谷間のしじゅうから

　春（はる）のころ、一度（ど）この谷間（たにま）を訪（おとず）れたことのあるしじゅうからは、やがて涼風（すずかぜ）のたとうとする今日（きょう）、谷川（たにがわ）の岸（きし）にあった同（おな）じ石（いし）の上（うえ）に降（お）りて、なつかしそうに、あたりの景色（けしき）をながめていたのであります。

　小鳥（ことり）たちにとって、この二、三か月（げつ）の間（あいだ）は、かなり長（なが）い間（あいだ）のことでありました。そのときは、やっと雪（ゆき）の消（き）えたばかりで、見（み）るものがすべて希望（きぼう）に燃（も）え立（た）っていきいきとしていました。しじゅうからは、葉（は）のしげったかしの木（き）を見（み）つけて、巣（す）をかけようかと、友（とも）だちと枝（えだ）の間（あいだ）を飛（と）びまわっていました。日光（にっこう）の射（さ）しぐあいなどをしらべなければならなかったからです。

　すると、かしの木（き）は、不平（ふへい）らしい顔（かお）つきをして、

「承諾（しょうだく）なしに、私（わたし）の枝（えだ）へ巣（す）をかけてはいけません。」といいました。

　それは、無理（むり）のない言（い）い分（ぶん）でありました。しじゅうからは、つい断（ことわ）るのを忘（わす）れてしまったのです。なぜなら、巣（す）をかけることは鳥（とり）たちにとって、あたりまえのことで、わるいことと思（おも）っていなかったからでした。

「ごめんください。どうぞ私（わたし）に、小（ちい）さな枝（えだ）を貸（か）してくださいませんか？」と、頼（たの）みました。

「昨日（きのう）も、美（うつく）しいこまどりがきて、いろいろ頼（たの）んだのですけれど、どうも鳥（とり）に巣（す）をかけさせると葉（は）を汚（よご）して、いやになるから許（ゆる）さなかったのですよ。いっそすずめばちにでも貸（か）してやったら、いたずら者（もの）が寄（よ）りつかなくていいかと思（おも）っているのです。」と、ごうまんないい方（かた）をして、かしの木（き）は、答（こた）えました。

「あの、すごい剣（けん）を持（も）っているすずめばちにですか？」

「そうですよ。」

　ちょうど、このとき、人（ひと）の声（こえ）がしたので、しじゅうからは、驚（おどろ）いて下（した）を見（み）ると、細（ほそ）い道（みち）を草（くさ）を分（わ）けながら、おじいさんが、子供（こども）をつれて、まきを背負（せお）って、ふもとの方（ほう）へ下（くだ）っていくところでした。

「ああ、ここに、こんな人（ひと）の通（とお）り道（みち）があったのか？　あの臆病（おくびょう）な、注意深（ちゅういぶか）いこまどりが、なんで頼（たの）んでも、こんなところへ巣（す）をかけよう。」

　ししじゅうからは、この威張（いば）っているかしの木（き）が、いいかげんなことをいっていると知（し）りましたので、自分（じぶん）もここへ巣（す）をかけるのは考（かんが）え物（もの）だと思（おも）って、他（た）の木（き）へと移（うつ）っていきました。

　彼（かれ）の止（と）まった、とちのきは、みごとな白（しろ）い花（はな）を開（ひら）いたばかりでした。

「しじゅうからさん、私（わたし）の花（はな）と、あすこに咲（さ）いているうつぎの花（はな）と、どちらがきれいでしょう？」と、とちのきは、しじゅうからに向（む）かって、ききました。

「さあ、あなたは、白（しろ）い花（はな）ですし、あちらは紅（あか）い色（いろ）ですね。どちらもみごとではありませんか？」

　しじゅうからは、なぜとちのきが、こんなつまらない問（と）いを出（だ）したのかと疑（うたが）わずにはいられなかったのです。

「いえ、昨日（きのう）も旅（たび）の珍（めずら）しい鳥（とり）が、ここへやってきましたが、私（わたし）へは止（と）まらなかったので、私（わたし）は、悲（かな）しくてなりませんでした。」と、とちのきは、さも無念（むねん）そうに、大（おお）きな葉（は）をはたはたとふるわせていました。

「とちのきさん、あなたは、こんなに太（ふと）いし、そして、高（たか）いではありませんか。きっと旅（たび）の鳥（とり）は、あの低（ひく）い木（き）を憐（あわ）れと思（おも）って止（と）まったのですよ。」と、しじゅうからは、とちのきをなぐさめたのでありました。彼（かれ）はかかる険（けわ）しい谷間（たにま）の片（かた）すみにも、こうした悩（なや）みと争（あらそ）いがあるのかと痛（いた）ましく感（かん）じました。

　そのつぎに、しじゅうからは、しらかばの枝（えだ）へ移（うつ）ったのです。

　若（わか）い、すらりとしたしらかばは、ちょうど更衣（ころもがえ）をしているところでありました。

「そんなに私（わたし）を見（み）てはいけません。どうしてって、恥（は）ずかしいのですもの。私（わたし）のお化粧（けしょう）が、すっかりできあがった時分（じぶん）に、もう一度（ど）ここへきて、私（わたし）を見（み）てくださいまし。」といいました。

