きつねをおがんだ人たち

　村（むら）に、おいなりさまの小（ちい）さい社（やしろ）がありました。まずこの話（はなし）からしなければなりません。

　昔（むかし）、一人（ひとり）の武士（ぶし）が、殿（との）さまのお使（つか）いで、旅（たび）へ出（で）かけました。思（おも）いのほか日数（にっすう）がかかり、用（よう）がすんで、帰途（きと）につきましたが、いいつけられた日（ひ）までに、もどれそうもありませんでした。そのうち、あいにく雪（ゆき）がふりだしました。北国（ほっこく）の冬（ふゆ）の天気（てんき）ほど、あてにならぬものはありません。たちまち雪（ゆき）はつもって、道（みち）をふさぎました。

　ある日（ひ）の晩（ばん）がた、ようやく武士（ぶし）は湖水（こすい）のあるところまで、たどりつきました。おりから雪（ゆき）はやんで、西（にし）の山（やま）のはしが、明（あか）るく黄色（きいろ）にそまり、明日（あす）は天気（てんき）がよさそうです。そして、行（ゆ）く手（て）の村々（むらむら）は、白々（しろじろ）とした雪（ゆき）の広野（こうや）の中（なか）に、黒（くろ）くかすんで見（み）えました。

「ああ、この湖水（こすい）がわたれるなら、早（はや）く帰（かえ）れるだろうに。」と、湖水（こすい）の方（ほう）をながめて、ため息（いき）をつきました。

　このとき、一ぴきのけものがどこからか飛（と）びだして、雪（ゆき）をけたてて、湖水（こすい）を横（よこ）ぎり、たちまち姿（すがた）を消（け）してしまいました。

「や、いまのは、たしかにきつねであった。きつねが通（とお）ると、水（みず）は凍（こお）って、人（ひと）も渡（わた）れるという。神（かみ）さまがあわれんで、助（たす）けてくださるというお告（つ）げであろうか。」と、武士（ぶし）は思（おも）い、その夜（よ）はここで明（あ）かしました。

　翌朝（よくあさ）見（み）ると、はたして湖水（こすい）の面（おもて）は、鏡（かがみ）のごとく光（ひか）って、かたく張（は）りつめた氷（こおり）は、武士（ぶし）をやすやすと、むこうの岸（きし）まで、渡（わた）らせてくれたのでした。

　この、いなりの社（やしろ）は、武士（ぶし）が、お礼（れい）に建（た）てたものだといいつたえられています。

　話（はなし）はべつに、ある日（ひ）、町（まち）の病院（びょういん）で、貧（まず）しげなふうをした母親（ははおや）と少年（しょうねん）の二人（ふたり）が、待合室（まちあいしつ）の片（かた）すみで、ちぢこまって、泣（な）いていました。ちょうど、こちらには、こざっぱりとしたようすの母子（おやこ）が、すわっていましたが、子供（こども）はまだ小（ちい）さく、母（はは）のほうはどことなく情（なさ）けぶかそうに見（み）えました。すると、彼女（かのじょ）は立（た）ちあがって、

「どうなさったのでございますか。」と、少年（しょうねん）に気（き）づいて、たずねました。あわれな少年（しょうねん）の母親（ははおや）は、

「この子（こ）が、このあいだから、手（て）が痛（いた）いといいますので、今日（きょう）きて見（み）てもらいますと、もうておくれになっているので、すぐに片方（かたほう）の腕（うで）を切（き）りとってしまわなければ、命（いのち）がないとおっしゃいます。どうしたらいいものか、迷（まよ）っているのです。」と、答（こた）えました。

　そのとき、子供（こども）の母（はは）は、持（も）ち合（あ）わせの金（かね）を紙（かみ）につつんで、おみまいのつもりで、なにかにつかってやってくれとやったのでありますが、子供（こども）も心（こころ）をうたれて、気（き）の毒（どく）な少年（しょうねん）の顔（かお）をじっと見（み）まもっていました。

　その子供（こども）が、中学（ちゅうがく）へ上（あ）がるころのこと、道（みち）を歩（ある）いていると、荷車（にぐるま）を引（ひ）く、強（つよ）そうな若者（わかもの）と出（で）あいました。ふと顔（かお）をあわせると、いつか病院（びょういん）で、腕（うで）を切（き）らなければ死（し）ぬといわれた少年（しょうねん）でした。若者（わかもの）もおどろいて、頭（あたま）を下（さ）げ、

