不死の薬

　ある夏（なつ）の夜（よる）でありました。三人（にん）の子供（こども）らが村（むら）の中（うち）にあった大（おお）きなかしの木（き）の下（した）に集（あつ）まって話（はなし）をしました。昼間（ひるま）の暑（あつ）さにひきかえて、夜（よる）は涼（すず）しくありました。ことにこの木（き）の下（した）は風（かぜ）があって涼（すず）しゅうございました。

　赤（あか）く西（にし）の山（やま）に日（ひ）が沈（しず）んでしまって、ほんのりと紅（あか）い雲（くも）がいつまでも消（き）えずに、林（はやし）の間（あいだ）に残（のこ）っていましたが、それすらまったく消（き）えてしまいました。夜（よる）の空（そら）は深（ふか）い沼（ぬま）の中（なか）をのぞくように青黒（あおぐろ）く見（み）えました。そのうちに、だんだん星（ほし）の光（ひかり）がたくさんになって見（み）えてきました。

「さあ、またなにかおとぎ噺（ばなし）をしようよ。」

と乙（おつ）がいいました。

「今日（きょう）は丙（へい）の番（ばん）だよ。」

と甲（こう）がいいました。

　この三人（にん）は同（おな）じ村（むら）の小学校（しょうがっこう）へいっている、同（おな）じ年（とし）ごろの少年（しょうねん）で、いたって仲（なか）がよく、いろいろの遊（あそ）びをしましたが、この夏（なつ）の晩（ばん）には、このかしの木（き）の下（した）にきて、自分（じぶん）らが聞（き）いたり、覚（おぼ）えていたりしているいろいろのおとぎ噺（ばなし）をしあって遊（あそ）びました。

　このとき、かしの木（き）の葉（は）が、さらさらといって、青黒（あおぐろ）いガラスのような空（そら）で鳴（な）りました。三人（にん）はしばらく黙（だま）っていましたが、乙（おつ）が丙（へい）に向（む）かって、

「さあ君（きみ）、なにか話（はな）してくれたまえ。」

といいました。

　三人（にん）の中（うち）のもっとも年下（としした）の丙（へい）は、空（そら）を見（み）て考（かんが）えていました。このとき、遠（とお）く北（きた）の方（ほう）の海（うみ）で汽笛（きてき）の音（おと）がかすかに聞（き）こえたのでありました。三人（にん）はまたその音（おと）を聞（き）いて心（こころ）の中（うち）でいろいろの空想（くうそう）にふけりました。

「さあ話（はな）すよ。」

と丙（へい）はいった。そのりこうそうな黒（くろ）いかわいらしい目（め）に星（ほし）の光（ひかり）がさしてひらめきました。

「ああ、聞（き）くよ、早（はや）く話（はな）したまえ。」

と甲（こう）も乙（おつ）もいいました。

　丙（へい）は、つぎのような話（はなし）をしました。······

　昔（むかし）、支那（しな）に、ある天子（てんし）さまがあって、すべての国（くに）をたいらげられて、りっぱな御殿（ごてん）を建（た）てて、栄誉（えいよ）・栄華（えいが）な日（ひ）を送（おく）られました。天子（てんし）さまはなにひとつ自分（じぶん）の思（おも）うままにならぬものもなければ、またなにひとつ不足（ふそく）というものもないにつけて、どうかしてでき得（う）ることなら、いつまでも死（し）なずに、千年（ねん）も万年（まんねん）もこの世（よ）に生（い）きていたいと思（おも）われました。けれど、昔（むかし）から百年（ねん）と長（なが）くこの世（よ）の中（なか）に生（い）きていたものがありませんので、天子（てんし）さまはこのことを、ひじょうに悲（かな）しまれました。

　そこであるとき、巫女（みこ）を呼（よ）んで、どうしたら自分（じぶん）は長生（ながい）きができるだろうかと問（と）われたのであります。巫女（みこ）は秘術（ひじゅつ）をつくして天（てん）の神（かみ）さまにうかがいをたてました。そしていいましたのには、これから海（うみ）を越（こ）えて東（ひがし）にゆくと国（くに）がある。その国（くに）の北（きた）の方（ほう）に金峰仙（きんぷせん）という高（たか）い山（やま）がある。その山（やま）の嶺（みね）のところに、自然（しぜん）の岩（いわ）でできた盃（さかずき）がある。その盃（さかずき）は天（てん）に向（む）いてささげられてある。星（ほし）が夜々（よるよる）にその山（やま）の嶺（みね）を通（とお）るときに、一滴（てき）の露（つゆ）を落（お）としてゆく。その露（つゆ）が千年（ねん）、万年（まんねん）と、その盃（さかずき）の中（なか）にたたえられている。この清（きよ）らかな水（みず）を飲（の）むものは、けっして死（し）なない。それは世（よ）にもまれな、すなわち不死（ふし）の薬（くすり）である。これをめしあがれば、けっして死（し）ということはないと、天子（てんし）さまに申（もう）しあげたのでありました。

