星の子

　あるところに、子供（こども）をかわいがっている夫婦（ふうふ）がありました。その人（ひと）たちの暮（く）らしは、なにひとつとして不足（ふそく）を感（かん）ずるものはなかったのでありましたから、夫婦（ふうふ）は、朝（あさ）から晩（ばん）まで、子供（こども）を抱（だ）いてはかわいがっていることができました。

　子供（こども）は、やっと二つになったばかりの無邪気（むじゃき）な、かわいらしい盛（さか）りでありましたので、二人（ふたり）は、子供（こども）の顔（かお）を見（み）ると、なにもかも忘（わす）れてしまって、ただかわいいというよりほかに思（おも）うこともなかったのであります。

「どうしてこんなに無邪気（むじゃき）なのでしょうね。赤（あか）ちゃんの目（め）には、なんでも珍（めずら）しく見（み）えるのでしょうね。ほんとうに、こんなときは神（かみ）さまも同（おな）じなんですわね。」と、妻（つま）は、夫（おっと）に向（む）かっていいました。

　夫（おっと）も目（め）を細（ほそ）くして、じっとやさしみのある目（め）を子供（こども）に向（む）けて、妻（つま）の言葉（ことば）にうなずくのでありました。二人（ふたり）は、同（おな）じように、我（わ）が子（こ）をかわいがりましたが、中（なか）にも妻（つま）は女（おんな）であるだけに、いっそうかわいがったのであります。

　しかし、この世（よ）の中（なか）は、美（うつく）しい、無邪気（むじゃき）なものが、つねに、神（かみ）に愛（あい）されて変（か）わりなしにいるとばかりはまいりません。美（うつく）しい、無邪気（むじゃき）なものでも、冷酷（れいこく）な運命（うんめい）にもてあそばれることがたびたびあります。それはどうすることもできなかったのでありました。

　こんなに、二人（ふたり）が大事（だいじ）にしていた子供（こども）が病気（びょうき）にかかりました。二人（ふたり）は、どんなに心配（しんぱい）をしたでしょう。あらんかぎりの力（ちから）をつくしたにもかかわらず、小（ちい）さな、なんの罪（つみ）もない子供（こども）は、幾日（いくにち）か高（たか）い熱（ねつ）のために苦（くる）しめられました。そして、そのあげく、とうとう花（はな）びらが、むごたらしい風（かぜ）にもまれて散（ち）るように、死（し）んでしまいました。

　その後（あと）で、この二人（ふたり）のものは、どんなに悲（かな）しみ、なげいたでありましょう。自分（じぶん）たちの命（いのち）を縮（ちぢ）めても、どうか子供（こども）を助（たす）けたいと、心（こころ）の中（なか）で神（かみ）に念（ねん）じたのも、いまは、なんの役（やく）にもたちませんでした。

「この世（よ）の中（なか）には、神（かみ）も仏（ほとけ）もない。」と、二人（ふたり）はいって、神（かみ）をうらみました。

　それからというものは、りっぱな家（いえ）も、広（ひろ）い屋敷（やしき）も、ありあまるほどの財産（ざいさん）も、二人（ふたり）の心（こころ）を満（み）たすことはできませんでした。二人（ふたり）は、もし、それらのものを亡（な）くした子供（こども）と換（か）えることができたら、あるいはそれらのものを投（な）げ出（だ）すことを惜（お）しむものではなかったかもしれません。どんな貴重（きちょう）のものも、子供（こども）とは、とうてい比較（ひかく）になるものではないと、しみじみこのときだけは感（かん）じたのであります。

　二人（ふたり）は、金（かね）を惜（お）しまずに、子供（こども）のために、美（うつく）しい、小（ちい）さな大理石（だいりせき）の墓（はか）を建（た）てました。そして、そのまわりに花（はな）の咲（さ）く木（き）や、いろいろの草花（くさばな）を植（う）えました。けれど、これだけでは、かぎりない思（おも）いやりに対（たい）して、その幾分（いくぶん）をも消（け）すことができなかったのです。

　寒（さむ）い風（かぜ）の吹（ふ）く、暗（くら）い夜（よ）に、女（おんな）は、いまごろ、子供（こども）は墓（はか）の下（した）で目（め）を覚（さ）まして、どんなにさびしがっているだろうかと思（おも）うと、泣（な）かずにはいられませんでした。

