猫の蚤とり武士

「蚤とりましょう。猫の蚤とり！」

　黒の紋付きの着流しに、長目の両刀を落として差し、編笠をかむった浪人らしい武士が、明暦三年七月の夕を、浅草の裏町を歩きながら、家々の間でそう呼んだ。

　お払い納め、すたすた坊主、太平記よみ獣の躾（しつ）け師||しがない商売もかずかずあるが、猫にたかっている蚤を取って、鳥目（ちょうもく）をいただいて生活（くらす）という、この「猫の蚤とり」業など、中でもしがないものであろう。

　町人百姓でもあろうことか、両刀さした武士の身分で、この賤業にたずさわるとは、よくよくの事情があるからであろう。

「蚤とりましょう、猫の蚤とり！」

　蚤とり武士は歩いて行く。

　と、一軒の格子づくりの、しもた家らしい家の奥から、

「もし蚤とりさん、取っていただきましょう」

　と、老（ふ）けた女の呼ぶ声が聞こえた。

「へい、お有難う存じます」

　と、何んとこの武士の気さくなことか、板についた大道の香具師（やし）の調子で、そう云いながら格子戸をあけた。

　乳母らしい老女が烏猫を抱いて、三畳の取次ぎに坐ってる。その背後にこの家の娘でもあろう、十八、九の小肥（ぶと）りの可愛らしい娘が、好奇の眼を張って立っていた。

「ま、これはお武家様で」

　はいって来た蚤とり武士を見ると、乳母は驚いて叫ぶように云った。

「身分は武士、業は蚤とり、浮世はさまざま、アッハッハッ······おお、おおこれは可愛らしい猫で。年齢（とし）は一歳か。二、三ヵ月越すか。その辺の見当でありましょうな······蚤に食わせては可哀そうじゃ。どれどれ取って進ぜよう。······が、ちとばかり無心がある。······湯をつかわせていただきたいもので」

　武士は上がり框（がまち）へ腰をかけて云った。

「湯をつかわせとおっしゃいますと？」

「ナニさ、その猫に風呂をあびさせることじゃ」

「おやまあさようでございましたか」

　乳母は奥へ引っ込んだが、間もなく行水を使ったらしい猫の、濡れた体を吊るしながら、三畳の間へ帰って来た。

　その間に武士は腰に巻いて差した、白猫の皮の鞣（なめ）したのを取り出し、畳の上へ延ばしたが、

「では拝借」

　と猫を受け取り、皮でクルクルと引っ包み、その上を片手でそっと抑えた。

　扱い方にコツがあると見えて、猫は啼きもせず足掻（あが）きもせず、皮の外れから顔を出し、金色の眼で武士を眺め、緋の編紐の巻いてある咽喉を、ゴロゴロ鳴らして静もっていた。

　編笠ごしに家の奥を、それとなく武士は窺ったが、

「ひそやかな生活、結構でござるな」

「人が少のうございますので」

「お嬢様かな、背後におられるのは」

「はいさようでございます」

「ご主人ご夫婦に娘ごにそなた、下女一人に下男一人||といったようなお生活（くらし）ではござらぬかな」

「よくご存知、さようでございます」

　薄気味悪いというように、乳母は武士をジロジロ見た。

「アッハッハッ」

　と、武士は笑った。

「ナニさ商売道によって賢く、猫の蚤とりのこの業で、諸家様へ立ち入り立ち寄りますので、自然家族の多寡有無、知られ感じられるというまでで。······薄痘痕（うすあばた）のある四十男など、ご家内中にはおりますまいな？」

「え、何んでございますって？」

「アッハッハッ何んでもござらぬ。······もうよかろう、蚤とれた筈じゃ」

　云い云い武士は猫を包んだ皮の、一方の端へ手をかけた。

　濡れている猫の毛に住んでいる蚤が、乾いている猫の皮へ住居を移す。これはありそうなことであり、この理を商売化したものが、すなわち「猫の蚤とり」なのである。

　蚤を移らせた猫の皮を、巻物のように細く巻くと、武士はそれを帯へ差し、いくらかの鳥目を戴いて、その家から外へ出た。

「蚤とりましょう、猫の蚤とり！」

　それからまたもこう叫んで、裏町を武士は歩いて行った。

　さわやかな仲夏の季節であった。生け垣の裾には紫苑（しおん）だの松虫草だのが、しっとりと露をあびて咲き、百日紅の薄紅い花弁などが、どこからともなく散って来た。風鈴を鳴らしている家などもあった。

　そこを武士は歩いて行く。

　でもやがて月が出て、そうして地上には靄（もや）が立って、大江戸が夜にはいった時には、どこへ行ったものか蚤とり武士の姿は、もうどこにも見られなかった。

　入谷田圃も月夜であった。

　遠くには廓（くるわ）の燈火が見え、近くでは虫がすだいていた。

　畷道（なわてみち）を人影が通って行く。

　唄声がそこから流れて来た。

　でも人影は農家の蔭へかくれ、もう唄声も聞こえなくなった。

　と、またもポッツリと、一つの人影が畷道に現われて廓の方へ歩いて行った。

　それは蚤とり武士であった。

　畷道から外れた一所に、寮めいた家が立っていて、浅く木立に囲まれていたが、その近くまでやって来た時、けたたましい数人の喚声が起こり、一人の男が矢のような速さで、畷道の方へ走って来、十数人の武士がその後から、猛犬のように追って来た。

「や、貴殿は」

　と逃げて来た男と、蚤とり武士とがぶつかった時、蚤とり武士が仰天したように叫んだ。

「五十嵐殿！　······五十嵐右内殿！」

「やあ」

　とその男も仰天したように云った。

「そういう貴殿は······鵜の丸兵庫殿かア||ッ」

「あいつらは？　あいつらは？　······追い迫るあいつらは？」

「紀州の手の者！　······無念！　残念！　······見現わされて！」

「貴殿紀州より江戸入りしたと、内報あったれば町家武家屋敷等、今日までそれとなくお尋ねいたしたが······」

「無念！　紀伊殿また違約され、彼の地の同志ら一網打尽！　······」

「ナニ、同志が、一網打尽······」

「それらの事情お知らせしようと、江戸入りいたしたが紀州の藩士ら、付け廻し追い廻し捕えようと······そのため今日まで諸所に潜在······」

　||が、追い迫った紀州藩士らが、この時二人を引っ包んだ。

「捕（と）れ！」

「搦（から）めろ！」

「逃がすな逃がすな！」

「鵜の丸殿オーッ」

　と五十嵐右内は、薄痘痕の顔を月光に怒らせ、

「今はこれまで、斬って斬って！」

「斬り抜けましょうぞ」

　と答えた瞬間、

「ワッ」

　斃れたは紀州藩の武士で、月をさすように振り上げられたは、鵜の丸兵庫の血刀であった。

　五十嵐右内をおっとり囲み、捕えようとする紀州藩士の群と、それを助けようとする鵜の丸兵庫を、やるまいとする紀州藩士の群||この二組の人渦が、田圃の二所で渦巻いている。

　悲鳴！

　太刀音！

　仆れる音！

　二つの人渦は次第次第に、その間隔を大きくして来た。

　多勢に無勢、刻一刻、右内は気力を失って来た。一人二人は斬ったらしい、血にぬれた刀を握っている手が、しこりで今は動かなくなった。足もよろめきを覚えて来た。

　と見てとった紀州藩士達は、左右前後から襲いかかった。

　兵庫に至ってはそうではなかった。

　生死は知らず三人あまり、紀州藩士を斬って仆し、懲りずまに尚もかかって来る藩士を、刀上段に振りかぶり、睨みながらあしらっていた。

　と、その眼に見えたのは、十数間の彼方において、同志の右内が紀州藩士に、捕えられようとする姿であった。

（一大事！）

　と兵庫は思った。

「五十嵐殿オ||ッ」

　と大音に声かけ、

「しっかりなされい！　お助けに参る！」

　前にある敵を一刀に仆し、左右にいた敵が驚いて、飛び退いた隙を真一文字に、右内の方へ駆けつけようとした。

　と、これより少し以前から、数間はなれて立っているところの、積み藁（わら）の蔭に佇（たたず）んで、様子を見ていた武士があったが、この時ソロリと刀を抜くと、平青眼にピタリとつけて辷（すべ）るがようにスルスルと出（い）で、兵庫の行手を遮（さえぎ）った。

（あッ）

　と兵庫は心の中で叫び、踏み出した足を後へ返した。

　覆面をしたその奥から、右半面が見えていた。左半面の黒いのは、大きな痣（あざ）があるからであろう。着流しで素足で草履ばきであった。で、紀州の藩士ではなく、浪人者のように思われるのであるが、平青眼に太刀づけた構えが、何とも云えず物凄く、まさに一流の達人であり、眼の前に蛇の腹かのように、蒼白く延びているそれの刀身は、生臭くさえ思われるほどに、殺気と毒気とを持っていた。

（凄い！）

　と兵庫は戦慄を感じた。

（が、それにしても不届き至極！）

　紀州藩士でもないそんな武士が、このような時にあらわれて、自分に刃向かって来るとは何んだ！　||という怒りの感情が、兵庫を改めて身顫（みぶる）いさせた。

　と、その武士が呟くように云った。

「紀州藩の方々この男にかまわず、もう一人の男におかかりなされ。······拙者この男を抑え申す」

　低くはあったが冷たく鋭く、人の心を滅入らせて、ゾッとさせるような声であった。

　この浪人の出現した時から、その出現に驚いて、左右に開いて刀を構え、様子を見ていた紀州藩士たちは、この浪人の言葉を聞くと、一斉に喜びの声をあげた。

「どなた様かは存じませぬが、助太刀感謝、お礼申す」

「その者お抑えくだされい」

「行け！」

　ド、ド、ド、ド||ッと右内目がけて、紀州藩士たちは走り出した。

「汝（うぬ）！」

　と怒りを心頭に発し、兵庫は浪人へ斬り込んだ。

　が、空を斬ったばかりであった。

　今までの位置よりはほんのわずか、左の方へ片寄った位置に、痣の浪人は依然として静もり、依然として刀を平青眼につけて、こっちを凝然（ぎょうぜん）と睨んでいた。

「宣（なの）れ！　何者！　云え！　意趣を！」

　兵庫は嗄れた声で叫んだ。

「何者が何んの意趣あって、拙者に向かって手向かうぞ！　······酔狂ならば度が過ぎる、意趣あらば意趣を仰せられい！　······拙者にとっては必死の場合、一人の盟友の生死の境いじゃ！　······邪魔せずにそこをお退（の）きくだされい！　······退け退け、お退きくだされい！」

「············」

　痣の浪人は無言であった。

　しかしどうやら笑ったらしく、前歯が白くチラリと見えた。

　その憎々しさ、その大胆さ、思慮に富んでいる兵庫ではあったが、怒り以上の怒りを感じ、生死かまわず斬り込もうとしたとたん、

「捕ったア||ッ」

　という声が遙かから聞こえた。

　ギョッとして声の来た方角に向かい、眼を走らせた兵庫の眼に、五十嵐右内が捕えられ、紀州藩士達に手籠めにされ、宙に高く舁（かつ）ぎ上げられ、町の方へ畷道を一散に、走っていくところの姿が見えた。

「南無三宝！　ム||ッ」

　とばかりに、兵庫は心顛倒（てんとう）し、痣の浪人の存在を忘れ、右内の方へ駈け出そうとした。

　と痣の浪人の体が、ユラリとそっちへ位置を変えた。

　依然として蛇の腹かのような、蒼白い刀身が差しつけられている。

「ムーッ」

　と息を詰め呻いたものの、兵庫はその刀の切っ先に抑えられ圧せられ挫（くじ）かれて、一歩も進むことが出来なかった。

　その間も右内の舁ぎ上げられた体は、月光と靄との畷道の上を、町の方へ運ばれて行く。

　やがて姿が見えなくなった。

　と、痣の浪人であるが、そう知ったと見えてスルスルと下がり、クルリと兵庫へ背中を向けると、まったく兵庫を無視した態度で、これも燈火のチラツイている、町の方へしとしとと歩き出した。

　あくまでも嘲弄（ちょうろう）したこの態度に、兵庫の心は掻きむしられた。

「悪漢！」

　背後から右肩を袈裟掛け！

「うふ」

　鬼神だ！　その早業！　痣の浪人は振り返りざま！

　閃光！

「わッ」

「チェッ」という舌打ち！

　見よ兵庫は地に仆れ、舌打ちをした痣の浪人は、いつか刀を鞘に納め、懐手（ふところで）をしたまま悠々と、町の方へ歩いて行くではないか。

　それから十日ほどの日が経った。

　本所割下水の露路の奥の、浪宅の裏縁に二十一、二の、美しいが凛々（りり）しい武家娘が、鞣した猫の皮を陽に干していた。

「お兄様ご覧なさりませ、この蚤どもの可愛らしいこと」

　その娘はこういいながら、座敷の方へ眼をやった。

「蚤ばかりではない、生きとし生けるもの、何んであろうと可愛いものでござる」

　戸外の日光が部屋の中へ射し込み、古びた畳、古びた襖、黒光っている柱などを照らし、みすぼらしいながらも清掃されている様子を床の間に置いてある花瓶の花や、掛け物と一緒に浮き出させていた。

　床の間を背に負い小机に倚（よ）り、思案に耽っていた鵜の丸兵庫は、笑（え）ましげにそう云って娘の方を見た。

　その娘の名は菊女（きくめ）といい、世間へは妹と称していたが、その実血統の方から云えば、全然関係のない他人なのであった。

　とはいえ深い関係はあった。

　勤王倒幕の同志としての。

　鵜の丸兵庫は慶安三年に勤王思想を旗標として、多数の浪人を糾合し、徳川幕府を倒壊し、王政復古の実をあげようと、いわゆる慶安騒動を起こした、由井正雪の異母弟なのである。

　そうして菊女は正雪の同志、熊谷三郎兵衛の妹なのである。

　二人ながらきわめて幼少の頃に、養子養女として他家へやられていた。そこで慶安騒動が破れ、正雪はじめ一味の人々、ことごとく刑殺されたばかりか、その血縁も刑に行われたが、この二人だけは幸いに遁（の）がれ、今に生存しているのであった。

　兵庫は正雪の異母弟だけに、幕府に対する反感と、勤王の血とに燃えていた。で慶安の義挙が破れ、正雪一味が殲滅（せんめつ）されるや、その遺業を継ごうものと、ひそかに同志を集め出した。

　同志は集まり多数となった。

　江戸と京都と紀州とに、同志たちは別れて活動した。

　菊女は女ではあったけれど、熊谷三郎兵衛の妹だけに、やはり勤王と倒幕とに、その心は燃えていた。

　で、兵庫の同志となった。

　兄弟と称して同居しているのは、策謀に都合がよいからであったが、そうやって同居をしているうちに、菊女の心はいつの間にか、兵庫へ恋となって傾いて行った。

　その菊女の膝の先に、鞣（なめ）された白猫の皮が敷いてあり、日盛りの陽があたっているので、蚤は熱さに堪えられないからか、黒茶色の猪のような小さい躯（からだ）を、綿のように白く柔かく、絹のように艶のある毛並みの間を、抜けつ潜りつさせて蠢（うご）めいていた。

　数十匹も蠢めいていた。

　いやらしい気味の悪い光景なのではあるが、その前に坐って眺めている菊女が、色白の細面、高い鼻の切れ長の眼、いかにも上品で美しい上に、着ている衣裳が水玉模様の単衣（ひとえ）、清楚でしかも艶（なまめ）かしいので、いやらしい光景が緩和されて見えた。

「お兄様」と菊女は云った。「何をむずかしいお顔をして、考えておいでなされます」

「さあ」

　と兵庫は微笑したが、

「うしろ斬りのあの難剣を、よくもあの時遁がれたものと、それについて考えているのでござる」

「入谷田圃でお逢いなされたという、浪人者のことでございますのね。······その男の使った難剣のこと？」

「さようさようその難剣でござる。······あの瞬間石につまずいて、自分から地上へ仆れたため、遁がれることが出来たものと、今にして思えば思われるものの、あの時はてっきり肩をやられたと、そう思って覚悟しましたっけ」

「その浪人何者でござりましょう」

「それについて今日まで探りましたが······」

「お解りになりまして？」

「解りませぬ」

　ここで二人は沈黙した。

　狭い裏庭の植え込みの楓へ、どこかから逃げて来たらしい、金糸鳥が留まって啼いていた。

「五十嵐様のその後のご様子、これはお解りでござりましたか？」

　ややあって菊女（きくめ）は小声で訊いた。

　入谷田圃でのあの夜の出来事を、あの夜兵庫はこの家へ帰るや、菊女へ細かく物語った。爾来（じらい）菊女は同志の一人として、紀州藩士に捕えられた右内を||五十嵐右内の身の上を、絶えず案じているのであった。

「これとてハッキリとは解りませぬが、近々に紀州へひそかに護送し、彼の地で捕えた他の同志と共々、斬殺するとか申すことで······」

　切歯せんばかりに兵庫は云った。

「怨めしきは紀伊殿でござる」

　兵庫は無念そうに云い続けた。

「兄正雪義挙の際にも、一旦加担を約しながら、中頃に至って違約され、今回も加担し置きながら、この頃に至って違約したばかりか、紀州の同志を捕縛して、無残にも斬殺されようとなさる。······何が英傑の南龍公じゃ！　臆病者の頼宣卿に過ぎぬわ！」

　文机から躰を前へのり出し、眼の前に紀州公がいるかのように、罵るように兵庫は云った。

「この怨みあくまで晴らさでは置かぬ、||五十嵐氏は申すに及ばず、捕えられた紀州の同志たちは、どうあろうと助けずば置かぬ！　······ことに五十嵐右内殿は、軍用の金の保管方を、ご依頼いたせし重要人物！　今回紀州より江戸へ出られたも、一つはその金の保管の場所を、拙者に告げようためだった筈じゃ······あの人物を抑えられては、経済方面にて忽ち逼塞（ひっそく）。どうあろうと奪い返さねばならぬ」

「でもどのようなご手段で、五十嵐様を、お取り返しなされます？」

　菊女は不安そうに熱心に訊いた。

「紀州へ護送する途中において、拙者必ず奪い返しまする」

「鵜の丸殿おいでなさるか」

　とこの時玄関から声をかけ、案内も待たず心安そうに、ツカツカはいって来た武士があった。

　同志の一人の松浦民弥（たみや）で、年二十五歳の美貌の武士で、京師の公卿姉小路大納言、このお方の家臣であった。情熱家ではあり正義派ではあり、才気煥発でもあったけれど、若いだけに性急であり、これが唯一の欠点であった。

　とはいえ同志中での花形で、誰にでも好感を持たれていた。

　京都において活躍している、義党の中心人物でもあった。

　主人の姉小路大納言家が、何か政治上の談合があって、幕府の閣老と逢わねばならず、それで秘密に個人の資格で、今よりちょうど一月ほど前に、京都から江戸へやって来た。それに扈従（こじゅう）して民弥も来、江戸の同志と久々で逢い、連絡をとっているのであった。

「松浦殿か、どうなされた、例によって性急、あわただしい」

　先輩だけにたしなめるように、兵庫はそう云って苦い顔をした。

　が、民弥は意にも介せず、朗らかに微笑しちょっと頷（うなず）き、菊女へも会釈の一揖（いちゆう）をしてから、

「耳よりの話聞きましてござるぞ」

　と、兵庫と向かい合って座を占めた。

「耳よりの話？　何事でござるな？」

　云い云い兵庫は膝を進めた。

「紀伊殿寵愛の萩丸殿が······」

「萩丸殿？　ご愛孫じゃな」

「紀伊殿ご愛孫にござります」

「その萩丸殿何んとされました？」

「紀州より江戸表へ出府され、侍臣を連れて物珍らしそうに、毎日江戸中をご見物とか······」

「············」

「剛愎無比の頼宣卿も、このご愛孫のお言葉とあれば、どのようなことでも聞かれますとのこと······」

「な、かるがゆえにそのご愛孫を、我らの手にて······我らの手にて······そうしてそれを囮（おとり）といたし、五十嵐殿や紀州表において、捕縛された同志の方々を······」

「なるほど」

　と兵庫は頷いた。

「これは妙案、たしかに有効······が、しかし、いかがいたして······」

　兵庫はここで打ち案じた。

「萩丸殿、幾歳でしたかな？」

「十八歳かと存じまする」

「十八歳。······ふむなるほど。······とするとまんざらでもない年じゃ」

　ここで兵庫は菊女（きくめ）の方を見た。

「ひょっとかすると菊女殿に······」

「はい、何んでございますか？」

　菊女はいくらか頬を染めて、兵庫を見ながら不安そうに云った。

「お願いいたすかも知れませぬよ」

「············」

「厭なことでも義党のためじゃ」

「それはもう······もうもうそれは」

　菊女はこう云うと眼を伏せた。

　しばらく三人は黙っていた。

　金糸鳥の啼き声も聞こえなくなった。

　どこかへ飛んで行ったのであろう。

「さて今度は日と時と場所だが······」

　ややあってから兵庫が云った。

「萩丸殿いつ何時頃、どこへ行くかということを、確実に知りたいものでござるな」

「拙者探るでござりましょう」

　民弥は自信があるように云った。

「そうしてお知らせいたすでござろう」

　またここで兵庫は菊女を見た。

「菊女殿、腕揮（ふる）われい」

「まあ」

　と菊女は怨ずるように、そうして無情を訴えるように、眼に薄く涙を溜めて、兵庫の顔を睨むように見た。

「腕揮えなどと······そのようなお言葉······毒婦か妖婦ででもあるかのように······妾（わたし）は嫌いでござります。······党のおためと仰せられたればこそ······心定めてはおりまするが······兵庫様！　あなた様のお口から······妾お怨みに存じまする！」

「いやこれはわしが悪かった」

　事実悪かったと思ったらしく、兵庫はそう云うと頭さえ下げた。

「戯言今後は申しますまいよ」

　兵庫にしてからがこの菊女が、自分を愛しているということを、ひそかに知っているのであった。そうして自分もこの菊女を、憎からず思っているのでもあった。

　その菊女を党のため、同志を助けるためにとはいえ、そんな仕事にたずさわらせることを、快よく思ってもいないのであった。

　数日経った日の夕暮れであったが、貴公子風の若侍が、家来を連れて浅草境内の、雑踏の巷を歩いていた。

　それは紀州頼宣卿の愛孫、萩丸殿に他ならなかった。

　もうこの時代から浅草境内は、盛り場として栄えてい、水茶屋、見世物、香具師（やし）、楊枝店、そんなものが客を呼んでいた。

「いつもながらここは賑やかだのう」

　帷子（かたびら）に薄羽織長目の袴、編笠を冠った萩丸は、近習の杉本伊織へ云った。

「いつもお賑やかにござります」

　伊織は二十一歳で、萩丸のよき遊び相手であった。

「わしにとっては久しぶりの出府じゃ、見るもの聞くもの珍らしいぞ」

「は、さようにござりましょうとも」

「祖父様（頼宣卿）この頃お体衰え、自然お気象も弱られたらしく、ずっと国表にご座あって、わしをどこへも手放そうとなされぬ。それを無理無理にわしは願うて、江戸見物にやって来たのだが、来て見ると国へなど帰りとうない」

「これは難儀にござりますな」

　伊織は編笠の中で微笑した。

「でも頃加減になさりまして、一日も早くご帰国なされねば······」

「厭だよ、わしは帰らぬつもりじゃ」

「大殿様ご心配なされましょう」

「祖父様少しく愚に帰ったのう」

「何を仰せられます、滅相もない」

　こう云って伊織は背後を見た。

　近習頭の気むずかしやの、五十八歳の皆川作右衛門が、少し離れて附いて来ていた。

　毎日若殿のお供をして、面白くもない江戸見物、作右衛門にとっては迷惑らしく、編笠の中の顔はしかんでいるのであった。

　にわかに人なだれが打って来た。

「掏摸（すり）だ！」

　と喚く声がした。

　人なだれは三人の方へ襲いかかった。

　と、それに溺れたかのように、一人の娘が萩丸の胸へ、縋るようにぶつかった。

「あれ、ご免あそばしませ」

「いや」

　と萩丸は面食らって云った。

　と、もうその時には萩丸の手は、娘の柔かい暖かい手に、グッとばかりに握られていた。

「············」

「············」

　ひょっと娘は編笠の中を覗き、萩丸の眼を見詰めニッと笑った。

　瞬間に萩丸はフーッとなった。

　が、次の瞬間には、娘の躰は萩丸から離れ、山門の方へ歩き出していた。

　萩丸は足を止め恍惚とした気持ちで、娘の姿を眼で追った。

「伊織」

　と萩丸はうつろ声で云った。

「山門の方へ行ってみよう」

「は」

　と伊織は解せないように、

「山門の方から参りましたのに······」

「山門の方へ行ってみよう。······娘が······いやいや······行ってみよう」

　萩丸はそっちへ歩き出した。

（変だなあ）と思いながら、伊織はその後から従（つ）いて行った。

（若い奴らは何をすることやら）

　こう思いながら作右衛門も、ソロソロとその後から従いて行った。

　と、そういう三人を、群集に雑って松浦民弥が、微笑を含みながら眺めていたが、

「菊女殿なかなかお上手じゃ。······とうとう萩丸殿をお釣りなされた」と、口の中で呟いた。

　ところがそういう民弥の姿を、水茶屋の牀几（しょうぎ）に腰をかけて、眺めている妖艶の年増女があった。

　めざましいまでに美しい女であった。

　京都型とでも形容しようか、どっちかといえばふとり肉（じし）で、顎は二重にさえくくれていたが、それさえ美しく眺められた。身長も充分高かった。

　この日は大店の内儀風に、その躰を装っていたが、櫛巻に絞りの浴衣（ゆかた）、そういう伝法の姿をしても、金糸銀糸で刺繍（ししゅう）をした裲襠（うちかけ）、そういうもので飾っても、どっちも似合いそうな女であった。

