眠い町

　この少年（しょうねん）は、名（な）を知（し）られなかった。私（わたし）は仮（かり）にケーと名（な）づけておきます。

　ケーがこの世界（せかい）を旅行（りょこう）したことがありました。ある日（ひ）、彼（かれ）は不思議（ふしぎ）な町（まち）にきました。この町（まち）は「眠（ねむ）い町（まち）」という名（な）がついておりました。見（み）ると、なんとなく活気（かっき）がない。また音（おと）ひとつ聞（き）こえてこない寂然（しん）とした町（まち）であります。また建物（たてもの）といっては、いずれも古（ふる）びていて、壊（こわ）れたところも修繕（しゅうぜん）するではなく、烟（けむり）ひとつ上（あ）がっているのが見（み）えません。それは工場（こうば）などがひとつもないからでありました。

　町（まち）はだらだらとして、平地（へいち）の上（うえ）に横（よこ）たわっているばかりであります。しかるに、どうしてこの町（まち）を「眠（ねむ）い町（まち）」というかといいますと、だれでもこの町（まち）を通（とお）ったものは、不思議（ふしぎ）なことには、しぜんと体（からだ）が疲（つか）れてきて眠（ねむ）くなるからでありました。それで日（ひ）に幾人（いくにん）となくこの町（まち）を通（とお）る旅人（たびびと）が、みなこの町（まち）にきかかると、急（きゅう）に体（からだ）に疲（つか）れを覚（おぼ）えて眠（ねむ）くなりますので、町（まち）はずれの木（こ）かげの下（した）や、もしくは町（まち）の中（なか）にある石（いし）の上（うえ）に腰（こし）を下（お）ろして、しばらく休（やす）もうといたしまするうちに、まるで深（ふか）い深（ふか）い穴（あな）の中（なか）にでも引（ひ）き込（こ）まれるように眠（ねむ）くなって、つい知（し）らず知（し）らず眠（ねむ）ってしまいます。

　ようやく目（め）がさめた時分（じぶん）には、もういつしか日（ひ）が暮（く）れかかっているので、驚（おどろ）いて起（た）ち上（あ）がって道（みち）を急（いそ）ぐのでありました。この話（はなし）がだれからだれに伝（つた）わるとなく広（ひろ）がって、旅（たび）する人々（ひとびと）はこの町（まち）を通（とお）ることをおそれました。そして、わざわざこの町（まち）を通（とお）ることを避（さ）けて、ほかのほうを遠（とお）まわりをしてゆくものもありました。

　ケーは、人々（ひとびと）のおそれるこの「眠（ねむ）い町（まち）」が見（み）たかったのです。人（ひと）の恐（おそ）ろしがる町（まち）へいってみたいものだ。己（おれ）ばかりはけっして眠（ねむ）くなったとて、我慢（がまん）をして眠（ねむ）りはしないと心（こころ）に決（き）めて、好奇心（こうきしん）の誘（さそ）うままに、その「眠（ねむ）い町（まち）」の方（ほう）を指（さ）して歩（ある）いてきました。

　なるほどこの町（まち）にきてみると、それは人々（ひとびと）のいったように気味（きみ）の悪（わる）い町（まち）でありました。音（おと）ひとつ聞（き）こえるではなく、寂然（しん）として昼間（ひるま）も夜（よる）のようでありました。また烟（けむり）ひとつ上（あ）がっているではなく、なにひとつ見（み）るようなものはありません。どの家（いえ）も戸（と）を閉（し）めきっています。まるで町全体（まちぜんたい）が、ちょうど死（し）んだもののように静（しず）かでありました。

　ケーは壊（こわ）れかかった黄色（きいろ）な土（つち）のへいについて歩（ある）いたり、破（やぶ）れた戸（と）のすきまから中（なか）のようすをのぞいたりしました。けれど、家（いえ）の中（なか）には人（ひと）が住（す）んでいるのか、それともだれも住（す）んでいないのかわからないほど静（しず）かでありました。たまたまやせた犬（いぬ）が、どこからきたものか、ひょろひょろとした歩（あゆ）みつきで町（まち）の中（なか）をうろついているのを見（み）ました。ケーは、この犬（いぬ）はきっと旅人（たびびと）が連（つ）れてきた犬（いぬ）であろう、それがこの町（まち）の中（なか）で主人（しゅじん）を見失（みうしな）って、こうしてうろついているのであろうと思（おも）いました。ケーはこうして、この町（まち）の中（なか）を探検（たんけん）していますうちに、いつともなしに体（からだ）が疲（つか）れてきました。

