ある夜の姉と弟

　ある日（ひ）のこと、義夫（よしお）は、お母（かあ）さんにつれられて町（まち）へいくと、露店（ろてん）が並（なら）んでいました。くつしたや、シャツなどを拡（ひろ）げたのや、バナナを積（つ）み上（あ）げて、パン、パンと台（だい）をたたいているのや、小間物（こまもの）を並（なら）べたのや、そうかと思（おも）うと、金（かな）だらいの中（なか）で金魚（きんぎょ）を泳（およ）がしているのや、いろいろでありましたが、あるところへくると、ちょうど自分（じぶん）くらいの男（おとこ）の子（こ）が、集（あつ）まっている店（みせ）がありました。それは、やどかりのはいった、箱（はこ）をござの上（うえ）へ置（お）いて、売（う）っているのでした。やどかりは、小（ちい）さなはしごの上（うえ）へ登（のぼ）ったり、たがいに組（く）み打（う）ちをやったり、転（ころ）げ合（あ）ったりしていました。どれも脊中（せなか）にかわいらしい貝（かい）を負（お）っている、歩（ある）くときはかにに似（に）た不思議（ふしぎ）な虫（むし）でありました。いったいどこから、持（も）ってきたのだろうかと、義夫（よしお）は、しばらくお母（かあ）さんと立（た）ってながめていました。

「あんな大（おお）きいのがいるよ。」と、このとき義夫（よしお）は、目（め）をみはりました。

　そのやどかりは大（おお）きな白（しろ）いとげのある貝（かい）を負（お）っていました。

「よくあんな大（おお）きな貝（かい）を負（お）って歩（ある）けますね。」

「おばさん、こんなのどこにいるの。」と、きいた子供（こども）があります。義夫（よしお）は、自分（じぶん）も心（こころ）にそう思（おも）っていたので、いいことをきいてくれたと思（おも）いました。

「この白（しろ）い大（おお）きいのは、小笠原島（おがさわらじま）からきたのですよ。みんな、遠（とお）い南（みなみ）の方（ほう）からきたものばかりです。」と、やどかりを商（あきな）うおばさんは、いいました。

　小笠原（おがさわら）といえば、ずっと南（みなみ）のやしの木（き）が茂（しげ）る熱帯（ねったい）の地（ち）であると思（おも）いました。

「お母（かあ）さん、あの爆発（ばくはつ）した三宅島（みやけじま）より、もっと遠（とお）いんですね。」と、義夫（よしお）は、いいました。

「僕（ぼく）、ほしいな。」

「およしなさい。家（いえ）へ持（も）って帰（かえ）ると、じき死（し）にますからね。」と、お母（かあ）さんは、困（こま）ったようなお顔（かお）をなさいました。

　それでほかの学用品（がくようひん）など買（か）ってもらって、家（いえ）へ帰（かえ）ったけれど、やはり、やどかりの姿（すがた）が目（め）に残（のこ）っていました。また話（はなし）が耳（みみ）に残（のこ）っていました。

「どうしてやどかりに、こんないろんな形（かたち）があるの。」と、ほかの子供（こども）が、きいたら、

「やどかりは、自分（じぶん）の好（す）きな貝（かい）がらをさがして、幾度（いくど）も、幾度（いくど）も、その中（なか）へ入（はい）ってみて、気（き）にいったのを自分（じぶん）のすみかとするのだそうです。」と、おばさんのいったことなどが思（おも）い出（だ）されたのでした。

　義夫（よしお）は、お姉（ねえ）さんにお願（ねが）いして、買（か）ってもらおうかと思（おも）いました。そのうちに、晩方（ばんがた）になると、幾度（いくど）も時計（とけい）を見上（みあ）げて、もうお姉（ねえ）さんはどこを歩（ある）いているだろうと空想（くうそう）しました。そして、お姉（ねえ）さんが、お勤（つと）めから帰（かえ）ってくると、