　年は三十に近いであろうか。

　名は梶子と云うのであった。

（まあ民弥様がおいでなさる。姉小路様のお供をして、江戸へ来られたとは聞いていたが、ここでお見かけしようとは）

　思慕に堪えないというような眼付きで、梶子は民弥に見入っていた。

　その梶子という年増女に、見入っていられるとは夢にも知らず、民弥はソロソロと歩き出した。

　菊女（きくめ）を追って萩丸の一行が、山門の方へ歩いて行くのを、民弥は従（つ）けて行くのであった。

　と、梶子は立ち上がった。

　いくらかの鳥目（ちょうもく）を牀几へ置くと、急いで茶店から外へ出た。

　これは民弥を追うのらしい。

　その梶子は茶店を出る時、同じ茶店の隅の牀几に、これも腰かけて茶を飲んでいた、編笠を冠った浪人らしい男へ、チラリと合図の眼まぜをした。

　と、その浪人も茶店を出て、ずっと梶子とは離れながらも、梶子の後から従いて行った。

　もし誰かが編笠の中の、浪人の顔を覗いたなら、左半面に黒い痣（あざ）が、ベッタリと出来ているのを見、おそらくゾッとしたことであろう。

　入谷田圃で紀州藩士に味方し、鵜の丸兵庫と刀を交じえた、あの浪人がこの男なのである。

　名を刃（ねたば）三十郎と云い、最近京都のある方面から、梶子に対する附け人として遣わされたところの男なのである。

　菊女は山門の方へ歩いていた。

　いかに同志のためとはいえ、いかに兵庫の頼みとはいえ、色仕掛けで萩丸を誘惑することなど、彼女としては不本意なのであったが、のっぴきならぬ破目（はめ）となって、今実行しているのであった。

　菊女を追って行く萩丸の心は、狂人じみたものであった。

　彼は紀州家の御曹子（おんぞうし）で、世間知らずの初心の若殿で、それに年も十八で、その上おく手で早熟（ませ）ていなかった。で、これまでは女に対しては、ほとんど関心を持っていず、女からも関心を持たれなかった。その彼が美しい清らかの娘に、手を握られて笑いかけられたのである。

　全くはじめての経験であり、奇蹟のような出来事であった。

　で、ほとんど狂気じみた心で、ウカウカと追って行くのであった。

　菊女はやがて山門を出た。

　山門を出ると大通りで、商家がビッシリと並んでいる。

　そこを菊女は歩いて行った。

　と、急に振り返り、充分に媚（こび）を含ませて、萩丸の顔へ笑いかけ、それから露路へ駆け込んだ。

　萩丸は全身一刹那、麻痺を感じたほどであった。

　そうしてその次の瞬間には、家来のことなど打ち忘れ、見えなくなった菊女の後を追い、電光のように露路へ駈け込んだ。

　仰天したのは二人の家来||皆川作右衛門と杉本伊織とで、

「殿、若様、いかがなされた！」

　と、思わず大声で叫びながら、一散に露路へ駈け込んだ。

「アッハッハッ」

　とそのとたんに、松浦民弥は往来に立って、思わず笑声を大きく立てた。

「菊女殿とうとう成功なされたわい」

　菊女にもしものことがあったら、助太刀せよという兵庫の命により、見え隠れに尾行（つ）けて来た民弥なのであった。

　うまうま菊女が成功したので、つい笑い声を立てたのである。

（お気の毒なは二人の家来さ、せっかく露路へ駈け込んでも、萩丸殿は行衛不明、そこでションボリ屋敷へ帰り、厳罰を受けるということになる······）

　しかし民弥はヒヤリとした。

　不意に横から女の声で、

「民弥様大変でございましたねえ」

　と、こう云われたからである。

　声の来た方を民弥は見た。

「あッ、あなたは梶子様！」

「お久しぶりでございますこと」

　梶子が近々と立っていた。

　露でも垂れそうなほど艶（つや）のある、びっくりするほど大きな眼へ、笑いと皮肉とを湛えながら、梶子は民弥を見詰めていた。

「綺麗（きれい）な娘の後を追って、露路へ駈け込んで行かれましたは、紀州の萩丸様でございましたのね」

「知りませぬ、拙者は知らぬ」

「さああの娘何者か？　あの誘惑ただの色気か？　それとも深い理由があるのか？　大問題でございますのねえ」

「何を云われる。拙者は存ぜぬ」

「あなた様に関わりあるかないか、これも問題でございます」

「············」

「姉小路様に扈従なされて、江戸へおいでとは承わりましたが、どこにお泊まりでございますやら」

「············」

「姉小路様のご下向も、秘密で個人のご資格とのこと、では大仰に伝奏屋敷などへ、お泊まりとは存じ上げませぬが」

「ご懇意の板倉周防守様の、お下屋敷にお泊まりでござる」

「ああではきっとあなた様も」

「さよう拙者も同じお屋敷に」

「妾（わたし）の住居は下谷の鳥越、中山様のお屋敷の裏手、わかりよい所でござります。一度お訪ねくださりませ」

「用事がありましたらお訪ねもしましょう」

「京都でも幾度かお眼にかかり、大坂でも幾度かお眼にかかり、紀州でもお眼にかかりましたのねえ。······妾（わたし）にとりましてあなた様は、おなつかしいお方なのでございますのに、その妾をあなた様には、邪魔物のようにお扱いなさる。情なしのお方、何んで情なしの······」

　流し眄（め）という眼で民弥を見た。

　民弥は何がなしに身を縮めた。

　さりとて決してこの女を、民弥は嫌っているのではなかった。いやむしろ好いていた。とはいえどうにもこの女の素姓と、その行動とが不可解だったので、気味悪く思う感情の方が、一番彼には多かった。

　今も現にこの女が云ったように、京都へも行けば大坂へも行き、紀州へも行けば江戸にも来ている。日本国中この女は、どこへでも出かけて行くらしい。

　そうして行った先の上流、中流、最下等から最上流の、あらゆる人間に知己があって、交わりを結んでいることなども、民弥には気味が悪かった。

　派手で目立って金使いが荒くて、どこででも評判の女となる。||このことも民弥には気味悪いのであった。

　秘密を持って秘密の仕事に、従事している危険な女！

　そんな女のように思われるのであった。

　二人の立って話している、大通りにあたっていた夕暮れの光が、そろそろ消えて行こうとしていた。

　民弥と梶子との立ち話を、家の蔭にかくれて眺めている、刃三十郎の眼の中に、殺気と恐怖の色のあるのは、いったいどうしたというのだろう。

（ありゃア松浦勘解由（かげゆ）の忰（せがれ）だ。わずかの意趣から太秦（うずまさ）の野道で、その勘解由を討って取り、爾来自分でも世を狭めていたが、こんな江戸の地でその勘解由の忰の、民弥に逢おうとは思わなかった）

　彼は心中でこう思った。

　勘解由は姉小路卿の諸太夫で、和漢の学に精通した、人格高朗とした人物であった。

　ところでその頃刃三十郎は、京の地にささやかな町道場を開き、所司代詰めの武士や、公卿武士などをわずか集め、剣道指南をして生活していた。

　彼は公卿の中では裕福であり、権勢も持っている姉小路卿に取り入り、多くの公卿衆方に入り込もうとし、その斡旋（あっせん）を勘解由に頼んだ。

　勘解由は聡明の士だったので、一見して三十郎が心邪（よこし）まであり、公卿衆などの間へ推薦することなど、不可能の人間だということを知り、その依頼を断わった。

　と、この事が門弟たちへ知れた。

「あの人格者の松浦勘解由様が、排斥をした三十郎だ、ろくな人間ではないらしい。我らも教えを受けないことにしよう」

　こう云い合って一人去り二人去り、三十郎から門弟たちは離れた。

（これも勘解由の指金（さしがね）だな）

　僻（ひが）んだ三十郎はそう思い、深い怨みを勘解由に持った。

　と一日一僕を従え、勘解由は太秦（うずまさ）へ秋景色を見に出た。

　そこを狙って三十郎は勘解由を討って取ってしまった。

　爾来勘解由の忰の民弥が、自分を父の敵として、狙っているということを知り、三十郎は身を隠した。

　が、縁あってあるお方から、隠れ扶持を貰うことになり、その人の云いつけで梶子の後見||附け人として江戸の地へ、今度派遣されて来たのであった。

　三十郎は家の蔭から、梶子と民弥とを尚見守った。

　宵の色が次第に濃くなって来る往来で、まだ二人は囁（ささや）き合っていた。

（それにしても梶子殿と民弥とが、親しい仲だとは知らなかった）

（二人が親しい仲だとすると、よほど用心しなければならない）

　三十郎はそう思った。

　民弥の父親を自分が殺した。で民弥が父の敵として、自分を探し求めている。||ということを梶子に知られでもしたら、梶子の口から民弥に話され、自分は民弥に討たれようも知れない。

（梶子には絶対に明かしてはならない）

　三十郎はそう思った。

（それではむしろ消極的だ。······いっそ後腹（あとばら）痛めぬよう、民弥めを討って取ってやろう！）

　邪悪の心の持ち主の上に、惨酷の心の持ち主であった。そう三十郎は決心した。

　菊女（きくめ）と萩丸とを乗せた駕籠が二挺、この頃本所の亀沢町の辺を、深川の方をさして走っていた。

　菊女は絶えず背後を振り返って、萩丸に向かって秋波をおくり、萩丸はそれに引きつけられ、菊女の駕籠を見失わないように、自分の乗っている駕籠舁（か）きに命じ、後を追わせているのであった。

　次第に宵の色が濃くなって来た。

　夜になるのも間近であった。

　走り走って菊女の駕籠は、安宅町の外れまで来た。

　と、そこで駕籠を下り、菊女は露路へ駈け込んだ。

　それと見てとった萩丸は、

「駕籠を止めろ！」

　と駕籠舁きに云い　［＃「云い　」はママ］駕籠が止まると素早く下り、無造作に小判を抛り出し、駕籠舁きが驚いて囁いている隙に、萩丸は露路へ駈け込んだ。

　露路はいわゆる袋路で、つきあたりが人家になっていた。

　と、その門口に例の娘がいて、こっちを見ながら頷いてみせ、すぐに家の中へ駈け込んだ。

　そこで萩丸も家の中へはいった。

　かなり宏大な屋敷ではあるが、百姓家のように荒れていて、一向人のいる気配もなく、ひどく寂しくひっそりとしていた。

　門口をはいると広い土間で、土間は奥まで通ってい、その向こうは裏庭らしく、どうやら娘はその裏庭の方へ、小走って行ったように思われた。

　萩丸は土間に佇んで、ちょっとの間考えた。

　浅草の大通りから娘を追って、小路へ駈け込んで行ったところ、そこに二挺の駕籠があり、その一挺の駕籠に乗り、娘は大急ぎで走り出した。

　と見てとった萩丸は、何んの躊躇（ちゅうちょ）するところもなく、もう一挺の駕籠に乗って、娘の後を追わせたのであった。

　そんな所に二挺の駕籠が、ぼんやり客待ちをしていたということ、そのことがもう胡散（うさん）であって、萩丸が普通の市井人だったら、早速疑がいを起こしただろう。ところが萩丸はそうではなく、紀州家の御曹司で世間知らず、ことには菊女の媚態に魅せられ、心を乱している時だったので、躊躇せず駕籠に乗って追わせたのであった。

　が、そういう萩丸ではあったが、さすがにこういう屋敷へ来て、こういう土間へ立って見れば、考え込まざるを得なかった。

（変に気味の悪い屋敷だなあ！）

　まず萩丸はそう思った。

　土間を中心にしてその右には、無数の部屋があるらしく、古障子や古襖や、古板戸がタラタラと並んでいた。そうして左には馬小屋らしいもの、鶏小屋らしいもの、物置らしいものが、太い格子や細い格子を、こっちへ向けて立っており、二階へ行ける箱梯子が斜めに高くかかっていた。

　でも森閑として人気がなかった。

（無断に奥へはいって行って、咎められるようなことはないだろうか？）

　つづいてこれが心配になった。

　しかし萩丸は娘に対し、今も心は夢中であった。

　その娘は鼻の先の、裏庭のどこかにいるような気がする。

（咎められたら詫びるまでのことよ）

　とうとう萩丸はこう心を決め、裏庭の方へ突き進んだ。

　裏庭における光景には、これといって変わったところもなかった。

　広い空地に三棟の家が、間隔を置いて立っていて、二軒の家は戸締まりがしてあり、燈火一つ射していなかったが、一軒の家だけは窓からも門口からも、明るく燈火が射しており、その門口に例の娘が、こっちを見ながら立っている。||と云った光景に過ぎなかった。

「お、娘が！」

　と声を上げ、萩丸は嬉しさにそっちへ走った。

　と、娘は家の中へはいった。

　つづいて萩丸も雀躍（こおど）りするように、その家の中へ駈け込んだが、それと同時に他の二軒の家から、数人の男が走り出て来て、その家の窓際と門口とへ近寄り、外から窓を閉じ門口の戸をとじた。

　でその家も宵空の下に、何んの明るさも持たないところの、盲目じみた家として、広い裏庭に立つことになった。

　それから数日の日が経った。

　と、深川のこの家へ、十数人の人々が集まって来た。

　鵜の丸兵庫、松浦民弥、熊谷菊女をはじめとし、柴田一角、金井半九郎、加藤東作、吉田彦六、足洗主膳、有竹松太郎、鈴木権太左衛門、関口勘之丞、戸島粂之介、僧範円、等の人々であった。

　由井正雪の遺業を継ぎ、倒幕の快挙をとげようとし、同志獲得に努めているところの、義党中での頭領株なのである。

　土間を上がると幾個かの座敷で、その奥に大きさ三十畳敷きはあろうか、そういう広い部屋があったが、その部屋に一同は集まって、密議に耽っているのであった。

　正雪筆に成るところの「至誠貫天」の四文字を書いた幅が、巨大の床の間にかかってい、その前に置かれた三方には、これも正雪が秘蔵したところの、楠木流の兵法の書が、巻軸三巻となって置かれてあった。

　戸外に燈火の洩れるのを憚（はばか）り、百目蝋燭一本を立てた、黒塗りの燭台が中央に置かれ、それを囲んで十数人が、各自の職業に似つかわしい姿で、端然と坐り静まっていた。

　子（ね）の刻を過ごした深夜なのである。

「語るべきことはおおかた語り、云うべきことはおおかた云うてござる。この辺で決を取ってはいかが？」

　さすが一党の首領だけに、鵜の丸兵庫は悠々とした態度で、こう云って一座を見廻した。

　一座は寂然として声がなかった。

　いずれも眼を据えて膝の辺を見詰め、考えにふけっているらしかった。

　と、不意に柴田一角が、短気らしい語調で罵（ののし）るように云った。

「決を取るの取らぬのとまどろッこしゅうござる。今夜ただちに命を奪い、一つには我らの先輩ともいうべき、慶安義挙の人々の、修羅の妄執（もうしゅう）を晴らすがよく、二には我らが義党の多数を、生け捕りいたした暴状への返報、これを致すがよろしゅうござる！」

　一角は柴田三郎兵衛の、遠縁にあたる人物で、牛込藁店に神道無念流の町道場を開いている、四十に近い人物であった。

　三郎兵衛は正雪の股肱（ここう）として、思慮深遠智謀衆秀と、こう称されていた人物であったが、一角はむしろ情熱家で、実行力には富んでいたが、思慮にはむしろ欠けていた。

　で、性急にそう云って、捕えられている萩丸の命を、今夜奪えというのであった。

　一座はしばらく黙っていた。

　どうやら夜風が出たと見えて、裏庭の方から戸の軋む音や、枝葉の騒ぐ音が聞こえて来た。

　と、鈴木権太左衛門が、やおら膝を進めて云った。

「さようさこれは一思いに、殺してしまった方がようござろう。第一我らの眼から見た時、貴族の御曹司と申す奴、変に高慢でわがままで、何んとも虫が好きませぬ」

　肺を患っている権太左衛門であった。

　余命少ないと自分自身を、諦めている彼であった。

　若い壮健な人間を見ると、反感ばかりが感ぜられるらしい。

「紀州の御曹司萩丸殿か、アッハッハ、何を馬鹿な、たかが大名の小忰じゃ、鶏を締めるように締めるがよろしい」

　それから烈しく咳入った。

　一座何んとなく鬼気に襲われた。

　で、寂然と静かであった。

　と、三十七、八歳の、足洗主膳が静かに云った。

「既に紀州の萩丸殿は、我らの手中にありまして、監禁されておりますれば、活かすも殺すも自由自在、でそう性急に命を奪うことに努力する必要はありますまい。······」

　主膳は祖父以来福島家の家臣、福島家お取り潰しになってからは、ずっと浪人しているのであって、今はしがない売卜者として、両国辺へ店を出していたが、学問もあり思慮にも富んでいる、なかなか立派な人物なのであった。

「さようさよう」

　と吉田彦六が云った。

「人の命を奪うは易く、助けて効を納めるのは難い、辛抱して効を納むる方、よろしかろうと存ぜられますな」

　この彦六は慶安義徒の一人の、吉田初右衛門に有縁の者で、五十に近い年であり、業は寺小屋の師匠であった。年輩だけに穏健で、それになかなかの功利主義者でもあった。

「手ぬるい手ぬるい！」

　と一座の中から、怒鳴るがように叫ぶ者があった。

「裏切り者の紀州公へは、ご愛孫の生首を差しつけて、思い知らせるが何より必要、萩丸の首斬るがよろしい！」

　これは金井半九郎であった。

　慶安義徒の重鎮の一人に金井半兵衛という痛快児があり、剣道にかけては正雪以上、党内に比肩者なしと云われた。

　では金井半九郎は、その半兵衛の血縁者なのであろうか？

　いやいや決してそうではなく、半兵衛の人物にあやかりたいものと、そう思って金井半九郎と宣（なの）り、武を練り文を修めている者で、本名は市川準五郎と云った。職業は柴田一角と同じく、町道場の主人なのであった。

「というのは今日まで萩丸殿に対し、我ら手をかえ品を代えて、紀州公への宥免（ゆうめん）状を、認（したた）めさせようといたしましたが、萩丸殿頑として聞き入れませぬ。······で、いつまでもべんべんと、このまま日時を費やしましたなら、紀州藩の者や町方の者に、この本部を突き止められたあげく、萩丸殿を奪い返されましょう。そうなりましては虻蜂（あぶはち）捕らず！　······いやそればかりでなく捕えられたところの、紀州における我らが同志に、おそらく一段の憎しみかかり、急速に刑殺されましょう！　······如（し）かずそれよりも我らが方より、急速に出（い）で機先を制し、萩丸殿の首を斬り、それをひっさげて紀州に潜入し、紀州公を怯（おびや）かし、破獄して同志を奪還いたすこそ、策の得たるものと存ぜられ申す！」

　そう云うと半九郎は肱を張り、軒昂とした意気で一座を見た。

「それよかろう！」

　と応じたものがあった。

　それは有竹松太郎であった。

　松太郎の現在の身分といえば、大道香具師の独楽（こま）廻しであったが、本来は佐竹家の家臣であり、主家滅亡して以来、深く徳川に怨みを持つに至った。自然、したがって慶安義挙の復活、徳川幕府倒壊のことを、目的としているこの義党に、加盟するようになったのである。

「たかが十八歳の小冠者萩丸、あのような者を今日まで、持てあましおりましたのが我らの不覚、いよいよ用に立たぬとなら、首斬って血祭りにした方がよろしい。拙者首斬りの役負いましょう。行って叩っ斬って参りましょう」

　こう云うと松太郎は側（そば）の刀を掴み、ノッソリとばかり立ち上がった。

「しばらくお待ちくださいませ」

　この時菊女（きくめ）が声をかけた。

　一同は期せずして菊女の方を見た。

　諸同志の言葉をずっとそれまで、聞き澄ましていた彼女であったが、この時はじめて云い出したのであった。

「萩丸様を捕えましたは、最初から殺そうためではなく、萩丸様に筆をとらせ、紀州において捕えられましたところの、我々義党の同志の体を、至急獄屋から放すよう、頼宣卿への宥免状を、認めさせるためと存じまする」

「さようさよう、申すまでもござらぬ」

　と、関口勘之丞という武士が云った。

　三十七、八の痩せた武士で、食えないところから虚無僧（こむそう）となって、田舎などへ出かけて行く男であった。

「さようさよう、申すまでもござらぬ。······が、萩丸様今日まで、我（が）を張って宥免状認（したた）めませぬ。じゃによって殺そうと申すまでで」||

　||知れた事よ！　と云ったように少しく冷笑的に勘之丞は云った。

「では萩丸様意を翻えされ、その宥免状認めましたなら、殺す必要がござりますまいが」

「知れたことで、申すまでもござらぬ」

「では妾が何んとかして······」

「ナニあなたが何んとかして······」

　と、加藤東作という太平記読みが||これもその日の生活のために、しがない大道の太平記読みをして、かつかつ暮している男が云った。

「宥免状書かせると仰せられるか？」

「出来るか出来ないかは二の次としまして、ともかくも致して見ましょうほどに······」

「駄目じゃ！　手ぬるい！　今さらそんな！」

　こう癇癖（かんぺき）に云ったのは、やっと前髪を取ったばかりの、寺侍の戸島粂之介であった。

「今日まで我々の云うことをきかず、宥免状書かぬあの萩丸、女の身の菊女殿が策したとて、何んのオイソレと書きましょうぞ！」

「そう云ったものでもござりますまいよ」

　と菊女は自信がありそうに云った。

「手を代え品を変えて説いたとはいい条、まだまだ他に二つばかり残っている手がござりまする」

「ナニ他に？　手が二つ？」

　これは墨染めの法衣姿の僧範円の言葉であった。

「愚僧には萩丸殿殺された後で、経読む以外手はないに」

　これにはみんな笑い出してしまった。

　と、はじめて松浦民弥が、少しく膝を進めて云った。

「冗談事はさておいて、まこと菊女殿に策あって、萩丸殿に宥免（ゆうめん）状を、認めさせること出来ますなら、何よりのことと存じ申す、二つの手があると仰せられる。その手菊女殿仰せられたい」

　それに勇気をつけられたように、菊女はいよいよ熱心に云った。

「その一つの手は萩丸殿を、虫部屋の中へ入れまして、一種の拷問をいたしますことで······」

「ナニ虫部屋へ！」

「おお虫部屋へ！」

「なるほど虫部屋！」

「これは凄い！」

「いかさま名案！」

「名案名案！」

「あの虫部屋へ入れられようものなら······」

「いかな強情の萩丸殿であろうと恐怖に堪えず苦痛に堪えず······」

「我々の云うこと聞きましょうぞ」

　同志たちは口々に云い出した。

「もう一つの手は？」

　と鵜の丸兵庫が、重々しい口調でこの時訊いた。

　すると菊女はどうしたことか、ボッとその顔を赧らめたが、

「もともと萩丸様を党のおために、ここまで誘惑（おびき）よせいたしましたは、この菊女でござりまして、どうして妾が萩丸様を、易々（やすやす）ここまで連れ参りましたか、それをお考え遊ばしましたら、妾の申しまする第二の手口、自ずとお解りでござりましょうよ」

　こう云うとまたも顔を赧らめた。

　一同は顔を見合わせた。

　そうしていずれも胸に落ちたような「ははあ」というような表情をした。

「で」

　と菊女は云い進んだ。

「下世話に申せば色仕掛け、これでわたくしは萩丸様を、ここまでおびきよせ参りました。ではもう一度色仕掛けで······」

「それよかろう」

　と云ったのは、案外にも坊主の範円であった。

「色即是空とは申すものの、色はなかなか有効なもので。それを使っての戦術と来ては、成功疑がいあるべからず。外面如菩薩内心如夜叉（げめんにょぼさつないしんにょやしゃ）の菊女殿の本性をあらわして、萩丸殿を口説きましたなら、いかにも年若の萩丸殿、身も魂もトロトロとなり、云いなり次第に宥免状など、早速認めるでござりましょうよ」

　と、やや道化た口調で云った。

　と民弥が苦々しそうに、

「ご坊ご坊、おつつしみなされ」

　と、少しく声を強めて云った。

「菊女殿にとりましては、色仕掛けなどというが如き、不純の策を用いること、心外千万であられる筈、それを押し切ってやらるるというは、党のため同志のためを思えばこそでござる。それを何んぞや面白そうに、からかう如き不謹慎のお言葉、ちとおたしなみなさるがよろしい」

