牛女

　ある村（むら）に、脊（せ）の高（たか）い、大（おお）きな女（おんな）がありました。あまり大（おお）きいので、くびを垂（た）れて歩（ある）きました。その女（おんな）は、おしでありました。性質（せいしつ）は、いたってやさしく、涙（なみだ）もろくて、よく、一人（ひとり）の子供（こども）をかわいがりました。

　女（おんな）は、いつも黒（くろ）いような着物（きもの）をきていました。ただ子供（こども）と二人（ふたり）ぎりでありました。まだ年（とし）のいかない子供（こども）の手（て）を引（ひ）いて、道（みち）を歩（ある）いているのを、村（むら）の人（ひと）はよく見（み）たのであります。そして、大女（おおおんな）でやさしいところから、だれがいったものか「牛女（うしおんな）」と名（な）づけたのであります。

　村（むら）の子供（こども）らは、この女（おんな）が通（とお）ると、「牛女（うしおんな）」が通（とお）ったといって、珍（めずら）しいものでも見（み）るように、みんなして、後（うし）ろについていって、いろいろのことをいいはやしましたけれど、女（おんな）はおしで、耳（みみ）が聞（き）こえませんから、黙（だま）って、いつものように下（した）を向（む）いて、のそりのそりと歩（ある）いてゆくようすが、いかにもかわいそうであったのであります。

　牛女（うしおんな）は、自分（じぶん）の子供（こども）をかわいがることは、一通（ひととお）りでありませんでした。自分（じぶん）が不具者（ふぐしゃ）だということも、子供（こども）が、不具者（ふぐしゃ）の子（こ）だから、みんなにばかにされるのだろうということも、父親（ちちおや）がないから、ほかにだれも子供（こども）を育（そだ）ててくれるものがないということも、よく知（し）っていました。

　それですから、いっそう子供（こども）に対（たい）する不憫（ふびん）がましたとみえて、子供（こども）をかわいがったのであります。

　子供（こども）は男（おとこ）の子（こ）で、母親（ははおや）を慕（した）いました。そして、母親（ははおや）のゆくところへは、どこへでもついてゆきました。

　牛女（うしおんな）は、大女（おおおんな）で、力（ちから）も、またほかの人（ひと）たちよりは、幾倍（いくばい）もありましたうえに、性質（せいしつ）が、やさしくあったから、人々（ひとびと）は、牛女（うしおんな）に力仕事（ちからしごと）を頼（たの）みました。たきぎをしょったり、石（いし）を運（はこ）んだり、また、荷物（にもつ）をかつがしたり、いろいろのことを頼（たの）みました。牛女（うしおんな）は、よく働（はたら）きました。そして、その金（かね）で二人（ふたり）は、その日（ひ）、その日（ひ）を暮（く）らしていました。

　こんなに大（おお）きくて、力（ちから）の強（つよ）い牛女（うしおんな）も、病気（びょうき）になりました。どんなものでも、病気（びょうき）にかからないものはないでありましょう。しかも、牛女（うしおんな）の病気（びょうき）は、なかなか重（おも）かったのであります。そして働（はたら）くこともできなくなりました。

　牛女（うしおんな）は、自分（じぶん）は死（し）ぬのでないかと思（おも）いました。もし、自分（じぶん）が死（し）ぬようなことがあったなら、子供（こども）をだれが見（み）てくれようと思（おも）いました。そう思（おも）うと、たとえ死（し）んでも死（し）にきれない。自分（じぶん）の霊魂（たましい）は、なにかに化（ば）けてきても、きっと子供（こども）の行（ゆ）く末（すえ）を見守（みまも）ろうと思（おも）いました。牛女（うしおんな）の大（おお）きなやさしい目（め）の中（なか）から、大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）が、ぽとりぽとりと流（なが）れたのであります。

　しかし、運命（うんめい）には牛女（うしおんな）も、しかたがなかったとみえます。病気（びょうき）が重（おも）くなって、とうとう牛女（うしおんな）は死（し）んでしまいました。

