北の国のはなし

　あるところにぜいたくな人間（にんげん）が住（す）んでいました。時節（じせつ）をかまわずに、なんでも食（た）べたくなると、人々（ひとびと）を方々（かたがた）に走（はし）らしてそれを求（もと）めたのであります。

「いくら金（かね）がかかってもいいから、さがしてこい。」と、その人（ひと）はいいました。

　ある日（ひ）のこと、その人（ひと）は、川魚（かわうお）が食（た）べたいから、釣（つ）ってきてくれと、下男（げなん）にいいつけました。

　下男（げなん）は当惑（とうわく）をしました。外（そと）を見（み）ると真（ま）っ白（しろ）に雪（ゆき）が積（つ）もっていました。どこを見（み）ましても、一面（めん）に雪（ゆき）が地（ち）を隠（かく）していました。その村（むら）は、北（きた）の寒（さむ）い国（くに）のさびしいところであったからであります。

　しかし、いいだしたうえは、なんでもそのことを通（とお）す主人（しゅじん）の気質（きしつ）をよく知（し）っていましたので、彼（かれ）は、急（きゅう）に返事（へんじ）をせずに思案（しあん）をしていました。

「なんで、そんなに考（かんが）え込（こ）んでいるか。そのかわり、もしおまえが魚（さかな）を釣（つ）ってきたら、お金（かね）をたくさんやる。またおまえのほしいというものはなんでもやろう。そうすれば、おまえは、家（いえ）を持（も）って、こんどは主人（しゅじん）になることができる。」と、主人（しゅじん）はいいました。

　下男（げなん）は、そう聞（き）くとまた喜（よろこ）ばずにはいられませんでした。お金（かね）をもらい、品物（しなもの）をもらって家（うち）を持（も）つことができたら、どんなにしあわせなことだろう。これが夏（なつ）か、春（はる）か、秋（あき）のことであったら、なんでもないこと、自分（じぶん）はたのしんで釣（つ）りをするだろう。ただ、いま時分（じぶん）のような冬（ふゆ）であっては、どうすることもできない。しかし、できないことをするからこそ、そんなにほうびももらわれるのだと考（かんが）えましたから、

「そんなら、釣（つ）りに出（で）かけてきます。」と、下男（げなん）は申（もう）しました。

「一匹（ぴき）でも釣（つ）れたら帰（かえ）ってこい。釣（つ）れなければ帰（かえ）ってきてはならぬぞ。」と、主人（しゅじん）はいいました。

　下男（げなん）は、いいつけをきいて家（うち）を出（で）かけました。その前（まえ）に、彼（かれ）は、いまごろどこをほってもみみずの見（み）つからないことを知（し）っていましたから、飯粒（めしつぶ）を餌（えさ）にして釣（つ）る考（かんが）えで、自分（じぶん）の食（た）べる握（にぎ）り飯（めし）をその分（ぶん）に大（おお）きく造（つく）って持（も）ってゆきました。

　小川（おがわ）は、みんな雪（ゆき）にうずまっていました。また池（いけ）にもいっぱい雪（ゆき）が積（つ）もっていて、どこが田（た）やら、圃（はたけ）やら、また流（なが）れであるやらわからなかったほどであります。それに、寒（さむ）さは強（つよ）くて、水（みず）が凍（こお）っていました。

　下男（げなん）は、寒（さむ）い風（かぜ）に吹（ふ）かれながら、あちら、こちらをさまよっていましたが、やっと一筋（ひとすじ）の川（かわ）らしいところに出（で）ましたので、雪（ゆき）を分（わ）けて、わずかばかり現（あらわ）れている流（なが）れの上（うえ）に糸（いと）を垂（た）れていました。

「どうか、早（はや）く釣（つ）れるように。」と、下男（げなん）は心（こころ）で祈（いの）っていました。

　そのとき、一羽（わ）の鳥（とり）が飛（と）んできて、あちらの森（もり）の中（なか）に降（お）りました。なに鳥（どり）だろうと、下男（げなん）はその方（ほう）を見（み）ていると、ズドンといって鉄砲（てっぽう）を打（う）つ音（おと）が聞（き）こえました。すると、さっき見（み）た鳥（とり）は飛（と）びあがって、今度（こんど）ははるかかなたをさして飛（と）んでいってしまいました。だれか、打（う）ちそこなったのだなと思（おも）っていると、そこへ猟師（りょうし）がやってきました。

「いまごろ、おまえさんは、なにを釣（つ）っていなさるんだい。」と、猟師（りょうし）はききまました。

「なんということはなしに、釣（つ）っているのです。」と、下男（げなん）は答（こた）えました。

「こんな川（かわ）に、なにがいるもんか。もっと水（みず）の深（ふか）い、日当（ひあ）たりのいいところでなくては、魚（さかな）も寄（よ）ってきはしない。」と、猟師（りょうし）はいいました。

　下男（げなん）は、そうかと思（おも）いました。そこで糸（いと）を巻（ま）いて猟師（りょうし）の教（おし）えてくれたような川（かわ）を探（さが）して歩（ある）きました。

　すると、ある橋（はし）の際（きわ）に、水（みず）の深（ふか）そうな、日（ひ）の当（あ）たるところがありました。そのときは、日（ひ）がかげっていましたが、そこは天気（てんき）ならば、きっとよく日（ひ）の当（あ）たるところにちがいありませんでした。

　下男（げなん）は、ここならだいじょうぶだと思（おも）って、糸（いと）を下（さ）げていました。そして、一匹（ぴき）でも釣（つ）れたら急（いそ）いで帰（かえ）ろうと、そればかりを楽（たの）しみにしていましたから、寒（さむ）いのもあまり感（かん）じなかったのでありました。