　それから菊女を気の毒そうに見たが、

「天晴（あっぱ）れのあなた様のご決心、同志一同感謝いたすでござろう。では菊女殿明日ともいわず、今夜忽ちに二つの手をもって······」

　それから鵜の丸兵庫に向かい、

「鵜の丸殿、いかがでござるな？」

「よろしかろう」

　兵庫は云った。

　兵庫にしてからが菊女という娘が、この自分を愛していること、だからそのような色仕掛けなどで、萩丸に対するということなど、彼女が嫌いだということは、充分心では知っていた。また自分にしてからが、憎からず思っている菊女をして、そのようなことをさせることは、甚だ心外ではあったけれど、他にとるべき手段がなかった。

　で、同意をすることにした。

「では」

　と云うと松浦民弥は、やおら席から立ち上がった。

「女の身にして菊女殿は、難役をお引き受けなされました。なろうことならそのような難役、幸いにお勤めなされぬ先に、拙者において萩丸殿を説きつけ、宥免状を認めさせたいもので。······ついては拙者萩丸殿を、虫部屋に入れて一種の拷問、||拷問をして是が非であろうと、宥免状書かせるよう致すでござろう」

「おおそれでは貴殿において、萩丸殿を虫部屋に入れる役目、お引き受けくださると仰せられるか」

　喜ばしそうに兵庫は云った。

「さよう拙者お引き受け致す」

　云いすてると民弥は刀を提げ、襖をあけて外へ出た。

　この頃萩丸はこの屋敷の一画、裏庭に建ててある別棟の家の、奥の一室に監禁されていた。

（俺はどうなることだろう？）

　不安と怒りとを顔に現わし、黙然と座敷に坐っていた。

　娘を尾行（つ）けて浅草から、この屋敷へまでやって来た。と、娘はこの家へはいった。そこで自分もこの家へはいった。すると外から戸をとざされ、自分はこの家へ監禁され、娘はそれ以来姿を見せない。||というのが萩丸にとっての、この数日間の出来事であった。

　もっともその間に入りかわり立ちかわり、いろいろの男がはいって来て、

「今回紀州において捕えられたところの、明暦義党の釈放方を、頼宣卿へその方直々（じきじき）、書面をもってお願いくだされ。それを頼宣卿お聞き入れあって、義党の人々をご放免あらば、その方をも放免いたすでござろう。それまではその方は我々の人質」

　と、こういう意味のことを繰り返し云い、書面を書くべく強要はした。

　で萩丸は何んのために、自分がここに監禁されたかを、それによってはじめて知ることが出来、菊女||さよう浅草境内から、自分をここまで誘惑して来た娘が、菊女という名の持ち主の、やはり義党の一人だということを、その立ちかわり入りかわりして、接近して来た男たちから聞いたが、その菊女が何んのために、自分にあんな素振りをしたかをも、はじめてハッキリ知ることが出来た。

　萩丸は人々の強要を、頑強に今日まで拒絶して来た。

（祖父様〈頼宣卿〉のなされた国のお政治を、孫たる自分が容喙（ようかい）してはならない）

　というところの建前からして、彼は頑強に拒絶しつづけた。

（どんなに自分が迫害されようと、どんなに自分が苦痛であろうと、それを訴えてお祖父様を動かし、正しいお政治を歪めさせてはならない）

　こう彼は思うのであった。

（自分の今の境遇を訴え、囚人宥免方の書面を送ったら、愚に返ったのではあるまいかと、そう疑がわれるほどこの自分を愛し、何んでも聞いてくださる祖父様には、どのような無理をなされても、その義党の同志とやらを、きっと放免なされるだろう。だからそんなこと訴えてはやれない）

　こうも彼は思うのであった。

　そうして彼としてはこうしているうちには、自分を見失った二人の家来が||皆川作右衛門と杉本伊織とが、屋敷へ帰って大騒ぎをし、家中の者たちを手分けをして、自分を探し市中を調べ、間もなく自分を発見して、連れ帰ってくれるに相違ない。||とそんなようにも考えられるのであった。

（菊女という娘、どうしているやら？）

　菊女に対する彼の感情は、かなり変わったものであった。

　彼をこのような境遇へ落とした、その元兇こそ彼女なのであるから、憎く思わなければならない筈だのに、彼にはそうは思われなかった。

（自分をこんな目にあわせたのも、党のためとやらに相違ない）

　そう彼は解釈した。

　彼には彼に笑いかけてくれた、美しい清らかな優しそうな、菊女の顔が今もハッキリ、眼底に焼きついているのであった。

（是非ともあの娘に逢いたいものだ）

　その後一度も顔を見せない彼女が、彼には物足りなくてならなかった。

（もうこの屋敷にはいないのかしら？）

　今も萩丸はそのことを考え、ぼんやりと坐っているのであった。

　何んの装飾もない部屋であった。

　それに雨戸がとざされているので、||昼も終日とざされているので、黴（かび）くさく湿けていた。

　行燈の光が薄黄色く弱く、四辺を幽（かす）かに明るめてい、それに照らされた萩丸の顔は、さすがにやつれて痛々しく見えた。

　と、隣室で足音がした。

（誰か来たな）

　と萩丸は思った。

（茶でも淹（い）れて来たのだろう）

　三度の食事、朝晩の茶、そういうものには萩丸は、ここでは充分恵まれていた。

　というのは義党の人々にとって萩丸は大事の人質であった。で、充分に飲食させ、健康を保たせる必要があった。そこで飲み物や食物については、不自由させなかったからである。

　襖をあけてはいって来たのは、一切飲食の世話をしている、いつもの老爺でも老婆でもなく、一、二度ここで顔見知りの、松浦民弥という武士だったので、萩丸は不快そうに横を向いてしまった。

　そう、民弥は他の同志と同じく、萩丸をして宥免状を書かせようと、一、二度この部屋へやって来て、それを萩丸へ強いたことがあって、二人はとうに知己なのであった。

「萩丸殿ご機嫌はいかが？」

　にこやかに民弥はこう云いながら、萩丸の前へ端座した。

「············」

　萩丸は返辞をしなかった。

　いずれ宥免状を書けなどと云って、強要するに相違ないが、俺は断じて宥免状は書かない！　こう決心をしているからで、それで素ッ気なく沈黙し、横を向いてしまったのであった。

　そういう萩丸の態度によって、民弥は萩丸の決心を知った。

（これは説いても仕方がないな）

　こう思わざるを得なかった。

（気の毒だが断行しなければなるまい）

「萩丸殿」

　とそこで云った。

「我々同志今日まで、入りかわり立ちかわりあなた様に対し、あなた様の祖父君頼宣卿のために、捕えられました我々同志への、宥免状お認めくださるよう、懇願いたしましてござります。が、あなた様におかれましては、頑としてご承引くだされず、今日に及びましてござります。······今日私参りましたも······」

　ここで民弥は幽かに笑い、萩丸の顔を改めて凝視し、

「その宥免状の認め方を、お願いいたそうためでござった」

　ここで民弥は苦く笑った。

「が、断念いたしましてござる。······あなた様のご様子拝見いたしましたところ、依然として断乎としてご承引ない！　ということを知りましたからで······ついては······」

　と民弥は笑っていた顔を、ここでにわかに厳（いか）めしく！

「ついてはまことにお痛わしゅうござるが、虫部屋と称する特殊の部屋へお住居をお移し致さねばならず、いやお移しいたすでござろう！」

「虫部屋？」

　と萩丸は怪訝（けげん）そうに、その清らかな少年らしい眼へ、疑惑の色を浮かべたが、

「何か？　虫部屋とは？　え、何か？」

「そこへおいでになりましたら、自ずと知れるでござりましょうよ」

「そうか、行こう、どこへでも行く」

「ではおいでなさりませ」

　云って民弥は立ち上がった。

「どこにあるのだ、その虫部屋は？」

「私についておいでなされ、おのずと知れるでござりましょう」

「おおそうか、では行こう」

　間もなく二人は月の光で、蒼白く見える裏庭へ出た。

　その裏庭には尚二軒の、独立した建物が立っていたが、その一軒の門口へ、つかつかと民弥は寄って行った。

「爺、いるか、用意は出来たか」

「へい」

　と云いながら一人の老人が、門口へ姿をあらわした。

　それは義党の本部ともいうべき、これらの建物を管理している、万平という老人であり、萩丸へ飲食の世話をしていた、その同じ老人であった。

「へい、用意はお云い付けどおり、致し置きましてござります」

「そうか」

　と云うと背後を見、

「いざ萩丸殿、おはいりくだされ」

「うむこれが虫部屋か」

　萩丸は躊躇せずに家の中へはいった。

　いま萩丸は虫部屋にいた。

　二十畳敷きぐらいの部屋であって、四方は装飾のない板壁であり、床は畳なしの板張りであった。

　金網張りの窓が一つ、高いところに付いていて、そこから月光が射し込んでいるばかりで、燈火さえついてはいなかった。

　床の間もなければ違い棚などもなかった。

　敷き物なども敷いてない。

　それは人間の住む部屋というより、動物などの住む檻（おり）ともいうべき、殺風景きわまる部屋なのであった。

　萩丸は坐りもせず佇んで、部屋の四方を見廻した。

（虫部屋だというが何が虫部屋だ）

　こう思わざるを得なかった。

　虫部屋などというのであるから、いろいろの虫を籠にでも入れて、飼って置くところの部屋なのであろうと、そう密（ひそ）かに思っていたのであったが、そんな虫籠などどこにもなかった。

（何んだ馬鹿な）

　とこう思った。

　立っていたところで仕方がないので、敷き物はなかったが板敷きの上へ、萩丸は無造作に坐り込んだ。

　と、すぐに膝から股、腰から腹までムズ痒（がゆ）くなった。

「痒い！」

　と思わず声を上げ、萩丸は床から立ち上がった。

　が痒さは止まなかった。

　数百の蚤が彼の体へ、一時にたかって刺すようであった。

　腕から頸筋から背から肩から、ムズムズとはいり、シクシクと刺し、ピチピチと刎（は）ねる気味の悪い、小動物の感触が、萩丸の心を狂わせようとした。

「ひどい蚤だ！　どうしたんだ！」

　萩丸は部屋中を駈け歩き出した。

　蚤は益数を増したらしく、頭髪にたかり眉にたかり、全身を掻き立てる萩丸の手の、十本の指にさえたかった。

　萩丸は床をころげ廻った。

　蚤は顔へも飛びかかった。

　鼻の穴へ飛び込み耳の穴へ飛び込み、喚く口の中へさえ飛び込んだ。

「あッ」

　と萩丸は声を上げた。

　四方の壁を何物とも知れず、細長い動物がほとんど無数に、紐のように繋（つな）がって這っているではないか。音を立てずただウネウネと、壁に縞（しま）をなして這っている。

　見る見る数が増して行って、壁は今にもその小動物に、全面を蔽われてしまいそうであった。

　それは蜈蚣（むかで）の大群なのであった。

　と思う間もあらばこそであった。萩丸が茫然として佇んでいる床を、四、五寸ほどの小動物が、これも無数に右往左往しはじめた。壁に添って走る物、萩丸の足の方へ走って来る物、その横を擦り抜けて走る物、||数百匹をもって数えられた。

　それは蜥蜴（とかげ）の群であった。

　無数の羽虫がどこからとも知れず、蒼白い月光がほんの幽（かす）かに、射し込んでいるだけのこの部屋の中へ、その月光を消すばかり多数に、舞い込んで来て渦巻き出したのは、それから間もなくのことであった。

　立派な武士の身でありながら、猫の蚤とりというような、最下等の職業に鵜の丸兵庫が、平然として従事しているのは、一つには生活のためではあったが、二つには彼が虫類に対し、愛と興味とを持っていたからであった。

　兵庫に関する伝説によれば、彼はこれと云って正式立った、昆虫学者ではなかったけれど、すなわち正式に昆虫学を修めた、正当の学者ではなかったけれど、趣味をもっていろいろの虫を集め、興味をもって研究して行くうちに、実験から得た知識の堆積（たいせき）が、自ずと彼を昆虫学者にし、一家をなしていたと云われている。

　彼は採集して来たさまざまの虫を、それぞれ区別して籠や瓶や、箱や檻などに大切に納め、飼養したということであるが、その虫類の飼養場が、この屋敷のこの家であり、今萩丸が苦しめられている部屋にも、先刻まではそれらの瓶や、籠や箱などがあったのであるが、萩丸をその部屋へ入れるについて、それらのものを隣室に移し、空部屋のようにしたのであった。

　だからこの部屋の隣り部屋には、それら虫を入れた箱や瓶が、うず高いまでに積まれてあり、その間に松浦民弥がいて、それらの虫類を秘密の穴から、次々にこの部屋へ送り入れている。||さよう、送り入れているのであった。

　萩丸の苦痛と恐怖とは、ほとんど彼を気絶させようとした。

　彼は部屋の中を駈け歩いた。

　走っても走っても走る方へ、蚤と蜈蚣と蜥蜴と蛾と、さらにそれからも送り込まれた、蛇と蜘蛛（くも）と蝶の群は、後を追い飛びかかり、纒いつき、搦みつき、食いつ刺しつ締めつした。

「助けてくれ||ッ」

　と萩丸は叫んだ。

　まだ十八歳の少年であり、これまでほとんど恐ろしいことなど、経験したことなど一度もない、紀州家の御曹司の彼だった。

　助けを呼ぶのは当然だろう。

　もっともこれが戦場などで、大勢の敵に取り捲かれたと、そういうことであったならば、まさかに助けを呼ばなかったであろうが、相手はいやらしい虫類であった。隣り部屋には人がいるらしかった。

　そこで助けを呼んだのである。

　隣り部屋から民弥の声がした。

「お助けいたすでござりましょうが、その代り我々がお願いいたした、例の同志の宥免（ゆうめん）状、萩丸殿にはお書きくださるか！」

「厭だ厭だ！」

　と駄々ッ児のように、この境遇になっても萩丸は叫んだ。

「宥免状は書かぬ、厭だ厭だ！　助けてくれ||ッ、助けてくれ||ッ」

「宥免状書かぬとあるからは、何んのお助けいたそうぞ！　部屋より決して出さぬばかりか、いよいよ悪虫毒蛇の類を、これより益籠（こ）め入れましょう！　さそりも入れる守宮（やもり）も入れる、やがては蝮（まむし）も入れましょう」

「助けてくれ||ッ助けてくれ||ッ」

　叫び、身もだえし、走り、狂い、萩丸は助けを呼ぶばかりであった。

「お父上よ、母上よ、祖父様！　祖父様！　祖父様！　······助けてくれ||ッ、助けてくれ||ッ」

　逃げるその後から蜥蜴の群は、吹矢のような速さで走り、十数匹の蛇は鎌首を持ち上げ、波のように背中を蜒（うね）らせて追い、蜈蚣の大群は壁から下りて、床の上をさながら漣（さざなみ）のように、騒ぎ立てながら追いかけた。

「苦しい！　恐い！　おお、おお、おお！　······助けてくれ||ッ、助けてくれ||ッ」

　突然萩丸は床へ仆れた。

　その気絶した萩丸を目ざし、虫類は一時に寄せて行った。

　その萩丸が甦（よみがえ）った時に、彼の眼にはいった光景といえば、恐ろしかった虫部屋は消えて、虫部屋に彼がはいる前に、住居していたいつもの部屋で、彼が今日までも恋こがれていた、そうして彼が後をつけて来た、美しい娘に優しく柔かく、介抱されているという姿であった。

「おッ、そなたは！」

　と思わず叫び、疲労と恐怖とで今も全身が、衰弱し顫（ふる）えているその全身を、娘の方へいざらせた。

「娘じゃ！　娘じゃ！　あの時の娘じゃ！」

「萩丸様！」

　と菊女（きくめ）は云い、気の毒そうにまた不愍（ふびん）そうに、萩丸の顔を見守ったが、

「さぞまアお驚きでございましたでしょう！　······もう大丈夫でございます！　この菊女が身に代えて、お守りいたすでござりましょう。······二度とふたたび恐ろしい、虫部屋などへはお入れしませぬ」

「菊女？　そうか、菊女というか！　······菊女よ菊女よわしはどんなに、どんなにそなたのことを思っていたか！　······虫部屋！　おおおお恐ろしい！　······生まれてはじめての恐ろしさ！　······もう充分だ、二度とは厭だ！　······二度とあのような目に逢おうものなら、わしは死ぬだろう、きっと死ぬ！　······菊女菊女助けておくれ！　この屋敷からわしを逃がしておくれ！」

　まだ十八歳の少年であった。

　少年らしく萩丸は叫んで、姉のような菊女の腕へ縋った。

　それを引き寄せその体を抱き、やさしく菊女は締めてやったが、

「何んのあなた様を二度とふたたび、あのような所へ入れましょう。あのような目に逢わせましょう······この屋敷から出たいと仰せられる。はいはい妾（わたし）が、この菊女が、お供をしてお逃がせいたしますとも······」

「お前がわしを逃がしてくれるか······頼む菊女逃がしておくれ！　······でも、お前はどういう女なのじゃ！　······こんな所に、こんな所にいる。······そうしてわしをあんなにして、こんな所へおびきよせた！　······いったいお前はどういう女なのじゃ！　······いやいやよい、どんな女でもよい。······わしは好きじゃ、お前が好きじゃ！　······ね、行こう、一緒に行こう。······わしの館へ一緒に行こう！　······そうして一緒にくらすとしよう。······さあ出よう、ここを出よう」

　貴族の御曹司（おんぞうし）の一本気と、世間知らずのわがままと、若さから来る直情とで、萩丸はこう云うとヒョロヒョロした体で、立ち上がって部屋を出ようとした。

「萩丸様」

　としかし菊女は、にわかにここで冷やかになり、たしなめるような声で云った。

「まずお坐りなさりませ。······ご一緒に出ようと仰せらるるなら、妾ご一緒に出ましょうが、その前になにとぞわたくしどものお願い、おきき届けてくださりませ」

「ナニ願い？　願いをきけ？　······おお聞くとも、何んでもきく、そちの願いなら何んでもきく！」

「宥免状お書きくださりませ」

「············」

「あなた様の祖父様、紀州大納言頼宣様、わたくしどもの同志数十人を、紀州表におきまして、お捕え遊ばしましてござります。······この頃に処刑遊ばすとか。······これらの人々をお助けくだされと、あなた様より大納言様へ、一筆お認（したた）めくださりませ」

「菊女！」

　と萩丸は眼を据えて云った。

「ではそなたも、同志の一人か？」

「同志の一人にござります」

「この治まれる徳川の御代（みよ）を、覆（くつが）えそうとする姦党の一人か！」

「何んの姦党でありましょうぞ！　何んの治まれる御代でしょう！　······関ヶ原の合戦以来、諸大名多くとり潰され、浪人数万出（い）でましたが、仕官は出来ず饑（う）えに迫り、一家離散、親子別離、ある者は猫の蚤とりなどという、賤業にさえたずさわり、かつかつその日をくらすありさま！　······不平は巷に満ちております！　······何んの治まれる御代でしょう！」

「そういう事はわしには解らぬ。······ただ祖父様が仰せられた。正雪は姦物、油断のならない煽動家であり山師であったと。······そなたたちはその余類じゃそうな」

「妾（わたし）ことはその正雪様の、股肱（ここう）の一人とたのまれました、熊谷三郎兵衛の妹の菊女」

「ナニ熊谷三郎兵衛の······」

「はい妹にござります」

「でははなからこのわしを惑わし？　······」

「はい惑わしておびきよせ、宥免状是が非でも書かせようと······」

「憎い女め！　おのれがおのれが！」

「憎くばお斬りなさりませ！　······があくまでも宥免状は······」

「書かぬ！　何んの、何んの書こうぞ！」

「お書きなされねばまた虫部屋へ······」

「厭だ厭だ助けてくれ！」

　萩丸は恐怖を眼に現わし、やにわに菊女へ縋ったが、

「憎い女め、宥免状は書かぬ！　······厭だ厭だ虫部屋へは厭だ！　······菊女よ菊女よ、わしはお前を！　······おおおおおお、わしは好きじゃ！　······そなたが好きじゃそなたが好きじゃ！　······そなたのためなら何んでもやる！　······書こう宥免状、書こう書こう！」

「それでこそいとしい萩丸様、わたしの萩丸様にござります！　······さあこの筆で、さあこの紙へ！　······」

　備えてあった硯箱から、筆を取り上げ墨を含ませ、菊女は萩丸へ渡したが、つづいて料紙を突きつけた。

「何と書くのじゃ、菊女菊女！」

　一方には虫部屋の恐怖があり、一方には恋しい菊女がいる。

　二つの間にまれた上に、気絶からよみがえった直後とあって、心身ともに衰弱しており、ほとんど意志は消耗していた。

　萩丸は夢中で書くのであった。

「『祖父様』と、お書きなさりませ」

「『祖父様』と、こう書くのか。書いた、菊女、さあ、それから······」

「『孫の萩丸の一生のお願い、どうぞおきき届けくださりませ』」

「『孫の萩丸の一生のお願い、どうぞおきき届けくださりませ』こう書くのだな、さあ書いた」

「『祖父様がお捕えあそばしました、明暦義党の数十人の方を······』」

「『······明暦義党の数十人の方を······』」

「『ご宥免なされてくださりませ』」

「『ご宥免なされてくださりませ』」

「『ご宥免なければ孫の萩丸は』」

「『ご宥免なければ孫の萩丸は』」

「『江戸にいる明暦義党の者に、嬲（なぶ）り殺しにされまする。今萩丸はその人々の手で、恐ろしいところに捕えられ、監禁されておりまする』」

「ほんとにそうだ、ほんとにそうだ、恐ろしい所にとらえられている。嬲り殺しにされるだろう。······さあ書いた、菊女よ書いた。······」

　その翌日のことであったが、梶子は自分の屋敷にいた。

　下谷鳥越の一所に、中山右京という大旗本の、豪奢な屋敷が立っていたが、その裏手にこれも立派な、梶子の家が立っていて、その一室に梶子はいた。

　髪を洗い髪にして無造作に束ね、藍（あい）の棒縞の単衣（ひとえ）の襟から、たっぷりとした胸元を覗かせ、膝を崩して横坐りをし、茶を長閑（のどか）そうに飲んでいる様子は、大姐（おおあね）ごとでもいいたげであった。

　小間使いに下働きに飯たき婆さんに、庭掃き爺さんに下男一人二人。七、八人の家内なのであった。

「お梅や」

　と隣室で梶子の外出の、お召しや帯などを畳んでいた、十七、八の小間使いへ、不機嫌そうに声をかけた。

「三十郎さん、まだ帰らないのかねえ」

「さあ」

　とお梅は首を傾（かし）げ、

「もう一度見に行って参りましょうか」

「そうだねえ、そうしておくれ」

　お梅は立って出て行った。

　梶子の附け人で用心棒で、かつは梶子の監視人でもある、刃（ねたば）三十郎は梶子の家から、約二町ほどへだっている、同じ町内に住んでいた。

　今朝から呼びに行くのであるが、昨夜外泊して以来、いまだに帰宅しないとのことで、そこで梶子は少なからず、イライラして怒っているのであった。

　しかしお梅とひき違いのように、三十郎ははいって来た。

「おや三十郎さん今お帰りか」

　梶子はすかさず声をかけた。

「吉原でしたかえ、お楽しみだったねえ」

「············」

　笑いもせず厭な顔もせず、左半面額から頤まで、ペッタリ墨でも塗ったように、黒痣（くろあざ）のある妖怪のような顔を、無表情にして三十郎は坐った。

「いまだ手がかりござりませぬ」

　||が、ややあってそう云った。

　聞く人の心をヒヤリとさせるような、冷たい厳しい声であった。

「そう」

　と梶子は軽く受けた。

　こっちも「驚く」ということや「恐れる」ということを知らないかのような、ふてぶてしい心の持ち主だったので、そう軽く受けたのだった。

「それじゃア昨夜もそっちの方で。······わたしゃアお楽しみ筋かとねえ······今朝から二度ほど呼びに行ったんだが······まあまあそれはご苦労さまでした。······手がかりがない？　まるっきりない？」

「今のところ、まずさよう」

「ふうん」

　と梶子は裏庭の方へ、縁越しに眼をやって不満そうにいった。

　過ぐる日梶子は浅草境内で、紀伊家の御曹司萩丸君が、若い美しい娘によって、誘惑されたのを親しく見た。

　で、それ以来三十郎をして、萩丸のその後の消息と、誘惑をした娘の素姓とを、かり立てるようにして探らせた。

　その結果今日までに知れたことといえば、萩丸はあれ以来行方不明、そこで紀伊家では大騒ぎをし、紀伊家としても極力探しているが、南北町奉行にも事情を告げ、同じく探して貰っていること、しかし行衛は今に知れず、そうして萩丸を誘惑した娘の、素姓も住居も解らない。||というそういうことであった。