「お姉（ねえ）さん、僕（ぼく）に、やどかりを買（か）ってくれない？」といって、頼（たの）みました。

「町（まち）に、売（う）っていたの？」

「うん、お姉（ねえ）さん見（み）たのかい。」

「見（み）ないけれど、明日（あす）の晩（ばん）にいって買（か）ってあげましょうね。」と、お姉（ねえ）さんは、答（こた）えました。

「お母（かあ）さん、お姉（ねえ）さんに、やどかりを買（か）ってもらっていいでしょう。」と、義夫（よしお）は、ききました。

「買（か）ってくださるなら、おもらいなさい。けれど、じきに死（し）にますが、かわいそうでない？」

「塩水（しおみず）に入（い）れておけば、生（い）きているよ。」

　また、一日（にち）はたちました。そして、今日（きょう）も太陽（たいよう）は、昨日（きのう）の夕方（ゆうがた）のように、雲（くも）を赤（あか）く染（そ）めて西（にし）の空（そら）に沈（しず）みました。

「お姉（ねえ）さんは、まだ帰（かえ）ってこないかなあ。」と、義夫（よしお）は、外（そと）をながめていました。

「義夫（よしお）、お姉（ねえ）さんは、疲（つか）れてお帰（かえ）りなさるんだよ。お湯（ゆ）に入（はい）って、ご飯（はん）を食（た）べてからにしなさい。」と、お母（かあ）さんは、自分（じぶん）かってであってはいけないと、おしかりになりました。

　お姉（ねえ）さんは、元気（げんき）よく、いつものように、朗（ほが）らかな顔（かお）をして、お勤（つと）めから帰（かえ）ってきました。

「義夫（よしお）さん、お湯（ゆ）へ入（はい）ると、もう外（そと）へ出（で）たくないから、これから、いっしょにいってきましょう。」と、昨日（きのう）の約束（やくそく）を忘（わす）れずに、いわれました。

「すぐ、いってもいいの。」

「ええ、まいりましょう。」

「約束（やくそく）を守（まも）って、お姉（ねえ）さんはえらいなあ。」

「だれだって、お約束（やくそく）は守（まも）らなければ、いけませんよ。」

　姉（あね）と弟（おとうと）は、出（で）かけました。燈火（あかり）がついて、町（まち）はにぎやかでした。

「あのおばさん、きているかしらん。」

　しかし、その日（ひ）は、縁日（えんにち）で、いつもよりかいっそう露店（ろてん）も人出（ひとで）も多（おお）かったのです。

　やどかりを売（う）るおばさんは、いつものところで店（みせ）を出（だ）していました。子供（こども）たちは、昼間（ひるま）よりかたくさんいました。

　けれど、義夫（よしお）のほしいと思（おも）った、あの白（しろ）い大（おお）きなやどかりは、姿（すがた）が見（み）えず、売（う）れてしまったのです。お姉（ねえ）さんからほかのを買（か）ってもらったが、がっかりしてしまいました。

　義夫（よしお）は前（まえ）を向（む）いて、さっさと歩（ある）きました。気（き）がついてうしろを振（ふ）り向（む）くと、お姉（ねえ）さんは、かくれてしまいました。

「なにしてんだろうな。」と、やどかりの入（はい）ったブリキかんを下（さ）げながら、つぶやきました。やっと追（お）いついたお姉（ねえ）さんは、

「義夫（よしお）さんは、現金（げんきん）ね。ご用（よう）がすむとさっさと歩（ある）くんですもの。」

「お姉（ねえ）さんがのろいのだい。」

　けれど、義夫（よしお）は、このとき、自分（じぶん）のことしか考（かんが）えぬ自分（じぶん）がなんとなくさびしく感（かん）じられました。町（まち）をはずれて、たんぼ道（みち）へさしかかりました。

「あの青（あお）い火（ひ）はなんだろう？」と、ふいに義夫（よしお）は、立（た）ち止（ど）まって、怖（おそ）ろしそうに、ささやきました。

「なんでしょう、子供（こども）がいたずらしているのよ。」

　青（あお）い火（ひ）の方（ほう）へ近（ちか）づくと、だれか、きゅうりの実（み）をうつろにして、内（うち）へろうそくをともして畑（はたけ）の中（なか）へ立（た）てておいたのです。二人（ふたり）が笑（わら）うと、

「お化（ば）けだぞう。」と、野菜（やさい）の茂（しげ）った間（あいだ）から勇（ゆう）ちゃんの声（こえ）がしました。

　あたりは、すっかり暗（くら）くなって、さらさらと風（かぜ）がとうもろこしの葉（は）を鳴（な）らして、頭（あたま）の上（うえ）には、星（ほし）の光（ひかり）が、きらきらと輝（かがや）いていました。