　しばらくすると、ほおかぶりをして、えり巻（ま）きをした百姓（しょう）が、その橋（はし）の上（うえ）を通（とお）りかかりながら彼（かれ）の釣（つ）りをしているのをながめました

「おまえさん、こんなところでなにが釣（つ）れるものかな。こんな川（かわ）に魚（さかな）などすんでいやしない。」と、百姓（しょう）はいいました。

「ほんとうに、この川（かわ）には、魚（さかな）がいないのですか。」と、下男（げなん）は、百姓（しょう）にききました。

「ああ、いやしない。」

「そんなら、どこへいったら釣（つ）れましょうか。」と、下男（げなん）は、絶望（ぜつぼう）して問（と）いました。

「それは俺（わし）にもわからないが、いま時分（じぶん）、釣（つ）りをするのがまちがっている。」と、百姓（しょう）はいい残（のこ）して、さっさといってしまいました。

　下男（げなん）は絶望（ぜつぼう）のあまり泣（な）き出（だ）したくなりました。また糸（いと）を巻（ま）いて、そこからあてなく、すごすごと歩（ある）きはじめました。

　頼（たよ）りなく思（おも）うと、じきに寒（さむ）さが骨肉（ほねみ）にしみこんできました。しかし、彼（かれ）は、一匹（ぴき）でいいから魚（さかな）が釣（と）れたときのことを空想（くうそう）して、もうそんな寒（さむ）さなどは身（み）に感（かん）じなかったのであります。彼（かれ）は見（み）なれない人（ひと）に出（で）あいました。なんとなく、その人（ひと）は、なんでもよく知（し）っているように思（おも）われました。彼（かれ）は、さっそく、その人（ひと）にどの川（かわ）へいったら魚（さかな）がすんでいるかをきいたのであります。

「おまえさんは、そんなことを人（ひと）にきくのはむりというもんだ。考（かんが）えてみるがいい。だれも目（め）にみえないところにすんでいるものを、釣（つ）れるとか、釣（つ）れないとかいうことはできない。根気（こんき）ひとつだ。釣（つ）れるまで待（ま）っているよりかしかたがない。」と、その見（み）なれないようすをした人（ひと）はいいました。下男（げなん）は、なるほどそれにちがいないと考（かんが）えました。

　釣（つ）れなければ、主人（しゅじん）のもとへは帰（かえ）れないのだから、どこまでもひとつしんぼうをしてみようと思（おも）いました。

　見（み）なれない人（ひと）は、ゆき過（す）ぎましたが、振（ふ）り返（かえ）って、

「冬（ふゆ）は、川（かわ）よりも池（いけ）が釣（つ）れないのですか。私（わたし）は、いつか池（いけ）の魚（さかな）をすくっている人（ひと）を見（み）たことがありますよ。」と、その人（ひと）はいいました。

　下男（げなん）は、釣（つ）りについては、あまり知識（ちしき）がなかったものですから、そうきくと喜（よろこ）びました。そして、池（いけ）をさがして歩（ある）きました。

　やっと池（いけ）をさがしあてると雪（ゆき）が一面（めん）に積（つ）もって水（みず）をうずめていました。しかも寒（さむ）さで、その上（うえ）は凍（こお）っていました。

「ああ、ここでしんぼうをするんだ。」と、下男（げなん）は思（おも）いました。そして、雪（ゆき）を分（わ）け、氷（こおり）を破（やぶ）って、そのすきまから、糸（いと）を垂（た）れました。氷（こおり）の下（した）には蒼黒（あおぐろ）い水（みず）が顔（かお）を見（み）せていました。いかにも深（ふか）そうに思（おも）われたのであります。

　彼（かれ）は、そこにうずくまりました。いつしか雪（ゆき）の上（うえ）に腰（こし）を下（お）ろして、じっと暗（くら）い水（みず）の上（うえ）にただよっているうきを見（み）つめていました。いまにもそれが動（うご）きはしないかと、そのときばかりを考（かんが）えていました。

　寒（さむ）い風（かぜ）が空（そら）を吹（ふ）いています。哀（あわ）れな下男（げなん）はいつしか疲（つか）れてうとうととなったかと思（おも）うと、いつのまにか、短（みじか）い冬（ふゆ）の日（ひ）が暮（く）れてしまいました。彼（かれ）は、夢（ゆめ）とも現（うつつ）ともなくうとうととした気持（きも）ちになりました。

　いくつも、いくつも魚（さかな）が釣（つ）れた。なんという自分（じぶん）は幸福（こうふく）なことだろう。頭（あたま）の上（うえ）には振（ふ）りまいたように、金色（こんじき）の星（ほし）や、銀色（ぎんしょく）の星（ほし）が輝（かがや）いている。よく見（み）ると、それは、みんな星（ほし）ではなく、金貨（きんか）に、銀貨（ぎんか）に、宝石（ほうせき）や、宝物（ほうもつ）の中（なか）に自分（じぶん）はすわっているのである。もう、こんなうれしいことはない。

　彼（かれ）は、りっぱな家（うち）を持（も）って、その家（うち）の主人（しゅじん）となっていました。

　あくる日（ひ）、木（き）の枝（えだ）でからすがなきました。ちょうど彼（かれ）の頭（あたま）の上（うえ）でないていました。

　けれど、彼（かれ）は釣（つ）りざおを握（にぎ）ったままじっとしていました。雪（ゆき）の上（うえ）に凍（こお）りついて、目（め）はガラスのように光（ひか）っていました。