　手がかりがないという三十郎の言葉は、その娘の素姓と住居とが、今に解らないという意味なのであった。

「わたしはねえ、三十郎さん」

　と、ややあって梶子は考え考え云った。

「娘一人の仕事ではなく、背後に恐ろしい徒党があって、その徒党が娘を使って、ああいうことをしたらしいと、そんなように思われてならないのだよ」

「私にも、そんなように思われます」

「それで妾としてはあの娘の素姓と、あの娘の住居とをつき止めて、それからそれと手操（たぐ）って行って、その徒党の正体と、徒党の根拠のあり場所とその人数などを知りたいのだが、肝腎の娘の素姓も住居も、今に一向知れないとあっては、そんな望みはとげられそうもない。······あんたにしてからが意気地（いくじ）がないねえ」

　たしなめるように梶子は云った。

　が、三十郎はそう云われても、たいして意にもかけないように、やはり冷然として動じなかった。が、

「梶子様」

　と探るように、

「あの時の、若侍何者でござるな？」

　と、ややあって詰問するように云った。

「ナニ、あの時の若侍とは？」

「萩丸様が誘拐されて、山門より外へ出ました時、あの娘の後をつけるようにして、往来へ出て行った武士がありまして、あなた様にはその若侍と、親しそうに立ち話なされましたが、あれは何者でござりまするかな？」

　民弥のことを云っているのであった。

　そうして三十郎は云うまでもなく、民弥のことはよく知っていた。

　が、民弥と梶子との間に、どんなつながりや関係があるのか？　これについては知らなかった。

　でそれを知ろうとして、そうカマをかけて訊いたのであった。

　梶子はちょっとヒヤリとし、そうして心もち頬を染めた。

　というのは彼女の心の奥で、かなり熱烈に松浦民弥を恋しく思っているからであった。

　それにしても彼女は何者なのであろう？

　そうして今日までどういう機会から、民弥と再々逢っているのだろう？

　彼女は実に時の閣老、出頭第一と称されている、松平伊豆守信綱の、私設細作（かんじゃ）の一人なのであった。

　で、彼女は伊豆守から、多額の報酬と手当てを受け、ある時は伊豆守の指図に従い、江戸、京都、大坂、その他、到る所へ出かけて行き、命ぜられた仕事をやるかと思うと、ある時は命令をされないことでも、これは怪しいと思った時には、その事件を独断で探り知り、それを伊豆守へ告げるのであった。

　各地の大名の動静や、その領内の民意や民情や、または浪人者の起居動作や||そういうものを探るのであった。

　伊豆守から命ぜられて、何らかの事件を知ろうとする際には、必要に応じて伊豆守から、誰へでも紹介の書き附けを貰った。

　で、あらゆる地方地方の、さまざまの階級の人々と、彼女は知己となり得たのである。

　松浦民弥と京都や大坂や、紀伊などで数回逢ったのも、そういう事情から逢ったのであった。

　民弥の主人の姉小路卿は、公卿の中での野心家で、政治に関心を持っていた。

　で不断にいろいろの地方の、大名や豪商や学者や僧侶と、消息をし合う必要があり、その使いにはお気に入りの民弥が、おおかたの場合立っていた。

　で、いろいろの地方地方で、梶子と落ち合うことになったのである。

　若くて美貌で颯爽（さっそう）としている、その民弥の人物は、梶子にも好もしいものであった。

　で、いつの間にか心の奥で、恋するようになったのであったが、しかし未だに恋心を、民弥にうちあけてはいないのであった。

「梶子様」と三十郎は云った。

「お見受けしましたところあの若侍と、あなた様とは一通りならぬ······」

「何をお云いなのさ、ばからしい」

　民弥を恋している心持ちなどを、三十郎などに見透かされたら、恥ずかしくもあれば面倒でもあると、そう思ったのでわざと梶子は、怒ったような言葉つきで云った。

「ありゃア京都の姉小路様の、大変お気に入りのご家臣なのだよ。······妾が京都で仕事をした時、ちょっとばかり懇意にした人さ。それであの時逢ったので、つい立ち話をしただけさ。······姉小路様が何かのご用で、こっそり江戸へおいでになったのについて、江戸へ来たとか云っていたっけ。······松浦民弥っていう人さ」

「ははあさようでございますか。······が、わたくしにはあの若侍が、今度の事件に関係あるよう······」

「そうかねえ、そんな筈はないが······」

　こう梶子は云ったものの、実は梶子もそのことについては、多分に疑がいを持っているのであった。

（あの時あの娘を松浦様は、たしかにつけて行ったような気がする。あの娘と松浦様とが手を組んで、萩丸様を誘拐したような気がする）

　こんなように思われてならないのであった。

　では何故彼女は民弥の方へ、探索の手を延ばさないのであろう？

　それは恋する心からであった。

（今度の事件は背景が大きく、恐ろしい事件であるような気がする。そんな事件に、民弥様など、どうぞ関係ないように！　······ナーニ関係なんかありゃアしないよ！　あるものか、ありゃアしない！）

　この矛盾した心持ちが、民弥の方へ探索の手を、いまだに延ばさない原因なのであった。

「いや」

　と三十郎は執拗に云った。

「あの日松浦と申される仁（じん）、たしかにあの娘と連絡をとり、萩丸様を誘拐しましたよう、この私には見えましたが」

「そうかねえ、そんな筈はないが······妾にはそんなようには見えなかったよ」

「疑がわしきは探りました方が、よろしいように存ぜられまするな」

「············」

　梶子は憎さげに三十郎を睨んだ。

「そうかえ、それじゃア探ってごらん」

「どこにあの仁お住居なので？」

「自分で探ったらいいじゃアないか」

「あの仁と大変お親しいご様子、それで住居もご存知と思い······」

「うるさいねえ何を云うんだよ、そんなに親しい仲じゃないよ」

「さあいかがのものですかな」

「············」

「姉小路様に扈従（こじゅう）して、江戸へ参られたとあるからは、姉小路様と同じ住居に、すまいしているは知れたこと、では姉小路様のお住居をさがし······」

「めんどくさいねえ云ってあげよう、姉小路様はお親しい仲の、板倉周防守様のお下屋敷に、微行でご滞在しているそうだよ」

「ははあさようでございますか」

　ちょっと二人は沈黙した。

　一種の不安を覚えながら、しかし梶子は平然とした態度で裏庭の方へ眼をやった。

　その妖艶な横顔を見ながら、

（いい女だ、素晴らしい女だ）

　と、三十郎は躍る胸で思った。

　実は三十郎はずっと前から||というより梶子の附け人として、梶子のもとへやって来て、梶子とはじめて逢った時から、梶子のずばぬけた美しさと、男勝りの気象とに、すっかり心を奪われて、燃えるように恋しているのであった。

「梶子様」

　と三十郎は、変ににわかに語調を変えて、媚びるような声で云い出した。

「お互いこのようにお親しくし、行動を一所に致しおります以上は、心にわだかまりありましては、面白くないように思われまする」

「そうとも」

　と梶子は軽く受けた。

　だが心では（変だね）と思った。（何を今になって云い出すのだろう）

「そうともさ、そのとおりだよ」

「そこで私は申し上げまするが、私はあなた様が大好きなので」

（おやおや）

　と梶子はゾッとしながら思った。

（痣（あざ）半面のこんな男に、好かれるなんて嬉しくないよ）

　とはいえそうも云えなかったので、

「おやそうですか、それはそれは有難いとでも云っておきましょうよ」

「ところがどうやらあなた様には、私如き眼中になく······」

「············」

「愛するお方が他にあるようで」

　無言ではあったがジロリとばかり、梶子は三十郎を睨むように見た。

「他でもありませぬあの仁で、松浦民弥というあの仁で」

「バ、馬鹿な、何をいうんだよ！」

「それそれ、それがいけませぬ」

　三十郎は意地悪い眼付きで、真正面から梶子を見詰めた。

「一度あの男の話になると、あなた様には血相変えて、弁解したり庇護（ひご）なさる！　······これが臭い！　······臭うござる！」

　||で、じっと見詰めつづけた。

　梶子は何がなしにヒヤリとし、

（油断はならない）

　と瞬間思った。

　二人はしばらく沈黙した。

　床の間に置いてある香炉から、相当高価らしい香の匂いが、煙りと共にただよって来た。

　飼い猫が庭から縁へ上がり、梶子の膝へノッソリと上がり、そこで香箱を作ってしまった。

「そこで」

　と三十郎はどうしたものか、白い前歯を覗かせて、幽（かす）かに苦く凄く笑った。

「そこで拙者思いましたよ。······拙者がもしもあなた様を恋し、その恋心いよいよ募り、どうにもならなくなりました際には、邪魔な恋敵のあの仁を、まず真っ二つに叩き斬ると！」

「三十郎さん！」

　ととうとう梶子は、がまん出来ないというように、癇癪（かんしゃく）らしい声を立てた。

「馬鹿も休み休み云うがいいよ！　······いったい何んだいお前さんは！　······いえさいったいお前さんは、あたしの何んにあたるんだい！　······たかが附け人、用心棒だよ！」

「············」

「云ってみりゃアお抱え人さ！」

「············」

「家来だよ！　そうともさ！」

「············」

「それを何んだい変にネチネチと、恋したの惚れたの好きだのと！　······そのあげくには嚇（おど）しかけ、誰かを真っ二つにするとかしないとか！　······嘗めちゃアいけないんだ！　ね、嘗めちゃア！」

　三十郎の眼はギロリと光った。

「附け人、用心棒、まさにさよう。······が、拙者は一面において、隠密役にもござります。······さよう、あなた様に対する目附け役で」

「そうともさ、知っているよ」

　梶子は負けずに云い返した。

「京都所司代の厭な爺さんが、松平伊豆守様への忠義顔に、お前さんという人へ隠れ扶持をくれて、あたしの所へ附け人としてよこし、伊豆守様へはもっともらしく『梶子と申す女隠密、女のことゆえ恋などに眼くらみ、お役目おろそかに致すかもしれず、かかる場合には注意されたく、それに女のことでござれば、一人腕利きの男を附けて、介添（かいぞ）えいたす必要もあり、刃（ねたば）三十郎と申す男を、附け添わせましてござります』などと、申し入れたというじゃアないか。······はなからあたしにゃア解っていたのさ」

「でわたくしはあなた様の、目附け役にござります」

「それがどうしたというのだえ」

「眼にあまる所業ありました際には、所司代様に報告し······」

「すると所司代から伊豆守様へ、そいつが伝わるというわけだね」

「するとお気の毒ながらあなた様は······」

「首になるというわけかね」

「お命にかかわるかもしれませぬ」

「嚇しがだんだん凄くなるねえ。······が、あたしゃア大丈夫さ。眼にあまる所業なんかしていないからね」

「萩丸様誘拐の事件において、疑がわしく思われる民弥という男へ、探索の手を延ばさぬという一条、眼にあまりますでござりますな」

「ふん」

　と梶子は鼻で笑った。

「またそこへ因縁をつけるのかえ。······おかしいわねえ、少しおかしいよ」

　云い云い梶子は疑がわしそうに、三十郎の眼を覗くように見た。

「今までこんなことなかったに」

「梶子様、何んでござるな」

「お前さんという人今日が日まで、一人の人間にこだわって、いつまでもネチネチ云ったことなど、かつて一度もなかったのに、今度に限って民弥さんのことを、いやにしつこくネチネチ云うが······おかしいねえ、何かあるね」

　今度は三十郎がヒヤリとした。

（これはいけない）

　とまず思った。

（こんなことから尻尾（しっぽ）を出し、民弥の父親の松浦勘解由を、この俺が討って取り、民弥が俺を父の敵（かたき）として、狙っているということなど、知られようものなら一大事だ）

　こう思わざるを得なかった。

　そこでわざと高笑いをした。

「何んのこれとても恋からでござるよ。······拙者梶子様に首ったけで。そこで恋敵の民弥殿を、眼の敵にして申しますので。アッハハハ、恋は曲者、拙者もヤキが廻ってござる。······が、姓を刃（ねたば）と申すほどあって、恋も怨みも人一倍、深く感ずる拙者でござれば、梶子様にも民弥殿にも、ご用心肝要でござりましょうよ。······抜けば必ず血を見る長船（おさふね）！　この長船を抜かせぬよう、ご注意！　ご用心！　ご注意！　ご用心！」

　ここで黒痣半面の顔を、ひん曲げて厭らしく憎々しく笑った。

「またこわもてかい！　こわかアないよ」

　云ったものの梶子は厭な気がした。

（こいつは随分執念深そうだよ）

　膝の上の猫の背をさすりながら、ふっと不安を覚えさえした。

　それから二日の日が経った。

　姉小路卿は使命を終って、江戸から京都へかえることになり、柳営諸閣老に別れを告げるべく、それぞれのお屋敷へ伺候した。

　保科正之、松平伊豆守、阿部豊後守、酒井忠勝、こういう人々が幼年の将軍、家綱公を補佐していた。

　それらの人々のお屋敷へ行った。

　姉小路卿は老人ではあったが、才幹胆力二つながら勝れ、かつ素晴らしい外交家であった。

　卿が江戸表へやって来たのは、京都の公卿衆が古来の習慣の、典籍や和歌の研究ばかりに、安逸の日を送るのを廃し、ひそかに兵学や武術等を学ぼうと、鷹司（たかつかさ）関白家をはじめとし、多くの公卿衆がよりより集まり、その実行にとりかかったのを、京都所司代が耳に入れ、これを幕府へ通達した。

　ということを公卿衆が知って、今にも江戸の幕府方から、問いただしという形式の下に、一大弾圧が来るかもしれない。||という不安で怯（おび）え込んだ。

　心痛したのは鷹司関白で、ひそかに親しい姉小路卿を招き、どうしたものかと相談をかけた。

「では私が私人の資格で、関東へ下向仕り、諸閣老方にお目にかかり諒解を得ることにいたしましょう」

　こう姉小路卿は関白家へ云った。

　その結果江戸へ来たのであった。

　姉小路卿の外交手腕は、諸閣老方の感情を柔げ、

「将来はそのことなきように」

　と、こういう注意があったばかりで、京都方に対して、それ以上に何ら交渉しないことになった。

　上々首尾の下に姉小路卿は、諸閣老においとまを告げたのである。

　最後にいとまごいに行ったのは、松平伊豆守のお屋敷であった。

　智恵伊豆と呼ばれ剃刀（かみそり）と呼ばれる、聡明達識の伊豆守は、今回の事件では姉小路卿に、もっとも好意を寄せた方で、めでたく解決のついたことを、自分のことのように喜んだ。

「まずまずゆっくりお話しなされ」

　壮麗な書院へ卿を招じ、茶菓を出し打ちくつろぎ、親友同志でもあるかのように、伊豆守は歓待した。

「何んとお礼を申してよいやら、まこと今回は伊豆守殿には、分外のご厚情にあずかりまして、忝（かたじ）けない儀にござります」

　豊かな頬、広い額、おだやかな眼の姉小路卿、外交に慣れた柔かい調子で、いかにも嬉しいといったように、こう云って改めて会釈をした。

「お互いに安堵いたしましたよ」

　伊豆守は朗かに云った。

　伊豆守も老境であった。もう六十歳を過ごしていた。

　しかし元気は壮者をしのぎ、頭脳も今に明晰（めいせき）であった。

　それに京都の殿上人たる、姉小路卿などとは事かわり、生きた日本の政治に参与し、永らく執政にいた人だけに、鋭さは遙かに上であった。

　容貌なども引き締まっていて、切れ長の眼、薄い唇、険しいまでに高い鼻など、寸分の隙さえ見られなかった。

「いよいよ明後日ご出立かな？」

　と、何気ないように伊豆守は訊いた。

「さよう」

　と姉小路卿も何んでもないように云った。

「あの地のどなたかにご伝言でもござらば、お伝えいたすでござりましょう」

「忝けのうござる、では一つ······」

　こう伊豆守は云ってから、しばらく言葉を途切らせた。

　姉小路卿は不安になった。

（あの地の面倒な公卿の誰かに、面倒な伝言でも頼まれたら、厄介なことになろうかもしれない）

　こう思ったからであった。

　迂濶（うかつ）に外交的辞令など云って、藪蛇（やぶへび）などにならなければよいが！

　相手が寸分隙がないので、有名な評判の智恵伊豆であった。

　一言の失言にもつけ込んで来よう。

（俺は馬鹿なことを云ったかもしれない）

　姉小路卿は不安になった。

　が、伊豆守はなおしばらく、無気味の沈黙をつづけていたが、

「鷹司卿には今回のことで、ご辛労なされたと存じまするが、ご健康はいかがでござりまするかな？」

　と、ややあってまた何気ないように云った。

「いや、ご壮健にござります」

　と、姉小路卿はホッとした様で、安堵したようにそう云った。

　鷹司卿なれば自分と親友、たいがいのことなら承知してくれる、伊豆殿から難題的伝言があっても、先が卿なればまず安心と、そう思ったからであった。

　が、伊豆守はそう云ったままで、またしばらく黙っていた。

　日暮れに近い時刻であって夕陽が後苑の松の梢を、明るい色に染めていた。

「実は私にとりまして、あのお方はなつかしいお方でしてな」

　こう伊豆守はやがて云った。

「ははあさようでございますかな」

「さあ今から二十年前······まだ私が四十歳ぐらいの頃に、京都へ参って一月あまり、滞在致したことがございましたが······」

「············」

「鷹司卿には一方ならぬ好意を、その際お寄せくださいましてな、再々お館へもお召しくだされ、家族的におつきあいくだされましたよ」

「ははあさようでございましたか」

　姉小路卿はこう云ったが、

（今より二十年前の昔といえば、まだ加判にも列していず、至極身分の軽い時代だった筈だ。······ははあそんな頃に京都へ来て、鷹司卿あたりに歓迎されたら、終生好意は忘れられないであろうよ）

　と、こんなことがふと思われた。

　また伊豆守は沈黙した。

　それは大変おだやかな、そうして何んとなく懐古的な、なつかしさを持った沈黙であった。

「その頃鷹司卿には二十歳ぐらいの、簾子（れんこ）様と仰せられたお妹ご様を、お持ちの筈でございましたが······」

　ややあってから伊豆守は云った。

　どういう訳かそう云った時に、この有名な老宰相の眼もとに、漠とした紅味が一瞬間潮し、眼が熱をもって輝いた。

　まるで青年に返ったようであった。

（はてな？）

　と姉小路卿は不思議に思った。

　が、何気ない穏かな声で、

「今もおいでにござりまする」

「おいで？　おいでと仰せられるは？」

「お館においでにござりまする」

「ではどこへもお輿入れなく？」

「はいさようにござりまする」

「一度も、どこへも、お輿入れなく？」

「はいさようにござりまする」

「············」

　伊豆守はまたも沈黙した。

　眼に涙が光ったようであった。

（はてな？）と思う疑がいが、また姉小路卿の心に涌いた。

（この老獪（ろうかい）な宰相殿と、あの清浄な簾子姫との間に、どんな関係があったのだろう？）

　で、伊豆守の口から出る、次の言葉を待ち受けた。

　伊豆守はポツポツと云った。

「その際わたくしは簾子姫と、お親しくしたのでございますよ······気高く美しい簾子姫と。······ただそれだけでございます。······さようそれだけではありまするが······簾子姫に対するわたくしの心||尊敬、崇拝、私淑、憧憬||恋！　いやいやアッハッハッ······何んの何んの恋などと······で、爾来わたくしの心の中には、その後簾子姫におかせられては、どうしておられるやらと申すことばかりが······それにいたしてもご独身とは······しかも一度もお輿入れないとは······」

　伊豆守は眼を伏せた。

　その唇は痙攣（けいれん）し、その頬も痙攣していた。

（これは美しい感情だ）

　姉小路卿はそう思った。

（このような一代の大政治家が||鉄のような意志と神のような智恵との、権化そのもののようなこの人が、壮年の頃とは云いながら、女に対して恋などをし、しかもそれを今日が日まで、二十年後の今日が日まで、思い出として持っていたとは！　······これは美しい感情だ！）

　自分にも涙が催された。

　で、二人はまた黙した。

「これはお噂ではございますが」

　と、姉小路卿はやがて云った。

「簾子姫には幾度となく、お輿入れの話がありましてな、九条家や中山家や近衛家などから、懇望されたそうにございますが、どうしたことかどれにもこれにも、厭じゃとばかり仰せられて、お断りなされたと申しますことで。······それで今日では尼僧かのように、いつも一室にとじこもりまして、香をたき花を活け、写経をし古書籍を読み、浮世をすてたようなありさまで、お暮らしなされておられますそうで」

「ははあ」

　と伊豆守はそれを聞くと、空洞のような声でそう云った。そうしてまたも思いに沈んだ。が、ややあって云いにくそうに云った。

「実は、そこで、ご迷惑でも||充分ご迷惑とは存じますが、簾子姫様へ私より、贈物いたしたく存じますので、それをご帰京のあなた様に託し······」

「いと易いことでございます」

　姉小路卿は心を延ばし、ほんとうに安堵して頷いて云った。

「何品であれ必ず私が、お届けいたすでござりましょう」

　そうして心中では微笑して思った。

（政治上のむずかしい掛け合いに来て、その帰りには恋の贈物を、敵方の一人から託される！　これは何んという朗かなことだ！）

　この時伊豆守は鈴を鳴らした。

　と、小姓があらわれた。

「いいつけた物を」

　と伊豆守は云った。

　間もなく巨大な桐の箱が、二人の近習によって担（にな）い出されて来た。

　そうしてその蓋（ふた）が取り去られた時、三尺大の女男（めお）の人形が、籠めてあるのが見てとられた。

　この日民弥は自分の部屋にいた。

　板倉周防守様のお屋敷内の、お長屋の一構えが彼の住居で、その住居の一室に、松浦民弥はいたのである。

　虫部屋に入れて拷問し、そこから出して菊女（きくめ）の手により、萩丸をたらして宥免（ゆうめん）状を書かせた。

　その宥免状を紀州に行って、直接頼宣卿に手渡して、紀州において捕えられたところの、義党の人々を助け出す。||その役目を引き受けたのが、ほかならぬ松浦民弥であった。

　民弥は近日その主人の、姉小路卿に扈従（こじゅう）して、京都の地へ帰って行く筈である。姉小路卿の家臣として、京都まで行くことは道中何より、これより安全のことはない。関所などでも咎められない。彼が宥免状をたずさえていようと、安全に京都までは持って行ける。京都から紀州までは間近である。で、京都へ着いてから、姉小路卿に暇を貰い、紀州へ行ってつてを求め、頼宣卿へ宥免状を渡す。||これはやり易いことである。

　そこでこの任を松浦民弥は、自分からも進んで引き受けたし、同志からも懇望されたのであった。

　明後日出発というのであるから、民弥は細々と身のまわりの物を、とりあつめて荷づくりなどした。

　と、その時小侍が来て、姉小路卿の帰館を知らせた。

　民弥は主人の部屋へ行った。

　周防守様のご本殿の、大奥の結構な一構えが、姉小路卿の住居であった。

「おお民弥か、これをご覧」

　民弥が部屋へはいって行くや、姉小路卿はこう云って、巨大な桐の箱を指さした。

「これは何んでございますか？」

　民弥は驚いてこう訊いた。

「まあ蓋をあけて見るがいいよ」

　そこで民弥は蓋をあけて見た。

　三尺大の女男（めお）の人形が、精巧を極めた細工の下に、活けるがように作られたのが、箱一杯に現われた。

　それはいうところの内裏雛（だいりびな）型で、男の方は衣冠束帯、女の方は十二単衣の、艶麗を極めたものであった。

「これはお見事、これはお美しい」

　と、民弥は思わず声をあげた。

「見事な人形でございますなア」

「さよう、まことに見事なものじゃ」

　姉小路卿は微笑しながら云った。

「作も見事だが装飾の方が、一段見事で高価じゃそうな」

「ははあさようでございますかな」

「お姫様の方のかむっていられる金冠、それは純粋の黄金で、真ん中に嵌めてある光の強い宝玉、わしにはハッキリ解らないが、イスパニアあたりの紅毛人が、向こうの国から持って来たもので、向こうの国では黄金などより、幾百倍となく珍重する、金剛石という宝石じゃそうな」

「金剛石でございましたら、私もそれの高価のことを、以前に承わりましてござります。拇指（おやゆび）の先ほどの大きさで、幾千両と申しますことで」

「さようさよう、そうだそうだね」

「男雛の差している太刀の柄にも、同じほどの大きさの金剛石が、嵌め込まれおりますでございますな」

「さようさよう嵌めこまれているよ」

「としますとこの雛一対の値······」

「一万両じゃということじゃ」

「一万両！　それはそれは！　まことに胆のつぶれるような話で」

「贈るお方がご老中筆頭、松平伊豆守信綱公で、贈られるお方が関白職の、鷹司卿のお妹君、簾子（れんこ）様とあってはその贈物が、一万両ぐらいしなければのう。······ところで······」

　と云って来て姉小路卿は、困ったような顔をした。

「わしは明後日江戸はたつが、ほかへこっそり廻らねばならぬ」

　この言葉は民弥にとって、全く寝耳に水であった。

「どこへおいでなのでござりますかな？」

「保養じゃ保養じゃ」

　と姉小路卿は笑った。

「こっそり伊香保の温泉へ行ってノンビリ湯治するつもりじゃ」

「それは結構にござりますなあ」

　こうは民弥は云ったものの、

（大変だ）

　と、心中では当惑した。

（頼宣卿へ手渡す密書、同志宥免の嘆願書は、一日を争う火急のものなのだ。まごまごしていて期におくれたなら、同志は刑殺されてしまう。······明後日江戸を立って京都へ帰る||ということであったればこそ、宥免状をたずさえて紀州へ行くことを、自分でも引き受けたしまた同志にも、ああねんごろに頼まれたのだ。それだのにご主人姉小路卿には、伊香保あたりへ湯治に行って、悠々滞在なさるという。ではこの俺もご主人について、その地へ行って滞在しなければならない。······これはどうしたことだろう）