「君（きみ）！　金峰仙（きんぷせん）って、あの山（やま）かい。」

といって乙（おつ）は、あちらに見（み）える山（やま）の方（ほう）を指（さ）して丙（へい）に問（と）いました。

「ああ、あの山（やま）だって、死（し）んだおじいさんがいったよ。」

と丙（へい）が答（こた）えました。

「君（きみ）はその話（はなし）をおじいさんから聞（き）いたのかい。」

と甲（こう）が問（と）いました。

「ああ。」

と、丙（へい）は軽（かる）くそれに答（こた）えて、また話（はなし）を続（つづ）けました。

　天子（てんし）さまは家来（けらい）をお集（あつ）めになって、だれかその薬（くすり）を取（と）ってきてくれるものはないかと申（もう）されました。みなのものは顔（かお）を見合（みあ）わして容易（ようい）にそれをお受（う）けいたすものがありません。するとその中（なか）に一人（ひとり）の年老（としと）った家来（けらい）がありまして、私（わたくし）がまいりますと申（もう）し出（で）ました。天子（てんし）さまは、日（ひ）ごろから忠義（ちゅうぎ）の家来（けらい）でありましたから、そんなら汝（なんじ）にその不死（ふし）の薬（くすり）を取（と）りにゆくことを命（めい）ずるから、汝（なんじ）は東（ひがし）の方（ほう）の海（うみ）を渡（わた）って、絶海（ぜっかい）の孤島（ことう）にゆき、その国（くに）の北方（ほっぽう）にある金峰仙（きんぷせん）に登（のぼ）って、不死（ふし）の薬（くすり）を取（と）り、つつがなく帰（かえ）ってくるようにと、くれぐれもいわれました。

　その老臣（ろうしん）は、謹（つつし）んで天子（てんし）さまの命（めい）を奉（ほう）じて、御前（ごぜん）をさがり、妻子（さいし）・親族（しんぞく）・友人（ゆうじん）らに別（わか）れを告（つ）げて、船（ふね）に乗（の）って、東（ひがし）を指（さ）して旅立（たびだ）ちいたしましたのであります。その時分（じぶん）には、まだ汽船（きせん）などというものがなかったので、風（かぜ）のまにまに波（なみ）の上（うえ）を漂（ただよ）って、夜（よる）も昼（ひる）も東（ひがし）を指（さ）してきたのでありました。

　老臣（ろうしん）は船（ふね）の上（うえ）で、夜（よる）になれば空（そら）の星影（ほしかげ）を仰（あお）いで船（ふね）のゆくえを知（し）り、また朝（あさ）になれば太陽（たいよう）の上（のぼ）るのを見（み）てわずかに東西南北（とうざいなんぼく）をわきまえたのであります。そのほかはなにひとつ目（め）に止（と）まるものもなく、どこを見（み）ても、ただ茫々（ぼうぼう）とした青海原（あおうなばら）でありました。あるときは風（かぜ）のために思（おも）わぬ方向（ほうこう）へ船（ふね）が吹（ふ）き流（なが）され、あるときは波（なみ）に揺（ゆ）られて危（あや）うく命（いのち）を助（たす）かり、幾月（いくつき）も幾月（いくつき）も海（うみ）の上（うえ）に漂（ただよ）っていましたが、ついにある日（ひ）のこと、はるかの波間（なみま）に島（しま）が見（み）えたので大（おお）いに喜（よろこ）び、心（こころ）を励（はげ）ましました。

　その家来（けらい）は島（しま）に上（あ）がりますと、思（おも）ったよりも広（ひろ）い国（くに）でありました。そこでその国（くに）の人（ひと）に向（む）かって金峰仙（きんぷせん）という山（やま）はどこにあるかといって尋（たず）ねましたけれど、だれひとりとして知（し）っているものがなかったのです。

　その時分（じぶん）は大昔（おおむかし）のことで、まだこの辺（あた）りにはあまり住（す）んでいるものもなく、路（みち）も開（ひら）けていなかったのでありました。家来（けらい）は幾年（いくねん）となくその国（くに）じゅうを探（さが）して歩（ある）きました。そして、ついにこの国（くに）にきて、金峰仙（きんぷせん）という山（やま）のあることを聞（き）いて、艱難（かんなん）を冒（おか）して、その山（やま）にのぼりました。

「そんな年老（としと）った家来（けらい）が、どうしてあんな高（たか）い山（やま）にのぼったのだい。」

と甲（こう）が不思議（ふしぎ）そうにして丙（へい）に問（と）いました。

「ほんとうに、あの山（やま）へはだれも上（のぼ）れたものがないというよ。」

と乙（おつ）は声（こえ）をそろえていいました。

「いつであったか、探検隊（たんけんたい）が登（のぼ）って、そのうちで落（お）ちて死（し）んだものがあったろう。それからだれも登（のぼ）ったものがないだろう。」

と甲（こう）がいいました。

「だけれど、その家来（けらい）はいっしょうけんめいになって、登（のぼ）ったんだって、おじいさんがいったよ。」

と丙（へい）がいいました。

「そうかい。それからどうなったい。」

と熱心（ねっしん）に乙（おつ）と甲（こう）の二人（ふたり）が問（と）いました。丙（へい）はまた語（かた）り続（つづ）けました。

　山（やま）へ登（のぼ）ると、巫女（みこ）がいったように石（いし）の盃（さかずき）がありました。そしてその中（なか）に清（きよ）らかな水（みず）がたまっていました。家来（けらい）は携（たずさ）えてきた小（ちい）さな徳利（とくり）の中（なか）にその水（みず）を入（い）れました。そして早（はや）くこれを携（たずさ）えて、国（くに）へもどって天子（てんし）さまにさしあげようと思（おも）って、山（やま）を下（くだ）りました。

