしまったのう。目先の見える偉い奴は、早死にするか殺されるか、寿命が少いのでわしには悲しい······その摂津などの意見に基づいて、開国貿易しようとするのを、密貿易、抜け荷買いなどと、誹謗（ひぼう）する者があるそうじゃ。······わしはな外人を自由勝手に、内地に住ませてやりたいのだ。大船などもドシドシ造って、海外へ出してやりたいのだ。外国の技術、外国の知識、こいつはどうあろうと取り入れなければならぬよ」

　この時築山の向こう側の、こんもりと豊かに盛り上がっていて、丘のように見える萩の叢（くさむら）の横へ、弁慶姿が現われた。

　意次へ仮面の眼を注ぎながら、気付かれぬようにソロリソロリと、次第次第に近寄って来た。

　と、意次の背後の方に、少し離れて佇んで、警護するように九十郎がいたが、その九十郎を狙うように、漁夫と熊坂とが九十郎の背後の、糸杉の蔭から現われて、こっちへ徐々に近寄って来た。

　九十郎は知らなかった。

　九十郎はずっと向こうにある、書院造りの母屋（おもや）から田舎娘に扮した、見覚えある姿体（すがた）の若い女が、こっちへ足早に歩いて来るので、疑惑の瞳を注いでいた。

（あの女織江に似ているが？）

「源内」

　とこの時意次が云った。

「何をあちこち見ているのだ？」

　意次にも自分を狙っている、弁慶の姿が眼についていず、で、源内へ話しかけたのであった。

「建物を吟味しておりますので」

　そう云って源内は舌打ちをした。

「どうも心に充ちませぬ」

「立派に出来ているではないか。その方の設計立派なものだぞ」

「私にはさよう思われませぬ」

　平賀源内は憂欝にいった。

「個々の建物にも不満があれば、綜合の仕方にも不満がござります」

「作った本人の身になってみれば、あるいはそうかもしれぬのう」

　意次は頷（うなず）いていった。

「政治などもその通りだ。思うように執政されることなど、ほとんどないといっていい」

「綜合統一の技量において、私腕の未熟を知り、悲しいことに存じおります」

「ところが他人からそいつを見ると、綜合統一されていて、立派な形をなしている」

「盲人千人に褒められましたところで、私にはうれしくござりませぬ」

「政治になるとそれが反対になる。盲人千人に満足され、褒められないことにはどうにもならぬ。······政治も綜合統一じゃ。さてそいつをやったとする。あっちの希望（のぞみ）、こっちの願望（ねがい）、それらを万遍なく斟酌（しんしゃく）してともかくも事を行ったとする。するというところの識者という奴が、ケチつけてくさしおる。······わしにはお前がうらやましいよ。自分の頭脳一つだけで、死物、ものをいわぬ物質（しなもの）を使い、自由に勝手に物を創造（つく）り上げる。不満はあっても自分だけの不満だ。······わしの方はそうはいかぬ。相手は生きている人間だ。ガヤガヤと物をいう。非難攻撃、陥穽（かんせい）迫害！　······が、わしは恐れない！　わしは力でやっつける！　一人の力で、もっぱらに政（や）る！」

　この時九十郎がツカツカと進んだ。

　田舎娘の方へツカツカと進んだ。

　そうしてやにわに仮面を取った。

　仮面の下から現われたのは、服部織江の顔であった。

「はたして織江！　おのれどうして」

「九十郎オーッ！」

　とそのとたんに、切り込んで来た漁夫姿！

「範之丞なるわ！　父の敵汝（おのれ）！」

「何を！」

　と驚いたが九十郎、飛び違って引き抜いたは大陣刀、

「ヤア方々狼藉者でござるぞッ」

「お父様の敵イーッ」

　とそこを目掛け、風呂敷に包み抱いて来た小太刀を、抜いて斬り込んだは織江であった。

「妹オーッ」

「お兄イ様アーッ」

「遁がすな敵を！」

　詰め寄る左右の兄と妹を、右に睨み、左に睨み、天狗の仮面をユサユサ振り、

「方々掛かれよ、狼藉者でござるぞ！」

　その九十郎の呼び声に応じ、遠巻きについて従って来た、十数人の手のもの花四天が、旋風に落花が一所に集まり、渦巻くように馳け寄って来た。

　遮（さえぎ）って大音声に呼ばわったは、歌舞伎の道具に見せるため、刃に銀紙、柄に金紙を、わざと張りつけ巻きつけたものの、実（まこと）は真の大薙刀を、抱い込んでいた熊坂長範||すなわち戸ヶ崎熊太郎で、