　すると、男（おとこ）はいいました。

「なんで、あの凍（こお）った冷（つめ）たい地（ち）の下（した）などにいるものか。いまごろは、神（かみ）さまにつれられて天国（てんごく）へいって遊（あそ）んでいる。」といいました。

「そうでしょうか？」

「そうとも、天国（てんごく）へいって遊（あそ）んでいるよ。」と、男（おとこ）は答（こた）えました。

「そんなに、遠（とお）い、高（たか）いところへならいかれませんけれど、もし歩（ある）いていけるところなら、幾（いく）千里（り）、遠（とお）い、遠（とお）く国（くに）のどんなさびしい野原（のはら）でも、子供（こども）がいることなら探（さが）していきますのに······。」と、女（おんな）はいって、泣（な）きつづけました。

　二人（ふたり）は、もう、ただ子供（こども）の死（し）んでいってからのしあわせを、いまでは、思（おも）うよりほかに途（みち）はなかったのであります。

　そのとき、ちょうど、過去（かこ）、現在（げんざい）、未来（みらい）、なんでも聞（き）いてわからないことはないという占（うらな）い者（しゃ）がありました。

　女（おんな）は、さっそくその占（うらな）い者（しゃ）のところへいって、自分（じぶん）の死（し）んだ子供（こども）のことをば見（み）てもらいました。占（うらな）い者（しゃ）は、死（し）んだ子供（こども）の過去（かこ）、現在（げんざい）、未来（みらい）を見（み）て語（かた）りました。

「あなたがた二人（ふたり）には、長（なが）い間（あいだ）子供（こども）がなかったが、信神（しんじん）によって、子供（こども）が生（う）まれました。けれど子供（こども）は、まだこの世（よ）の中（なか）にくるのには早（はや）かった。早（はや）いというのは、この世（よ）の中（なか）があまりに汚（よご）れすぎているのです。それでもう一度（ど）、星（ほし）の世界（せかい）へ帰（かえ）ることになりました。しかし、短（みじか）かったけれど、この世（よ）の中（なか）に出（で）てきたうえは、苦行（くぎょう）をしなければ、ふたたび天国（てんごく）へ帰（かえ）ることはできません。

　いま、あなたの死（し）んだお子供（こども）さんは、高（たか）い山（やま）の頂（いただき）に、真（ま）っ赤（か）な小（ちい）さい花（はな）をつけた草（くさ）になっていられます。いまごろは、山（やま）には雪（ゆき）が降（ふ）っていますから、雪（ゆき）の中（なか）にうずもれていますが、そのうちに神（かみ）さまのお召（め）しによって、星（ほし）の世界（せかい）へ帰（かえ）られます。この後（のち）、あなたがたの信神（しんじん）によっては、もう一度（ど）この世（よ）の中（なか）へ出（で）てこられないものでもありません。」

　占（うらな）い者（しゃ）は、このようにいいました。

　これを聞（き）いて、二人（ふたり）は、わが子（こ）に対（たい）してあれほどまでかわいがり、また大事（だいじ）にしたけれど、まだ足（た）りなかったか？　まだ二人（ふたり）の真心（まごころ）は、通（つう）じなかったかとなげきました。女（おんな）は、夜（よる）、外（そと）に立（た）って、月（つき）のさえた、青（あお）い空（そら）をながめました。そして、いまごろ、高（たか）い山（やま）の上（うえ）の雪（ゆき）の光（ひか）る下（した）に、草（くさ）となってふるえている、わが子（こ）の傷（いた）ましい運命（うんめい）を思（おも）いました。

　いまから、すぐにも、彼女（かのじょ）は、旅立（たびだ）ちをしてその高（たか）い山（やま）に、雪（ゆき）を分（わ）けて登（のぼ）ってゆこうと思（おも）いましたが、もとよりどこに草（くさ）がうずもれているか知（し）ることができなかったのです。このうえはただ、もう一度（ど）信神（しんじん）の力（ちから）で、子供（こども）を自分（じぶん）の手（て）に帰（かえ）してもらうよりほかに、どうすることもできないと知（し）りました。

