海ぼたる

　ある日（ひ）、兄弟（きょうだい）は、村（むら）のはずれを流（なが）れている川（かわ）にいって、たくさんほたるを捕（と）らえてきました。晩（ばん）になって、かごに霧（きり）を吹（ふ）いてやると、それはそれはよく光（ひか）ったのであります。

　いずれも小（ちい）さな、黒（くろ）い体（からだ）をして、二つの赤（あか）い点（てん）が頭（あたま）についていました。

「兄（にい）さん、よく光（ひか）るね。」と、弟（おとうと）が、かごをのぞきながらいいますと、

「ああ、これがいちばんよく光（ひか）るよ。」と、兄（あに）はかごの中（なか）で動（うご）いている、よく光（ひか）るほたるを指（ゆび）さしながらいいました。

「兄（にい）さん、牛（うし）ぼたるなんだろう？」

「牛（うし）ぼたるかしらん。」

　二人（ふたり）は、そういって、目（め）をみはっていました。牛（うし）ぼたるというのは、一種（しゅ）の大（おお）きなほたるでありました。それは、空（そら）に輝（かがや）く、大（おお）きな青光（あおびか）りのする星（ほし）を連想（れんそう）させるのであります。

　その翌日（よくじつ）でありました。

「晩（ばん）になったら、また、川（かわ）へいって、牛（うし）ぼたるを捕（と）ってこようね。」と、兄弟（きょうだい）はいいました。

　そのとき、二人（ふたり）の目（め）には、水（みず）の清（きよ）らかな、草（くさ）の葉先（はさき）がぬれて光（ひか）る、しんとした、涼（すず）しい風（かぜ）の吹（ふ）く川面（かわも）の景色（けしき）がありありとうかんだのであります。

　ちょうど昼（ひる）ごろでありました。弟（おとうと）が、外（そと）から、だれか友（とも）だちに、「海（うみ）ぼたる」だといって、一匹（ぴき）の大（おお）きなほたるをもらってきました。

「兄（にい）さん、海（うみ）ぼたるというのを知（し）っている？」と、弟（おとうと）は兄（あに）にたずねました。

「知（し）らない。」

　兄（あに）は、かつて、そんな名（な）のほたるを見（み）たことがありません。また、聞（き）いたこともありません。

　さっそく、兄（あに）は、弟（おとうと）のそばにいって、紙袋（かみぶくろ）に包（つつ）んだ海（うみ）ぼたるをのぞいてみました。それは、普通（ふつう）のほたるよりも大（おお）きさが二倍（ばい）もあって、頭（あたま）には、二つの赤（あか）い点（てん）がついていましたが、色（いろ）は、ややうすかったのであります。

「大（おお）きなほたるだね。」と、兄（あに）はいいました。あまり大（おお）きいので、気味（きみ）の悪（わる）いような感（かん）じもされたのであります。

　二人（ふたり）は、晩（ばん）には、どんなによく光（ひか）るだろうと思（おも）って、海（うみ）ぼたるをかごの中（なか）に入（い）れてやりました。

「海（うみ）ぼたるをもらったよ。」と、兄弟（きょうだい）は、外（そと）に出（で）て、友（とも）だちに向（む）かって話（はな）しましたけれど、海（うみ）ぼたるを知（し）っているものがありませんでした。

　まれに、その名（な）だけを知（し）っていましても、見（み）たといったものがありませんでした。もちろん、その海（うみ）ぼたるについて、つぎのような話（はなし）のあることを知（し）るものは、ほとんどなかったのであります。

　昔（むかし）、あるところに、美（うつく）しい、おとなしい娘（むすめ）がありました。父（ちち）や、母（はは）は、どんなにその娘（むすめ）をかわいがったかしれません。やがて娘（むすめ）は、年（とし）ごろになってお嫁（よめ）にゆかなければならなくなりました。

　両親（りょうしん）は、どこか、いいところへやりたいものだと思（おも）っていました。それですから、方々（ほうぼう）からもらい手（て）はありましたが、なかなか承知（しょうち）をいたしませんでした。

　どこか、金持（かねも）ちで、なに不自由（ふじゆう）なく暮（く）らされて、娘（むすめ）をかわいがってくれるような人（ひと）のところへやりたいものだと考（かんが）えていました。

　すると、あるとき、旅（たび）からわざわざ使（つか）いにやってきたものだといって、男（おとこ）が、たずねてきました。そして、どうか、娘（むすめ）さんを、私（わたし）どもの大尽（だいじん）の息子（むすこ）のお嫁（よめ）にもらいたいといったのです。