　当惑せざるを得なかった。

「では私も伊香保へ参り、当然滞在いたしませねば······」

「それがさ」

　と姉小路卿は気の毒そうに、

「そういかないことになっているのさ」

「ははあ、それでは、私だけが······」

「さようさようあのお荷物を持って、やはり明後日江戸を立って、京都へ帰って貰いたいのじゃ」

（しめた）

　と民弥は喜んだ。

「帰ります段ではございません。では私が一足お先に······で、あの人形箱を私が守護し······」

「さようさよう、あれを守護して、先へ帰ってもらいたいのじゃ······そうして京都へ着くと同時に、鷹司関白家へ伺候して、『老中松平伊豆守様より、簾子姫君へ献上の品物、姉小路託され持参いたしました』と、こう云うて叮嚀（ていねい）にお渡ししてくれ」

「かしこまりましてござります」

「実は」

　と姉小路卿は人のよさそうな、好意的微笑を浮かべたが、

「お前も伊香保へわしと一緒に行って、湯治ぐらいしてもよいのだが······あの内裏雛の贈物、実は恋の進物でな。······伊豆守殿より簾子姫様へさ。······アッハッハッハッ、面白いのう、ああいう鹿爪（しかつめ）らしいお方にも、そういう優しい半面があるのさ。······で、恋の贈物などというものは、なるべく早く届けた方が、頼んだお方は感謝するものだ······。そこで急いでお前を帰して、あれを簾子姫にお届けするのさ······それにさどうやらあの贈物、ただあれだけの贈物ではなくて、もっと大事な贈物が······フッハッハッハッ、恋文のようなものが、附随しているように思われるのでな······ちょいとご覧、こんなカラクリがある」

　云い云い姉小路卿は立ち上がり、人形箱の側へ行き、男雛の佩（は）いている太刀の柄の、金剛石へ手をいれて、グッと強く一押しした。

　と、胸の辺りへ穴があいた。

　人形の胸の一所が、蝶つがい細工になっていて、そこへ穴があいたのである。

「ご覧、この中に何があるか」

　民弥は穴をのぞいて見た。

　書状らしいものが入れてあった。

「これはどうも見事な細工で」

　民弥は感心して心から云った。

「わしもこれには驚いたくらいさ。······なにの、人形を持って帰ってから、あんまり金剛石が綺麗だったので、何気なく手をふれて押して見たところ、ポカリと穴があいたというものさ。こっちばかりでなくそっちもこうだ」

　こう云うと気軽に姉小路卿は、女雛の方へ手を延ばし、金冠についている金剛石へ、拇指をあてて一押しした。

　と、女雛の胸の辺へ、同じような穴があいた。

「面白い細工でございますなア」

　民弥はまた感心してそう云った。

「面白い細工じゃ、巧みな細工じゃ。······がこういう巧みな細工物は、こわれやすいので閉口じゃ。······で、こいつをこわれないように、お前上手に荷づくりをし、大切に京都まで持って行っておくれ。······さあさあ人形と人形箱とを、お前の部屋へ持って行って、まず荷づくりをするがよい」

「かしこまりましてござります」

　人に手つだわせて人形を入れた箱を、民弥は自分の部屋へ持って来た。そうして民弥はその前へ坐り、会心の笑みを口もとに浮かべた。

（女雛の秘密の隠し穴の中へ、宥免状を入れて置こう）と、この品は||（この人形は、姉小路卿のお荷物として、道中安全に取りあつかわれる。開封されて調べられることなど、どの土地へ行こうと絶対にない。······なまじ俺が宥免状などを、自分の身につけて置いたらば、かえって奪われるおそれがある。盗難というおそれもあるし、それでなくとも紀州の藩士などが、秘密をさぐり知って俺を襲い、奪いとる懸念だってあるのだから）

　宥免状の隠し場所の、絶対安全の場所が出来た。||この喜びが民弥をして、口もとへ微笑させたのであった。

　彼は部屋の中を見廻して見た。

　誰も人はいなかった。

　襖をあけて四方を見た。

　誰も人はいなかった。

　で、人形箱の前へ来て坐り、おもむろに懐中へ手をさし入れ、胴巻の中をかい探り、宥免状をとり出した。

　それからそれを小さくたたみ、片手の指先で女雛の王冠の、金剛石を一押し押し、胸の辺へ出来た隠し所の中へ、そっと宥免状を送り込み、金剛石から指を放した。

　と、穴はふさがった。

　ホッとしたような心持ちで、民弥は人形をつくづくと見た。

　燭台の光に照らされて、箱の中の男女の内裏雛は||男の方も女の方も||若く美しく生けるがように、笑みを含んで静もってい、そのような大切な秘密の書状など、胎内に蔵していようなどとは誰にも感づかれそうにも思われなかった。

（これでよし、安心だ）

　箱へ蓋をして床脇へ置き、民弥はそれから外出衣に着かえた。

　||これらの事情を鵜の丸兵庫へ、一応話して置く必要があると、兵庫の住居へ出かけて行こうと、こう思ったからである。

　民弥はお屋敷から外へ出た。そうして兵庫の住居の方へ歩いた。

　と、一人の覆面をした武士が、その後をひそかにつけ出した。

　姉小路卿は自分の居間で、一人で長閑（のどか）そうに茶をのんでいた。

　厄介だった柳営との交渉、それが首尾よくかたづいて明日から暢気（のんき）な身の上になれる。湯治場へ行って骨休めが出来る。

　このことがひどく嬉しいのであった。

（さて今夜もこれで休むか）

　こんなことを思いながら、なお長閑に茶をのんでいた。

　と、小侍がはいって来た。

「ご来客にござりまする」

「ナニ来客？　こんな夜分に？　······で、どのようなお方かな？」

「ご婦人の方にござります」

「女？　ほほう、それはそれは。······が、何というご婦人かな？」

「梶子様と申されましてござります」

「おお梶子！　さようかさようか、存じております、ではお通しを」

　小侍が立ち去ってしばらく経つと、その小侍に案内されて、梶子がしとやかにはいって来た。

　高禄の武家の奥方のような、威も品もある装いであった。

　坐ると恭（うやうや）しく一礼し、

「久々にてお目通り仕りまする。······当地へご下向と承わりまして、一度お目もじ仕りたく、参上いたしました次第にござります。······周防守様よりも常日頃から、ご贔屓（ひいき）お受けいたしおりますので······かたがた今夜、このような時刻に。······ホホ、ホ」

　とあでやかに笑い、

「ご機嫌よろしいご様子を拝し、梶子うれしく存じ上げまする」

　ここでまた梶子はあでやかに笑った。

「ようこそ、梶子殿、ようこそ参られた」

　姉小路卿もなつかしそうに云って、

「ゆっくりなされ、ゆっくり話そう。······それにしても相変わらず美しいのう」

　二人は京都での知己であった。

　というのは梶子はいうところのスパイ||女細作であるところから、京都にいるうち姉小路卿家や、鷹司関白家や所司代邸へ、時々伺候したからであった。

「相変わらずのお口のうまさ、このお婆アさんをとらまえて、美しいなどとホ、ホ、ホ」

　堂々たる公卿の外交家を相手に、冗談めいた口を平然と利く。||ここがこの女の偉いところであり、そうしてこの女の背景に、大きな力のある証拠でもあった。

「その若さ美しさで、お婆アさんなどとは面妖な話、そういう美しいお婆アさんなら、このお爺さん大満足、アッハッハッ、ご用に立ちましょうわい」

　公卿とも思われぬ平民的口調で、姉小路卿も受け答えした。

　ここがこの公卿の偉いところであったが、一方卿は梶子という女が、幕府の細作だということを充分知っているところから、わざと心を打ちあけ顔に、気軽そうに応対するのであって、いわば狐と狸との、化け比べのようなものなのであった。

「ずっとご滞在でござりまするか？」

　ややあって梶子は何気なげに訊いた。

「いや明後日出発しますじゃ」

「明後日？　まあまあ、それは急な。······で、ずっと京都のお館へ？」

「ところがよそへ立ち寄りまする。······骨休めにな、湯治に行きます」

「骨休めのお湯治？　それはそれは、結構、おうらやましく存じまする。······で、ご同勢お引き連れで？」

「同勢といってもほんの少数。今回は忍びでありましたからな。······その同勢も追い返し、一人二人連れて参りますじゃ」

「あのう······たしか······ご同勢の中に······松浦様もおいででございましたわね」

　とうとう梶子は云い出してしまった。

　今夜彼女がここへ来たのは、何も老いたる姉小路卿などに興味を持って来たのではなく、恋している民弥の顔が見たい。||そう思って来たのであった。

　それに、もう一つ、萩丸事件に||萩丸が誘拐された例の事件に、民弥がはたして関係しているかどうか？　······このことも一応探って見たい。······関係していたら困ったことだが、でも一応は探って見なければと、こうも思って来たのでもあった。

「民弥でござるか、民弥もおります。······が彼は明後日、恋の進物を警護して、京の屋敷へ帰りますじゃ」

「恋の進物？　恋の進物とは？」

（しまった）

　と公卿の老外交家は、自分の失言に後悔した。

「いやナニ、人形じゃ、女男（めお）の人形じゃ」

「女男の人形？　それはお優しい？　······どなた様からどなた様への？」

（しまった）

　と姉小路卿はまた思ったが、

「伊豆守殿から簾子（れんこ）姫へな」

「伊豆守様？　松平伊豆守様？」

「さよう」

　と云ったが姉小路卿は、いよいよしまったと後悔した。というのは梶子というこの女を、女細作として使っているのが、松平伊豆守だということを、うすうすながらも知っていたので、その梶子には主人ともいうべき、伊豆守よりの進物を、恋の進物だなどと不謹慎に、つい失言してしまったことが、ひどく後悔されるのであった。

　梶子は用捨しなかった。

（何かしらこれは臭い！）

　そんなように感じられた。

　で、彼女一流の、女細作らしい執拗さと、根強さとをもってグングン訊いた。

「伊豆守様とありましては、以前より妾（わたし）をご贔屓くだされ、何彼とお心添えくだされまする殿様、そのお殿様の進物とあっては||恋の進物とありましては、ホ、ホ、ホ、聞きずてになりませぬ。······どなた様への進物なのでございましょう？　······簾子姫とおっしゃったよう存じまするが？」

　ここでジロリと姉小路卿を見た。

　卿はすっかりステバチになった。

（かまうものか、ブチマケてしまえ。なまじこういう女には、隠しだててはよくあるまい）

　で、平然とした口調で云った。

「関白鷹司卿のお妹君、簾子姫様へでござりますじゃ」

「まあまあまあ、あのお姫様へ！　······簾子姫君様でござりましたら、この妾（わたし）もなみなみならず、お目かけくだされましてござりまする。······あのお方へ伊豆守様より恋の進物？」

　またジロリと姉小路卿を見た。

（こいつは苦手だ）

　と姉小路卿は思った。

（かぶとを脱がなければいけないらしい）

　そこで剽軽（ひょうきん）に額のあたりを、姉小路卿はポンと打ち、

「梶子殿あやまる、わしの失言じゃ！　そうそう虐（いじ）めるものではない。||恋の進物などと申したこと、わしの失言、あやまるあやまる！」

　ここでまたポンと額を叩いた。

　梶子もこれには吹き出してしまった。

　が、なかなか妥協しようとはしないで、

「いえいえ仮りにも姉小路様、京都にお公卿様は多うございましても、随一の智恵者と立てられまするお方が······」

「千慮の一失！　千慮の一失！」

「失言などと、何んの何んの」

「それがやっぱり失言での」

「などと卑怯にお逃げなされても······」

「逃げますな、相手が悪い」

「え？」

「ホイ、これは、また失言！」

　またもやポンと額を叩き、

「ざっとこの辺でご勘弁なされ。······でないとわしの禿げた額が、減って行きます、窪んで行きます」

　また梶子は笑い出してしまった。

「そうまでおっしゃるならこの梶子、特別をもちまして姉小路様の失言、お許しすることにいたしましょうが、それに致しましてもご進物の品が人形||内裏雛とはお優しい。······ほんとにこれは恋の進物······」

「いけない、梶子殿、それに触れては······アッハッハッ、恋にふれては」

「ホッホッホッ、ようございます。······でも伊豆守様と簾子姫君様とが······」

「それも困る、もうお止めなされ」

「はいはいやめるでござりましょうよ」

　こう云って来て梶子の胸に、一つの計画が突然浮かんだ。

「姉小路様」

　と真面目に云った。

「············」

　姉小路卿は眼を瞠（みは）った。

「いっそ妾がその進物を、京都まで持参いたしましょう」

「ナニお前様が？　人形箱を？」

「持参いたすでござります」

「あなたも京都へおいでかな？」

「はい明後日参ります」

「············」

「これが太刀とか鎧（よろい）とか、そういう進物でございましたら、お武家様が警護して、お送りいたすももっともながら、やさしい内裏雛の恋の進物······いえいえ恋でなかろうと、お雛様の進物でありますのなら、女がお守りしてお送りするが至当······妾（わたし）、持参いたしましょうよ」

「さあ······そいつは······どうであろうかな······」

「わたくしをご信用あそばさぬそうな」

「とんでもない話、そうではないが」

「ではなぜでございますか？」

「なぜという訳も別にないが。······わしが伊豆守殿よりお預かりした品を······」

「その伊豆守様は梶子の身にとり、申してみますればご主人様のようなもの。家来がご主人様のご進物を。······何んの理不尽でござりましょうぞ」

（どうしたものかな？）

　と姉小路卿は思った。

　しかしかえって考えようによっては、好都合のようにも思われた。

（民弥にしてからがこわれやすい品物、人形などをたずさえて、長い道中を京都まで行くこと、迷惑であるに相違ない。破損でもしたら責任問題、伊豆守殿に申し訳ない。梶子という女は伊豆守殿とは、特別の関係にある女だ。この女が品物を送って行って、よし途中で間違いがあっても、何んとかうまくとりさばくであろう。······それにこの女のいうとおり、人形||雛などというような品物は、男手にかけるより女手にかけて、優しくあつかった方がいいらしい）

「梶子殿、これはもっとも」

　と、とうとう姉小路卿はそう云った。

「あなたに送っていただきましょうよ」

「とうとうご納得あそばしたそうな」

　梶子は満足して嬉しそうに云った。

「わたくしお送りいたしましょうとも。······で、その人形はただ今どこに？」

「民弥の部屋にありますじゃ」

「では民弥様のお部屋へ参って。······」

「ところが民弥は留守でしてな」

「留守？」

「さっき方出かけましたよ。······友達に逢うとか云いましてな」

「············」

　梶子は少なからず失望した。

　その人と逢いたいばっかりに、ここへやって来た彼女だったので。

　が、留守のものは仕方がなかった。

「それではお人形はわたしの屋敷へ、すぐにこれからどなたかに担（にな）わせ······」

「よろしゅうござる、運ばせましょう」

　間もなく梶子と人形箱とを担（かつ）いだ、二人ばかりの人間が、周防守様のお屋敷を出た。

　覆面をした一人の武士に、後をつけられているともしらず、松浦民弥は鵜の丸兵庫の、本所割下水の住居の方へ、心せきながら歩みを運んだ。曇天ではあったが雲切れがして、時々星が光をこぼした。

　やがて兵庫の住居まで来た。

　と、つけて来た武士であったが、民弥がその家へはいるのを見ると、ひそかに身を返し露路を巡り、裏庭の方へ歩いて行った。

　それは刃（ねたば）三十郎であった。

　三十郎の姿はそれから間もなく、兵庫の家の裏庭にある、八ツ手の茂みの暗い蔭に、巨大な蟇（がま）のようにかしこまって見えた。

　夜になっても暑いからであろう、兵庫の家では雨戸もとざさず、裏庭に向けて障子さえも開け、燈火の光を射し出させていた。

　座敷には人が三人いた。

　兵庫と民弥と菊女（きくめ）とであった。

　三十郎は思わず唸（うな）った。

　萩丸を浅草で誘拐した女を、発見することが出来たからである。

　それにもう一つ入谷田圃で、自分と刃を交えた武士を、そこに見ることが出来たからである。

（そうか、みんな徒党だったのか）

　三十郎は思わず唸った。

（やはりつけて来ていいことをした）

　||で、話を聞き澄ました。

　距離がはなれているがために、三人の話はききにくかった。

　さりとてこれ以上接近しては、こっちが見あらわされる恐れがある。||こう思って三十郎はただひたすら、聞き耳を立てて静まっていた。

　彼が民弥をつけて来たのは、萩丸誘拐の今度の事件に、彼がたしかに関係があると、そう思われてならなかったので、彼の動静に留意しよう、彼の行為を探り知ろう、それには彼の住居附近に、立ち廻ってみる必要があると、こう思ったので彼の住居の、板倉周防守様の下屋敷附近に、今夜やって来て逍遙（しょうよう）していたところ、民弥が屋敷からあらわれた。

　で、つけて来たのであった。

　八ツ手の葉蔭にかくれながら、三十郎は耳を澄ましている。

　三人の話はヒソヒソとしていて、聞きとることが困難であった。

　それに指の先で畳の上へ、文字らしいものを書いたりして、ヒソヒソ話をするのでもあった。

　と、突然民弥の声が、こうハッキリ云ったのが聞こえた。

「······では鵜の丸兵庫殿にも、明後日江戸をお立ちになり、紀州をさしておいでになる？」

「さよう」

　と相手の武士の声が、それに答えて云うのが聞こえた。

「同志五十嵐右内殿を······紀伊殿江戸屋敷の手の者が警護し、明後日紀州へ護送するとのこと。······されば拙者後をつけ、途中において奪い取る所存······」

「妾（わたし）もご一緒に参りますことに、話ととのいましてござります」

　と、例の娘の云う声も聞こえた。

「ははあ、それでは菊女（きくめ）殿も」

　民弥の云う声もきこえて来た。

「ただ||一緒とはいうものの、菊女殿には例の囮（おとり）を······萩丸殿をお守りして······介抱してと云った方がよかろう······紀州へ行くという次第でござる」

「萩丸殿を紀州へ送る？」

　民弥の声は驚いていた。

「それはいったいどういう事情で？」

「囮としてじゃ！　······こういう事情で······」

　また三人は畳の上へ、指で文字を書きはじめた。

　三十郎はニヤリとした。

　||それだけの会話を聞いたことによって、彼三十郎の知ったことといえば、入谷田圃で太刀を合わせた武士が、鵜の丸兵庫という武士だということと、萩丸を誘拐した美しい娘が、菊女という女だということと、明後日兵庫が江戸を立って、紀州に向かうということと、その目的が同志の一人を、奪い取ることだということと、そうして菊女という美しい娘が、萩丸君を介抱しながら、これも明後日江戸を立って、紀州へ向かうということと||大略こういうことであった。

（民弥をここまでつけて来て、何んという素晴らしい収穫を得たか！）

　三十郎はゾクゾクした。

（図太くもっと忍んでいて、一切立ち聞きしてやろう）

　こう思って彼はなおしばらく、八ツ手の葉蔭にかくれていた。

　民弥の声が聞こえて来た。

「申し上げましたとおり江戸を立って、私も明後日京へ参ります。······と、我々三人の者が同日に旅へ出るという次第。······では旅の間何んとかいたして、互いに連絡とりたいもので。······」

「さようさようそれがよろしい」

　鵜の丸兵庫がこう云った。

「では旅籠（はたご）につきました時、こういたそうではございませんか」

　菊女がこういうように云ったので、三十郎は思わず乗り出した。

　乗り出したとたんに八ツ手の葉の先が上唇と鼻の間に触れた。

「むっ」

　こらえたが駄目であった。

　はげしいくしゃみが突発した。

（しまった！）

　と思ったその時には、もう兵庫が座敷から縁、縁から庭、庭から裏木戸||裏木戸の前に立っていた。

「松浦氏、曲者でござるぞ！　曲者庭に忍び入り、我らの話を盗み聞きしてござるぞ！　······八ツ手の葉蔭が怪しい怪しい！　······貴殿そっちからお攻めくだされ！」

「心得てござる！」

　と云った時には、民弥も庭へ飛び下りていた。

「拙者こなたより攻めるでござろう、鵜の丸殿にはそなたより！」

　民弥は抜き身を中段につけ、用心しながらソロリソロリと、八ツ手の方へすり足して進んだ。

「よろしい拙者こなたより参る」

　云い云い兵庫も抜いた刀を、これも中段にひっ構え、これもすり足してソロソロと進んだ。

　菊女も短刀を引き抜いて、縁に立って暗い庭を、首をのばして窺った。

　猟り出されて窮鼠となり、座敷などへもしも飛び込んで来たら、仕止めてやろうと決心し、そう構えているのであった。

　三十郎は平蜘蛛（ひらぐも）のように、ピッタリ地面へ身を伏せていた。

（あぶない、危険だ、手ごわい相手だ！）

　鵜の丸兵庫の剣技については、入谷田圃で試験ずみであった。自分と伯仲の間にあった。ただ自分に背後斬りという、特殊のワザがあったため、悠々あの時は引き上げ得られたが、二度とは同じ相手に対して、使うことの出来ない悪剣であった。

　使っても無効の悪剣であった。

　民弥の技倆は未知であったが、相当の使い手と思わなければならない。菊女という女はたかが女、とはいえ今見る縁の上での、身の構えから推察すれば、女としては水準以上の、これも使い手と見なければならない。

　要するに相当の使い手ばかりを、三人向こうへ廻したのである。

（あぶない）

　と三十郎はつくづく思った。

（が、どうともして遁（の）がれねばならぬ）

　これも引き抜いた刀を構え、なおも地面にひれ伏していた。

　八ツ手の葉が座敷からの燈の光を遮（さえぎ）り、そこはとりわけ暗かった。

　そこに身を伏せている三十郎であった。

　兵庫にも民弥にも見えないらしい。

　とはいえ確かにそこにいると、見当をつけてソロリソロリと、今二人は寄せて来る。

　ついには発見をされなければならない。

（どうしたものか？）

　と三十郎は思った。

（民弥は俺を父の敵として、平素から探し狙っている男だ。······俺にしてからがこの男は、どうでも討って取らなければならない！　······ヨーシ、それではこいつを斬って！）

　||そうして、一方の血路を開き、そこから遁がれ逃げてやろう！

　ここへ三十郎は、心を集めた。

　で、地面へ腹這ったまま、ソロリソロリジリジリと、民弥の方へ姿勢を向け、地面へ敷いて延ばしていた刀を、手もとへ引き寄せ脇構えとし、踏み込んで来たら掬い斬りに、腰のつがいをぶっ放そうと、息を呑んで待ち構えた。

　その間も正面からは民弥が近づき、背後からは兵庫が寄せて来た。

「いた||ッ」

　と突然民弥が叫んだ。

　瞬間三十郎は突っ立った。

「むッ」

　一刀！

　横に払った！

「おッ」

　見事！

　民弥は飛んだ。

　そこへ踏み込んだ鵜の丸兵庫、

「何奴！」

　背後からガーッと一刀！

　何んの！

　三十郎！

　うしろざまに払った。

　その神妙剣！

　感付いた兵庫、

「やア汝（おのれ）は！　入谷田圃での······」

　サーッと引いたのへ付け入った三十郎、烈風のように斬り込んだ。

　太刀音！

　火花！

　二合した！

「肩を！」

　と背後から民弥は廻った。

　が、兵庫が声をかけた。

「あぶない、松浦氏、背後（うしろ）からはあぶない！」

　ハッと退いた間一髪に、疾風迅雷！　うしろ斬り！

「あッ」

　民弥だ！

　斬られたか？

　いや助かった助かった！

　背後からはあぶないと云われたとたんに、さてはいつぞや鵜の丸殿に、話しに聞いた入谷田圃の、うしろ斬りの悪剣の持ち主か！　······で、横斜めに退いたからで、辛うじて難をまぬかれた。

　が、その二人が相手を知って、さすがにギョッとした隙を狙い、三十郎は脱兎の如く、裏木戸の方へ走り出した。

「エイ」

　菊女が声をかけた。

　夜空を切って閃（ひらめ）いたは、三十郎を目がけて菊女の投げた、短刀の刃に他ならなかった。

　振りかえりざま、

　バッ！

　叩き落とした。

　と、三十郎の覆面が、その一刹那地へ落ちた。

「やア汝は刃三十郎！」

　叫んだは松浦民弥であった。

「父の敵！　汝！　おのれ||ッ」

　今は夢中、復讐の一念、危険も忘れて斬り込んだ。

　鏘然（しょうぜん）！

　一合！

　飛び違った。

　父の敵（かたき）を討つのであった。

　民弥の意気は天を衝（つ）き、鉄壁をも貫く勢いであったが、三十郎はこれに反し、敵を討たれるという弱味があって、太刀先がにわかに鈍って来た。

「松浦氏、こいつが敵か？」

　以前から民弥が父の敵として、刃三十郎という浪人者を、探しているということを、鵜の丸兵庫は聞いていた。

　そこで驚いてそう訊いたのであった。

「さようでござるさようでござる！　この人間こそ刃三十郎と申し、拙者の父を討ち取ったる悪漢！　尋ねあぐんでおりましたが、先方より飛び込んで参りましたは、まことに天の与うる幸い！」