「汝ら寄らばこの熊坂、薙刀見舞うぞ、下がれ下がれ！」

　羆熊（ひゆう）岩穴を出たといおうか、意次目掛けてこの瞬間、突き進んだは松平冬次郎で、弁慶姿に抜刀構え、

「姦賊、田沼、天誅ウーッ」

　と、||

　紫電！　横なぐり！　胴から胸へ！

　が、ほとんど間髪を入れず、イスパニアふうの望楼から、投げ下ろされた黒丸子（くろだんご）！

　音！

　幽（かす）かではあったけれど······

　白煙立って······

　漠々濛々（ばくばくもうもう）！

　数十間四方白濛々、あやめも知れない混沌の世界！

　そこを素早く逃げたのは、源内とそうして平助とであった。

「平賀氏、あれは何んで、煙りでござるか、それとも何か？」

　植え込みの蔭で平助がいった。

「煙りではござらぬ、白粉で。······イスパニア人がカランス殿を通して、珍しいというところから、田沼の殿様へ献上した、西班牙（スペイン）の捕り物の一つだそうで」

「卵の殻へ灰を入れて、目潰しとして投げるという、日本にもある捕り物の······」

「さようさよう、それと同じじゃ。ただ紅毛の品物だけに、大袈裟に精巧に出来ているまで」

「誰が投げたのでございましょうな？」

「十二神（オチフルイ）氏、あの人でござろう。いつぞやあの仁とこの拙者、その使用法を研究（しらべ）ましたっけ」

「何が起こったのでございましょうな？」

「さあ、どうやら誰かが誰かを、斬ろうとしたようでございますな」

　不意の目潰し、濛々とした白粉、それに姿を眩（くら）まされ、互いに互いを見失い、一斉に四方へ散じたと見え、濛気が消えて晴れた後には、一人の姿も見えなかった。

　戸ヶ崎熊太郎は亭（ちん）の蔭にいた。

　丘から遙か東へ離れ、ポッツリ建ててある支那風の亭の、背後（うしろ）に一人立っていた。

（殿は？　範之丞や織江殿は？）

　で、じっと耳を澄ました。

　広い屋敷の構内であった。

　これほどの事件が起こっても、建物の中で酔い乱れ、戯（たわむ）れている人々にはわからなかったと見え、無数の建物から無数の人声が、陽気に華やかに聞こえて来た。

（探さねばならぬ）

　亭の蔭から出た。

　そこを目掛けて二人の花四天、さっきから地に伏し狙っていたが、声も掛けず斬り込んだ。

　キリキリ！　宙で、大薙刀を！

　廻してサーッ！

「ギャーッ」

　仆れた！

　足が胴からもげていて、夜目ながら大巾の血の河が、二筋流れ出、地をぬらしている。

　眼にも止まらぬ早業で、石突きを返したと思ったが、もう一人の花四天の剽軽（ひょうきん）な姿が、月へ上がって行くかのように、空でハッキリ大の字を描いた。

　落ちて来たところを刃の先でとどめ！

「不愍（ふびん）ではあるが······」

　と呟いて、血にぬれた薙刀を肩にかつぎ、物（もの）の具（ぐ）ユサユサとゆすり上げたかと思うと、

熊坂思ふやう、ものものし其の冠者が、斬るといふともさぞあるらん、熊坂秘術を奮ふならばいかなる天魔鬼神なりとも、中につかんで微塵になし······

　と、朗々と「熊坂」を謡い出した。

　と、その熊太郎の声に答え、築山の彼方（あなた）西の方から、

いかに弁慶、さても唯今の機転更に凡慮のよくなす業にあらず······

　と、冬太郎の謡う声が聞こえて来た。

（殿は向こうか。よオし、では······）

　熊太郎は小走った。

　冬次郎の謡う声を聞いたのは、戸ヶ崎熊太郎ばかりでなく、虎の伏した形に刻んである大岩の蔭に身をひれ伏し、敵や何処（いずこ）？　九十郎や何処と、見廻していた範之丞と、織江との二人にも聞こえて来た。

　戸外の騒動には関係なく、阿蘭陀（オランダ）風の建物の、阿蘭陀風の寝室では、家治とお浦とが話していた。

「わしは大変寂しいのだよ。誰も彼もわしにものを隠してのう。······奥へ行けば女どもが、にわかに話を外へ反らし、あらぬことをいい出すし、表へ行けば家来どもが、やはり話を外へ反らして、あらぬことをいい出すのだよ。······それでいて蔭ではわしのことを、いろいろうわさしているらしいのだ」

