木に上った子供

　あるところに、辰吉（たつきち）という少年（しょうねん）がありました。辰吉（たつきち）は、小（ちい）さな時分（じぶん）に、父（ちち）や母（はは）に別（わか）れて、おばあさんの手（て）で育（そだ）てられました。

　ほかの子供（こども）が、やさしいお母（かあ）さんにかわいがられたり、姉（ねえ）さんや、兄（にい）さんにつれられて、遊（あそ）びにいったりするのを見（み）ると、辰吉（たつきち）は、自分（じぶん）ばかりは、どうして、独（ひと）りぼっちなのであろうと悲（かな）しく思（おも）いました。

「おばあさん、僕（ぼく）のお母（かあ）さんは、どうしたの？」と、辰吉（たつきち）は、おばあさんにたずねました。すると、おばあさんは、しわの寄（よ）った手（て）で、辰吉（たつきち）の頭（あたま）をなでながら、

「おまえのお母（かあ）さんは、あっちへいってしまったのだ。」と答（こた）えました。

　辰吉（たつきち）は、あっちというところが、どこであるか、わかりませんでした。ただ、あちらの雲（くも）の往来（おうらい）する、そのまたあちらの、空（そら）のところだと思（おも）って、目（め）に涙（なみだ）ぐむのでありました。

「おばあさん、僕（ぼく）のお母（かあ）さんは、いつ帰（かえ）ってくるの？」と、辰吉（たつきち）はたずねました。

　すると、おばあさんは、孫（まご）の頭（あたま）をなでて、

「おまえのお母（かあ）さんは、空（そら）へ上（のぼ）ってお星（ほし）さまになってしまったのだから、もう帰（かえ）ってこないのだ。おまえがおとなしくして、大（おお）きくなるのを、お母（かあ）さんは、毎晩（まいばん）、空（そら）から見（み）ていなさるのだよ。」と、おばあさんはいいました。辰吉（たつきち）は、それをほんとうだと信（しん）じました。それからは、毎晩（まいばん）のように、戸外（おもて）に出（で）て、青黒（あおぐろ）い、夜（よる）の空（そら）に輝（かがや）く星（ほし）の光（ひかり）を見上（みあ）げました。

「どれが、僕（ぼく）のお母（かあ）さんだろう？」といって、彼（かれ）は、ひとり、いつまでも夜（よる）の空（そら）に輝（かがや）いている星（ほし）をば探（さが）しました。

　いつであったか、辰吉（たつきち）は、おばあさんから、人間（にんげん）というものは死（し）んでしまえば、みんな天（てん）へ上（のぼ）って、星（ほし）になってしまうものだと聞（き）いていました。

　夜（よる）の空（そら）に輝（かがや）く星（ほし）の中（なか）には、いろいろありました。大（おお）きく、ぴかぴかと、白（しろ）びかりをするものや、また、じっとして、赤（あか）く輝（かがや）いているものや、また、かすかに、小（ちい）さく、ほたる火（び）のように光（ひか）っているものなどがありました。辰吉（たつきち）は、どれが、自分（じぶん）の恋（こい）しいお母（かあ）さんの星（ほし）であろうと思（おも）いました。

「お母（かあ）さんは、きっと、僕（ぼく）の家（うち）の屋根（やね）の上（うえ）にきて僕（ぼく）を見（み）てくださるだろう。」と、辰吉（たつきち）は信（しん）じました。

　彼（かれ）は、頭（あたま）の上（うえ）の空（そら）ばかりを探（さが）したのでした。そしてやさしそうな、あまり、大（おお）きく、強（つよ）く光（ひか）らない、一つの赤（あか）い色（いろ）の星（ほし）をお母（かあ）さんの星（ほし）だときめたのであります。

　その星（ほし）は、目（め）にいっぱい涙（なみだ）をためて、なにかものをいいたげに、じっと下（した）を見下（みお）ろしているのでありました。

　辰吉（たつきち）は、口（くち）のうちで、幾（いく）たびも、「お母（かあ）さん、お母（かあ）さん。」と叫（さけ）びました。そして、彼（かれ）は、夜（よる）の風（かぜ）に吹（ふ）かれて、いつまでも外（そと）に立（た）っていることがありました。

「辰吉（たつきち）や、風（かぜ）をひくといけないから、家（うち）へお入（はい）り。」と、おばあさんは、家（いえ）のうちから呼（よ）びました。

　すると、辰吉（たつきち）は家（うち）へはいりながら、

「僕（ぼく）、お母（かあ）さんの星（ほし）を見（み）ていたのだもの。」といいました。このとき、おばあさんは、しわの寄（よ）った大（おお）きな手（て）で、辰吉（たつきち）の頭（あたま）を黙（だま）ってなでなされたのであります。