「ははあ、なんだか疲（つか）れて、眠（ねむ）くなってきたぞ。ここで眠（ねむ）っちゃならない。我慢（がまん）をしていなくちゃならない。」

と、ケーは独（ひと）り言（こと）をして、自分（じぶん）で気（き）を励（はげ）ましました。

　けれど、それは、ちょうど麻酔薬（ますいやく）をかがされたときのように、体（からだ）がだんだんしびれてきました。そして、もうすこしでもこうしていることができなくなったほど、眠（ねむ）くなってきましたので、ケーはついに我慢（がまん）がしきれなくなって、そこのへいの辺（へん）に倒（たお）れたまま、前後（ぜんご）も忘（わす）れて高（たか）いいびきをかいて寝入（ねい）ってしまいました。

　よく眠（ねむ）ったと思（おも）いますと、だれか自分（じぶん）を揺（ゆ）り起（お）こしているようでありましたから、ケーは驚（おどろ）いて目（め）をみはって起（お）き上（あ）がりますと、いつのまにやら日（ひ）はまったく暮（く）れていて、四辺（あたり）には青（あお）い月（つき）の光（ひかり）が冷（ひ）ややかに彩（いろど）っていました。

「もう何時（なんじ）ごろだろう、これはしまったことをしてしまった。いくら眠（ねむ）くても、我慢（がまん）をして眠（ねむ）るのではなかったが。」

と、ケーは大（おお）いに後悔（こうかい）しました。けれども、もはやしかたがありません。

　彼（かれ）は、そこに落（お）ちていた自分（じぶん）の帽子（ぼうし）を拾（ひろ）い上（あ）げて、それをかぶりました。

　そして四辺（あたり）を見（み）まわしますと、すぐ自分（じぶん）のそばに一人（ひとり）のじいさんが、大（おお）きな袋（ふくろ）をかついで立（た）っていました。

　ケーは、このじいさんを見（み）ると、だれか自分（じぶん）を揺（ゆ）り起（お）こしたように思（おも）ったが、このじいさんであったかと考（かんが）えましたから、彼（かれ）は臆（おく）する色（いろ）なく、そのじいさんの方（ほう）に歩（ある）いて近（ちか）づきました。月（つき）の光（ひかり）で、よくそのじいさんの姿（すがた）を見守（みまも）ると、破（やぶ）れた洋服（ようふく）を着（き）て、古（ふる）くなったぼろぐつをはいていました。もうだいぶの年（とし）とみえて、白（しろ）いひげが伸（の）びていました。

「あなたはだれですか。」

と、少年（しょうねん）は声（こえ）に力（ちから）を入（い）れて問（と）いました。

　するとじいさんは、とぼとぼとした歩（ある）きつきをして、ケーの方（ほう）に寄（よ）ってきて、

「私（わし）だ、おまえを起（お）こしたのは！　私（わし）はおまえに頼（たの）みがある。じつは私（わし）がこの眠（ねむ）い町（まち）を建（た）てたのだ。私（わし）はこの町（まち）の主（ぬし）である。けれど、おまえも見（み）るように、私（わし）はもうだいぶ年（とし）を取（と）っている。それで、おまえに頼（たの）みがあるのだが、ひとつ私（わし）の頼（たの）みを聞（き）いてくれぬか。」

と、そのじいさんは、この少年（しょうねん）に話（はな）しかけました。

　ケーは、こういってじいさんから頼（たの）まれれば、男子（だんし）として聞（き）いてやらぬわけにはゆきません。

「僕（ぼく）の力（ちから）でできることなら、なんでもしてあげよう。」

　ケーは、このじいさんに誓（ちか）いました。じいさんは、この少年（しょうねん）の言葉（ことば）を聞（き）いて、ひじょうに喜（よろこ）びました。

「やっと私（わし）は安心（あんしん）した。そんならおまえに話（はな）すとしよう。私（わし）は、この世界（せかい）に昔（むかし）から住（す）んでいた人間（にんげん）である。けれど、どこからか新（あたら）しい人間（にんげん）がやってきて、私（わし）の領土（りょうど）をみんな奪（うば）ってしまった。そして私（わし）の持（も）っていた土地（とち）の上（うえ）に鉄道（てつどう）を敷（し）いたり汽船（きせん）を走（はし）らせたり、電信（でんしん）をかけたりしている。こうしてゆくと、いつかこの地球（ちきゅう）の上（うえ）は、一本（ぽん）の木（き）も一つの花（はな）も見（み）られなくなってしまうだろう。私（わし）は昔（むかし）から美（うつく）しいこの山（やま）や、森林（しんりん）や、花（はな）の咲（さ）く野原（のはら）を愛（あい）する。いまの人間（にんげん）はすこしの休息（やすみ）もなく、疲（つか）れということも感（かん）じなかったら、またたくまにこの地球（ちきゅう）の上（うえ）は砂漠（さばく）となってしまうのだ。私（わし）は疲労（ひろう）の砂漠（さばく）から、袋（ふくろ）にその疲労（ひろう）の砂（すな）を持（も）ってきた。私（わし）は背中（せなか）にその袋（ふくろ）をしょっている。この砂（すな）をすこしばかり、どんなものの上（うえ）にでも振（ふ）りかけたなら、そのものは、すぐに腐（くさ）れ、さび、もしくは疲（つか）れてしまう。で、おまえにこの袋（ふくろ）の中（なか）の砂（すな）を分（わ）けてやるから、これからこの世界（せかい）を歩（ある）くところは、どこにでもすこしずつ、この砂（すな）をまいていってくれい。」