　村（むら）の人々（ひとびと）は、牛女（うしおんな）をかわいそうに思（おも）いました。どんなに置（お）いていった子供（こども）のことに心（こころ）を取（と）らたろうと、だれしも深（ふか）く察（さっ）して、牛女（うしおんな）をあわれまぬものはなかったのであります。

　人々（ひとびと）は寄（よ）り集（あつ）まって、牛女（うしおんな）の葬式（そうしき）を出（だ）して、墓地（ぼち）にうずめてやりました。そして、後（あと）に残（のこ）った子供（こども）を、みんながめんどうを見（み）て育（そだ）ててやることになりました。

　子供（こども）は、ここの家（うち）から、かしこの家（うち）へというふうに移（うつ）り変（か）わって、だんだん月日（つきひ）とともに大（おお）きくなっていったのであります。しかし、うれしいこと、また、悲（かな）しいことがあるにつけて、子供（こども）は死（し）んだ母親（ははおや）を恋（こい）しく思（おも）いました。

　村（むら）には、春（はる）がき、夏（なつ）がき、秋（あき）となり、冬（ふゆ）となりました。子供（こども）は、だんだん死（し）んだ母親（ははおや）をなつかしく思（おも）い、恋（こい）しく思（おも）うばかりでありました。

　ある冬（ふゆ）の日（ひ）のこと、子供（こども）は、村（むら）はずれに立（た）って、かなたの国境（こっきょう）の山々（やまやま）をながめていますと、大（おお）きな山（やま）の半腹（はんぷく）に、母（はは）の姿（すがた）がはっきりと、真（ま）っ白（しろ）な雪（ゆき）の上（うえ）に黒（くろ）く浮（う）き出（だ）して見（み）えたのであります。これを見（み）ると、子供（こども）はびっくりしました。けれど、このことを口（くち）に出（だ）してだれにもいいませんでした。

　子供（こども）は、母親（ははおや）が恋（こい）しくなると、村（むら）はずれに立（た）って、かなたの山（やま）を見（み）ました。すると、天気（てんき）のいい晴（は）れた日（ひ）には、いつでも母親（ははおや）の黒（くろ）い姿（すがた）をありありと見（み）ることができたのです。ちょうど母親（ははおや）は、黙（だま）って、じっとこちらを見（み）つめて、我（わ）が子（こ）の身（み）の上（うえ）を見守（みまも）っているように思（おも）われたのでありました。

　子供（こども）は、口（くち）に出（だ）して、そのことをいいませんでしたけれど、いつか村人（むらびと）は、ついにこれを見（み）つけました。

「西（にし）の山（やま）に、牛女（うしおんな）が現（あらわ）れた。」と、いいふらしました。そして、みんな外（そと）に出（で）て、西（にし）の山（やま）をながめたのであります。

「きっと、子供（こども）のことを思（おも）って、あの山（やま）に現（あらわ）れたのだろう。」と、みんなは口々（くちぐち）にいいました。子供（こども）らは、天気（てんき）のいい晩方（ばんがた）には、西（にし）の国境（こっきょう）の山（やま）の方（ほう）を見（み）て、

「牛女（うしおんな）！　牛女（うしおんな）！」と、口々（くちぐち）にいって、その話（はなし）でもちきったのです。

　ところが、いつしか春（はる）がきて、雪（ゆき）が消（き）えかかると、牛女（うしおんな）の姿（すがた）もだんだんうすくなっていって、まったく雪（ゆき）が消（き）えてしまう春（はる）の半（なか）ばごろになると、牛女（うしおんな）の姿（すがた）は見（み）られなくなってしまったのです。

　しかし、冬（ゆふ）となって、雪（ゆき）が山（やま）に積（つ）もり里（さと）に降（ふ）るころになると、西（にし）の山（やま）に、またしても、ありありと牛女（うしおんな）の黒（くろ）い姿（すがた）が現（あらわ）れました。村（むら）の人々（ひとびと）や子供（こども）らは冬（ふゆ）の間（あいだ）、牛女（うしおんな）のうわさでもちきりました。そして、牛女（うしおんな）の残（のこ）していった子供（こども）は、恋（こい）しい母親（ははおや）の姿（すがた）を、毎日（まいにち）のように村（むら）はずれに立（た）ってながめたのであります。

