千代紙の春

　町（まち）はずれの、ある橋（はし）のそばで、一人（ひとり）のおじいさんが、こいを売（う）っていました。おじいさんは、今朝（けさ）そのこいを問屋（とんや）から請（う）けてきたのでした。そして、長（なが）い間（あいだ）、ここに店（みせ）を出（だ）して、通（とお）る人々（ひとびと）に向（む）かって、

「さあ、こいを買（か）ってください。まけておきますから。」と、人（ひと）の顔（かお）を見（み）ながらいっていました。

　人（ひと）たちの中（なか）では、立（た）ち止（ど）まって見（み）てゆくものもあれば、知（し）らぬ顔（かお）をして、さっさといってしまうものもありました。しかし、おじいさんは、根気（こんき）よく同（おな）じことをいっていました。

　そうするうちに、「これは珍（めずら）しいこいだ。」といって、買（か）ってゆくものもありました。そして、暮（く）れ方（がた）までには、小（ちい）さなこいは、たいてい売（う）りつくしてしまいました。けれど、いちばん大（おお）きなこいは売（う）れずに、盤台（ばんだい）の中（なか）に残（のこ）っていました。

　おじいさんは、大（おお）きなのが売（う）れないので、気（き）が気（き）でありませんでした。どうかして、それをはやく、あたりが暗（くら）くならないうちに売（う）ってしまいたいと、焦（あせ）っていました。

「さあ、大（おお）きなこいをまけておきますから、買（か）ってください。」と、しきりにおじいさんはわめいていました。

　みんな通（とお）る人（ひと）は、そのこいに目（め）をつけてゆきました。

「大（おお）きなこいだな。」といってゆくものもありました。

　そのはずであります。こいは、幾年（いくねん）か大（おお）きな池（いけ）に、またあるときは河（かわ）の中（なか）にすんでいたのです。こいは、河（かわ）の水音（みずおと）を聞（き）くにつけて、あの早瀬（はやせ）の淵（ふち）をなつかしく思（おも）いました。また、木々（きぎ）の影（かげ）に映（うつ）る、鏡（かがみ）のような青々（あおあお）とした、池（いけ）の故郷（こきょう）を恋（こい）しく思（おも）いました。しかし、盤台（ばんだい）の中（なか）に捕（と）らえられていては、もはや、どうすることもできなかったのです。そのうえに、もう捕（と）らえられてから幾日（いくにち）もたって、あちらこちらと持（も）ち運（はこ）ばれています間（あいだ）に、すっかり体（からだ）が弱（よわ）ってしまって、まったく、昔（むかし）のような元気（げんき）がなかったのであります。

　大（おお）きなこいは、自分（じぶん）の子供（こども）のことを思（おも）いました。また友（とも）だちのことを思（おも）いました。そして、どうかして、もう一度（ど）自分（じぶん）の子供（こども）や、友（とも）だちにめぐりあいたいと思（おも）いました。

「さあ、こいを買（か）っていってください。もう大（おお）きいのが一ぴきになりました。うんとまけておきますから、買（か）っていってください。」

　おじいさんは、その前（まえ）を通（とお）る人（ひと）たちに向（む）かって、声（こえ）をからしていっていました。晩方（ばんがた）の道（みち）を急（いそ）ぐ人（ひと）たちは、ちょっと見（み）たばかりで、

「このこいは値（ね）もいいにちがいない。」と、心（こころ）の中（うち）で思（おも）って、さっさといってしまうものばかりでした。

　大（おお）きなこいは、白（しろ）い腹（はら）を出（だ）して、盤台（ばんだい）の中（なか）で横（よこ）になっていました。こいは、よく肥（こ）えていました。けれど、もはや水（みず）すら十分（ぶん）に飲（の）むこともできなかったので、この後（のち）、そんなに長（なが）いこと命（いのち）が保（たも）たれようとは考（かんが）えられませんでした。

　春先（はるさき）であったから、河水（かわみず）は、なみなみとして流（なが）れていました。その水（みず）は、山（やま）から流（なが）れてくるのでした。山（やま）には、雪（ゆき）が解（と）けて、谷（たに）という谷（たに）からは、水（みず）があふれ出（で）て、みんな河（かわ）の中（なか）に注（そそ）いだのです。こんなときには、池（いけ）にも水（みず）がいっぱいになります。そして、天気（てんき）のいい暖（あたた）かな日（ひ）には、町（まち）から、村（むら）から、人々（ひとびと）が釣（つ）りをしに池（いけ）や河（かわ）へ出（で）かけるのも、もう間近（まぢか）なころでありました。