　辰吉（たつきち）が、やっと十二になったときでありました。

　おばあさんから別（わか）れて、五、六里（り）も隔（へだ）たった、ある村（むら）へ奉公（ほうこう）にいかなければならなくなりました。

　はじめて、知（し）らぬ家（うち）へきた辰吉（たつきち）は、さびしくて、朝（あさ）、晩（ばん）、人（ひと）のいないときには、「おばあさんは、いまごろどうしていなさるだろう。」と、思（おも）い出（だ）して、目（め）にいっぱい涙（なみだ）をためていました。

　この家（や）の主人（しゅじん）は、どちらかいえば、厳格（げんかく）すぎる人（ひと）でした。「うんと働（はたら）かなくちゃ、いい人間（にんげん）になれない。」といって、辰吉（たつきち）に、いろいろなことをいいつけました。

　辰吉（たつきち）は、使（つか）いにやらせられたり、水（みず）をくませられたり、いろいろなてつだいをして休（やす）む暇（ひま）もなかったのです。こんなとき、どんなに、やさしかったおばあさんのことを思（おも）い出（だ）して、なつかしく思（おも）ったでありましょう。また、ありがたく思（おも）ったでありましょう。

　しかし、夕飯（ゆうはん）の後（あと）は、いつも、辰吉（たつきち）は、外（そと）に出（で）て、自分（じぶん）の故郷（こきょう）にいるときと同（おな）じように、空（そら）の星（ほし）を仰（あお）ぎました。やさしい赤（あか）い色（いろ）の星（ほし）は、そこでも見（み）られたのであります。死（し）んだお母（かあ）さんは、自分（じぶん）についてきて、この家（いえ）の屋根（やね）の上（うえ）で、じっと見守（みまも）っていてくださるように思（おも）いました。

「みんなお母（かあ）さんが知（し）っていてくださるのだ。」と、辰吉（たつきち）は、空（そら）を仰（あお）ぎながらひとりでいいました。

　村（むら）の端（はし）の方（ほう）に、寺（てら）がありました。寺（てら）の境内（けいだい）には、一本（ぽん）の高（たか）いすぎの木（き）がありました。夏（なつ）も、やがて終（お）わりに近（ちか）づいて、秋（あき）になろうとしていたころであります。まだ暑（あつ）い日（ひ）がつづきました。子供（こども）らはみんな、涼（すず）しい寺（てら）の境内（けいだい）にやってきては鬼（おに）ごっこをしたり、かくれんぼをしたりして遊（あそ）んでいました。

「この木（き）は、天（てん）までとどいているよ。」と、子供（こども）の一人（ひとり）が、高（たか）いすぎの木（き）を見上（みあ）げていいました。そのときみんなは、遊（あそ）びに疲（つか）れて、木（き）の下（した）にやってきて休（やす）んでいたのであります。

「ばか、天（てん）は、もっと、高（たか）いよ。」と、一人（ひとり）の子供（こども）がいいました。

「この木（き）は、天（てん）までとどいているよ。」と、前（まえ）にいった子供（こども）は繰（く）り返（かえ）していいました。

「ばか、天（てん）は、一里（り）も、二里（り）も、十里（り）も、百里（り）も、もっと、もっと高（たか）いのだよ。」と反対（はんたい）した子供（こども）は、それを打（う）ち消（け）して叫（さけ）びました。

　みんなは、二人（ふたり）のいうことをおもしろがって聞（き）いていました。そして、笑（わら）ったり、また、ほかのことを話（はな）したりしていました。

「だって、星（ほし）が、木（き）の頂（いただき）についているじゃないか。」と、前（まえ）に木（き）が天（てん）についているといった子供（こども）がいいました。

「そう見（み）えたって、ついていないのだよ。」と、反対（はんたい）した子供（こども）は、あくまで反対（はんたい）をしました。

「ほんとうに、今日（きょう）の空（そら）は近（ちか）いな。」と、ほかの子供（こども）の一人（ひとり）がいいました。

「先生（せんせい）が、秋（あき）になると、空気（くうき）が澄（す）むから近（ちか）く見（み）えるのだといったよ。」と、木（き）の頂（いただき）が天（てん）についていないと反対（はんたい）した子供（こども）はいいました。

「だってあんなに、近（ちか）くなって木（き）の頂（いただき）について見（み）えるじゃないか？　盲目（めくら）！」と、天（てん）と木（き）とがついていると、最初（さいしょ）いった子供（こども）が怒（おこ）りました。そして、二人（ふたり）は、けんかを始（はじ）めました。

「おい、けんかをするない。よせよ！」と、その中（うち）で、いちばん大（おお）きな子供（こども）がいいました。

「あのうちに、人間（にんげん）の住（す）んでいる星（ほし）があるんだってね。」と、ほかの子供（こども）が、口（くち）をはさみました。

　このとき、辰吉（たつきち）は、おばあさんが、人（ひと）が死（し）ぬと、みんな天（てん）に上（のぼ）って星（ほし）となるのだといわれたことを思（おも）い出（だ）した。そして、先刻（さっき）から自分（じぶん）も、やはりこの木（き）の頂（いただき）のところまで、空（そら）が低（ひく）く下（お）りてきているような気（き）がしてしかたがなかったのです。