「牛女（うしおんな）が、また西（にし）の山（やま）に現（あらわ）れた。あんなに子供（こども）の身（み）の上（うえ）を心配（しんぱい）している。かわいそうなものだ。」と、村人（むらびと）はいって、その子供（こども）のめんどうをよく見（み）てやったのす。

　やがて春（はる）がきて、暖（あたた）かになると、牛女（うしおんな）の姿（すがた）は、その雪（ゆき）とともに消（き）えてしまったのでありました。

　こうして、くる年（とし）も、くる年（とし）も、西（にし）の山（やま）に牛女（うしおんな）の黒（くろ）い姿（すがた）は現（あらわ）れました。そのうちに、子供（こども）は大（おお）きくなったものですから、この村（むら）から程近（ほどちか）い、町（まち）のある商家（しょうか）へ、奉公（ほうこう）させられることになったのであります。

　子供（こども）は、町（まち）にいってからも、西（にし）の山（やま）を見（み）て恋（こい）しい母親（ははおや）の姿（すがた）をながめました。村（むら）の人々（ひとびと）は、その子供（こども）がいなくなってからも、雪（ゆき）が降（ふ）って、西（にし）の山（やま）に牛女（うしおんな）の姿（すがた）が現（あらわ）れると、母親（ははおや）と、子供（こども）の情合（じょうあ）いについて、語（かた）り合（あ）ったのでありました。

「ああ、牛女（うしおんな）の姿（すがた）があんなにうすくなったもの、暖（あたた）かになったはずだ。」と、しまいには、季節（きせつ）の移（うつ）り変（か）わりを、牛女（うしおんな）について人々（ひとびと）はいうようになったのでした。

　牛女（うしおんな）の子供（こども）は、ある年（とし）の春（はる）、西（にし）の山（やま）に現（あらわ）れた母親（ははおや）の許（ゆる）しも受（う）けずに、かってにその商家（しょうか）から飛（と）び出（だ）して、汽車（きしゃ）に乗（の）って、故郷（ふるさと）を見捨（みす）てて、南（みなみ）の方（ほう）の国（くに）へいってしまったのであります。

　村（むら）の人（ひと）も、町（まち）の人（ひと）も、もうだれも、その子供（こども）のことについて、その後（のち）のことを知（し）ることができませんでした。そのうちに、夏（なつ）も過（す）ぎ、秋（あき）も去（さ）って、冬（ふゆ）となりました。

　やがて、山（やま）にも、村（むら）にも、町（まち）にも、雪（ゆき）が降（ふ）って積（つ）もりました。ただ不思議（ふしぎ）なのは、どうしたことか、今年（ことし）にかぎって、西（にし）の山（やま）に牛女（うしおんな）の姿（すがた）が見（み）えないことでありました。

　人々（ひとびと）は、牛女（うしおんな）の姿（すがた）が見（み）えないのをいぶかしがって、

「子供（こども）が、もう町（まち）にいなくなったから、牛女（うしおんな）は見守（みまも）る必要（ひつよう）がなくなったのだろう。」と、語（かた）り合（あ）いました。

　その冬（ふゆ）も、いつしか過（す）ぎて春（はる）がきたころであります。町（まち）の中（なか）には、まだところどころに雪（ゆき）が消（き）えずに残（のこ）っていました。ある日（ひ）の夜（よる）のことであります。町（まち）の中（なか）を大（おお）きな女（おんな）が、のそりのそりと歩（ある）いていました。それを見（み）た人々（ひとびと）は、びっくりしました。まさしく、それは牛女（うしおんな）であったからであります。

　どうして牛女（うしおんな）が、どこからきたものかと、みんなは語（かた）り合（あ）いました。人々（ひとびと）はその後（のち）もたびたび真夜中（まよなか）に、牛女（うしおんな）がさびしそうに町（まち）の中（なか）を歩（ある）いている姿（すがた）を見（み）たのでありました。

「きっと牛女（うしおんな）は、子供（こども）が故郷（こきょう）から出（で）ていってしまったのを知（し）らないのだろう。それで、この町（まち）の中（なか）を歩（ある）いて、子供（こども）を探（さが）しているのにちがいない。」と、人々（ひとびと）はいいました。

