黒い人と赤いそり

　はるか、北（きた）の方（ほう）の国（くに）にあった、不思議（ふしぎ）な話（はなし）であります。

　ある日（ひ）のこと、その国（くに）の男（おとこ）の人（ひと）たちが氷（こおり）の上（うえ）で、なにか忙（いそが）しそうに働（はたら）いていました。冬（ふゆ）になると、海（うみ）の上（うえ）までが一面（めん）に氷（こおり）で張（は）りつめられてしまうのでした。だから、どんなに寒（さむ）いかということも想像（そうぞう）されるでありましょう。

　夜（よる）になると、地球（ちきゅう）の北（きた）のはてであったから、空（そら）までが、頭（あたま）の上（うえ）に近（ちか）く迫（せま）って見（み）えて、星（ほし）の輝（かがや）きまでが、ほかのところから見（み）るよりは、ずっと光（ひかり）も強（つよ）く、大（おお）きく見（み）えるのでありました。その星（ほし）の光（ひかり）が寒（さむ）い晩（ばん）には凍（こお）って、青（あお）い空（そら）の下（した）に、幾筋（いくすじ）かの銀（ぎん）の棒（ぼう）のように、にじんでいるのが見（み）られたのです。木立（こだち）は音（おと）を立（た）てて凍（い）て割（わ）れますし、海（うみ）の水（みず）は、いつのまにか、動（うご）かなくとぎすました鉄（てつ）のように凍（こお）ってしまったのであります。

　そんなに、寒（さむ）い国（くに）でありましたから、みんなは、黒（くろ）い獣（けもの）の毛皮（けがわ）を着（き）て、働（はたら）いていました。ちょうど、そのとき、海（うみ）の上（うえ）は曇（くも）って、あちらは灰色（はいいろ）にどんよりとしていました。

　すると、たちまち足（あし）もとの厚（あつ）い氷（こおり）が二つに割（わ）れました。こんなことは、めったにあるものでありません。みんなは、たまげた顔（かお）つきをして、足（あし）もとを見（み）つめていますと、その割（わ）れ目（め）は、ますます深（ふか）く、暗（くら）く、見（み）るまに口（くち）が大（おお）きくなりました。

「あれ！」と、沖（おき）の方（ほう）に残（のこ）されていた、三人（にん）のものは声（こえ）をあげましたが、もはやおよびもつかなかったのです。その割（わ）れ目（め）は、飛（と）び越（こ）すことも、また、橋（はし）を渡（わた）すこともできないほど隔（へだ）たりができて、しかも急流（きゅうりゅう）に押（お）し流（なが）されるように、沖（おき）の方（ほう）方（ほう）へだんだんと走（はし）っていってしまったのであります。

　三人（にん）は、手（て）を挙（あ）げて、声（こえ）をかぎりに叫（さけ）んで、救（すく）いを求（もと）めました。陸（りく）の方（ほう）に近（ちか）い氷（こおり）の上（うえ）に立（た）っているおおぜいの人々（ひとびと）は、ただ、それを見送（みおく）るばかりで、どうすることもできませんでした。

　たがいにわけのわからぬことをいって、まごまごしているばかりです。そのうちに、三人（にん）を乗（の）せた氷（こおり）は、灰色（はいいろ）にかすんだ沖（おき）の方（ほう）へ、ぐんぐんと流（なが）されていってしまいました。みんなは、ぼんやりと沖（おき）の方（ほう）を向（む）いているばかりで、どうすることもできません。そのうちに、三人（にん）の姿（すがた）は、ついに見（み）えなくなってしまいました。

　あとで、みんな大騒（おおさわ）ぎをしました。氷（こおり）がとつぜん二つに割（わ）れて、しかもそれが、箭（や）を射（い）るように沖（おき）の方（ほう）へ流（なが）れていってしまうことは、めったにあるものでない。こんな不思議（ふしぎ）なことは、見（み）たことがない。それにしても、あの氷（こおり）といっしょに流（なが）されてどこかへいってしまった三人（にん）を、どうしたらいいものだろうと話（はな）し合（あ）いました。