　彼女（かのじょ）は、その日（ひ）から毎日（まいにち）、神（かみ）に願（がん）をかけて、「どうか死（し）んだ子供（こども）が、もう一度（ど）帰（かえ）ってきますように。」と、宮（みや）や、寺（てら）へいって祈（いの）ったのであります。

　こうするうちに、春（はる）もだんだんに近（ちか）づいてきました。しかし、まだ木（き）が芽（め）ぐむには早（はや）く、風（かぜ）も寒（さむ）かったのであります。ただ雲（くも）の切（き）れ目（め）に、ほんのりと柔（やわ）らかな日（ひ）の光（ひかり）がにじんで、なんとなく、なつかしい穏（おだ）やかな日（ひ）がつづくようになりました。小鳥（ことり）は、庭（にわ）の木立（こだち）にきて、よい声（こえ）でさえずっていました。

　日（ひ）がたちましたけれど、彼女（かのじょ）の子供（こども）を亡（な）くした悲（かな）しみは、ますます鋭（するど）く、胸（むね）を刺（さ）してたえられなくなって、彼女（かのじょ）は、毎日（まいにち）のように子供（こども）の墓（はか）にお詣（まい）りをしました。そして、どうか、もう一度（ど）生（う）まれ変（か）わって帰（かえ）ってくるように祈（いの）りました。

　ある夜（よ）のこと、女（おんな）は、不思議（ふしぎ）な夢（ゆめ）から、驚（おどろ）いて目覚（めざ）めました。

「おまえが、それほどまで子供（こども）をかわいがるなら、もう一度（ど）あの子供（こども）をかえしてやろう。明日（あす）の晩（ばん）に、おまえは独（ひと）りで、町（まち）の西（にし）の端（はし）に河（かわ）が流（なが）れている、あの河（かわ）を渡（わた）って、野原（のはら）の中（なか）にいってみれ、おまえの子供（こども）が、なにも知（し）らずに遊（あそ）んでいるから······。」

　こういって、見（み）なれない、白（しろ）いひげのはえたおじいさんが、あちらの方（ほう）を指（さ）したかと思（おも）うと、目（め）がさめたのであります。

　そのことを彼女（かのじょ）は、朝（あさ）になって、夫（おっと）に告（つ）げました。

「それは、おまえが平常（へいぜい）死（し）んだ子供（こども）のことばかり思（おも）っているから、夢（ゆめ）を見（み）たのだ。そんなことがあるものでない。」と、夫（おっと）はいいました。

　しかし、女（おんな）は、どうしても、昨日（きのう）見（み）た夢（ゆめ）を忘（わす）れることができませんでした。きっと神（かみ）さまが私（わたし）のお願（ねが）いをかなえてくだされたのだろう。とにかく自分（じぶん）は夜（よる）になったら、野原（のはら）にいってみなければならぬと決心（けっしん）しました。

　せんだって降（ふ）った雪（ゆき）は、まだ町（まち）の中（なか）にも消（き）えずに、そこここに残（のこ）っていました。彼女（かのじょ）は夜（よる）になるのを待（ま）っていました。その夜（よ）は、いつになく空（そら）が清（きよ）らかに晴（は）れて、青（あお）くさえたうちに星（ほし）の花（はな）のごとくきれいに乱（みだ）れていました。その一つ一つ異（こと）なった色（いろ）の光（ひかり）を放（はな）って、輝（かがや）いていたのであります。彼女（かのじょ）は、寒（さむ）い風（かぜ）が吹（ふ）く中（なか）を歩（ある）いて、町（まち）の西（にし）のはずれにいたりました。そこには、大（おお）きな河（かわ）が音（おと）をたてて流（なが）れていました。あたりは、一面（めん）に煙（けむ）るように青白（あおじろ）い月（つき）の光（ひかり）にさらされています。この河（かわ）のふちは、一帯（たい）に貧民窟（ひんみんくつ）が建（た）て込（こ）んでいて、いろいろの工場（こうじょう）がありました。どの工場（こうじょう）の窓（まど）も赤（あか）くなって、その中（なか）からは機械（きかい）の音（おと）が絶（た）え間（ま）なく聞（き）こえてきました。そして建物（たてもの）の頂（いただき）にそびえたった煙突（えんとつ）からは、夜（よる）の青（あお）い空（そら）に、毒々（どくどく）しい濁（にご）った煙（けむり）を吐（は）き出（だ）しているのでありました。