　両親（りょうしん）は、けっして、相手（あいて）を疑（うたが）いませんでした。先方（せんぽう）が、金持（かねも）ちで、なに不自由（ふじゆう）なく、そして、娘（むすめ）をかわいがってさえくれればいいと思（おも）っていましたので、先方（せんぽう）がそんなにいいとこであるなら、娘（むすめ）もしあわせだからというので、ついやる気（き）になりました。

　ただ、娘（むすめ）だけは、両親（りょうしん）から、ひとり遠（とお）く離（はな）れてゆくのを悲（かな）しみました。

「遠（とお）いといって、あちらの山（やま）一つ越（こ）した先（さき）です。いつだってこられないことはありません。」と、旅（たび）からきた男（おとこ）は、あちらの山（やま）を指（ゆび）さしていいました。

　その山（やま）は、雲（くも）のように、淡（うす）く東（ひがし）の空（そら）にかかって見（み）られました。

「そんなに、泣（な）かなくてもいい、三年（ねん）たったら私（わたし）たちは、おまえのとこにたずねてゆくから。」と、両親（りょうしん）はいいました。

　娘（むすめ）は、涙（なみだ）にぬれた目（め）を上（あ）げて、東（ひがし）の方（ほう）の山（やま）をながめていましたが、

「どうか、毎日（まいにち）、晩方（ばんがた）になりましたら、私（わたし）があの山（やま）のあちらで、やはり、こちらを向（む）いてお父（とう）さんや、お母（かあ）さんのことを、恋（こい）しがっていると思（おも）ってください。」といいました。

　これを聞（き）いて、父親（ちちおや）も、母親（ははおや）も、目（め）をぬらしたのであります。

「なんで、おまえのことを片時（かたとき）なりとも忘（わす）れるものではない。」と答（こた）えました。

　娘（むすめ）は、とうとう旅（たび）の人（ひと）につれられて、あちらの郷（さと）へお嫁（よめ）にゆくことになったのであります。

　娘（むすめ）がいってから、年（とし）をとった父親（ちちおや）や、母親（ははおや）は、毎日（まいにち）、東（ひがし）の山（やま）を見（み）て娘（むすめ）のことを思（おも）っていました。けれど、娘（むすめ）からは、なんのたよりもなかったのです。

　娘（むすめ）は、まったく、旅（たび）の人（ひと）にだまされたのでありました。なるほど、いってみると、その家（うち）は、村（むら）の大尽（だいじん）であります。また、舅（しゅうと）も、姑（しゅうとめ）も、かわいがってはくれましたけれど、聟（むこ）という人（ひと）は、すこし低能（ていのう）な生（う）まれつきであることがわかりました。

　彼女（かのじょ）は、この愚（おろ）かな聟（むこ）が、たとえ自分（じぶん）を慕（した）い、愛（あい）してくれましたにかかわらず、どうしても自分（じぶん）は愛（あい）することができなかったのです。

　娘（むすめ）は、西（にし）にそびえる高（たか）い山（やま）を仰（あお）ぎました。そして、明（あ）け暮（く）れ、なつかしい故郷（こきょう）が慕（した）われたのです。三年（ねん）たてば、恋（こい）しい母（はは）や父（ちち）が、やってくるといったけれど、彼女（かのじょ）はどうしても、その日（ひ）まで待（ま）つことはできませんでした。

「どうかして、生（う）まれた家（うち）へ帰（かえ）りたいもんだ。」と、彼女（かのじょ）は思（おも）いました。

　しかし、道（みち）は、遠（とお）く、ひとり歩（ある）いたのでは、方角（ほうがく）すらも、よくわからないのであります。彼女（かのじょ）はただわずかに、川（かわ）に添（そ）うて歩（ある）いてきたことを思（おも）い出（だ）しました。どうかして、川（かわ）ばたに出（で）て、それについてゆこう。その後（あと）は、野（の）にねたり、里（さと）に憩（いこ）うたりして、路（みち）を聞（き）きながらいったら、いつか故郷（こきょう）に帰（かえ）れないこともあるまいと思（おも）いました。