「いまさらどうしようもない。この冬（ふゆ）の海（うみ）に船（ふね）を出（だ）されるものでなし、後（あと）を追（お）うこともできないではないか。」と、あるものは、絶望（ぜつぼう）しながらいいました。

　みんなは、うなずきました。

「ほんとうにしかたがないことだ。」といいました。しかし、五人（にん）のものだけが頭（あたま）を振（ふ）りました。

「このまま仲間（なかま）を、見殺（みごろ）しにすることができるものでない。どんなことをしても、救（すく）わなければならない。」と、それらの人々（ひとびと）はいいました。

　すると、おおぜいの中（なか）の、あるものは、

「今度（こんど）のことは、この国（くに）があってから、はじめてのことだ。人間業（にんげんわざ）では、どうすることもできないことだ。」といったものがあります。

　なるほど、そのものがいうとおりだと思（おも）ったのでしょう。みんなは、黙（だま）って聞（き）いていました。

「みんながゆかなければ、俺（おれ）たち五人（にん）のものが助（たす）けにゆく。」と、五人（にん）は叫（さけ）びました。

　ちょうど、この国（くに）には、赤（あか）いそりが五つありました。このそりは、なにかことの起（お）こったときに、犬（いぬ）にひかせて、氷（こおり）の上（うえ）を走（はし）らせるのでした。

　夜（よる）の中（うち）に、五人（にん）のものは、用意（ようい）にとりかかりました。食（た）べるものや、着（き）るものや、その他（た）入（い）り用（よう）のものをそりの中（なか）に積（つ）み込（こ）みました。そして、夜（よ）の明（あ）けるのを待（ま）っていました。その夜（よ）は、いつにない寒（さむ）い夜（よる）でしたが、夜（よ）が明（あ）けはなれると、いつのまにか、海（うみ）の上（うえ）には昨日（きのう）のように、一面（めん）氷（こおり）が張（は）りつめて光（ひか）っていたのです。

　五人（にん）のものは、それぞれ赤（あか）いそりに乗（の）りました。そして、二、三匹（びき）ずつの犬（いぬ）が、一つのそりをひくのでした。

　昨日（きのう）行方不明（ゆくえふめい）になった、三人（にん）のものの家族（かぞく）や、たくさんの群集（ぐんしゅう）が、五つの赤（あか）いそりが、捜索（そうさく）に出（で）かけるのを見送（みおく）りました。

「うまく探（さが）してきてくれ。」と、見送（みおく）る人々（ひとびと）がいいました。

「北（きた）のはしの、はしまで探（さが）してくる。」と、五人（にん）の男（おとこ）たちは叫（さけ）びました。

　いよいよ別（わか）れを告（つ）げて、五つの赤（あか）いそりは、氷（こおり）の上（うえ）を走（はし）り出（で）ました。沖（おき）の方（ほう）を見（み）やると、灰色（はいいろ）にかすんでいました。ちょうど、昨日（きのう）と同（おな）じような景色（けしき）であったのです。みんなのものの胸（むね）の中（うち）には、いい知（し）れぬ不安（ふあん）がありました。そのうちに、赤（あか）いそりは、だんだん沖（おき）の方（ほう）へ小（ちい）さく、小（ちい）さくなって、しまいには、赤（あか）い点（てん）のようになって、いつしか、それすらまったくかすんでしまって、見（み）えなくなったのであります。

「どうか無事（ぶじ）に帰（かえ）ってきてくれればいいが。」と、みんなは、口々（くちぐち）にいいました。そして、ちりぢりばらばらに、めいめいの家（うち）へ帰（かえ）ってしまいました。

　その日（ひ）の昼過（ひるす）ぎから、沖（おき）の方（ほう）は暴（あ）れて、ひじょうな吹雪（ふぶき）になりました。夜（よる）になると、ますます風（かぜ）が募（つの）って、沖（おき）の方（ほう）にあたって怪（あや）しい海鳴（うみな）りの音（おと）などが聞（き）こえたのであります。