　彼女（かのじょ）は、ある工場（こうじょう）の前（まえ）では、多（おお）くの女工（じょこう）が働（はたら）いているのだと思（おも）いました。また、鉄槌（てっつい）の響（ひび）いてくる工場（こうじょう）を見（み）ては、多（おお）くの男（おとこ）の労働者（ろうどうしゃ）が働（はたら）いているのだと思（おも）いました。その人々（ひとびと）は、みんな、このあたりのみすぼらしい家（いえ）に住（す）んでいるのだと思（おも）ったときに、彼女（かのじょ）は、自分（じぶん）たちはどうしてここに生（う）まれてこずに、金持（かねも）ちの家（いえ）へ生（う）まれてきたか、しあわせといえば、そうであるが、そのことが不思議（ふしぎ）にも思（おも）われたのでありました。

　ここを離（はな）れて、だんだん寂（さび）しい野原（のはら）にさしかかると雪（ゆき）が深（ふか）くなりました。手足（てあし）は寒（さむ）さに凍（こご）えて、ことに踏（ふ）む足（あし）の指先（ゆびさき）は、切（き）れて落（お）ちそうに、痛（いた）みを感（かん）じたのであります。

　どこを見（み）ましても、あたりは、灰色（はいいろ）の雪（ゆき）におおわれていました。そして、あの天国（てんごく）で聞（き）こえるであろうような、よい音色（ねいろ）も、また輝（かがや）かしい明（あ）かりもさしていませんでした。彼女（かのじょ）は、せっかく子供（こども）にあえると思（おも）って、苦痛（くつう）を忍（しの）んで歩（ある）いてきたのでした。

　彼女（かのじょ）は、葉（は）のない林（はやし）の中（なか）に入（はい）ってゆきました。そこにも明（あか）るいほど星（ほし）の光（ひかり）はさしていました。

「どこに、私（わたし）のかわいい子供（こども）がいるだろう。」

　彼女（かのじょ）は、こう思（おも）って、灰色（はいいろ）の世界（せかい）をさがしていました。

　このとき、すこし隔（へだ）たったところに、黒（くろ）い人影（ひとかげ）が人（ひと）のくるのを待（ま）っているように立（た）っていました。彼女（かのじょ）は、その方（ほう）に歩（ある）いてゆきました。すると、髪（かみ）の毛（け）を乱（みだ）して、やせた女（おんな）が子供（こども）を抱（だ）いて立（た）っていました。その女（おんな）は泣（な）いていました。彼女（かのじょ）が近（ちか）づくと、みすぼらしいふうをした女（おんな）は、

「どうか助（たす）けてください。」といいました。

　彼女（かのじょ）は、もっと近（ちか）づいて、よくようすを見（み）ますと、この工場町（こうじょうまち）に住（す）んでいる貧乏（びんぼう）な若（わか）い女房（にょうぼう）でありました。

「おまえさんは、こんなところに立（た）って、なにをしているのですか？」と、彼女（かのじょ）はたずねました。

　すると、やせた貧（まず）しげな若（わか）い女（おんな）は、

「私（わたし）たちは、この子供（こども）を養（やしな）ってゆくことができません。それで、だれも、もらってはくれませんから、かわいそうですけれど、ここへ捨（す）てにやってきたのです。けれど、やはり捨（す）てられないのでもらってくださる人（ひと）のくるのを待（ま）っていました。」といいました。

　彼女（かのじょ）は、これを聞（き）くとびっくりしました。

「まあ、こんな雪（ゆき）の上（うえ）へ、子供（こども）を捨（す）てる気（き）なんですか。」といって、やせた女（おんな）を見（み）すえました。

　やせた女（おんな）は泣（な）きながら、

「奥（おく）さま、私（わたし）たちは、この子供（こども）があるばかりに、手足（てあし）まといになって、どんなに困（こま）っていますか、どうかお慈悲（じひ）をもって、この子供（こども）を育（そだ）ててくださいませんか。」と頼（たの）みました。