「お母（かあ）さんが、降（お）りてきてくだすったのじゃないかしらん。」と、心（こころ）で思（おも）っていました。

　まだ、二人（ふたり）の子供（こども）は、けんかをつづけていました。

「けんかをしなくたって、いいじゃないか。だれか、木（き）に上（のぼ）ってみればわかるだろう。」と、大（おお）きな子供（こども）がいいました。

　しかし、だれも、この高（たか）い木（き）の頂（いただき）のところまで、上（のぼ）っていくというものはなかったのです。

「僕（ぼく）が、上（のぼ）っていこう。」と、辰吉（たつきち）はいいました。

　すると、みんなが、びっくりしたように、辰吉（たつきち）の顔（かお）をながめました。

「君（きみ）が上（のぼ）っていく？」

「高（たか）いぜ、おっこちたって知（し）らないぜ！」

「君（きみ）は、ほんとうに上（のぼ）れるかい。」と、みんなは、辰吉（たつきち）を見（み）て口々（くちぐち）にいいました。

　辰吉（たつきち）は、独（ひと）り、黙（だま）ってうなずきました。そして、小（ちい）さなげたを木（き）の根（ね）もとに脱（ぬ）ぎ捨（す）てて、木（き）に上（のぼ）りはじめました。

　みんなは、驚（おどろ）いた顔（かお）をして、上（うえ）を見（み）ていました。あたりは、すでに暗（くら）くなって、木（き）の枝（えだ）が、風（かぜ）に吹（ふ）かれているばかりであります。そして、星（ほし）の光（ひかり）が、すぐ木（き）の頂（いただき）のところに光（ひか）っているように、夜（よる）の空（そら）に美（うつく）しく輝（かがや）いていました。

　辰吉（たつきち）は、だんだんと上（のぼ）っていきました。そして、小（ちい）さな体（からだ）は、黒（くろ）い枝（えだ）の間（あいだ）にはいって、見（み）えなくなってしまいました。

「もう、あの高（たか）い、頂（いただき）まで上（のぼ）ったろうね。」と、下（した）では、子供（こども）らが話（はなし）をしていました。

「どうしたんだろうね。まだ下（お）りてこないよ。」

「おうい。」と、木（き）の下（した）では、子供（こども）らがわめいていました。

　どうしたのか、辰吉（たつきち）は、いくら呼（よ）んでも返事（へんじ）をしなければ、また、下（お）りてきませんでした。子供（こども）らは、不思議（ふしぎ）なことに思（おも）いはじめました。そして、いつまでも、そこに立（た）って上（うえ）をながめていました。

　夜風（よかぜ）は、木（き）の枝（えだ）に当（あ）たって、かすかに鳴（な）り音（おと）をたてています。そして、あたりは、まったく夜（よる）となってしまった。みんなは、ようやく気味悪（きみわる）さを感（かん）じはじめたのです。

「きっと、この木（き）の上（うえ）にだいじゃがすんでいて、食（く）ってしまったのだよ。」と、一人（ひとり）がいうと、みんな、大声（おおごえ）にわめいて、その木（き）の下（した）から退（しりぞ）いて、上（うえ）を仰（あお）ぎました。中（なか）には、家（いえ）の方（ほう）へ走（はし）っていったものもあります。ただ、木（き）の下（した）には、辰吉（たつきち）のはいていた小（ちい）さなげたが、二つ残（のこ）っているばかりでありました。

　こうして、家（いえ）に逃（に）げ帰（かえ）った子供（こども）もありましたけれど、また、辰吉（たつきち）の身（み）の上（うえ）を気遣（きづか）って、いつまでも、その木（き）の下（した）から去（さ）らなかった子供（こども）もありました。

「どうして、こんな高（たか）い木（き）に上（のぼ）ったのだ。」と、集（あつ）まってきた大人（おとな）たちは、口々（くちぐち）にいいました。

　しかし、夜（よる）で暗（くら）かったから、だれも、気味悪（きみわる）がって上（のぼ）っていくような人（ひと）もありませんでした。ただ、下（した）から大声（おおごえ）を出（だ）して、呼（よ）ぶばかりでした。しかし、やはり、なんの返答（へんとう）もなかった。

「明日（あす）になればわかるだろう。」といって、その人（ひと）たちは帰（かえ）りました。

　いつしか夜（よ）が明（あ）けました。みんなは木（き）の下（した）に集（あつ）まってきました。そして、大人（おとな）の一人（ひとり）が木（き）に上（のぼ）っていきました。すると枝（えだ）に、辰吉（たつきち）の着物（きもの）がかかっているばかりで、体（からだ）はなかったのです。みんなは、それを不思議（ふしぎ）に思（おも）いました。だれも、その真相（しんそう）はわからなかったのです。辰吉（たつきち）が、こうもりになったというものもあれば、また、辰吉（たつきち）は、ふくろうになったのだといったものもあります。