　白熊の毛皮のかけてある長椅子、それへ倚（よ）りながらこういっている家治、その家治に手を取られながら、お浦も長椅子に腰かけていた。

　身分の相違は甚だしくて、ほとんど比較にもならなかったが、心に相通う何物かがあって、それで結びついているからであろう、そうやって寄り添って話している二人が、変にも畸形にも見えなかった。

　狂女ながらも逢えた嬉しさは、正気の女と変わりないが、うっとりとした潤（うる）んだ眼で、お浦は家治の顔を見詰め、握られている手に力をこめ、家治の言葉の一句一句に、それを締めそれを緩めた。

　そうして、

「上様、上様」

　とばかりいった。

　恋いこがれていた心持ちを、ただその言葉とその動作とだけで、告げ知らせるより他にはない、無策の無心の狂女だからであった。

　シャンデリアの光に髪に差してある、銀簪（ぎんかんざし）のピラピラが、燐火を燃やしているように見えた。

「誰もが本当のことを話してくれない、だからわしにしても誰の耳へ、本当のことを話していいか見当がつかなくて困っているのだよ」

　穏やかといえば穏やかに見え、意気地がないといえば意気地がないようにも見える、眼尻の垂れた細い眼に、家治は涙さえ溜めていた。

　女と酒と不摂生と、抑圧された精神とで、家治の脳は久しい前から、低下を告げているのであった。

　口の端には泡が吹かれていた。

「越中へ頼むのがいいのだが、越中とばかりは逢えぬからのう。誰かがきっと側にいるのだよ。······だからお前へ頼むより他は······」

　酔いも廻り切っているらしかった。

　感情ばかりが先に立って、理性が失われているようでもあった。

「それにわしはどう考えても、永い命はないように思う。······ここが悪いのだ、ね、ここが」

　こういって家治は後脳を抑えた。

「ここも悪いのだ、ね、ここも」

　こういって今度は額を抑えた。

「そうしてここも悪いようだよ」

　胸の上をオズオズと抑えた。

「永いことはない。······死ぬだろうよ」

「上様、上様！」

　とお浦は叫んだ。

　死ぬという意味は狂った頭脳にも、悲しいこととして解っていた。

　上様が死ぬという！　永い命はないという！

　お浦には悲しくも恐ろしかった。

「上様、上様！」

　とお浦は叫んだ。

　そうして堅く上様の手を、掌（たなごころ）の中で握り締めた。

　涙が後から後からと湧く。

　泣き声が細い笛の音のようにやがてお浦の口から漏れた。

「お浦、いけない、泣いてはいけない」

　いいいい家治は眼を閉じた。

　眠りが襲って来たかららしい。

「泣くな」

　自分では眠りはじめた。

　お浦の泣き声が遠い里あたりの、笛の音のように感じられ、家治には快くなって来た。

　ウツラウツラした気持ちの中へ、一人の少年が現われて来た。少年の前に貴人がいた。

　その前で少年は大字を書いていた。犬という字を書いていた。

　大の字を余り大きく書き、点の打ちどころがなくなった。

　と少年は躊躇（ちゅうちょ）もせず、畳の上へ点を打った。

「よし、その覇気（はき）で一生を貫け」

　貴人、祖父、八代将軍吉宗、そう吉宗は喜ばしそうにいった。

　少年は若き日の家治であった。

（俺にもああいう時代があった）

　ウツラウツラとした心の中で、そう家治は呟いた。

（それだのにどうだ、その後の俺は？）

　将軍職について二十四年、その間における生活といえば、何物か強い力によって、絶えず上から圧せられながら、酒と女と遊楽と阿諛（あゆ）と、「ああよろしい」「ああそうせい」といわれるままに従って、自分の意思など通そうとはせず、また通すことの出来なかった生活||そういう生活の連続であった。

　こうして今の有様となった。

（後継（よつぎ）だけは！　後継だけは！）

　もう自分は余命とても少く、たとえ永く生きられたところで、身心を昔に取り返すことも、意思的生活をすることも、出来そうもなく思われた。

　で、せめて後継だけは、最初であり最後でもある、たった一つの意思の貫徹！　それとして自分で定めたい！

（養子ではあるが可愛い家斉を、どうあろうと将軍職にしたい！）

　それとても現在の有様では、覚束（おぼつか）なく危険に思われるのであった。