　金持（かねも）ちの妻（つま）は、心（こころ）の中（なか）で、不思議（ふしぎ）なことがあればあるものだと思（おも）いました。

「まあ、どんな子供（こども）ですか、私（わたし）に、見（み）せてください。」といいました。そして、星（ほし）の明（あ）かりに照（て）らして、やせた女（おんな）に、抱（いだ）かれている子供（こども）の顔（かお）をのぞきました。星（ほし）の光（ひかり）は、下界（げかい）をおおうた雪（ゆき）の面（おもて）に反射（はんしゃ）して、子供（こども）の顔（かお）がかすかにわかったのであります。けれど、その子供（こども）は、彼女（かのじょ）が探（さが）している自分（じぶん）の死（し）んだ子供（こども）ではありませんでした。

「この子供（こども）は、私（わたし）の死（し）んだ子供（こども）じゃない。」と、彼女（かのじょ）はいいました。

　やせた女（おんな）は、しくしくと泣（な）いていました。そのようすは、いかにも哀（あわ）れに見（み）られました。

「奥（おく）さま、どうかこの子供（こども）を育（そだ）ててくださいませんか。そうしてくだされたら、私（わたし）どもは、どんなに助（たす）かりましょう。」といいました。

　金持（かねも）ちの妻（つま）は、私（わたし）がこれほどまでにせつない思（おも）いをして、神（かみ）さまに願（ねが）っているのも、みんな死（し）んだ自分（じぶん）の子供（こども）がかわいいからのことだ。自分（じぶん）の死（し）んだ子供（こども）が、永久（えいきゅう）に帰（かえ）ってこないものなら、なんで、見（み）ず知（し）らずの人（ひと）の子供（こども）を苦労（くろう）して育（そだ）てることがあろう？　私（わたし）は、あくまで、私（わたし）の死（し）んだ子供（こども）を神（かみ）さまから返（かえ）してもらわなければならぬと考（かんが）えました。

「私（わたし）は、いま自分（じぶん）の子供（こども）を探（さが）しているのです。それが見（み）つかるまでは、知（し）らない人（ひと）の子供（こども）をもらうことはできません。」と、彼女（かのじょ）は断（ことわ）りました。

　やせた女（おんな）は、絶望（ぜつぼう）して、ため息（いき）をついていました。

「奥（おく）さま、子供（こども）はみんなかわいいものでございます。しかたがありません。私（わたし）は、またこれから、この子供（こども）を育（そだ）ててくださる人（ひと）を探（さが）さなければなりません。」といって、やせた女（おんな）はしおしおと、彼女（かのじょ）の前（まえ）を離（はな）れて雪（ゆき）の上（うえ）をあちらに歩（ある）いてゆきました。

　彼女（かのじょ）は、このとき、女（おんな）のいったことをよく考（かんが）えてみました。そして、だんだん遠（とお）ざかってゆく哀（あわ）れな女（おんな）の姿（すがた）を見送（みおく）りながら、もう一度（ど）、あの子供（こども）の顔（かお）をよくながめて、どこか死（し）んだ自分（じぶん）の子供（こども）の顔（かお）つきに似（に）ているところがあったら、もらって育（そだ）てようかと思（おも）いました。

　しかし、こう思（おも）ったときは、もう遅（おそ）かったのであります。もはや、どこを探（さが）しても、やせた女（おんな）の姿（すがた）は見（み）えませんでした。

　雪（ゆき）の上（うえ）を、空（そら）の星（ほし）の光（ひかり）が、寒（さむ）そうに、かすかに照（て）らしていました。彼女（かのじょ）は、寒（さむ）い身（み）にしみる風（かぜ）にさらされながら、なお、死（し）んでしまった子供（こども）を探（さが）して歩（ある）いていました。

　その夜（よ）、遅（おそ）くなってから、彼女（かのじょ）は疲（つか）れて、空（むな）しく町（まち）の方（ほう）へ帰（かえ）ってゆきました。

　この二人（ふたり）の夫婦（ふうふ）は、それから後（のち）、長（なが）い間（あいだ）、子供（こども）というものがなく、さびしい生涯（しょうがい）を送（おく）ったのであります。