「いつぞやは、ありがとうございました。その後（ご）、おいなりさまに願（がん）をかけますと、うみが出（で）まして、いまではこうして働（はたら）けるようになりました。」と、いいました。

　これを聞（き）くと、やはり神（かみ）はあるのだと、深（ふか）く感（かん）ぜずにいられませんでした。これまで書（か）いたのは、これから、私（わたし）がこの少年（しょうねん）の将来（しょうらい）を語（かた）るに必要（ひつよう）な、まえがきのようなものであります。

　やがて、少年（しょうねん）は学校（がっこう）を出（で）て成人（せいじん）すると、にぎやかな都会（とかい）にあこがれ、そこで暮（く）らすようになりました。またぜいたくがしたくなり、千金（きん）を夢（ゆめ）みて株（かぶ）などへ手（て）を出（だ）すようになると、さすがに自分（じぶん）の力（ちから）ばかりを信（しん）じられず、ひたすら神（かみ）さまを頼（たよ）ろうとするようになりました。

　彼（かれ）は、毎朝（まいあさ）起（お）きたときと、夜（よる）ねむるときには、かならずふるさとの方（ほう）をむいて、頭（あたま）を下（さ）げ、あのさびしい森（もり）の中（なか）の社（やしろ）をおがんだのです。そして、風（かぜ）の吹（ふ）く日（ひ）は、ゴウゴウと木（き）の枝（えだ）がさわぐありさまを想像（そうぞう）し、雨（あめ）のふる日（ひ）は、おまいりするものもない、ぬれた社殿（しゃでん）の屋根（やね）を目（め）にえがきながら、どうぞ私（わたし）を助（たす）けたまえとおがみました。

　それにもかかわらず、国（くに）が戦争（せんそう）にやぶれてからは、景気（けいき）の変動（へんどう）もはげしく、とうとう彼（かれ）はどん底（ぞこ）へつきおとされました。それでも、まだ神（かみ）のご利益（りやく）があるものと信（しん）じて、村（むら）の知人（ちじん）をたよって帰（かえ）りましたが、もはやだれもふりむくものはなかったので、その日（ひ）を食（く）うに困（こま）り、星晴（ほしば）れのしたある夜（よ）、おいなりさまの境内（けいだい）で自殺（じさつ）をはかりました。幸（こう）か不幸（ふこう）か、なわをかけた枝（えだ）が折（お）れて、彼（かれ）は地上（ちじょう）へ落（お）ち頭（あたま）を打（う）つとそのまま気（き）が遠（とお）くなってしまいました。

　しばらくすると、だれかきて側（そば）に立（た）ったように感（かん）じました。うす明（あ）かりで見（み）ると、白（しろ）いひげのはえた、からだつきのがっちりした老人（ろうじん）でした。かすかながらも、記憶（きおく）があります。そうだ、用水池（ようすいいけ）を造（つく）って、村（むら）を旱魃（かんばつ）から救（すく）った、日（ひ）ごろみんなの尊敬（そんけい）している人（ひと）でした。老人（ろうじん）はいいました。

「おまえは、子供（こども）の時分（じぶん）、なかなか正直（しょうじき）な子供（こども）だったが、どうして、こんな人間（にんげん）になったのか、それにはわけがあろう。」

　こう聞（き）かれると、彼（かれ）は、おいなりさまの、いろいろのご利益（りやく）を説（と）いて、自分（じぶん）もしあわせにしてもらいたいためだといいました。そして、こうなったのは、まだ信仰（しんこう）が足（た）りないからでしょうと、答（こた）えました。

「ばか者（もの）め、たとえ神（かみ）さまがいらしても、ひとのためを思（おも）わぬ欲深（よくふか）や、ひきょう者（もの）に、なんで味方（みかた）をなさるものか。鳥（とり）や、けものを見（み）るがいい。いつもいきいきとして、自由（じゆう）にたのしんでいる。神（かみ）さまからもらった、手（て）と足（あし）にしかたよらないからだ。気力（きりょく）のない人間（にんげん）だけが手（て）と足（あし）を持（も）ちながら、働（はたら）くのを忘（わす）れて、はじ知（し）らずにも、頭（あたま）ばかり下（さ）げて、おめぐみにあずかろうとする。こんなこじきは、鳥（とり）や、けものの世界（せかい）にいない。」

　老人（ろうじん）に、くわでこづかれたと思（おも）って彼（かれ）は、気（き）がつき、目（め）がさめました。考（かんが）えると、この老人（ろうじん）は、とっくの前（まえ）に、あの世（よ）へいった人（ひと）でした。