「しらかばさん、その時分（じぶん）、私（わたし）たちは、どこにいるか知（し）れませんが、たとえ、やってこなくてもおこってはいけません。それは、けっしてあなたを忘（わす）れたのでなく、たぶんそのころは、いちばん私（わたし）たちの生活（せいかつ）に忙（いそが）しいときだからです。そのかわり、このつぎ、こちらへきたときに、あなたがどんなに美（うつく）しくなっていられるか、見（み）るのが楽（たの）しみであります。」といいました。しじゅうからは、しらかばのうぬぼれが、むしろ、いじらしく思（おも）われました。

　最後（さいご）に、彼（かれ）は、この石（いし）の上（うえ）に下（お）りて、水（みず）を飲（の）み、岸（きし）に立（た）っているかえでの木（き）と、それにからんだむべの木（き）とを見上（みあ）げたのであります。急流（きゅうりゅう）が、二本（ほん）の木（き）の根（ね）を洗（あら）っていました。そして、もし大雨（おおあめ）が降（ふ）って、出水（しゅっすい）をしたら、彼（かれ）らは、根（ね）こそぎに、さらわれてしまう運命（うんめい）にありました。しかし、二本（ほん）の木（き）はしっかりと、たがいに根（ね）を張（は）って助（たす）け合（あ）っていました。しじゅうからは、このようすを見（み）ると、深（ふか）く同情（どうじょう）をしたのであります。

「一つ、つぼみがつきましたね。」と、しじゅうからはやさしい調子（ちょうし）で、むべに向（む）かって声（こえ）をかけました。

　これを聞（き）いて、かえでの木（き）は、我（わ）がことのように喜（よろこ）んで、

「今年（ことし）はじめて咲（さ）くのですよ。きっと、ふじの花（はな）よりも美（うつく）しいし、また、ばらの花（はな）よりも美（うつく）しいと思（おも）っています。」といいました。

「たしかにきれいです。そして、大（おお）きないい実（み）を結（むす）んでください。」と、しじゅうからは、答（こた）えました。

　今度（こんど）は、むべが、友（とも）だちについて、語（かた）りました。

「かえでさんのこの若芽（わかめ）は、すてきではありませんか。これが伸（の）びたら、きっと枝（えだ）ぶりがよくなって、このあたりで一番（ばん）の木（き）になると、あなたは、お思（おも）いになりませんか。」といいました。

「たしかに、りっぱな枝（えだ）ぶりになります。もし、わるい虫（むし）がついていたら、私（わたし）が、取（と）ってあげますよ。」と、しじゅうからが、かえでの木（き）にいいました。

「よくごしんせつにいってくださいました。だが私（わたし）たちは、冬（ふゆ）の間（あいだ）雪（ゆき）と風（かぜ）にさらされていました。しかもここはいちばん吹雪（ふぶき）のはげしいところでした。お蔭（かげ）で虫（むし）の卵（たまご）は、みんな死（し）んでしまいました。」と、かえでの木（き）は、答（こた）えたが、その言葉（ことば）には、元気（げんき）がみちみちていました。むべはまたしなやかなつるを延（の）ばして、あたかも大空（おおぞら）の太陽（たいよう）をつかもうとするように、きらきらと輝（かがや）いていました。

　この日（ひ）は、遠（とお）くでやまばとが鳴（な）き、近（ちか）くの村（むら）では、かっこうとうぐいすが鳴（な）いていました。

　そのときから、三月（みつき）の日数（ひかず）がたったのであります。しじゅうからは、むべとかえでのことを思（おも）い出（だ）して、飛（と）んできたのでした。すでに谷川（たにがわ）の水（みず）の飛沫（ひまつ）のかかるこずえは紅葉（こうよう）をして夏（なつ）はいきかけていました。

　とちのきも、しらかばの木（き）も、黙々（もくもく）として、やがてやってくる凋落（ちょうらく）の季節（きせつ）を考（かんが）えているごとくでありました。あたりの谷（たに）にこだまして、夕暮（ゆうぐ）れを告（つ）げるひぐらしの声（こえ）が、しきりにしています。

「あれから、きれいな花（はな）が咲（さ）きましたか。そして、りっぱな実（み）がなりましたか？」と、しじゅうからは、むべに声（こえ）をかけました。むべの木（き）は、頭（あたま）を振（ふ）って、

「花（はな）は、あの後（のち）、じきに、情無（じょうな）しの風（かぜ）にもぎとられてしまいました。」と、答（こた）えました。そして、むべのつるが、しっかりと枯（か）れた小枝（こえだ）を握（にぎ）っているのを見（み）て、しじゅうからは、

「それは、なんですか？」と、たずねたのでした。

「これは、あのときのみごとなかえでの若芽（わかめ）です。ある日（ひ）、大（おお）きな、かみきりむしが飛（と）んできてぷつりと切（き）ってしまいました。私（わたし）は、かわいそうな小枝（こえだ）が、下（した）の流（なが）れに落（お）ちてしまわないうちに、急（いそ）いで捕（と）らえたのでした。いや、あのかわいらしい小枝（こえだ）が、私（わたし）の手（て）にすがったのでした。どうして、これが放（はな）せましょう？」

　しじゅうからは、みんなが希望（きぼう）に燃（も）えたっていた、過（す）ぎ去（さ）った春（はる）がいまさらのごとく惜（お）しまれたのでした。彼（かれ）は、谷風（たにかぜ）に、むべのつるが、空（むな）しく枯（か）れ枝（えだ）を握（にぎ）ったまま夕空（ゆうぞら）になびいている姿（すがた）をながめながら、どうか、このつぎの春（はる）までに、むべも、かえでも、もっと太（ふと）く、強（つよ）くなるようにといって、どこへとなく飛（と）んでいきました。