　雪（ゆき）がまったく消（き）えて、町（まち）の中（なか）には跡（あと）をも止（と）めなくなりました。木々（きぎ）は、みんな銀色（ぎんいろ）の芽（め）をふいて、夜（よる）もうす明（あか）るくていい季節（きせつ）となりました。

　ある夜（よ）、人（ひと）は牛女（うしおんな）が町（まち）の暗（くら）い路次（ろじ）に立（た）って、さめざめと泣（な）いているのを見（み）たといいます。しかしその後（のち）、だれひとり、また牛女（うしおんな）の姿（すがた）を見（み）たものがありません。牛女（うしおんな）はどうしたことか、もはやこの町（まち）にはおらなかったのです。

　その年（とし）以来（いらい）、冬（ふゆ）になっても、ふたたび山（やま）には牛女（うしおんな）の黒（くろ）い姿（すがた）は見（み）えなかったのであります。

　牛女（うしおんな）の子供（こども）は、南（みなみ）の方（ほう）の雪（ゆき）の降（ふ）らない国（くに）へいって、そこでいっしょうけんめいに働（はたら）きました。そして、かなりの金持（かねも）ちとなりました。そうすると、自分（じぶん）の生（う）まれた国（くに）がなつかしくなったのであります。国（くに）へ帰（かえ）っても、母親（ははおや）もなければ、兄弟（きょうだい）もありませんけれど、子供（こども）の時分（じぶん）に自分（じぶん）を育（そだ）ててくれたしんせつな人々（ひとびと）がありました。彼（かれ）は、その人（ひと）たちや、村（むら）のことを思（おも）い出（だ）しました。その人（ひと）たちに対（たい）して、お礼（れい）をいわなければならぬと思（おも）いました。

　子供（こども）は、たくさんの土産物（みやげもの）と、お金（かね）とを持（も）って、はるばると故郷（こきょう）に帰（かえ）ってきたのであります。そして、村（むら）の人々（ひとびと）に厚（あつ）くお礼（れい）を申（もう）しました。村（むら）の人（ひと）たちは、牛女（うしおんな）の子供（こども）が出世（しゅっせ）をしたのを喜（よろこ）び、祝（いわ）いました。

　牛女（うしおんな）の子供（こども）は、なにか、自分（じぶん）は事業（じぎょう）をしなければならぬと考（かんが）えました。そこで村（むら）に広（ひろ）い地面（じめん）を買（か）って、たくさんのりんごの木（き）を植（う）えました。大（おお）きないいりんごの実（み）を結（むす）ばして、それを諸国（しょこく）に出（だ）そうとしたのであります。

　彼（かれ）は、多（おお）くの人（ひと）を雇（やと）って、木（き）に肥料（ひりょう）をやったり、冬（ふゆ）になると囲（かこ）いをして、雪（ゆき）のために折（お）れないように手（て）をかけたりしました。そのうちに木（き）はだんだん大（おお）きく伸（の）びて、ある年（とし）の春（はる）には、広（ひろ）い畑（はたけ）一面（めん）に、さながら雪（ゆき）の降（ふ）ったように、りんごの花（はな）が咲（さ）きました。太陽（たいよう）は終日（しゅうじつ）、花（はな）の上（うえ）を明（あか）るく照（て）らして、みつばちは、朝（あさ）から日（ひ）の暮（く）れるまで、花（はな）の中（なか）をうなりつづけていました。

　初夏（しょか）のころには、青（あお）い、小（ちい）さな実（み）が鈴生（すずな）りになりました。そして、その実（み）がだんだん大（おお）きくなりかけた時分（じぶん）に、一時（じ）に虫（むし）がついて、畑全体（はたぜんたい）にりんごの実（み）が落（お）ちてしまいました。

　明（あ）くる年（とし）も、その明（あ）くる年（とし）も、同（おな）じように、りんごの実（み）は落（お）ちてしまいました。それはなんとなく、子細（しさい）のあるらしいことでありました。村（むら）のもののわかったじいさんは、牛女（うしおんな）の子供（こども）に向（む）かって、