「欣快！　しからば拙者は助太刀！」

「妾（わたし）も妾（わたし）もお助太刀を！」

　幾腰となく用意してある刀を、手早く押入れより引き出すや、菊女は抜きそばめて庭へ飛び下りた。

　取りかこまれた三十郎、ほとんど進退きわまったが、そこは図太い悪侍であった、がばとばかりに大地に仆れ、

「斬れ！　殺せ！　さあさあ斬れ！」

　この命の瀬戸際にあたって、大地へ仆れてふんぞりかえり、斬れ殺せと怒鳴っているのである。

　大胆不敵の三十郎の態度に、さすがの兵庫も民弥も菊女も、気を呑まれて茫然とした。

　得たりとばかりに三十郎は怒鳴った。

「さあ斬れ殺せ嬲（なぶ）り殺しにしろ！　こうやって仆れている以上、俺は死骸と同じようなものだ！　死骸を斬ったらさぞ名誉、||名誉の敵討ちとなるだろうよ！　さあ殺せ殺してくれ！　······いかにも俺は刃三十郎だ！　松浦氏の父親を殺した、その刃三十郎だ！　そうして俺はいつぞやの晩、入谷田圃でそこにいられる鵜の丸氏とやらと太刀を合わせた、うしろ斬りの使い手だ！　······だからよ貴殿方ご両人にとっては、拙者は憎い敵の筈じゃ！　だから斬れサアサア斬れ！　······が死骸と同様の俺を、膾（なます）サイノメに斬ったところで、そうして息の根止めたところで、世間では笑ってクサシこそすれ、名誉だといって褒めはしまい！　······どうでもいいサア斬ってくれ！　······俺はこうやっていつまでも寝ている。······だからよ縦からでも横からでも、頭からでも足からでも、思う存分に斬ってくれ！」

「黙れ！　こいつ！　卑怯者！」

　民弥は歯を噛（か）み叱（しった）した。

「立て！　そうして刀を持て！　······そうして尋常に勝負をしろ！　······親の敵、なんで遁がそう！　······が、貴様も云うとおり、死骸さながらのそういう汝（おのれ）を、何んで討とう討たれるものか······立て立て立て！　かかって来い！」

　油断なく刀を中段に構え、足ずりをし、足ずりをした。

「これ、その前に聞くことがある！」

　これも、刀を構えたままで、兵庫は憎さげに罵（ののし）るように云った。

「入谷田圃で何んの意趣あって、拙者に刃向かい大事の場合に、憎さも憎し邪魔だてして、我らが同志の五十嵐右内氏を、おめおめ紀州藩に捕えさせたぞ？　云え、聞こう、意趣を聞こう！」

「ないわえ、意趣など、意趣などないわえ！」

　依然として寝たままで三十郎は、依然としての刀を抛り出したままで、小面憎く吼えるように云った。

「なんの意趣など半カケもあろうか！　鵜の丸殿とやらに逢ったのも、あの時が初じゃ、恩怨ではない！　······だからよ意趣などある筈はないわえ！　······が、鵜の丸兵庫殿とやら、俺はあの時こう思ったのじゃ。······一方は紀州の藩士で多勢、それが貴殿と五十嵐氏とやらに||その五十嵐とか仰せられる仁とも、拙者まったく未知でござってな、今貴殿があの武士のことを、五十嵐右内と仰せられたゆえ、ハハアそういう名の武士であったかと、はじめて知ったというくらいのものじゃ。······がまあそんなことはどうでもよい、多勢の紀州武士が二人の浪人ずれに、いいかげん他愛なくあしらわれている。しかも一人の浪人と来ては||鵜の丸兵庫殿、貴殿のことでござるが、貴殿の神妙の剣技と来ては、まこと素晴らしいものでござった。······そこで拙者癪（しゃく）にさわり！　······さようさよう拙者という男は、そんなことにムラムラする人間でしてな。······というのも本来が善人だからで。······で、しゃしゃり出て貴殿に向かい、刀をまじえたというまででござるよ。······いやまだまだもう一つある。さよう理由がもう一つある。······それとて拙者が善人で、かつ正義の士であったからで。······で、そのもう一つの理由というやつは······」

　ヤケかそれとも策略あってか、三十郎は大地へ寝たまま、ペラペラとへらず口を叩くのであった。

「もう一つの理由というやつは、貴殿方が何やら悪事を企て、逃げかくれしているやつを、紀州藩士が追っかけ廻し、その結果あの時目つけ出し、捕えようとしているらしいと、そう思われたことでござって、拙者はあの際好きな女が、吉原に一人ありましたのでな、そこへ参ろうと差しかかったまでの、どっちにも恩怨ない身ではござったが、悪事を企てる人間へは、どうにも味方することは出来ぬ。||というのは拙者が善人で、かつ正義の士だからで。アッハッハッまことにさよう、拙者は正義の士でござるよ。······そこで紀州の藩士に味方し、貴殿に刃向かったというわけで。······どうやら拙者が刃向かっている間に、五十嵐氏とやらは紀州藩士に、とらえられたようでござりますなあ」

　喋舌りながら八方へ眼をくばり、どうぞして一方の血路をひらき、逃げに行こうと三十郎は、工夫をこらしているのであった。

（よし）

　と三十郎は心で思った。

（しめた！　あそこから逃げられる！）

　燈火のついている座敷の方へ、ジロリとばかり視線を送り、それからその座敷へ背中を向け、自分の横手に刀を構え、女だてらに狙っている菊女の、立ち姿へジッと眼をつけた。

「そこでもう一つ訊くことがある」

　と、鵜の丸兵庫はおもむろに云った。

「なんと思ってこの家へ忍び、あのようなところに隠れていたのじゃ？」

「それは······」

　と云ったが三十郎は、ヒヤリとせざるを得なかった。

　が、すぐにもっともらしく云った。

「途中において松浦氏を||拙者を親の敵と狙う、松浦氏を見かけましたのでな、生かしておいては何かと邪魔、いっそ返り討ちにかけてやろうと······」

「極悪人め！　こいつがこいつが！」

「アッハッハッ、善人で。ナーニ拙者は善人で」

「これ三十郎正直に申せ、我らの話、盗み聞いたであろう」

「え？」

　とまたもヒヤリとしたが、さあらぬ様子で、もっともらしく、

「聞こう聞こうとあせったは確かで。が、距離が少しく遠く、それに貴殿方はヒソヒソ声、それに指などで畳の上へ字をかき、しめやかに話しておられましたのでな、とんと耳にははいりませんでしたよ」

「そうか」

　と兵庫は安心したように云ったが、

「聞こうと聞くまいとどうでもよい。どうせ即刻討って取る汝（おのれ）だ！　······松浦氏」

　と眼で合図し、

「こいつ悪智恵逞（たくま）しく、このように大地に伏し仆れ、死骸同様じゃなどとほざいている以上、なかなか立ち上がりはいたすまい。······死骸でも構わぬ討ってお取りなされ。······といっても貴殿には気持ち悪うござろう、よろしい拙者一太刀加える！　いかな卑怯（ひきょう）なこやつでも、立ち上がって刀取るでござろう、そこを斬り伏せ復讐なされ。······参るぞーッ」

　と兵庫は刀をふり冠った。

　とたんに、

「蛇だ||ッ、蝮（まむし）だ||ッ」

　と、三十郎が怒号した。

「あれ||ッ」

　とこんな場合でも、蛇だ蝮だと叫ばれては、女の身としては気味悪く、菊女は思わずそう叫び、思わず背後へ飛びのいた。

　得たりとばかり飛び上がったのは、刀を拾いあげた三十郎で、さながら脱兎の勢いをもって、庭を突っ切り座敷へ飛び上がり、燭台を蹴仆し暗黒とし、座敷を縦断して表戸口へ走り、そこを駈け抜け露路を出で、そのまま姿をくらましてしまった。

　その素早さ眼にもとまらず、兵庫も民弥も菊女も茫然と、佇（たたず）んで見送ったばかりであった。

　この夜おそく民弥は板倉様のお長屋||自分の住居へ帰って来た。

　せっかくめぐり逢った親の敵の、三十郎を討ち損じ、無念残念に思ったが、どうすることも出来なかったので、住居へ帰って来たのであった。

　自分の部屋へはいって見た。

　と、どうだろう人形箱がない。

「や！」

　とばかり驚き顔色を変えたが、なお押入れや戸棚などを探した。

　ない！

　人形箱はどこにもない。

　萩丸の書いた宥免（ゆうめん）状、紀州表で捕えられた、同志十数人の生死にかかわる、大切至極の宥免状を、隠して置いた人形の箱！

　それがないのだ！

　それがないのだ！

　民弥は卒倒しようとした。

（もしや使僕（こもの）などが気を利かせすぎて、あらぬ所へ仕舞ったのかもしれない）

　こう思って使僕を呼んだ。

「ああその箱でございましたら、姉小路のお殿様が、人をして担がせて先刻どこぞへ、運ばせやりましてござります」

　と、こう忠実な使僕は云った。

「ナニ姉小路様が人をしてどこぞへ？」

　いよいよ民弥は仰天し、すぐに姉小路卿のお部屋へ行った。

　卿はまだ寝てはいなかった。

「人形箱なら心配せんでもよい」

　と、姉小路卿は長閑（のどか）そうに云った。

「お前も知っている梶子という婦人、あれが先刻やって来て、そういう人形でありましたら、妾（わたし）も明後日京へ参りますゆえ、妾（わたし）が持って参りましょうとな、大変親切に云ってくれたので、ではお願いいたしますとな、早速頼んでそういうことにし、梶子殿の家へ運ばせてやった。······お前も助かったというものさ、あんなこわれ易い品物などを、長の道中送って行くこと、随分迷惑なことだのに、うまくそいつが遁がれられたのだから。······ええとそこでお前としては、明後日京都へ帰ってもよければ、わしと一緒に伊香保へ行って、ゆっくり湯治をしてもよい。どうするな、伊香保へ行くか？」

「············」

　民弥には返辞さえ出来なかった。

　冷や汗が全身に湧いて流れ、胴顫（どうぶる）いがガタガタした。

「どうした大変顔色が悪いが」

　と、姉小路卿は不思議そうに云った。

「は、にわかに腹痛が······」

「それはいけない、ではお休み。······伊香保へ行くか京都へ帰るか、明日中にゆっくり考えるとよい」

「············」

　民弥は自分の部屋へ帰って来た。

　その翌日の午前であった。

「あのうお客様でございます」

　と、小間使いのお梅が手をついて云った。

　ここは梶子の家なのである。

　今日は朝寝の梶子であった。

　やっとこさ今しがた床から起き、ざっと顔を洗ったばかりで、まだ朝化粧も施していず、寝巻のままで縁へ出て、そこに釣るしてある金糸鳥の籠を覗き、あっちへ飛んではパチパチと啼き、こっちへ飛んではピ||チクと啼く、ばかに元気のよい小鳥の動作を、微笑しながら見ていた時だった。

「こんなに早く、うるさいねえ、いったい誰が来たんだい」

　不機嫌そうに梶子は云った。

「はじめてのお方でございます」

「なおのことそんなもの困るじゃアないか。いないと云って帰しておしまい」

「かしこまりましてございます」

「まあお待ちどんな人だえ！」

「お武家様でございます」

「お武家様、誰だろう」

「若いお武家様でございます」

「若いお武家様、へえ、そうかい」

「好い男でございます」

「ばか、いやだねえ、チビのくせに、もう色気がついているんだよ」

「ホッホッホッ、まあ奥様」

「気味の悪い笑い方するものじゃアないよ」

「ホッホッホッホッ、まあ奥様」

「お名前何んとかおっしゃったかい？」

「松浦民弥とおっしゃいました」

「ナ、何んだって！」

　と飛び上がった。

「あれ、ご免、ご免あそばして！」

「ナ、何んだって？　何んておっしゃったって？」

「マ、松浦、タ、民弥様！」

「馬鹿！」

　ギュッとお梅の胸もとを、梶子は掴んで締め上げた。

「ヒ||ッ、ご免！　ご免あそばしませ！」

「ナ、なぜ早く！　ナ、なぜ早く！」

「ヒ||ッ、奥様！　追い返しますほどに！」

「ば、馬鹿馬鹿！　そうならそうと、ノッケにお名前云えばいいに！　······こいつがこいつが！　ホッホッホッ！　······急いで飛んでってご丁寧に、ご案内してお茶やお煙草盆を······」

「それじゃア奥様、お上げしますので」

「あたりまえだよ、何をマゴマゴ！　······まだマゴマゴしているのかい！」

「ヒーッ」

　とお梅はころがって走った。

「さあ大変、お化粧がしてない！　······お化粧をして、お召しかえをして、······それにしてもマアマア民弥様が······夢のようだよ、マアマアマア······お化粧をして、お召しかえをして、綺麗になって出て行って······それから、ホッホッホッ······よういらせられました！　······こう云ってお化粧をして······アレマア妾（わたし）どうかしているよ！　ホッホッホッ！」

　お化粧部屋をさして、梶子は一散にころがり込んだ。

　民弥は座敷に坐っていた。

　周文の大幅を床にかけ、宗丹筆の六曲屏風を、部屋の一方へ立てまわした、随分贅沢で華やかな部屋を、押し据えた眼で見廻しながら、民弥は心をイライラさせていた。

（梶子殿と逢ってかけ合って、人形を当方へ取り返さなければおかぬ！）

　で緊張しているのであった。

　ずいぶん長く待たせた後で、梶子は部屋へはいって来た。

　一時も早く逢いたいのであったが、お化粧とお召しかえに時を費やし、そう長く待たせたのであった。

　長くお化粧をしただけに、梶子の美しさは見事なもので、見とれてウットリするほどであった。

　大旗本などのお部屋様||上品ではあるが色気もたっぷり······と云ったような着つけをしていた。

「まあまあこれは松浦様、どうした風の吹きまわしか、こんな妾のところへなど。······でもようこそ······ほんにようこそ」

　坐りもしないうちからこう云って、どんな鉄腸の男であろうと、トロリとさせるような妖艶の笑いを、惜し気もなく豊麗な顔に湛え、ムーッとするような凄い色気を、腰のあたりの蜒（うね）りに見せ、さてそれからヤンワリと、民弥に近々と寄って坐った。

　そうして民弥が時候の挨拶から、来訪した理由を真面目の調子で、少しばかりコワ張って云い出したのを抑え、

「まあよいではございませんか。······平几帳面（ひらきちょうめん）のご挨拶は、知らない仲じゃアあるまいし、抜きといたそうではございませんか。······ホッホッホッいつお目にかかっても、あなた様にはお美しく······いいえ冴え冴えとしたご様子で、結構様にございます」

　||ここでグラリと肉附きのよい躯を、左の方へ蜒らせて、腰のつがいの軟かさを示し、眼を細くしてウットリ閑（かん）と、民弥の顔に見入りかけたが、ハッと気がついて少し赧くなり、

「今日もどうやら蒸し暑く、厭なお天気でございますねえ」

　と、自分の方から気候の話をテレかくしに云い出した。

「梶子殿」

　と民弥は云った。

　民弥の心持ちはそれどころではなく、悶えに悶えているのであった。

　捕えられた同志の命にかかわる、大切至極の宥免状を入れた、女男（めお）の人形を正体不明の、梶子などという女に横取りされた。

　もしも梶子にその宥免状の、重大な秘密を知られたなら、そうして宥免状の隠し場所を知られ、その宥免状を横取りされたら||相手が名に負う梶子だけに、何をやられるかわからない。

（もう宥免状の隠し場所が知れ、横取りされているかもしれない？）

　このことを思えば身も心も、戦慄（せんりつ）を感ぜざるを得なかった。

「梶子殿、本日拙者が······」

「はいはい何、なんでございますか······ほんとにようこそおいでくださいました。······ほんとに今日は何んというよい日で······どうぞごゆっくりお話しくださいまして······ホッホッホッ、もうもう妾（わたし）、どうでも夜までおとどめして、帰すことではございません。······それにいたしましても何んて情なし||情なしのあなた様でございますことか、······あちこちで絶えずお目にかかり、充分お親しい仲ですのに、今日が日までお越しくだされず······でもマア今日は、ほんとにようこそ······ですから今日こそは日頃の思いを、どうでも妾は······あれあれマア······ホッホッホッ、厭なお婆さんで······さぞまア松浦様こんな妾など、厭アなお婆さんとおぼしめすでしょうねえ」

　||まんざらそうでもござんすまいと、そう云いたげに今度は梶子は、グラリと躰を右の方へ蜒（うね）らせ、ムーッとするような濃厚な色気をまた腰のつがいに見せた。

「梶子殿！」

　と語気を強め、いよいよ民弥はイライラしながら云った。

　彼には梶子の不真面目とも見える、ひどく色っぽい誘惑的態度が、がまん出来なくなって来た。

　もちろん彼は梶子その人の、美貌や才気や胆力やに、好奇心を持ち感心もしてい、かなり好きでもあるのであったが、しかし現在の彼の心は、そうして彼の境遇は、そんな好悪の感情などに、関心出来ないところにあった。

「拙者本日参上しましたは、姉小路様よりあなた様に、お預けして、京都へ送る筈の人形、あの女男の人形を拙者の手へ返戻（へんれい）||お返し願いたく存じましてな、それでお伺いいたしましたので。······なにとぞお返しくだされますよう」

「おやまア」

　と梶子は驚いたように||事の意外に驚いたように艶の眼を張って民弥を見詰めた。

「それはいったいどうしたわけで？」

「どうしたわけとおっしゃいますと？」

「では······それでは、姉小路様がそのようにあなた様におっしゃいまして、それで人形を妾の手から······」

「いえ、決して姉小路様には······」

「それでは変じゃアありませんか」

「············」

「『明後日妾は京へ帰ります。ですから人形は妾が持参し、京都へお送り致しましょう』『さようか、それではお願いしましょう』と、姉小路様からご依頼されて、お預かりいたした人形ですのに、それをあなた様が返せとあっては······それも独断で仰せられる。姉小路様に関係なく。······ホッホッホッ、変ですわねえ」

「いやそれは······その儀なれば······」

　こうは云ったが民弥の心は、ここですっかり狼狽してしまった。

（しまった！）

　と思わざるを得なかった。

　いかにも梶子の云うとおりであった。

　人形を京都へ送るべく、梶子へ預けたのは姉小路様で、決して自分ではなかったのである。

　それを独断で姉小路様にも計らず、自分へ返してくれと云う。||これはなるほど理不尽らしい。

　が、そう云ってしまったのであり、それを梶子に突っ込まれたのである。

（しまった！）

　と思わざるを得なかった。

　いかに自分があわてていて、人形取り返しに夢中になっていて、前後を忘れていたとはいえ、このかけあいの失敗は、許されがたく思われた。

（何んとか||そうだ、何んとか云って、云いまぎらわさなければ大変だ！）

　相手が梶子というしたたか者だけに、民弥は心を苦しめた。

　この頃この家の玄関先で、刃（ねたば）三十郎とお梅とが||小間使のお梅とが声を忍ばせ、ヒソヒソ話をとり交わせていた。

「おいお梅さん、これ心附けだよ」

　三十郎はこう云いながら、紙にひねった小粒を出した。

「ありがとう、済みませんねえ」

　云い云いお梅は小粒をいただき、帯の間へ押し込んだ。

「へえ、それじゃア松浦って人が、梶子様を訪ねて来たんだね」

「いえ、それが大変でしてねえ」

　と、お梅はクスクス笑いながら云った。

「大変？　ふうん、大変なんだね？　······が、どんな風に大変なんだえ」

　三十郎はケシカケるように、面白そうにこう訊いた。

「あの梶子様が、ねえ、あの梶子様が、おハシャギなされて大騒ぎ、お化粧じゃ、お召しかえじゃと、お部屋の中をテンテコ舞い、大変なさわぎかたでございましたよ」

　そう云ってお梅は口に袖をあて、たまらないというようにクスクス笑った。

　三十郎はイヤな気がした。

　嫉妬（しっと）の感情がムラムラと、胸へ込み上げて来たのである。

「お化粧じゃ、お召しかえじゃ······！　なるほど、で、テンテコ舞いか！　クソ！　まあまあそれもいいさ。······で、それからどうしたのだえ？」

「それから只今は奥のお部屋で、お話しあそばしていらっしゃいます」

「なるほどな、奥の部屋で、お話し遊ばしていらっしゃるのか！　······ええとそこでお梅さんにだが、頼みたいことがあるんだがねえ」

「ハイハイ何んなとおっしゃいまし。妾の力で出来ますことなら」

　鼻薬を貰った効果は覿面（てきめん）、お梅は頼まれそうな顔をした。

「二人の話をこっそり聞いて、そいつを知らせて貰いたいのさ」

　三十郎は梶子を口説いて、口説きそこなって恥をかいた。で、爾来梶子から避けて、顔を合わせないように気をつけた。

　が、昨夜民弥の後をつけて、鵜の丸兵庫の住居へ行き、あんな事件を惹起（じゃっき）させ、そうして彼らの秘密を知った。萩丸様を誘拐したところの、元兇や一味を知ることが出来、しかもそれらの連中が、明日江戸の地を立って、旅へ行くことまで知ることが出来た。

　そこで三十郎は厭でも応でも、梶子と逢って以上の事情を、報告しなければならなかった。

　そこで今日出かけて来たのであったが、来て聞いてみると意外も意外、松浦民弥が来ているという。

　大変もないことであった。

　というのは民弥はこの自分を、父の敵として狙っている人物。で、うっかり逢おうものなら、復讐の挙に出られるだろう。

（これは絶対に逢われない）

　とはいえ民弥が梶子に対して、どんな話をするであろうか？　これは聞かなければ不安であった。

　そこでお梅に鼻薬をくれて、立ち聞きをさせようとしたのである。

「ハイハイ妾立ち聞きして、お話しすることにいたしましょうが、どこでいつあなた様にお目にかかりましょう」

　お梅は引き受けてこう云った。

「夕方中山様のお屋敷の角で、こっそり逢うということに······」

「ようござんす、そういうことに」

「頼むよ」

　と云うと三十郎は、お梅と別れ往来の方へ出た。

　奥の座敷では梶子と民弥とが、微妙な話をつづけていた。

「いえ梶子殿、実はこうで」

　民弥はようやく自分の失言を、弁解すべき辞を目付け出した。

　で、随分胡散（うさん）ではあったが、まことしやかに云い出した。

「あの人形と申すもの、本来拙者が姉小路様から、京都へ持って帰るようにと、命ぜられましたものでございましてな······で、拙者といたしましては、一旦の主命でございますゆえ、やはりあくまでもそれを通して······」

「何をまアまアおっしゃいますことやら」

　と、梶子は笑って取り合わなかった。

「ご主人様のおいいつけであろうと、女子供の玩具のような、あのような人形をお武家様たるあなたが、大切らしく京まで送る！　ばからしいではございませんか。ご主人様のおいいつけであろうと、お断りするのが当然というもの、それを無理にも送ろうなどと······これは少し変ですわねえ」

　ここで梶子は民弥の顔を、審（いぶ）かしそうにジロリと見た。

　民弥はまたもヒヤリとした。

　そうしてまたも失言したぞと、そう思わざるを得なかった。

　そういう民弥の狼狽した様子を、尚も梶子は見守ったが、何かを心に思いついたらしく、気味悪い笑いをチラリと浮かべた。

　それから少しく膝を進めると、色っぽい仇っぽい姿態を作り、

「民弥様よいことがございますよ」

　こう云ってまたも意味ありそうに笑い、

「二人でお送りいたしましょうよ」

「二人で？」

　と民弥は怪訝（けげん）そうに云った。

「はい二人であの人形を、都までお送りいたしましょうよ」

「············」

「承わればあなた様も、明後日||いいえ今日から云えば明日、京へお帰りでございますとのこと」

「さよう明日帰ります」

「妾（わたし）も明日帰ります」

「············」

「ちょうど幸いでございますのねえ。あの人形を二人して、送って行こうではございませんか」

「なるほど」

　と民弥は頷いた。

「それよろしいかもしれませぬな」

「姉小路様からお頼み受けてどうあろうと妾はあの人形を、京まで送らねばなりませぬ。お気の毒ではございますが、あなた様へは渡されませぬ。······が、どうやらあなた様にも、あの人形に執着あって！　······」

「いや、決して執着などは······」

「ホ、ホ、そうかもしれませぬが、でも妾から拝見しましたところ、あなた様にはあの人形に並々ならぬ未練を持たれ······」

「いやいや別に未練なども······」

「まあまあよろしゅうございます。······で、ともかくもあの人形を二人で大切に京都まで、お送りしようではございませぬか」

「さようでござるな。よろしゅうござろう」

　||この塩梅（あんばい）ではこの梶子、あの人形を容易のことでは、こっちの手へ渡してくれそうもない。無理に渡せなどと云い張ったならば、いよいよ怪しく見てとられ、どのような姦策を施されるかも知れない。

