ひすいの玉

　町（まち）というものは、ふしぎなものです。大通（おおどお）りから、すこしよこへはいると、おどろくほど、しずかでした。子（こ）どもたちは、そこで、ボールを投（な）げたり、なわとびをしたりして、遊（あそ）びました。

　横町（よこちょう）の片（かた）がわに、一軒（けん）の古物店（こぶつてん）がありました。竹夫（たけお）は、いつからともなく、ここのおじさんと、なかよしになりました。おじさんは、いつも、店（みせ）にすわって、新聞（しんぶん）か雑誌（ざっし）を読（よ）んでいました。まだ、そう年（とし）よりとは思（おも）われぬのに、頭（あたま）がはげていました。

　竹夫（たけお）は、そのそばへ腰（こし）かけて、なにか、おもしろいものがありはしないかと、店（みせ）の中（なか）を見（み）まわしました。ほんとうに、いろいろのものが、ならべてありました。しかし、たいてい名（な）を知（し）らぬものばかりです。それに、むかしのものが多（おお）く、いまはつかっていない品（しな）なので、どうして、これがいいのか、ただ見（み）るだけでは、美（うつく）しいというよりか、むしろきたならしい感（かん）じがしたのでした。

「おじさん、あれは、女（おんな）の顔（かお）なの。それとも、男（おとこ）の顔（かお）なの。」と、竹夫（たけお）が、柱（はしら）にかかっている、面（めん）をさして聞（き）きました。どちらにも見（み）えるからでした。

「あの、お能（のう）の面（めん）か。女（おんな）の顔（かお）さ。あれは、なかなかよくできているのだよ。」

　こう、おじさんに聞（き）くと、なるほど、どことなくけだかさがあり、それでいて、いまにもにっこりわらいそうです。

「やさしくて、いいお顔（かお）だね。」

「わかるかな。は、は、は。」と、おじさんは、きげんがいいのでした。

　竹夫（たけお）は、このぱっとしない、ねむるような店（みせ）の中（なか）に、さがしだされるのを待（ま）っている、美（うつく）しいものがあるのを、感（かん）じました。

「あの、りゅうがかいてある香炉（こうろ）の頭（あたま）は、ししの首（くび）なんだね。」と、台（だい）にのっている、そめつけの香炉（こうろ）を、竹夫（たけお）はさしました。

　おじさんは、にこにこして、新聞（しんぶん）を下（した）におき、めがねごしに、竹夫（たけお）を見（み）つめながら、

「きみは、なかなかいいものに目（め）がつく。感心（かんしん）だ。いまから、研究心（けんきゅうしん）をもって、古（ふる）い美術（びじゅつ）に趣味（しゅみ）をもてば、いまに目（め）があかるくなる。まことにいいことだ。これは、中華民国（ちゅうかみんこく）の二千年（ねん）ばかりも前（まえ）のものだよ。」と、おじさんは、手（て）をのばして、わざわざ香炉（こうろ）をとりあげ、竹夫（たけお）にわたしました。

「よくごらん、めったに、こんな、胸（むね）のすくようなものは、見（み）られないから。」と、ひとりで、おじさんは、感心（かんしん）しました。

　香炉（こうろ）にかいてあるりゅうの色（いろ）も、また、ししのすがたも、いきいきとして、新鮮（しんせん）で、とうてい二千年（ねん）もたつとは、思（おも）えませんでした。それに、いいにおいがするので、竹夫（たけお）は、ふたを鼻（はな）にあてて、どんな人（ひと）が、この香炉（こうろ）を持（も）っていたかと、はるかな過去（かこ）を想像（そうぞう）したのでした。

「おじさん、いいにおいがするね。」

「この香炉（こうろ）をだいじに持（も）っていた人（ひと）が、たいたのだが、よほどのいい香（こう）とみえる。」

　おじさんは、竹夫（たけお）から、香炉（こうろ）をうけとると、また、もとのごとく、台（だい）の上（うえ）にのせました。そのそばに、ニッケル製（せい）の、足（あし）の長（なが）い、青（あお）いかさをかぶった、ランプがありました。

「おじさん、あのランプもめずらしいの。」と、竹夫（たけお）が聞（き）くと、

「いや、あれは、さほどめずらしくない。わしなども、まだ、子（こ）どものころは、ランプのあかりで、勉強（べんきょう）をしたものだ。」と、おじさんはいって、竹夫（たけお）の聞（き）くことを、めんどうくさがらずに、一つ、一つ、答（こた）えました。竹夫（たけお）が、おじさんを、いい人（ひと）だと信（しん）じたのもむりはありません。

　ところが、ある日（ひ）のこと、竹夫（たけお）の家（いえ）に来客（らいきゃく）がありました。

　その人（ひと）は、竹夫（たけお）の父（ちち）や母（はは）にむかって、こんな話（はなし）をしていました。

「およそ、こっとう屋（や）ほど、人（ひと）のわるいものはありません。たとえば、人（ひと）からなにか買（か）うときは、いい品物（しなもの）でも、わるくいって、安（やす）く買（か）いとるし、また、人（ひと）になにか売（う）ろうとするときは、わるいものでも、めずらしい品（しな）だとほめそやして、高（たか）く売（う）りつけて、法外（ほうがい）のもうけかたをするのです。しょせん、気（き）の弱（よわ）いわたくしどもの、やれる仕事（しごと）でありません。」と、いったのでした。