　その明（あ）くる日（ひ）も、また、ひどい吹雪（ふぶき）でありました。五つの赤（あか）いそりが出発（しゅつぱつ）してから、三日（みっか）めに、やっと空（そら）は、からりと明（あか）るく晴（は）れました。

　三人（にん）の行方（ゆくえ）や、それを救（すく）いに出（で）た、五つの赤（あか）いそりの消息（しょうそく）を気（き）づかって、人々（ひとびと）は、みんな海辺（うみべ）に集（あつ）まりました。もとより海（うみ）の上（うえ）は、鏡（かがみ）のように凍（こお）って、珍（めずら）しく出（で）た日（ひ）の光（ひかり）を受（う）けて輝（かがや）いています。

「ひどい暴（あ）れでしたな。」

「それにつけて、あの三人（にん）と、五つのそりの人（ひと）たちは、どうなりましたことでしょうか、しんぱいでなりません。」

　群衆（ぐんしゅう）は、口々（くちぐち）にそんなことをいいました。

「五日分（いつかぶん）の食物（しょくもつ）を用意（ようい）していったそうです。」

「そうすれば、あと二日（ふつか）しかないはずだ。」

「それまでに帰（かえ）ってくるでしょうか。」

「なんともいえませんが、神（かみ）に祈（いの）って待（ま）たなければなりません。」

　みんなは、気（き）づかわしげに、沖（おき）の方（ほう）を見（み）ながらいっていました。

　沖（おき）の方（ほう）は、ただ、ぼんやりと氷（こおり）の上（うえ）が光（ひか）っているほか、なんの影（かげ）も見（み）えなかったのです。

　とうとう、赤（あか）いそりが出（で）てから、五日（いつか）めになりました。みんなは、今日（きょう）こそ帰（かえ）ってくるだろうと、沖（おき）の方（ほう）をながめていました。

　その日（ひ）も、やがて暮（く）れましたけれど、ついに、赤（あか）いそりの姿（すがた）は見（み）えませんでした。

　六日（むいか）めにも、みんなは、海岸（かいがん）に立（た）って、沖（おき）の方（ほう）をながめていました。

「今日（きょう）は、もどってくるだろう？」

「今日（きょう）帰（かえ）ってこないと、五つのそりにも変（か）わりがあったのだぞ。」

　みんなは、口々（くちぐち）にいっていました。

　しかし、六日（むいか）めにも帰（かえ）ってきませんでした。そして、七日（なのか）めも、八日（ようか）めも······ついに帰（かえ）ってきませんでした。

「捜（さが）しにいったがいいものだろうか、どうしたらいいものだろう······。」

　みんなは、顔（かお）を見合（みあ）っていいました。

「だれが、こんどは捜（さが）しにいくか。」と、あるものはいいました。

　みんなは、たがいに顔（かお）を見合（みあ）いました。けれど、一人（ひとり）として、自分（じぶん）がいくという勇気（ゆうき）のあるものはありませんでした。

「くじを引（ひ）いて決（き）めることにしようか。」と、ある男（おとこ）はいいました。

「俺（おれ）は、怖（おそ）ろしくていやだ。」

「俺（おれ）もいくのはいやだ。」

「············」

　みんなは、後退（あとじさ）りをしました。それでついに、救（すく）いに出（で）かけるものはありませんでした。みんなは、口々（くちぐち）にこういいました、

「これは災難（さいなん）というものだ。人間業（にんげんわざ）では、どうすることもできないことだ。」

　彼（かれ）らは、そういって、あきらめていたのであります。

　それから、幾年（いくねん）もたってからです。

　ある日（ひ）のこと、猟師（りょうし）たちが、幾（いく）そうかの小舟（こぶね）に乗（の）って沖（おき）へ出（で）ていきました。真（ま）っ青（さお）な北海（ほっかい）の水色（みずいろ）は、ちょうど藍（あい）を流（なが）したように、冷（つめ）たくて、美（うつく）しかったのであります。