　ある日（ひ）、娘（むすめ）は、聟（むこ）や、家（うち）の人（ひと）たちに、気（き）づかれないように、ひそかに居間（いま）から抜（ぬ）け出（で）たのであります。

　川（かわ）の流（なが）れているところまで、やっと落（お）ちのびました。それから、その川（かわ）について、だんだんと上（のぼ）ってゆきました。女（おんな）の足（あし）で、道（みち）は、はかどりませんでした。草（くさ）を分（わ）け、木（き）の下（した）をくぐったりして歩（ある）きました。いまにも、彼女（かのじょ）は、追（お）っ手（て）のものがきはしないかと、心（こころ）は急（せ）きました。どうかして、はやく、川（かわ）をあちらへ渡（わた）って越（こ）したいものだと思（おも）いました。けれど、どこまでいっても、一つの橋（はし）もかかっていなかったのです。

　川上（かわかみ）には、どこかで大雨（おおあめ）が降（ふ）ったとみえて、水（みず）かさが増（ま）していました。やっと、日暮（ひぐ）れ前（まえ）に、一つの丸木橋（まるきばし）を見（み）いだしましたので、彼女（かのじょ）は、喜（よろこ）んでその橋（はし）を渡（わた）りますと、木（き）が朽（く）ちていたとみえて、橋（はし）が真（ま）ん中（なか）からぽっきり二つに折（お）れて、娘（むすめ）は水（みず）の中（なか）におぼれてしまいました。

「死（し）んでも、魂（たましい）だけは、故郷（こきょう）に帰（かえ）りたい。」と、死（し）のまぎわまで、彼女（かのじょ）は思（おも）っていました。

　やがて、娘（むすめ）の姿（すがた）は、水（みず）の面（おもて）に見（み）られなくなりました。すると、その夜（よ）から、この川（かわ）に、ほたるが出（で）て、水（みず）の流（なが）れに姿（すがた）を映（うつ）しながら飛（と）んだのであります。

　愚（おろ）かな聟（むこ）は、美（うつく）しい嫁（よめ）をもらって、どんなに喜（よろこ）んでいたかしれません。そして、自分（じぶん）はできるだけ、やさしく彼女（かのじょ）にしたつもりでいました。それが、ふいに姿（すがた）を隠（かく）してしまったので、また、いかばかり、悲（かな）しみ、歎（なげ）いたでありましょう。ついに聟（むこ）は、家（うち）の人（ひと）たちが心配（しんぱい）をして、見張（みは）りをしていたにもかかわらず、いつのまにか、家（うち）から飛（と）び出（だ）して、同（おな）じ川（かわ）に身（み）を投（な）げて死（し）んでしまいました。

　この水（みず）ぶくれのした死骸（しがい）は、川（かわ）の上（うえ）に浮（う）いて、ふわりふわりと流（なが）れて、みんなの知（し）らぬまに、海（うみ）に入（はい）ってしまったのであります。不思議（ふしぎ）なことに、この死骸（しがい）も、またほたるになったのです。

　これが、海（うみ）ぼたるでありました。

　二人（ふたり）の兄弟（きょうだい）は、海（うみ）ぼたるについて、こんな物語（ものがたり）があることを知（し）りませんでした。

　ただ、大（おお）きいから、かごの中（なか）に入（い）れて、よく光（ひか）るだろうと思（おも）っていました。

　晩（ばん）になると、海（うみ）ぼたるはよく光（ひか）りました。川（かわ）のほたるも負（ま）けずによく光（ひか）りました。

「みんな、よく光（ひか）るね。」と、兄（あに）と弟（おとうと）は、喜（よろこ）んでいいました。

　あくる日（ひ）の晩（ばん）は、あまり両方（りょうほう）とも、前夜（ぜんや）のようにはよく光（ひか）りませんでした。自然（しぜん）を家（いえ）として、川（かわ）の上（うえ）や、空（そら）を飛（と）んでいるものを、狭（せま）いかごの中（なか）にいれたせいでもありましょう。ほたるは、だんだん弱（よわ）って、日（ひ）ごとに、小（ちい）さな川（かわ）のほたるから、一匹（ぴき）、二匹（ひき）と死（し）んでゆきました。そして、最後（さいご）に海（うみ）ぼたるだけがかごの中（なか）に残（のこ）りました。しかし、その光（ひかり）も、だんだん衰（おとろ）えていって、なんとなくひとりいるのがさびしそうでありました。

　ある朝（あさ）、二人（ふたり）は、この大（おお）きなほたるも死（し）んでいるのを見（み）いだしました。そのときすでに、じめじめした梅雨（ばいう）が過（す）ぎて、空（そら）は、まぶしく輝（かがや）いていたのであります。