　これを聞（き）いたとき、竹夫（たけお）は、おどろかずにいられませんでした。なぜなら、あの、自分（じぶん）のすきなおじさんも、やはり、そんなわるい人間（にんげん）であろうかと思（おも）ったからです。そして、おじさんは、うちのおとうさんや、学校（がっこう）の先生（せんせい）などのようなしょうじきな人（ひと）とは、ひとつにみられない人間（にんげん）であろうかと、考（かんが）えざるをえなかったからでした。

　もし、来客（らいきゃく）のことばに、まちがいがなければ、竹夫（たけお）は、自分（じぶん）の頭（あたま）と目（め）をうたがわねばなりません。それから、四、五日（にち）というもの、かれは、煩悶（はんもん）にすごしたのです。

　しかし、真実（しんじつ）のない批評（ひひょう）とか、よりどころのないうわさなどというものの、無価値（むかち）のことが、じきわかるときがきました。それどころか、いままでに、まだふれる機会（きかい）のなかった、真（しん）の人間（にんげん）のとうとさというものを知（し）ることができたのです。

　竹夫（たけお）は、いつものごとく、おじさんの店（みせ）へ、遊（あそ）びにいきました。ちょうど、おじさんのなかまもきていて、世間話（せけんばなし）をしていました。

　そこへ、外（そと）から、一人（ひとり）の女（おんな）がはいってきました。そして、はずかしそうにして、ふところから、紙（かみ）につつんだものを出（だ）して、

「これを買（か）っていただけませんか。」といって、おじさんに見（み）せました。

　おじさんは、めがねをかけなおして、紙（かみ）の中（なか）のものを取（と）り出（だ）して、ながめました。それは、うす青（あお）い色（いろ）をした、いくつかの玉（たま）のつながりでした。しばらく、見（み）いるばかりで、だまっていましたが、

「この根（ね）がけをお手（て）ばなしなさるんですか。いいひすいですな。」と、おじさんは、ためいきをもらして、いいました。おそらく、こんないい品（しな）をはなさなければならぬ人（ひと）の、心（こころ）を思（おも）いやったのでしょう。おじさんは、あかずに、ひすいをながめていました。

「はい、それは、母（はは）のかたみなんです。母（はは）がだいじにしていました。わたくしも、こればかりは手（て）ばなさぬつもりでしたが、こんど、どうしてもつごうがございまして。」と、女（おんな）の人（ひと）は、心（こころ）のさびしさをかくすごとく、あとのことばを、わらいに、まぎらせました。

　戦争後（せんそうご）、わたくしどもの家庭（かてい）は、たいていびんぼうとなりました。いままで持（も）っているものも売（う）りはらって、くるしい生活（せいかつ）のたしにしたのは、ひとり、この女（おんな）の人（ひと）だけではありません。おじさんが、それに同情（どうじょう）したのは、もとよりです。

「性（しょう）といい、色（いろ）あいといい、また、大（おお）きさといい、申（もう）しぶんのない品（しな）です。まあ、めずらしいでしょう。おくさん、これなら、いくらも、高（たか）く売（う）れますよ。」

　こう聞（き）くと、女（おんな）の人（ひと）は、ちょっとうたがいの色（いろ）をみせました。なぜなら、すこしでも安（やす）く買（か）いとるのが、ふつう商人（しょうにん）のすることであるのに、なぜこの人（ひと）ばかりは、しょうじきにほめるのか、これを、どう理解（りかい）していいか、まよったのです。

「わたくしが、いただいてもよろしいのですけれど、こんな品（しな）をお手（て）ばなしなさるあなたのばあいを考（かんが）えますと、もっと大（おお）きい、信用（しんよう）のある店（みせ）へお持（も）ちなさいまし。そうすれば、いっそう高（たか）く売（う）れます。わたくしが、ご紹介（しょうかい）いたしますから。」と、おじさんは、しんせつにいいました。そして、いたわるごとく、女（おんな）の人（ひと）のようすをながめました。どこのおくさんかしらないけれど、つまさきのやぶれたたびをはいて、さむそうでした。

　女（おんな）の人（ひと）は、おじさんが、損得（そんとく）をわすれて、いってくれる心（こころ）がわかったので、思（おも）わず感激（かんげき）して、

「ありがとうございます。」と、礼（れい）をいったのでした。そして、頭（あたま）をあげたときは、目（め）の中（なか）がうるんでいました。

　やがて、女（おんな）の人（ひと）は、おじさんから、紹介（しょうかい）をもらって、店（みせ）を出（で）ていきました。

　それまで、そばにいて、いっさいのありさまを、見（み）たり聞（き）いたりした竹夫（たけお）は、ゆめからさめたような気（き）がしました。なかまも、おなじく感（かん）じたのでしょう。やはり、ためいきをして、

「あんたという人（ひと）は、よっぽどかわっている。みすみすもうかるものをもうけないなんて。」といいました。それは、おじさんを非難（ひなん）したようであるが、うらは、みあげた行為（こうい）を感嘆（かんたん）したようにもとれたのでした。

「私（わたし）は、わがままものだが、まちがったことはしたくないと思（おも）ってね。」と、わずかに、おじさんは、いつものしずかなちょうしで答（こた）えました。

「しょうじきものの頭（こうべ）に神（かみ）やどるというから、あとで、いいことがあるだろう。」といって、なかまは、立（た）ちあがりました。もう、暗（くら）くなりかけて、風（かぜ）がでました。

　竹夫（たけお）は、きょうの話（はなし）を、どう、おとうさんや、おかあさんに、かたって聞（き）かせようかと、道（みち）をいそいだのでした。