　磯辺（いそべ）には、岩（いわ）にぶつかって波（なみ）がみごとに砕（くだ）けては、水銀（すいぎん）の珠（たま）を飛（と）ばすように、散（ち）っていました。

　猟師（りょうし）たちは唄（うた）をうたいながら、艪（ろ）をこいだり、網（あみ）を投（な）げたりしていますと、急（きゅう）に雲（くも）が日（ひ）の面（おもて）をさえぎったように、太陽（たいよう）の光（ひかり）をかげらしました。

　みんなは不思議（ふしぎ）に思（おも）って、顔（かお）を上（あ）げて、空（そら）を見上（みあ）げようとしますと、真（ま）っ青（さお）の海（うみ）のおもてに、三つの黒（くろ）い人間（にんげん）の影（かげ）が、ぼんやりと浮（う）かんでいるのが見（み）えたのです。その三つの黒（くろ）い人間（にんげん）の影（かげ）には足（あし）がありませんでした。

　足（あし）のあるところは、青（あお）い青（あお）い海（うみ）の、うねりうねる波（なみ）の上（うえ）になっていて、ただ黒坊主（くろぼうず）のように、三つの影（かげ）が、ぼんやりと空間（くうかん）に浮（う）かんで見（み）えたのであります。

　これを見（み）た、みんなのからだは、急（きゅう）にぞっとして身（み）の毛（け）がよだちました。

「いつか行方（ゆくえ）のわからなくなった、三人（にん）の亡霊（ぼうれい）であろう。」と、みんなは、心（こころ）でべつべつに思（おも）いました。

「今日（きょう）は、いやなものを見（み）た。さあ、まちがいのないうちに陸（りく）へ帰（かえ）ろう。」と、みんなはいいました。そして、陸（りく）に向（む）かって、急（いそ）いで舟（ふね）を返（かえ）しました。

　しかし、不思議（ふしぎ）なことに、まだ陸（りく）に向（む）かって、幾（いく）らも舟（ふね）を返（かえ）さないうちに、どの船（ふね）も、なんの故障（こしょう）がないのに、しぜんと海（うみ）にのみ込（こ）まれるように、音（おと）もなく沈（しず）んでしまいました。

　つぎの話（はなし）は、寒（さむ）い冬（ふゆ）の日（ひ）のことです。海（うみ）の上（うえ）は、あいかわらず、銀（ぎん）のように凍（こお）っていました。そして、見（み）わたすかぎり、なんの物影（ものかげ）も目（め）に止（と）まるものとてはありませんでした。

　よく晴（は）れた、寒（さむ）い日（ひ）のことで、太陽（たいよう）は、赤（あか）く地平線（ちへいせん）に沈（しず）みかかっていました。

　このときたちまち、その遠（とお）い、寂寥（せきりょう）の地平線（ちへいせん）にあたって、五つの赤（あか）いそりが、同（おな）じほどにたがいに隔（へだ）てをおいて行儀（ぎょうぎ）ただしく、しかも速（すみ）やかに、真（ま）一文字（もんじ）にかなたを走（はし）っていく姿（すがた）を見（み）ました。

　すると、それを見（み）た人々（ひとびと）は、だれでも声（こえ）をあげて驚（おどろ）かぬものはなかったのです。

「あれは、いつか、三人（にん）を捜索（そうさく）に出（で）た、五人（にん）の乗（の）っていた赤（あか）いそりじゃないか。」と、それを見（み）た人々（ひとびと）はいったのです。

「ああ、この国（くに）に、なにか悪（わる）いことがなければいいが。」と、みんなはいいました。

「あのとき、あの五人（にん）のものを救（すく）いに、だれもいかなかったじゃないか。」

「そして、あの後（ご）、なにもお祭（まつ）りひとつしなかったじゃないか。」

　みんなは、行方（ゆくえ）のわからなくなった、仲間（なかま）に対（たい）して、つくさなかったことが悪（わる）いと、はじめて後悔（こうかい）しました。

　この国（くに）にきたひとは、黒（くろ）い人（ひと）と赤（あか）いそりのはなしを、不思議（ふしぎ）な事実（じじつ）として、だれでも聞（き）かされるでありましょう。