「なにかのたたりかもしれない。おまえさんには、心（こころ）あたりになるようなことはないかな。」と、あるとき、聞（き）きました。牛女（うしおんな）の子供（こども）は、そのときは、なにもそれについて思（おも）い出（だ）すことはありませんでした。

　しかし、彼（かれ）は独（ひと）りとなって、静（しず）かに考（かんが）えたとき、自分（じぶん）は町（まち）から出（で）て、遠方（えんぽう）へいった時分（じぶん）にも、母親（ははおや）の霊魂（たましい）に無断（むだん）であったことを思（おも）いました。また、故郷（こきょう）へ帰（かえ）ってきてからも、母親（ははおや）のお墓（はか）におまいりをしたばかりで、まだ法事（ほうじ）も営（いとな）まなかったことを思（おも）い出（だ）しました。

　あれほど、母親（ははおや）は、自分（じぶん）をかわいがってくれたのに、そして、死（し）んでからもああして自分（じぶん）の身（み）の上（うえ）を守（まも）ってくれたのに、自分（じぶん）はそれに対（たい）して、あまり冷淡（れいたん）であったことに、心（こころ）づきました。きっと、これは母（はは）の怒（いか）りであろうと思（おも）いましたから、子供（こども）は、懇（ねんご）ろに母親（ははおや）の霊魂（たましい）を弔（とむら）って、坊（ぼう）さんを呼（よ）び、村（むら）の人々（ひとびと）を呼（よ）び、真心（まごころ）をこめて母親（ははおや）の法事（ほうじ）を営（いとな）んだのでありました。

　明（あ）くる年（とし）の春（はる）、またりんごの花（はな）は真（ま）っ白（しろ）に雪（ゆき）のごとく咲（さ）きました。そして、夏（なつ）には、青々（あおあお）と実（みの）りました。毎年（まいとし）このころになると、悪（わる）い虫（むし）がつくのでありましたから、今年（ことし）は、どうか満足（まんぞく）に実（み）を結（むす）ばせたいと思（おも）いました。

　すると、その年（とし）の夏（なつ）の日暮（ひぐ）れ方（がた）のことであります。どこからとなく、たくさんのこうもりが飛（と）んできて、毎晩（まいばん）のようにりんご畑（ばたけ）の上（うえ）を飛（と）びまわって、悪（わる）い虫（むし）をみんな食（た）べたのであります。その中（なか）に、一ぴき大（おお）きなこうもりがありました。その大（おお）きなこうもりは、ちょうど女王（じょおう）のように、ほかのこうもりを率（ひき）いているごとく、見（み）えました。月（つき）が円（まる）く、東（ひがし）の空（そら）から上（のぼ）る晩（ばん）も、また、黒雲（くろくも）が出（で）て外（そと）の真（ま）っ暗（くら）な晩（ばん）も、こうもりは、りんご畑（ばたけ）の上（うえ）を飛（と）びまわりました。その年（とし）は、りんごに虫（むし）がつかずよく実（みの）って、予想（よそう）したよりも、多（おお）くの収穫（しゅうかく）があったのであります。村（むら）の人々（ひとびと）は、たがいに語（かた）らいました。

「牛女（うしおんな）が、こうもりになってきて、子供（こども）の身（み）の上（うえ）を守（まも）るんだ。」と、そのやさしい、情（じょう）の深（ふか）い、心根（こころね）を哀（あわ）れに思（おも）ったのであります。

　また、つぎの、つぎの年（とし）も、夏（なつ）になると、一ぴきの大（おお）きなこうもりが、多（おお）くのこうもりを率（ひき）いてきて、りんご畑（ばたけ）の上（うえ）を毎晩（まいばん）のように飛（と）びまわりました。そして、りんごには、おかげで悪（わる）い虫（むし）がつかずによく実（みの）りました。

　こうして、それから四、五年（ねん）の後（のち）には、牛女（うしおんな）の子供（こども）は、この地方（ちほう）での幸福（こうふく）な身（み）の上（うえ）の百姓（しょう）となったのであります。