　それに要するに自分としては、宥免状を蔵したまま、あの人形を京まで無事に、送って行けばよいのであって、梶子と一緒に旅をして、あの人形を二人で守って、京まで行くことが出来たならば、かえって好都合ということが出来る。

　それに道中機会を目付けて、あの人形を梶子の手から、奪い取ることも出来そうである。

　こう考えたので松浦民弥は、納得の意を洩らしたのであった。

　民弥が一緒に旅をする！　このことは一方梶子にとっては、たまらなく嬉しいことであった。

「おおそれではご承知か」

　声をはずませトロンコの眼をし、膝を進めて梶子は云った。

「妾（わたし）と一緒に松浦様、では道中を、東海道を······」

「はい、旅するでござりましょう」

「まあ嬉しいじゃアございませんか」

　梶子はハシャイだ甘酸っぱい声で、こう云いながらまた膝を進め、

「一緒に旅をするからには、宿も一つでございましょうねえ」

「さよう、当然そうなりましょう」

「まあ嬉しいじゃアございませんか」

　梶子はまたもや膝を進め、

「座敷も一緒でございましょうねえ」

「さあそれは······が、まずそれも······」

「まずそれも一緒でございますとも······ホッホッホッ、何んて嬉しい······宿も一緒、座敷も一つ······夫婦のように寝泊まりして」

「············」

「東海道を内裏雛（だいりびな）と一緒に······これはどうでも終（しま）いには······」

「············」

「なるようになることでござりましょうよ」

「············」

「女男（めお）の人形は二人の仲人（なこうど）······」

「············」

「人形様が夫婦なら、お守りの私達二人の者も······」

　またジワジワと膝を進め、

「夫婦でなければ格好がつかず······」

「············」

「オホ、嬉しいじゃアございませんか。······お梅や！」

「は||い」

　すぐ隣室から、お梅の答える声がして、襖がとたんにひらかれた。

「おやお梅そこにいたのかえ？」

「イ、い||え、来かかりまして······」

「そうかえ、それならいいけれど、立ち聞きなんかしちゃアいけないよ」

「まあそんなこと······まア奥様······」

「何をマゴマゴ！　······お酒の仕度おしな」

「いや梶子殿、酒などなかなか······」

　驚いて民弥は手を振った。

「明日は出立でございますれば、これより屋敷へかえりまして、万端用意いたしませねば······」

「そうでしたねえ、そうおっしゃられれば、妾も明日出立ゆえ、諸事あらかた取りまとめねば······」

「梶子殿、今日はこれで······」

　と、民弥は一礼して立ち上がった。

「お酒はゆっくり泊まり泊まりの旅籠（はたご）で。······ホ、ホ、······妾は何んだかこう······」

　これほどの女ではあったけれど、恋にかかっては全く盲目、娘の子のようになってしまい、梶子はソワソワウロウロした。

　その日の夕方、黄昏（たそがれ）時に、中山様のお屋敷の角で、||柳の木蔭に佇んで、三十郎とお梅とが話していた。

「······よく立ち聞きしてくだされた。いやよく話してくだされた。······ほほうそれでは梶子殿には、松浦という若い武士と、女男（めお）の人形とやらを警護して一緒に旅するというのだね。······松浦という武士がやって来たのは、その人形を梶子殿より、取り返すためだというのだね。······ふうん」

　というと考え込んだ。

（梶子と民弥と一緒に行く！　ということであってみれば、俺は梶子とは一緒に行けない。梶子の附け人というお役目も、今日かぎりオサラバだ。······女男の人形？　女男の人形？　こいつに何か曰（いわ）くがあるな。······ヨーシ、こうなればヤブレカブレだ！　······途中に要して民弥を討ちとり、梶子を手に入れて腕ずくでも、想いを懸けた、想いを晴らし、女男の人形というやつも、こっちの手へ捲きあげてやろう！）

　その翌日のことであった、東海道は賑わっていた。

　おりからの好天気で朝から暑く、街道は砂塵と陽炎（かげろう）とで、茫と霞んでいるほどであったが、松の並木には微風が渡り、江戸湾の潮には白帆が浮かび、眺望はまことに美しかった。

　そういう街道を行くものは、旅の武士、僧侶、道中師、女子供を引き連れて、ポツポツ歩く町人や百姓、威勢のよいのは通し駕籠で、江之島見物に行くらしい大尽（だいじん）、それより厳（いか）めしく感じられるのは、槍を立て馬に乗り供人多数に、囲まれて行く大身のお武家。そうかと思うと巾着（きんちゃく）切りや、ごまのはいなども雑（まじ）って行き、艶めかしいは駈け落ち者の、若い美しい男女であろう。

「駕籠どうじゃな、これお女中、その足じゃ日のうちに神奈川までは行けめえ。安く行くによ、乗っておくんなせえ」

　などと無理強いに強いる雲助。

「馬どうだな。え、坊さん、帰り馬だによ、乗っておくんなせえ。メッカチでビッコで馬ア悪いが、その代り穏（おとな）しい牝馬で、振り落とすような事アねえ。······ソレ馬には乗って見ろ、女には添って見ろッていうじゃアねえか、坊さんだろうと女ほしかろう。ところが坊さん女禁制だ。そこでよ牝馬にでも乗んなせえ。ナニ厭だ！　こんななまぐさ！　まる儲けの身分して何んちゅうケチンボだ！　ハイハイドー、ハイハイドー！」

　と悪態をつく馬方。

　チャリンチャリンと鈴の音。

　などと、欲のない歌など唄う奴もある。

　東海道は百三十里、駅路の数は、五十三、京都までは二十日の長旅、この時代では人生の大事、そこで旅へ出る人々など、水盃をして別れたという。

　さてそういう東海道を、多くの旅人の群に雑り、鵜の丸兵庫が歩いていた。

　その兵庫の姿はといえば、例によってまことにみすぼらしい、蚤とり武士の姿であった。すなわち着流しで草履ばき、編笠で深く面を隠し、腰になめした猫の皮を、筒のように巻いて差していて、しかも長目の両刀を、落としざしにして差している。

　が、兵庫は兵庫一人で、決して旅をしているのではなかった。

　同志五人と同伴なのであった。

　すなわち神道無念流の使い手、柴田一角をはじめとし、これも剣道では党中無類と、恐れられている金井半九郎、同じく有竹松太郎||これは商売が独楽（こま）廻しなので、身装（いでたち）もそれにやつしてい、さらに虚無僧（こむそう）に身を変えている、関口勘之丞と僧の範円||以上が同伴しているのであった。

　とはいえもちろんお互い同志は、全く他人であるかのように、相当離れた距離を保ち、そしらぬ顔をして行くのであった。

　が、そういう六人の者が、決して少しの油断もせず、見詰めているところの一物があった。

　十五人の武士に警護されて行く怪しい一挺の駕籠なのである。

　何んと日中暑いのに、その駕籠は上から油単（ゆたん）をかけ、内に乗っている主人の姿を、全然人に見せないではないか。

　が、その駕籠に乗っている者は、手錠をかけられた武士であって、それは五十嵐右内なのであった。

　そうしてそれを警護して行く武士は、紀州藩の武士なのであった。

　それにしてもどうして紀州藩では、五十嵐右内を国元へ送るに、罪人として網打ち駕籠へ乗せ、公然と送って行かないのであろうか？

　いやそれは出来なかった。

　罪人として扱う以上、罪状を白洲で調べなければならず、調べたが最後紀州頼宣卿が、明暦義党の企てに一時なりとも加盟したことが、表面へあらわれて来るからであった。

　さりとて普通の士人として、普通の駕籠で送ったなら、途中で逃亡されようもしれず、あるいは同志の連中が、同じく途中で奪うかもしれない。

　そこでこのような変則な駕籠で、街道を送って行くのであり、もしもの事件に備えるため、藩中にあっても武術名誉の、十五人の武士が、警護の任に、このようにあたっているのであった。

　が、この警護方も妙なものであった。

　というのは道中目立たぬよう、注意をしなければならなかったので、十五人が駕籠脇に付き添おうとはせず、ただ数人が左右に附き、その他の者は前と後とに、かなりへだたった間隔を置いて、それとなく従（つ）いて行くのであった。

　ところが同じ東海道を、さらに二組の特殊の旅人が、京の方へ向かって旅をしていた。

　その一組は梶子と民弥で、もう一組は萩丸と菊女（きくめ）で、いずれも同じ日に立ったのであった。

　梶子は旅なれた武家の女房、そういったような扮装をし、道行（みちゆき）などを軽やかに着、絹の手甲（てっこう）脚絆（きゃはん）などをつけ、菅笠などをかむっていた。

　民弥はその梶子の亭主かのように、これも旅なれた武士の扮装||すなわち野袴に背割羽織、草鞋（わらじ）ばきに深編笠||と云った扮装で、梶子と親しそうに連れ立って歩いた。

　が、この二人の傍には、小荷駄をつけた一頭の馬が、馬子に曳かれて歩いていた。

　巨大な箱がつけてある。

　人形の箱なのである。

　そうしてこの小荷駄の面には、墨黒々と太い文字で「姉小路様御用」と認（したた）めてある。

　萩丸と菊女の一行こそは、まことに変な一行であった。

　二人ながら駕籠に乗っていた。二人ながら反対に変装をしていた。

　反対というのは菊女の方が、前髪立ての若衆武士、そう変装をしているのであり、萩丸の方は武家娘風に、変装をしているからで、すなわち男女が反対に、変装をしているのであった。

　二人の駕籠を囲繞して、これは公然たる供人かのように、八人の武士や若党が、旅装甲斐甲斐しく従っていた。

　が、これらの供人は、実はいずれも明暦義党の、一騎当千の同志なので、その中には加藤東作、吉田彦六、戸島粂之介、足洗主膳、これらの人々も雑っていた。

　相当大身の武家の子弟||兄と妹とが供人をつれて、遊山の旅へ出かけて来た。||といったような姿であった。

　ところでこの日刃（ねたば）三十郎も、民弥を討つべく梶子を奪うべく、人形箱をも奪うべく、同じこの道を京に向かい、旅に出かけた筈なのであるが、さてどこにいるのであろう？

　その姿はわからなかった。

　が、いやらしく気味の悪い、問屋から追い出された雲助と、馬を取り上げられた博労と、乞食の一群とが合併したような、そんな一組がこの街道を、何んとはなしに連絡（れんらく）とって、わが物顔にぞめいて歩き、旅人にぶつかって喧嘩を売ったり||わけても民弥と梶子との二人へ、悪てんごうを仕掛けるのが、苦にかかる現象というべきで、その中に三十郎がいるのかもしれない。

　数日の間はこともなかった。

　が、数日を経過した夜、浜松の城下で事件が起こった。

　城下の外れにかなりみすぼらしい、諸人宿が一軒立っていたが、その門口から浪人らしい武士が、フラリとばかり外へ出た。

　蚤とり武士の兵庫であった。

　と、次々に五人の男が、その宿から外へ出て、城下の夜の景気見物||といった風にブラブラ歩き、兵庫の後へ従ったが、他人顔して同じ宿へ泊まった、明暦義党の同志なのであった。

　町の外れの野の一所に、常夜燈の光ほそぼそとともった、村社の森が茂っていたが、いつかそれらの人々は、その森の中へ集まって来た。

「方々ご苦労」

　と兵庫は云って、拝殿の縁へ腰をかけた。

「いよいよ今夜決行いたそう」

「それよろしゅうござりましょう」

　こう云ったのは性急の、柴田一角その人で、喜色を顔に浮かべていた。

「策戦はいかがなされまするな？」

　こう訊いたのは思慮に富んだ、金井半九郎その人であった。

「慶安義党の佐原重兵衛殿が、巧みに考案なされたところの、竹筒仕込みの地雷火をもって、五十嵐右内殿が宿泊しておられる、本陣備前屋に火災を起こさせ、混乱に乗じて潜入し、五十嵐氏を奪い取る。||というのが策戦でござる」

「妙案」

　と云ったのは柴田一角で、手を拍たんばかりの様子を見せたが、

「その地雷火、鵜の丸殿には······」

「既に三本製造しました。······その一本は表門へ、その一本は裏門へ、もう一本は予備として、拙者手もとに保存し置きます」

「で、地雷を仕掛ける役は？」

　こう訊いたのは有竹松太郎、

「もちろん拙者がいたします」

　躊躇（ちゅうちょ）せず兵庫はそう云った。

「口火のつけ方その他いろいろ、秘密の処方ござりますれば、拙者ならではいたしかねまする」

「五十嵐氏を奪い取り、おちつく所はどこでござるかな？」

　僧の範円が不安そうに訊いた。

「この森より西南の方へ、三里あまり参りましたところに、青塚と申す郷（さと）がござる。家数はわずか二十軒ながら、木曽義仲の残党によって、形成された郷との取り沙汰、住民は一種の郷侍でござって、いわば大和の十津川辺の、農兵のような風格の人々、しかもその郷の長というのが、今も申した佐原重兵衛殿の、遠縁にあたる人でござって、佐原嘉門と申す老人、拙者とは以前より懇意でござって、本来なれば我々義党に、加盟いたすべき人ながら、かえって本格に加盟いたすより、傍流として外にあって、援助を受けた方よろしかろうと存じ、さよういたして置きました仁（じん）。で、今回この宿において、決行いたす事件についても、既に話をつけてあります、そういう人物とそういう郷とが、この地にあるゆえこの城下において、事件遂行と決しました次第で」

　弁舌さわやかに兵庫は云った。

　一同ほとんど感にたえ、

「いつもながら思慮ある鵜の丸殿の計らい······」

「それなら成功疑がいござらぬ」

　と、口を揃えて人々は云った。

「ところで今夜決行いたす事件を、松浦民弥殿や菊女殿へ、お知らせいたさねばなりますまいな」

　と、こう云ったのは関口勘之丞で、そう云うと兵庫の顔を見た。

「さよう」

　と兵庫は頷いた。

「それらの方々へは拙者これより、その宿元までひそかに参り、申し伝える所存でござる」

　この同じ夜のことであった。

　この同じ浜松城下の、脇本陣の柊屋（ひいらぎや）に、萩丸と菊女（きくめ）との一行が、幾部屋かを占領して泊まっていた。

「妹ご様は精神のご病気」

　こういうことに宿の者へは、それとなく云って予防して置いた。

　というのは萩丸は女装した男、で時々男となって、男の言葉で宿の女中などへ、話しかけることがあろうもしれないと、それを案じたからであった。裏庭に面して作られてある、別棟になっている離れ座敷へ、萩丸と菊女とは居を占めていた。

　萩丸は全く痴呆状態にあった。

　虫部屋の恐怖が十八歳の、貴族の御曹司（おんぞうし）をそうさせたので、その萩丸の痴呆状態は、菊女達義党の人々にとっては、しかし勿怪（もっけ）の幸いであった。

　痴呆状態でなかろうものなら、こうなかなか容易のことでは、秘密に旅などへ出られるものではない。

　駕籠の中から往来の者へ、

「余は、紀州の萩丸じゃ、悪漢どもに誘拐されて行く、助けてくれ！」

　と叫ぶことも出来、叫べば人が怪しんで、一応調べることとなり、それからそれと手続きされ、紀州館（やかた）へ帰されよう。

　正気であったなら、そうするだろう。

　ところが、萩丸は痴呆状態にあった。

　それに大好きな恋しい菊女が、自分の傍らに引き添っていた。

　で、もう萩丸は大満足なのであった。

　どこへ行こうと、どうされようと、もうもう萩丸は大喜びなのであった。

　が、さすがに時々には、不安そうにいろいろのことを、菊女に向かって訊くことはあった。

　この夜も結構な小広い座敷の、床の間を背にして坐りながら、向かい合って坐っている菊女に云った。

「菊女や、紀州へ行くのだったねえ」

「はい、さようでございます」

　と、男装して凛々しく美しくなった、年長の菊女は教えるように云った。

「紀州へ参って祖父様へ、お逢いいたすのでございます」

「紀州のご殿でお前と一緒に、いつまでも俺（わし）たちは住むんだねえ」

「はいはい、さようでございますとも」

「祖父様はお前を可愛がるよ」

「さあ、どうでございますか」

「俺が好きなお前だもの、祖父様もきっとお前が好きだよ」

「そうならよろしゅうございますが」

「俺は、ほんとうにお前が好きだよ」

「妾も大好きでございます。萩丸様が大好きで」

　そう、まさに、その通りであった。

　女装していよいよ美しく、痴呆状態となっていよいよ無邪気に、あどけなくなった萩丸の姿は、菊女には可愛く可愛く可愛く、取って食べたいほどにも可愛いのであった。

　しかしもちろん恋ではなかった。

　恋人はほかにあった。

　鵜の丸兵庫その人である。

　萩丸に対しては、ただに可愛く、弟さながらに思われるまでであった。

（でも可哀そうにこの萩丸様、萩丸様の書いた宥免（ゆうめん）状が、紀州様のお手に届いても、捕えられた義党の人々が、尚もし許されないその時には、血祭りとして殺される筈！　いわば萩丸様は犠牲の小羊！　ほんとにほんとに可哀そうに！　······でも妾としてはどうあろうと、こんな可愛らしいこんな無邪気な、女の子のような萩丸様の、無残に殺されるのを無視は出来ない。身をもってお助けしなければ！）

　こう決心しているのであった。

「ねえ菊女や」

　と当の萩丸は、一向無邪気にあどけなく云った。

「俺は昨夜夢を見たよ」

「夢を？　おやおや、どんな夢を？」

「俺たち随分苦労するんだよ」

「まあまあ苦労を？　いやでございますねえ」

「こわい人達に追われるのさ」

「追われる？　まあまあ、こわい人たちにねえ」

「わしもお前も逃げて行くのだよ。手を取り合って逃げて行くのだよ」

「手を取り合って？　仲のよいこと」

「でもだんだん追いつめられるのさ」

「困ったでしょうねえ、どうなさいました？」

「わしはそこで飛び上がったのさ」

「飛び上がった？　空へねえ」

「すると自然と翔（か）けられるのだよ」

「へえ翔けられる？　空をねえ」

「お前も一緒に翔けるのだよ」

「妾もねえ？　うれしいこと」

「でも行手に山があってねえ」

「山が？　へえ、高いんでしょうねえ」

「そりゃア天より高いんだよ」

「たいへん高いんでございますねえ」

「でもわしたちは翔け上がって、山の頂きを越そうとするのさ」

「それはそれは、越せましたかしら？」

「うしろからはドンドン追ってくるのだよ」

「それは恐ろしゅうございますねえ」

「山の頂きまで翔けたんだけれど、どうにも足の先が山に引っかかって、向こうへ越せそうもないんだよ」

「そうして背後からは恐ろしい者が追ってくるのでございましょう」

「あ、そうなのさ、追ってくるのさ。恐ろしい恐ろしい恐ろしい者が。それでわしは叫んだよ『菊女や菊や助けておくれ||ッ』てねえ。······するとその拍子に眼がさめてしまった」

　萩丸はこう云ってあどけなく笑った。

　菊女は涙が出そうであった。

（夢の中でも妾のようなものに、助けて貰おうとなさるのだよ。なんてまア！　なんてまア！）

　萩丸が可愛くてならなかった。

　で、思わず膝を寄せ、

「まあまあ助けをお呼びなされた。妾のようなこんなものへ！　ハイハイお助けいたしますとも！　······夢の中ばかりでなく現（うつつ）の世でもねえ」

　萩丸の肩を抱こうとした。

　と、廊下に足音がし、襖の外で咳（しわぶ）く声がし、

「菊女殿、開けまする」

　と、四辺を憚（はばか）った声がした。

　菊女はあわてて膝を退け、

「どうぞおはいりくださりませ」

　と云った。

　はいって来たのは供人にやつした、同志の足洗主膳であった。

「菊女殿、ちょっと戸外へ」

「戸外へ？　······では······どなたかが？」

「鵜の丸殿が······で、ちょっと」

「はい」

　と菊女は立ち上がった。

「菊女、いけないよ、行ってはいけないよ」

　萩丸はあわてて菊女の袖を、両方の手でしっかりと握り、悲しそうな眼で菊女を見上げた。

「まア萩丸様、大丈夫。······妾（わたし）どこへも行きはしませぬ。······すぐに帰って参ります。······ですからあなた様はここで穏しく······」

「そう」

　と萩丸は手をはなした。

「わしを置いて行くんじゃアないね」

「なんのなんのあなた様を、そんなに可愛らしいあなた様を、後に残してどこへ行きましょう」

「すぐに帰ってくるんだねえ」

「すぐに帰って参りますとも」

「そう。それじゃア行ってもいいよ」

　菊女は涙が出そうになった。

　それを笑いにまぎらせて、主膳と一緒に玄関へ出た。

　とすぐに番頭や大勢の女中が、バタバタと玄関へ送って来た。

「あのお出かけでござりまするか」

「お城下の夜景を見に参る」

「ごゆっくりご見物なさりませ」

　||で菊女は供のように、主膳を連れて往来へ出た。

　旅籠（はたご）の格子戸の一所へ、素早く眼をやってチラリと見た。

　藁（わら）しべがこっそり結び付けてあった。

　互いに連絡をとるために、泊まった旅籠（はたご）へ藁しべをつける。||と云うことになっていたからであった。

　往来の人通りはまばらであった。

　少しく夜が更けたからである。

　でも六万一千石、井上河内守様のお城下なので、宵は相当賑わうのであった。

　往来の一所に着流し姿||みすぼらしい猫の蚤とり商売、それに姿をやつしたところの、鵜の丸兵庫が佇んでいた。

　で、菊女と主膳とは、そっちへ向かって歩いて行った。

　と、兵庫も歩き出した。

　こうして三人肩を揃えたが、風采が全然身分違いであった。知己と見られては疑がわれるだろう。で、三人は素知らぬ様子で、行きずりの人のように振る舞いながら、小声で忙しく囁き合った。

「火急の場合、用件のみ申す」

　とまず兵庫はそう云った。

「五十嵐右内殿を奪取するので。······右内殿の宿所は本陣備前屋。で今夜丑の刻に、竹筒仕込みの地雷火を仕掛け、備前屋に不意の火災を起こさせ、混乱にまぎれて奪い取り申す。······で備前屋に火災ありと聞かば、そなたたちにおいては萩丸殿を連れ、直ちに宿を出裏道づたいに、西南へ三里走られて、青塚と申す郷（さと）へいで、そこの郷長（さとおさ）佐原嘉門、この仁（じん）の屋敷へおいでくだされ。······我らも右内殿を奪取して、嘉門殿の屋敷へ参るのでござれば。······この城下にはご存知の通り、紀州の藩士どもおりますれば、萩丸殿を奪われぬよう、よくよくご注意くだされい。······もっとも萩丸殿女装なれば、めったに見あらわされはしますまいが、用心の上にも用心をし、頭巾で顔など包むがよろしい。······これは図面じゃ。青塚までの図面！　道順を書いた図面でござる」

　こう云って兵庫は一葉の紙片を、そっと菊女の手へ渡した。

「これにてご免、いずれ後刻」

　云いすて兵庫は行こうとした。

「ま、兵庫様、それではあんまり」

　思わず菊女はそう云って、男装を忘れ女となり、スルスルと兵庫へ寄り添った。

「それではあんまり素ッ気ない。······何かお話が······まだ何か！」

　これはまさしく当然であった。

　恋人同志であるのだから。

　しかも江戸の地にいた頃には、一つ家に住んでいた二人であった。

　それが旅へ出ると分れ分れとなり、顔を逢わせることもなかった。

　数日ぶりで逢ったのである。

　だのに何んというあわただしさぞ！　いかに大事の前とはいえ、用件ばかりを手短かに述べ、それだけで別れて行こうとは。

「兵庫様」

　と怨ずるように、

「まだお話が、何かお話が······」

　そう云う菊女（きくめ）を睨むように見、

「拙者は多用、手間どってはいられぬ。······そなたもご存知の松浦民弥氏、同じこの城下の桔梗（ききょう）屋というに、宿泊をしておらるる筈、松浦氏にも今夜の決行、一応至急話して置かねばならぬ。······ただし同氏におかれては、右内殿奪取に関係なく、例の宥免状たずさえて、紀州へ急がねばならないのでござるが。······ご免！」

　と兵庫は小路へそれた。

　脇本陣柊屋と同格の旅籠、桔梗屋の奥の静かな部屋に、民弥と梶子とは泊まっていた。

　床の間の脇の壁に寄せかけて、巨大な箱が置いてあった。

　人形を入れた箱であった。

　本来なれば問屋にあずけ、問屋の手によって道中安全に、京まで送るのが順当なのであるが、二人はそれをしなかった。

　ただし別々の目的から。

　民弥としてはこの人形を||宥免状を入れた人形を、いつまでも梶子にまかせて置くことが、不安に思われてならなかった。まだ人形の胸の中に、宥免状が隠されてある、||という秘密を幸いにも、梶子は感づいていないらしい。