　家来（けらい）は山（やま）を下（くだ）って、海辺（うみべ）へきて、毎日（まいにち）その海岸（かいがん）を通（とお）る船（ふね）を見（み）ていたのであります。けれど、一そうも目（め）にとまりません。毎日（まいにち）、毎日（まいにち）、沖（おき）の方（ほう）を見（み）ては、通（とお）る船（ふね）を見（み）ていますうちに、そのかいもなく、ふと病（やまい）にかかって、それがもとになって、遠（とお）い異郷（いきょう）の空（そら）でついに死（な）くなってしまいました。

「それからどうなったい。」

と、甲（こう）が丙（へい）に尋（たず）ねました。

「これで、もうお話（はなし）は終（お）わったんだよ。」

　丙（へい）が星晴（ほしば）れのした空（そら）をながめて答（こた）えました。

「その家来（けらい）は死（し）んでしまったから、天子（てんし）さまも死（し）んでしまったんだね。」

と乙（おつ）がいいました。

「それはそうさ、天子（てんし）さまも不死（ふし）の薬（くすり）を飲（の）むことができなかったから、やはり年（とし）を老（と）って死（し）んでしまいなされたろう。」

と丙（へい）がいいました。

「ばかだね、その家来（けらい）は自分（じぶん）もその薬（くすり）を飲（の）んで、そして天子（てんし）さまへも徳利（とくり）の中（なか）へ入（い）れて持（も）ってゆけばよかったのに。そうすれば二人（ふたり）とも死（し）ななかったろうに。」

と、乙（おつ）が考（かんが）えながら家来（けらい）の智慧（ちえ）のないのを笑（わら）っていいました。

「だって、天子（てんし）さまより先（さき）に飲（の）むのは不忠（ふちゅう）と思（おも）ったかもしれないさ。」

と甲（こう）がいいました。

　三人（にん）は、かしの木（き）の下（した）に腰（こし）を下（お）ろして、西南（せいなん）の国境（くにざかい）にある金峰仙（きんぷせん）の方（ほう）を見（み）ながら、まだあの高（たか）い山（やま）の嶺（みね）には不死（ふし）の泉（いずみ）があるだろうかというようなことを話（はな）して空想（くうそう）にふけりました。星晴（ほしば）れのした夜（よる）の空（そら）に高（たか）い山（やま）のとがった嶺（みね）が黒（くろ）くそびえて見（み）えます。その嶺（みね）の上（うえ）にあたって一つ金色（こんじき）の星（ほし）がキラキラと輝（かがや）いています。

　三人（にん）の子供（こども）らは、よく祖母（そぼ）や、母親（ははおや）から、夜（よ）ごとに天（てん）からろうそくが降（ふ）ってくるとか、また下界（げかい）で、この山（やま）の神（かみ）さまに祈（いの）りをささげるろうそくの火（ひ）が、空（そら）を泳（およ）いで山（やま）の嶺（みね）に上（のぼ）るとかいうような不思議（ふしぎ）な話（はなし）を胸（むね）の中（うち）に思（おも）い出（だ）しました。

「神（かみ）さまというものはあるものだろうか。」

と、もっとも年少（ねんしょう）の丙（へい）が、たまらなくなってため息（いき）をしながらいいました。

「学校（がっこう）の先生（せんせい）はないといったよ。」

と、乙（おつ）が教師（きょうし）のいったことを思（おも）い出（だ）していいました。

「先生（せんせい）はどうして、ないことを知（し）っているだろう。」

と、甲（こう）が乙（おつ）のいったことに疑（うたが）いをはさみました。

「僕（ぼく）はあると思（おも）うよ。そんなら、だれがあの星（ほし）や、山（やま）や、この地球（ちきゅう）や、人間（にんげん）を造（つく）ったのだろう。」

と、丙（へい）が輝（かがや）く瞳（ひとみ）を星（ほし）に向（む）けて涙（なみだ）ぐみました。夜（よる）の風（かぜ）に吹（ふ）かれて、かしの木（き）がサワサワと鳴（な）っています。

「そして、だれがこの人間（にんげん）を造（つく）ったんだろう。」

と、丙（へい）が声（こえ）を慄（ふる）わせて叫（さけ）びました。

　三人（にん）はしばらく黙（だま）って、深（ふか）く思（おも）いに沈（しず）んでいましたが、

「不思議（ふしぎ）だ。」

といい合（あ）いました。

　すでに北国（ほっこく）の夏（なつ）の夜（よ）はふけてみえました。