と、じいさんは、ケーに頼（たの）んだのでありました。

　少年（しょうねん）は、じいさんから、不思議（ふしぎ）な頼（たの）みを受（う）けて、袋（ふくろ）を持（も）って、この地球（ちきゅう）の上（うえ）を歩（ある）きました。ある日（ひ）、彼（かれ）はアルプス山（さん）の中（なか）を歩（ある）いていますと、いうにいわれぬいい景色（けしき）のところがありました。そこには幾（いく）百人（にん）の土方（どかた）や工夫（こうふ）が入（はい）っていて、昔（むかし）からの大木（たいぼく）をきり倒（たお）し、みごとな石（いし）をダイナマイトで打（う）ち砕（くだ）いて、その後（あと）から鉄道（てつどう）を敷（し）いておりました。そこで少年（しょうねん）は、袋（ふくろ）の中（なか）から砂（すな）を取（と）り出（だ）して、せっかく敷（し）いたレールの上（うえ）に振（ふ）りかけました。すると、見（み）るまに白（しろ）く光（ひか）っていた鋼鉄（こうてつ）のレールは真（ま）っ赤（か）にさびたように見（み）えたのでありました······。

　またある繁華（はんか）な雑沓（ざっとう）をきわめた都会（とかい）をケーが歩（ある）いていましたときに、むこうから走（はし）ってきた自動車（じどうしゃ）が、危（あや）うく殺（ころ）すばかりに一人（ひとり）のでっち小僧（こぞう）をはねとばして、ふりむきもせずゆきすぎようとしましたから、彼（かれ）は袋（ふくろ）の砂（すな）をつかむが早（はや）いか、車輪（しゃりん）に投（な）げかけました。すると見（み）るまに車（くるま）の運転（うんてん）は止（と）まってしまいました。で、群集（ぐんしゅう）は、この無礼（ぶれい）な自動車（じどうしゃ）を難（なん）なく押（お）さえることができました。

　またあるとき、ケーは土木工事（どぼくこうじ）をしているそばを通（とお）りかかりますと、多（おお）くの人足（にんそく）が疲（つか）れて汗（あせ）を流（なが）していました。それを見（み）ると気（き）の毒（どく）になりましたから、彼（かれ）は、ごくすこしばかりの砂（すな）を監督人（かんとくにん）の体（からだ）にまきかけました。と、監督（かんとく）は、たちまちの間（あいだ）に眠気（ねむけ）をもよおし、

「さあ、みんなも、ちっと休（やす）むだ。」

といって、彼（かれ）は、そこにある帽子（ぼうし）を頭（あたま）に当（あ）てて日（ひ）の光（ひかり）をさえぎりながら、ぐうぐうと寝（ね）こんでしまいました。

　ケーは、汽車（きしゃ）に乗ったり、汽船（きせん）に乗（の）ったり、また鉄工場（てつこうじょう）にいったりして、この砂（すな）をいたるところでまきましたから、とうとう砂（すな）はなくなってしまいました。

「この砂（すな）がなくなったら、ふたたびこの眠（ねむ）い町（まち）に帰（かえ）ってこい。すると、この国（くに）の皇子（おうじ）にしてやる。」

と、じいさんのいった言葉（ことば）を思（おも）い出（だ）し、少年（しょうねん）は、じいさんにあおうと思（おも）って、「眠（ねむ）い町（まち）」に旅出（たびで）をしました。

　幾日（いくにち）かの後（のち）「眠（ねむ）い町（まち）」にきました。けれども、いつのまにか昔（むかし）見（み）たような灰色（はいいろ）の建物（たてもの）は跡形（あとかた）もありませんでした。のみならず、そこには大（おお）きな建物（たてもの）が並（なら）んで、烟（けむり）が空（そら）にみなぎっているばかりでなく、鉄工場（てつこうじょう）からは響（ひび）きが起（お）こってきて、電線（でんせん）はくもの巣（す）のように張（は）られ、電車（でんしゃ）は市中（しちゅう）を縦横（じゅうおう）に走（はし）っていました。

　この有（あ）り様（さま）を見（み）ると、あまりの驚（おどろ）きに、少年（しょうねん）は声（こえ）をたてることもできず、驚（おどろ）きの眼（まなこ）をみはって、いっしょうけんめいにその光景（こうけい）を見守（みまも）っていました。