　がもし彼女が感づいたなら、正体のわからない陰謀好きらしい、バンパイヤともいうべきこの女は、それを有用な種にして、どんな策略を講ずるかもしれない。

　で彼としては人形の胸から、宥免状を取り返したい。それには人形を問屋などへかけずに、いつも自分の手もとに置きたい。······で、手もとに置いているのであった。

　梶子は全く反対であった。

　彼女は民弥が人形について、非常な関心を持っている。

　どうも変だ！　何かある！　何かの秘密が人形にある。ヨーシ秘密を目付け出してやろう。それには問屋などへかけないで、自分の手もとへ置いた方がいい||で、手もとに置いているのであった。

　その彼女は長の道中を、民弥と一緒に寝泊まりして来た。

　民弥に対する恋の心は、この間に幾倍か加わった。

　彼女のような妖婦型の女は、精神的の恋愛とか、心ばかりの愛情とか、そんなものは全く問題でなかった。

　肉体と肉体との接触から来る、麻痺的陶酔的の恍惚感、そればかりが目的であった。

　で、彼女はどうあろうと、この京までの道中で、民弥を手中に入れなければと、そう決心しているのであった。

　で、今夜も酒をすすめての、誘惑の手を延ばしていた。

　二人の前には酒や肴（さかな）が、かなり荒らされて置いてあった。

　二人は酔っているのであった。

　酔っていながらも松浦民弥は、絶えずそれとなく人形箱の方へ、視線を送り送りした。

「梶子殿」

　と、とうとう云った。

「われらこのように酒などいただき、同じ部屋に起居いたし、外見から見ますると夫婦かのように||そのように仲よく見えまするが、まこと夫婦である女男（めお）の雛（ひな）は、いつも狭い箱の中にこめられ、さぞ窮屈でござりましょうのう。ハッハッハッ、窮屈のようで」

　子供のように他愛のないことを||こんなことを何気なげに云い出したのには、他に深い意味があるのであった。

　そう云ってまず女男の人形を、箱の中より取り出してやろう。||という考えから云ったのである。

「まあまあ民弥様には、小娘かのような、何を他愛ないことおっしゃいますやら」

　梶子は充分酔っていたので、胸もとをくつろげ膝なども崩しあでやかさをいっそうあでやかにしたが、

「でもねえそのようにおっしゃられれば、ほんにお雛さまは窮屈やもしれず······」

「お互い窮屈は厭なもので。そこで窮屈の内裏雛さまを、出してあげようではございませんか」

　民弥はこんなことを云い出した。

　酒の酔いにかこつけて、娘の云いそうな舌たるい、こんな他愛のない厭味なことを、冗談めかしく云い出したのではあったが、その本心は真剣で、そういってともかくも女男の人形を、箱より出そうとするのであった。

「それよろしゅうございましょうよ」

　梶子も素直に同意した。

　彼女は今は民弥の云うことなら、何んでも穏しく聞いてやろう、そうして充分歓心を得よう、そうして歓心を得た上で、こっちの望みもとげてやろうと、こう考えているのであった。

　それに彼女は今夜あたりは、どうあろうと民弥を手に入れたいとそう熱望しているのでもあった。

（だんだん京都も近くなる。二人の道中も短くなる。うかうかしてはいられない）

　こんな焦燥が感じられるのであった。

　やがて人形は箱から出され、床の間に行儀よく据えられた。

　人形は美しく上品であった。

　やはり特別に目立つのは、男雛の太刀柄につけられてある、素晴らしく高価な宝玉と、女雛の冠につけられてある、同じ高価な宝玉とであった。

　それが燈火の淡い光を、五彩の虹のように刎ね返して、二人の眼を幻惑させるのであった。

「まあ」

　と梶子はつくづくと云った。

「あの宝玉の美しさ、女の髪の飾りにでもしたら、なんと見事でございましょう」

　云い云い人形の方へ躰を寄せ、本能的に指を持って行った。

「梶子殿」

　と民弥は驚き、全身に冷や汗をかきながら、

「雛は雛同士そっとして置き、さあ我々は我々同士、酒だ酒だ、酒のみましょう」

　云い云い銚子をとりあげた。

（それへさわられてたまるものか！　それへさわられて人形の胸に、ポッカリ例の穴があき、そこに大切な宥免状がある。||ということでも知られようものなら、これまでの苦心水の泡となる）

「さあ、梶子殿酒じゃ酒じゃ」

「はいはい」

　と梶子は笑いながらも、人形の側からやっと離れた。

「わたし何んだかすっかり酔って、胸は苦しく頬はほてり······ホッホッホッ、胸の苦しさは、酒ばかりではございませんが······」

　杯を受け、口にあて、いやらしいほどにも媚（こび）のある眼で、民弥の顔をながし眼に見、

「人じらしの民弥様、推量が悪いのやら、よすぎるのやら、もうもうわたしはじれったいようで······でもどうにもこのことばかりは、一人でじれておりましてもねえ」

　云い云い膝をよせて行った。

「云ってみますればお預けをくった、チンコロというのが今の妾（わたし）、おいしいたべものが眼の前にある、でもどうにも手が出せない。······いっそおいしい食物がねえ、眼の前にさえなかったなら。······いいえ、眼の前になかろうものなら、なおのこと妾は寂しくて、いたたまれないでござりましょうよ。······はいご返杯」

　と杯を出した。

「いただきましょう」

　と民弥は云い、男としては優しすぎるような手を、つと延ばして杯を受けた。

　と、杯の底の下から、梶子の指が民弥の指を抑えた。

「ホ、ホ、ホ」

「ハッハッハッ」

「これお解り？」

「さあ、それは······」

「おわかりにならない？」

「さあ何んとも······」

「一本の指で抑えましたは······」

「一本の指で抑えられました」

「いこうかという意味ですの」

「一本だからいこうかとな」

「で、あなたさまにおぼしめしがあったら」

「············」

「三本の指で妾の指を······」

「ははあ拙者の三本の指で······」

「妾の指をグッと握る」

「あなたの指をグッと握る」

「と、さんせいということになり······」

「ははあなるほど、三本だからさんせい」

「今夜ビロードの夜具の襟へ、二つ枕を並べまして······」

「············」

「と、いうことになりますのよ」

「なるほど」

「いかが？」

「ハッハッハッ」

「女の口からこうあからさまに、心うちあけ口説きかけましたに、あっさり笑って外されては、どうにも妾としては胸のしこりが······お厭かそれとも応でござんすか？　······おっしゃるまではこの杯も、抑えた指も放しはしませぬ。······民弥様、さあいかが？」

　年は上なり手練者なり、浮世の表裏人情の機微に、厭というほど通じている梶子は、こう云うと執拗な眼ざしで、民弥の顔を怨ずるように見詰めた。

　民弥は心が動揺した。

　決して嫌いな女ではなく、むしろ好きな女であった。ただいかにも正体がわからず、それに段違いに凄くもあり、かつまた今の自分というものが、大事を持っている身の上だったので、そういう色恋にかかり合うことが、不可能でもあれば出来がたくもあった。で、今日まで梶子と一緒に、同じ部屋に寝泊まりして来たが、心は人形の胸にかくした、宥免（ゆうめん）状を取り返すこと||そればかりに熱中し、梶子の艶色や誘惑などには、心を動かそうともしなかった。

　が、今夜は酔ってもいたし、このように指をからませ合って||すなわち肉体の一部と一部とを、接触してみれば木石でない彼は、動揺せざるを得なかった。

　それにもう一つの考えもあった。

（この女とほんとうの恋仲となったら、この女も心許すであろう。その油断を見すまして、宥免状を人形の胸から、こっちの手へこっそり取ることが出来る）

「梶子殿」

　と、とうとう云った。

「何んの否やなど······何んの何んの······その美しいあなた様に、そうまで云われて何んの拙者が······」

「おおそれでは妾（わたし）の願いを······」

　梶子は頬をパーッと燃やした。

「叶えて······きいて······それでは今夜······ではギューッとこの指を······三本の指で······あなた様の······」

「こうでござるかな、こうギューッと！」

　三本の指へ力をこめ、民弥が握ろうとしたとたんに、隣室の間の襖の隅が、そっと開いて窺う者があった。

「や！」

「あれ！」

「誰かが！」と云って、民弥は思わず手を引いた。

　が、もうその時には開いた襖が、向こう側から閉じられていた。

　そうして誰かが忍びやかに立ち去る、急ぎ足の音がした。

　二人は改めて顔を見合わせたが、

「たしかに何者か隣りの部屋で、たちぎきしたようでござりますな」

「はい、どうやらそんなようで······」

　と、さすがにテレて恥ずかしそうに云った。

「宿の女中でございましょうよ」

「さよう恐らく女中でござろう」

　||しかし決して女中ではなかった。

　二人の話を立ち聞きした男が、今廊下を歩いて行く。

　それは刃（ねたば）三十郎であった。

　三十郎も同じ日に江戸を立って、京への旅へ出たのであった。

　その目的は云うまでもなく、民弥を返り討ちにすることと、恋している梶子を奪うことと、何か秘密を持っているらしい人形||それを奪い取ることであった。

　道中彼はあぶれものの雲助や、同じくあぶれものの馬子の類を集め、それとなくしばしば民弥と梶子をとらえ、喧嘩を仕掛け物云いをつけたが、先方が相手にしなかったので、事を起こすことが出来なかった。

　そのうち、とうとうこの城下へ来た。

　この浜松の城下へ来た。

　この辺で如上の計画を、そろそろ実行しなかろうものなら、ついには画餅に帰するかもしれない。

　こう思ったのでその意となり、それには彼らと同じ宿に泊まり、彼らの起居や動静などを、一応しらべる必要があると思い、今夜この桔梗屋へ泊まったのであった。

　そうして今しがた自分の部屋を出、二人の部屋をうかがったのであった。

　裏木戸に近い座敷の一つが、三十郎の部屋であった。

　そこへ三十郎は帰って来た。

「チェッ」

　と彼は舌うちをした。

　恋する梶子が憎い民弥へ、女だてらに、口説きかけ、それを民弥が受け入れたらしい様子を、隣りの部屋から隙見した彼は、気を悪くせざるを得なかった。

（今夜あたりあの二人め、ほんとにしっぽり濡れるかもしれない。チェッ）

　とまたも舌うちをした。

（さてどうしたものだろう？）

　冷えた茶を急須から茶碗へしぼり、不味（まず）そうに唇をぬらしながら、行燈（あんどん）の光でぼんやり見える、床の間の掛け物へ眼をやりながら、彼は考えに沈み込んだ。

　他にとるべき手段はなかった。

　今夜民弥を叩っ斬り、梶子と人形とを奪い取るばかりだ。

（そうだ）

　と彼は考えた。

（気の毒だがこの宿へ火をつけて、火事だ火事だと騒がせて、その混乱につけ入って、手なずけ連れて来たあばれ者どもと一緒に、民弥たちの部屋へ乱入し、一気に目的をとげてやろう）

　あばれ者どもはこの宿の附近の、馬借宿（ばしゃくやど）に束にして泊めてあった。

（あいつらに逢って手筈をつけよう）

　で三十郎はノッソリと立ち、深い編笠をスポリとかむり、玄関の方へはかからずに、庭下駄を穿き庭へ出で、裏木戸をあけて外へ出た。

　すすけた行燈のともっている、馬借宿越後屋の門口へ、三十郎が姿をあらわしたのは、それから間もなくのことであった。

「これはいらっしゃい」

　と云ったものの、宿の男や女たちは、変な顔をして眼を見合わせた。

　着流しで浪人の姿ではあったが、しかし立派な若い武士が、馬借宿などへ来たのであるから。

「泊まりではない、心配するな」

　三十郎は笠の中で笑った。

「由蔵という博労がおろう、当家に宿を借りたであろう」

「へい、さようで、お泊まりでござんす」

「ちょっとその男を呼んでくれ」

「かしこまりました、ちょっとお待ちを」

　男衆が奥へ素っ飛んで行ったが、すぐに三十一、二にもなろうか、博労らしい男を引っ張って来た。

「こりゃア旦那、おいでなさいまし」

「由蔵、ちょっと耳を貸しな」

「へい、よろしゅうございます」

　二人は揃って戸外へ出た。

「一件いよいよ今夜やるよ」

「一件、旦那、一件といえば？」

「野郎を俺が叩っ斬り、女と人形とをお前たちが攫（さら）う······」

「ああなるほどあの一件で」

「そのため従（つ）いて来た貴様たちじゃアないか」

「ちげえねえ、そうでした」

「で今夜火事を出す」

「火事を？　へえ、どこへですい？」

「奴らの泊っている桔梗屋へよ」

「で、誰が火事を出すんで？」

「俺よ、刃三十郎よ」

「荒療治だ！　荒すぎますねえ」

「火事でドタバタ騒いでいるところを、例の一件やろうというのだ」

「火事はひでえ、何んとかほかに。······火事は兇状でも重い方だ。······火焙（ひあぶ）りってやつにされるんですからねえ」

「厭か」

　と三十郎はグッと睨んだ。

「という訳でもねえんですが。······」

「厭ならこれだ！」と刀の柄を叩いた。

「嚇しちゃアいけません、何ですい旦那！」

「応というならこっちの方だ」

　云い云い三十郎は懐中へ手を入れ、小判を五枚引き出した。

「両方とも金に相違ないが、どっちの金を取るつもりだ」

「そりゃア旦那、山吹色の方をねえ」

「じゃア応か」

「応にしやしょう」

「それよ」

「こいつア」

　チャリンと音がして、小判は由蔵の手へ移った。

　菊女（きくめ）や足洗主膳に別れ、露路へはいった鵜の丸兵庫は、間もなく桔梗屋の店先へ、みすぼらしい猫の蚤とり姿を、恥ずかし気もなく現わしたが、

「ごめん」

　と云って土間へはいり、

「蚤とりましょう猫の蚤とり！　これこれ当家に猫がおるであろう、連れておいで蚤を取ってあげる」

　こう云って框（かまち）へ腰をおろし、腰に差していた猫の皮の、巻物のようなのを取り出した。

　驚いたのは店にいた女中や、番頭や帳つけや男衆であった。

「猫の蚤とり？　何んでございますな？」

　相手がかりにも武士だったので、突剣呑（つっけんどん）の挨拶も出来ず、当惑しながら番頭が云った

「猫の蚤とり、存ぜぬかな、······すなわち猫にたかっている蚤を、このなめした猫の皮に移し、取りつくしてやる商売じゃ」

「器用な芸当でございますなあ」

「こういう田舎にはないかもしれぬが、江戸では大分流行（はや）っている。······拙者は江戸から参ったものじゃ」

「へえ、さようでございますか。······が、当家には猫というものが······」

「偽りを申すな、そこへ来たではないか」

「アレマア勘の悪いドラ猫だよ」

「その方らにとってはカンの悪い、ドラ猫であるかは存ぜぬが、拙者にとっては救いの神、さてこの猫の蚤をとる。ついては行水をさせていただきたいもので、さようさよう猫に行水を。······それへ腰につけた猫の皮を、スポリとかぶせて抑えつけますと、猫にいた蚤どもが、こっちの皮へことごとく移る······何んでもないが理屈に合った話。さあさあ猫に行水さしてくだされ」

　兵庫は愉快そうに云うのであった。

　が、鵜の丸兵庫としては、なにもこの猫の蚤をとって、金にしようというのではなく、猫の蚤とり猫の蚤とりと、そういうことを云うことによって、奥の部屋にいる松浦民弥に、自分が来たことを感じさせ、往来へまで出て来て貰いたい。||ただそのための策略なのであった。

　自分の身なりがあんまり悪い。で玄関から民弥に対し、表立って面会申し込んでは、宿の者に異様に思われようもしれない。

　で、そういう策をとったのであった。

　その猫の蚤をとってしまうと、フラリと兵庫は往来へ出、家蔭にかくれて待っていた。

　と、はたして民弥の姿が、宿の門口からあらわれた。

　ここじゃというように兵庫は手を上げ、知らぬ顔をして先へ進んだ。

　すぐに民弥が追いついた。「女中どもが猫の蚤とりじゃと、面白そうに話すのを聞き、さてはご貴殿所用あって、拙者を呼ぶものと存じましてな」

　こう民弥は囁（ささや）くように云った。

「カンがよろしい、そのとおりでござる」

　と、兵庫も小声で囁くように云った。

「で、お変わりはござらぬかな？　······宥免状は依然として、人形の胸の中にあるのでござるか？」

「は、さようにございます」

「梶子という女にも変わりはござらぬか？」

「は、変わりござりませぬ」

「物騒の女らしい、油断なさるな」

「決して油断いたしませぬ」

「人形の胸より宥免状を、どうともして貴殿の手に入れねば、何んとはなしに不安でのう」

「は、御意（ぎょい）にございます」

「梶子という女を道中に置き去り、貴殿一人で紀州へ参り、宥免状を紀州侯へ手渡さねば、何んとなくわれわれには不安でのう」

「お言葉どおりにござります」

「神奈川の宿で貴殿の口より、その事情拙者承わった時には、これは一大事と思ったが······」

「万事拙者の不行き届きで······」

　松平伊豆守信綱侯より、鷹司関白家のご令妹、簾子（れんこ）姫へ人形を贈る。その送り方を頼まれたのが、民弥の主人の姉小路卿で、それを実際に送って行くのは、松浦民弥その人である、そこで道中安全のため、隠し所のある人形の胸へ、宥免状を隠したところ、まことに意外な行き違いから、その人形は正体不明の、梶子という女が送ることになった。これは一大事と思ったが、ほかに手段がないところから、民弥も梶子と一緒に旅し、一緒に人形を送って行くことになったと、江戸を発足しての最初の宿の、神奈川の宿で連絡をとるため、今夜のような策略のもとに、宿の往来で民弥と逢った時、兵庫は民弥から聞かされて、少なからず仰天し、一方ならず心痛したが、そうなったからは仕方がないと、その後の民弥のとるべき手段を、いろいろこまごまと注意をし、他の同行の同志へも、この事をつぶさに話したことであった。

「ところで松浦氏今夜いよいよ、右内殿奪取を実行仕る」

　と、兵庫は厳めしい声で云い、その手筈をくわしく話した。

　同じこの夜のことである。

　本陣備前屋の奥の部屋に、五十嵐右内が端座していた。

　罪状があってないようなもの、それに身分が武士であり、人格も勝れているところから、手錠なども外されて、普通の士人としてあつかわれていた。

　隣室幾間かには警護の武士が、十五人がところ泊まっていた。

　もう夜はずっと更けていた。

　幽（かす）かな行燈（あんどん）の火に照らされた、右内の姿はやつれていて囹圄（れいご）の人、らしいところはあったが、眼には活気と精気とがあり、気力の衰えていないことを、それによってあらわしていた。

　紀州表へ護送されたあげく、その地で多くの他の同志と共に、曖昧のうちに吟味もされず、刑殺されるのだということは、彼にもハッキリわかっていた。

（大事を企てた男子としては、一旦事が破れた暁、この世を辞するは当然のことだ）

　こういう考えを持っていたので、刑殺される一点については、さして苦痛も感じなかった。

　が、彼としてはただ一つだけ、まことに心外のことがあった。

　党の会計方にあずかっていて、軍用金とすべき大金を、ある一所に隠して置いた。で、もし自分がこのまま死んだら、生き残っている党の者のうち、誰一人としてその隠し場所を、知っている者はなくなるであろう。

　これが心外にたえないのであった。

（誰でもよいから同志の一人が、忍んで逢いに来てくれればよいが）

　彼はひたすらにそう思った。

（智謀にも勇気にも秀（ひい）でている、鵜の丸兵庫殿であるから、この俺を救い出そうとして、いろいろ苦心していることではあろうが、名に負う相手は大藩の紀州、それに今日までの厳重の警戒、助けることが出来ないのであろう）

　万感がこもごも湧くのであった。

（入谷田圃で短い時間ながら、兵庫殿に逢った時に、軍用金の隠し場所を、一口明かせばよかったのだが、捕えられようとは思わなかったので、ついその機会を失ってしまった）

　万感がこもごも湧くのであった。

「五十嵐氏お寝（やす）みなさりませ」

　と、この時間（あい）の襖をあけて、警護の武士の一人が云った。

「はい」

　と右内は一揖（いちゆう）した。

　間もなく右内は床へはいった。

　警護の武士たちも眠ったらしく、鼾（いびき）の声などが聞こえて来た。

　次第に夜が更けて行き、室内一統眠ったとみえ、四辺闃寂（げきせき）として音もなくなった。

　と、突然宿の門口の辺で、大爆発の音が聞こえた。

「はてな？」

　と右内は眼をさまし、そのままじっと聞き耳をすました。

　つづいて宿の裏口の辺で、同じような爆発の音が響き、

「火事だ||ッ」

「焼き打ちだ||ッ」

　と喚く声が、女の悲鳴や泣き声と共に、家の内外から聞こえて来た。

　素破（すわ）や！　と右内は蹶起（けっき）した。

　とたんに間の襖が二枚、蹴外されて投げ出され、警護の武士がおっ取り刀で、ドカドカとこの部屋へ乱入し、右内の周囲を取り巻いて叫んだ。

「火事でござる、避難仕る！　五十嵐右内殿神妙に！　お騒ぎあれば斬りすてまするぞ！」

　この火事が尋常の火事ではないと、そうさすがに感じたらしく、警護の武士は威嚇するように叫んだ。

　戸を開ける音！　走り廻る音！

　煙り！　臭気！　火のほてり！

　それらが一つになって届いて来た。

「表は危険、裏口から！」

　と、警護の武士の一人が叫んだ。

　右内を包んだ十五人の武士は、入り乱れ走り廻る同宿の者や、下女や番頭の間を分け、その二、三人は抜刀し、それを左右に振り廻し、

「どけ！　よけろ！」

　と喚いて走った。

　裏庭へ出た。

　カーッと火の手！

　火の粉がバラバラ！　バラバラ！　バラバラ！　と、梨子地のように降って来た。

　裏門も、別建ての離れ座敷も、火に包まれて燃え上がっている。

「危険でござるぞ！　後へ後へ！　······表より外へ！　表より外へ！」

　が、振り返って眺むれば、表も火焔に包まれているのか、大屋根を越して火の束が、黒煙りと共に立ちのぼっている。

「行けない行けない、表へも行けない！」

「塀を乗りこせ！　側面の塀を！」

　裏庭を囲繞した土塀の一方、南に向いたそこだけは、まだ火に襲われてはいなかった。

　警護の武士たちは右内を引き上げ、一斉に外へ飛び下りた。

　とたんに、

「ワッ」

　と一人の武士が、もんどり打って地に仆れた。

「どうした！」

　と一同寄ろうとした時、

「ワッ」

　またも一人が仆れた。

　瞬間地上に腹這って、石かのように見せていた、黒装束に黒覆面の、五人の武士が立ち上がった。

「曲者！」

「素破（すわ）こそ！」

「おのれら何者！」

　二人の味方を討ってとられ、かなり気おくれはしていたけれど、警護の武士はそう叫び、一斉に刀を引っこ抜いた。

　と、一人の頭領らしい、黒装束の武士が進み出たが、

「我らは明暦義党の者、同志の一人五十嵐右内氏を、当方へ頂戴いたしたく、うち揃って推参仕ってござる。旅舎へ火かけたもわれわれでござる！　······五十嵐氏、おいでなされ！」

　これは鵜の丸兵庫であった。

「感謝！」

　と一句！　五十嵐右内は、翻然として飛び出した。

「ならぬ！」

　と駈けへだてた紀州藩士！

　ガッ！

　その一人の刀を奪い、右内は一刀に斬って捨て一文字に走って来た。

「引け！」

　と兵庫の大音声！

「それ！」

　とばかりに義党の面々は、右内を真ん中に引っ包み、嵐のように走り出した。

「逃がしては一大事！　それ方々追いつめて！」

「捕らえろ！」

「ならずば斬り捨てろ！」

　紀州藩士は後を追った。

　追い詰められたと見てとるや、

「やれ！」

　と兵庫の凄い声！

　グルリ！

　瞬間！

　振りかえり！

　義党の面々は逆襲的に、紀州藩士の群へ斬り込んだ。

　バタバタと斬られて仆れる奴！

　背景は火事だ！

　叫喚、悲鳴！

　火の粉の雨！　火龍のような焔！

　ド、ド、ド、ド、ド||ッと逃げる藩士！

「ソレ引け！」

　とまたも兵庫の声！

　が、懲りずまにまた追う藩士！

　引っ返しては逆襲し、機を見て引く義党の面々！　進退駈け引き神妙無類！

　だいたい同じ時刻であった。

　桔梗屋の座敷では民弥と梶子とが、人形を入れた例の箱を、さすがに二人の間に置き、間をへだてて寝についていた。

　二人とも眠ってはいなかった。

　梶子は梶子で考えていた。

（今夜こそは、どうともして日頃の想いを！）

　このことを考えているのであった。

　さっき二人で酒を飲みながらの、うちとけての話で民弥の心が、とうとう常になく軟化して、恋を受け入れてくれそうになった。

（なんてまアまア嬉しいことか！）

　で梶子は体中の血が熱く燃えて胸を搏（う）ち、体中の肉がうずき痲痺（しび）れ、眠るどころではないのであった。

（妾の方から行こうかしら？）

　まさかそれだけは！　と思うのであった。

　幾度となく寝返りを打ったり、咳をして見せたりするのであった。