　あわれなこいは、そんなことを空想（くうそう）していました。

　このとき、一人（ひとり）のおばあさんがありました。つえをついて、この橋（はし）の上（うえ）にきかかりました。おばあさんには、心配（しんぱい）がありましたから、とぼとぼと下（した）を向（む）いて歩（ある）いて、元気（げんき）がなかったのです。それは、かわいい孫（まご）の美代子（みよこ）さんが、体（からだ）が悪（わる）くて、家（うち）にねていたからです。

「どうかして、早（はや）く、美代（みよ）の病気（びょうき）をなおしたいものだ。」と、おばあさんは、このときも思（おも）っていました。

　美代子（みよこ）さんは、ちょうど十二でした。このごろは、体（からだ）が悪（わる）いので学校（がっこう）を休（やす）んで、医者（いしゃ）にかかっていました。けれどなかなか昔（もと）のように元気（げんき）よく、快（よ）くなおりませんでした。そして、美代子（みよこ）さんは、毎日（まいにち）、ねたり起（お）きたりしていました。起（お）きているときは、お人形（にんぎょう）の着物（きもの）を縫（ぬ）ったり、また、雑誌（ざっし）を読（よ）んだり、絵本（えほん）を見（み）たりしていましたけれど、もとのように、お友（とも）だちと活発（かっぱつ）に、外（そと）へ出（で）て駆（か）けたりして遊（あそ）ぶようなことはなかったのです。

　美代子（みよこ）さんのお母（かあ）さんや、お父（とう）さんばかりでありませんでした。心配（しんぱい）をしたのは、家（うち）じゅうのものでありました。

「ほんとうに、あの子（こ）の病気（びょうき）は、なぜなおらないのだろうか？」と、おばあさんは、いつもそのことを思（おも）いながら、つえをついて歩（ある）いて、橋（はし）のたもとにきかかったのです。

「さあ、こいをまけておきますから、買（か）っていってください。」と、おじいさんはいっていました。

　おじいさんは、早（はや）くこいを売（う）って家（うち）へ帰（かえ）りたいと思（おも）いました。家（うち）には、二人（ふたり）の孫（まご）が、おじいさんの帰（かえ）るのを待（ま）っていたからです。おじいさんの家（うち）は貧乏（びんぼう）でした。そして、おじいさんが、こうしてこいを売（う）って金（かね）にして帰（かえ）らなければ、みんなは楽（たの）しく、夕飯（ゆうはん）を食（た）べることもできなかったのであります。

「さあ、まけておきますから、こいを買（か）っていってください。」と、おじいさんは、熱心（ねっしん）にいいました。

　おばあさんは、それを聞（き）くと、つえをつきながら、立（た）ち止（ど）まりました。そして、橋（はし）のそばに、店（みせ）を開（ひら）いている、盤台（ばんだい）の中（なか）の大（おお）きなこいに目（め）を止（と）めたのであります。

　おばあさんは、こいを病人（びょうにん）に食（た）べさせるとたいそう力（ちから）がつくという話（はなし）を思（おも）い出（だ）しました。

「ほんとうに、いい大（おお）きなこいだな。」と、おばあさんはたまげたようにいいました。

「まけておきます。どうぞ買（か）っていってください。」と、おじいさんは声（こえ）をかけました。

「うちの小（ちい）さな娘（むすめ）が病気（びょうき）だから、それに買（か）っていってやろうと思（おも）ってな。」と、おばあさんはいいました。

「このこいをおあがりなされば、すぐに病気（びょうき）がなおります。」と、おじいさんは答（こた）えました。

　おばあさんは、じっと大（おお）きなこいが、肥（こ）えた白（しろ）い腹（はら）を出（だ）しているのをながめていましたが、

「なんだか、このこいは、元気（げんき）がないな。じっとしている。」と、おばあさんは、こごんでいいました。

「どういたしまして、これが弱（よわ）っているなどといったら、元気（げんき）のいいのなどはありません。」と、おじいさんはいいました。

　おばあさんは、それでもくびを傾（かたむ）けていました。

「死（し）んでいるのではないかい。」と、おばあさんはたずねました。

「あんなに、口（くち）をぱくぱくやっているではありませんか。」と、おじいさんはいいました。

「いくらだい？」

「大（おお）まけにまけて一両（りょう）よりしかたがありません。」と、おじいさんは答（こた）えました。

「どれ、ちょっと尾（お）を持（も）って、跳（は）ねるか見（み）せておくれ。」と、おばあさんは、註文（ちゅうもん）をしました。

　このとき、ほんとうにこいは、死（し）んでいるようにじっとしていましたが、おじいさんは、おばあさんがそういうので、大（おお）きなこいの尾（お）を握（にぎ）って高（たか）くさしあげました。

　こいは、このときだと思（おも）ったのです。いま自分（じぶん）が逃（に）げなければ数分間（すうふんかん）のうちに殺（ころ）されてしまうと思（おも）いましたから、力（ちから）まかせに、おじいさんの腕（うで）を尾（お）でたたきつけて、おじいさんがびっくりして、手（て）を放（はな）したすきに河（かわ）の中（なか）へ一飛（ひとと）びに、飛（と）び込（こ）んでしまったのです。

「あ、こいが逃（に）げた！」

と、通（とお）りすがりの人々（ひとびと）は叫（さけ）んで、黒（くろ）くその前（まえ）に集（あつ）まりました。おじいさんも、おばあさんも、びっくりしましたが、中（なか）にもおじいさんは、この大（おお）きなこいを逃（に）がしてしまったので大損（おおぞん）をしなければなりませんでした。孫（まご）たちに夕飯（ゆうはん）のおかずを買（か）ってゆくどころでありませんでした。

「尾（お）をつかんで、上（あ）げてみせろなどといわなけりゃ、こいが逃（に）げてしまうことはなかったのです。どうか、このこいのお金（かね）をください。」と、おじいさんは、おばあさんにいいました。

　おばあさんは、甲高（かんだか）な調子（ちょうし）になって、

「なんで、受（う）け取（と）りもしないのに、代金（だいきん）を払（はら）うわけがあるかい。かわいい孫（まご）の口（くち）に入（はい）らないものを、私（わたし）は、お金（かね）なんか払（はら）わないよ。」と、争（あらそ）っていました。

　このとき、集（あつ）まった人々（ひとびと）の中（なか）から、頭髪（かみ）を長（なが）くした易者（えきしゃ）のような男（おとこ）が前（まえ）に出（で）てきました。

「おばあさん、こんなめでたいことはありません。死（し）んだと思（おも）ったこいが跳（は）ねて河（かわ）の中（なか）へ躍（おど）り込（こ）むなんて、ほんとうにめでたいことです。きっとお孫（まご）さんのご病気（びょうき）は、明日（あす）からなおりますよ。孫（まご）のかわいいのは、だれも同（おな）じことです。このおじいさんにもかわいい孫（まご）が家（うち）に待（ま）っているのだから、おばあさん、こいの代金（だいきん）をはらっておやりなさい。」と、その髪（かみ）の長（なが）い男（おとこ）はいいました。おばあさんは、こいの代金（だいきん）なんど払（はら）うものかと思（おも）っていましたが、いまこの男（おとこ）のいうことを聞（き）くと、なるほど、もっともだと思（おも）いました。そこで、おばあさんは、しなびた手（て）で財布（さいふ）の中（なか）から銭（ぜに）をとり出（だ）して、おじいさんに払（はら）ってやりました。

　おじいさんは、おばあさんが、こいの代金（だいきん）を払（はら）ってくれるとにこにこしました。そして、ふところから美（うつく）しい千代紙（ちよがみ）を出（だ）しました。

「おばあさん、この千代紙（ちよがみ）は、私（わたし）が孫（まご）に土産（みやげ）に持（も）っていってやろうと思（おも）いましたが、なにも今日（きょう）に限（かぎ）ったことでない。どうか、ご病気（びょうき）のお孫（まご）さんに持（も）っていってあげてくださいまし。」といって、渡（わた）そうとしました。

　おばあさんは目（め）を丸（まる）くして、

「千代紙（ちよがみ）なら、うちの子（こ）はたくさんもっていますよ。そんなものはいりません。」といって断（ことわ）りました。けれどおじいさんは、無理（むり）に千代紙（ちよがみ）をおばあさんに手渡（てわた）しました。

「そういうものでありません。またちがった色（いろ）の千代紙（ちよがみ）をもらうと、子供（こども）というものは、喜（よろこ）ぶものですよ。」と、おじいさんはいいました。

　おばあさんは、千代紙（ちよがみ）をもらって、ふたたび、とぼとぼとつえをついて歩（ある）いて帰（かえ）りました。空（そら）には、いい月（つき）が出（で）ていました。おばあさんは、家（うち）に帰（かえ）って、こいが跳（は）ねて河（かわ）の中（なか）に飛（と）び込（こ）んで、そのお金（かね）を払（はら）ったということを話（はな）しますと、美代子（みよこ）さんのお母（かあ）さんは、

「おばあさんが、こいを受（う）け取（と）りもなさらないのに、逃（に）げたこいのお金（かね）を払（はら）うのは、ほんとうにばかばかしいことですね。」といわれました。けれど、美代子（みよこ）のお父（とう）さんは、

「それはめでたいこった。きっと美代子（みよこ）の病気（びょうき）はなおってしまうだろう。」と、ちょうどあの髪（かみ）の長（なが）い、易者（えきしゃ）がいったようなことをいわれました。

　そして、おばあさんが、こいが逃（に）げたときのことをくわしく、みんなに話（はな）しますと、うちじゅうのものは、そのときの有（あ）り様（さま）がどんなにおかしかったろうといって、声（こえ）をたてて笑（わら）いました。美代子（みよこ）さんは、明（あか）るい燈火（あかり）の下（した）でこの話（はなし）を聞（き）いていましたが、やはりおかしくてたまりませんでした。そして逃（に）げていったこいは、いまごろどうしたろう。河（かわ）をのぼって、自分（じぶん）の故郷（こきょう）へ帰（かえ）ったろうか。そうであったら、こいの子供（こども）や、お友（とも）だちは、どんなに喜（よろこ）んで迎（むか）えたろうと考（かんが）えました。

　おばあさんは、たもとの中（なか）から、美（うつく）しい千代紙（ちよがみ）を出（だ）して美代子（みよこ）さんに与（あた）えました。

「この千代紙（ちよがみ）は、こい売（う）りのおじいさんが、孫（まご）に買（か）っていってやろうと思（おも）ったのを、おまえが病気（びょうき）だというのでくれたのだよ。」と、おばあさんはいわれました。

「しんせつなおじいさんですね。」と、美代子（みよこ）さんのお母（かあ）さんは、いわれました。

「こいのかわりに、千代紙（ちよがみ）をもらったのさ。」と、お父（とう）さんは笑（わら）われました。美代子（みよこ）さんは、そのこい売（う）りのおじいさんにも、また自分（じぶん）のような年（とし）ごろの孫（まご）があるのだと知（し）りました。そして、その子（こ）は、どんなような顔（かお）つきであろう？　なんとなくあってみたいような、またお友（とも）だちになりたいような、なんとなくなつかしい気持（きも）ちがしたのであります。

「先生（せんせい）が、今日（きょう）おいでになって、美代子（みよこ）は、お腹（なか）に虫（むし）がわいたのではないか？　そのお薬（くすり）をあげてみようとおっしゃいました。きっとそうかもしれませんよ、あんまりいろいろなものを食（た）べますからね。」と、お母（かあ）さんは、お父（とう）さんにいわれました。

「おばあさん、こいは食（た）べないほうがよかったかもしれません。」と、お父（とう）さんはいわれました。

「早（はや）くなおって、学校（がっこう）へゆくようにならなければいけません。もうじきに花（はな）が咲（さ）くのですもの。」と、お母（かあ）さんは、だれにいうとなく話（はな）されました。

　美代子（みよこ）さんは燈火（あかり）の下（した）で、千代紙（ちよがみ）をはさみで細（こま）かに切（き）って、いろいろな花（はな）の形（かたち）を造（つく）っていました。そして、病気（びょうき）がなおったら、お友（とも）だちと野原（のはら）や、公園（こうえん）へ遊（あそ）びにゆこうと考（かんが）えていました。窓（まど）を開（あ）けると、いい月夜（つきよ）でした。美代子（みよこ）さんは、自分（じぶん）の造（つく）った千代紙（ちよがみ）の花（はな）をすっかり、窓（まど）の外（そと）に投（な）げ散（ち）らしました。

　二、三日（にち）すると、庭（にわ）には、いろいろな花（はな）が、一時（じ）につぼみを破（やぶ）りました。千代紙（ちよがみ）の花（はな）が、みんな木（き）の枝（えだ）について、ほんとうの花（はな）になったのです。そして、美代子（みよこ）さんの病気（びょうき）はすっかりなおりました。