銀河の下の町

　信吉（しんきち）は、学校（がっこう）から帰（かえ）ると、野菜（やさい）に水（みず）をやったり、虫（むし）を駆除（くじょ）したりして、農村（のうそん）の繁忙期（はんぼうき）には、よく家（うち）の手助（てだす）けをしたのですが、今年（ことし）は、晩霜（ばんそう）のために、山間（さんかん）の地方（ちほう）は、くわの葉（は）がまったく傷（いた）められたというので、遠（とお）くからこの辺（へん）にまで、くわの葉（は）を買（か）い入（い）れにきているのであります。米（こめ）の不作（ふさく）のときは、米（こめ）の価（あたい）が騰（あ）がるように、くわの葉（は）の価（あたい）が騰（あ）がって、広（ひろ）いくわ圃（ばたけ）を所有（しょゆう）している、信吉（しんきち）の叔父（おじ）さんは、大（おお）いに喜（よろこ）んでいました。

　信吉（しんきち）は、うんと叔父（おじ）さんの手助（てだす）けをして、お小使（こづか）いをもらったら、自分（じぶん）のためでなく、妹（いもうと）になにかほしいものを買（か）ってやって、喜（よろこ）ばせてやろうと思（おも）っているほど、信吉（しんきち）は、小（ちい）さい妹（いもうと）をかわいがっていました。

　白（しろ）い手（て）ぬぐいを被（かぶ）った、女（おんな）たちといっしょに、彼（かれ）は、くわの葉（は）を摘（つ）みました。そして摘（つ）まれた葉（は）は、大（おお）きなかごに詰（つ）められて送（おく）られるのですが、彼（かれ）はそれをリヤカーに乗（の）せて、幾（いく）たびとなく、停車場（ていしゃじょう）へ運（はこ）んだのであります。

　口笛（くちぶえ）を吹（ふ）きながら、街道（かいどう）を走（はし）りました。空（そら）には、小波（さざなみ）のような白（しろ）い雲（くも）が流（なが）れていました。午後（ごご）になると、海（うみ）の方（ほう）から、風（かぜ）が吹（ふ）きはじめます。日（ひ）がだいぶん西（にし）にまわったころ、ガラガラとつづいてゆく、荷馬車（にばしゃ）に出（で）あいました。車（くるま）の上（うえ）には、派手（はで）な着物（きもの）を被（き）ておしろいをぬった女（おんな）たちのほかに、犬（いぬ）や、さるも、いっしょに乗（の）っていました。

「ああ、サーカスが、どこかへゆくんだな。」と、信吉（しんきち）は、思（おも）いました。

　昨日（きのう）まで、町（まち）にきていて、興行（こうぎょう）をしていたのです。それが、今日（きょう）、ここを引（ひ）き揚（あ）げて、また、どこかへいって、興行（こうぎょう）をしようとするのでした。彼（かれ）らは、住（す）んでいたテントをたたんで、いっさいの道具（どうぐ）といっしょに車（くるま）へ積（つ）み、そして、芸当（げいとう）に使（つか）っていた馬（うま）に引（ひ）かせてゆくのでした。その簡単（かんたん）な有（あ）り様（さま）は、太古（たいこ）の移住民族（いじゅうみんぞく）のごとく、また風（かぜ）に漂（ただよ）う浮（う）き草（ぐさ）にも似（に）て、今日（きょう）は、東（ひがし）へ、明日（あす）は、南（みなみ）へと、いうふうでありました。信吉（しんきち）はそれを見（み）ると、一種（しゅ）の哀愁（あいしゅう）を感（かん）ずるとともに、「もっとにぎやかな町（まち）があるのだろう。いってみたいものだな。」と、思（おも）ったのでした。

　村（むら）に近（ちか）い、山（やま）の松林（まつばやし）には、しきりにせみが鳴（な）いていました。信吉（しんきち）は、池（いけ）のほとりに立（た）って、紫色（むらさきいろ）の水草（みずくさ）の花（はな）が、ぽっかりと水（みず）に浮（う）いて、咲（さ）いているのをながめていました。どうしたらあれを採（と）ることができるかな。うまく根（ね）といっしょに引（ひ）き抜（ぬ）かれたなら、家（うち）に持（も）って帰（かえ）って、金魚（きんぎょ）の入（はい）っている水盤（すいばん）に植（う）えようと空想（くうそう）していたのでした。

　このとき、あちらの道（みち）を歩（ある）いてくる人影（ひとかげ）を見（み）ました。よく、見（み）ると、洋服（ようふく）を被（き）た、一人（ひとり）の紳士（しんし）でした。

「どこへゆくのだろう？」

　紳士（しんし）は、めったに人（ひと）の通（とお）らない、青田（あおた）の中（なか）の細道（ほそみち）を歩（ある）いて、右（みぎ）を見（み）たり、左（ひだり）を見（み）たりしながら、ときどき、立（た）ち止（ど）まっては、くつの先（さき）で石塊（いしころ）を転（ころ）がしたりしていました。

「どこの人（ひと）だろう？　あんな人（ひと）はこの村（むら）にいないはずだが。」と、信吉（しんきち）は、その人（ひと）のすることを見（み）つめていました。

　やがて、紳士（しんし）は、池（いけ）のほとりに立（た）っている、少年（しょうねん）の姿（すがた）を見（み）つけると、こちらの方（ほう）へやってくるようです。

「ああ、きっと旅（たび）の人（ひと）で、道（みち）に迷（まよ）ったのだ。海岸（かいがん）の方（ほう）へ出（で）るには、あちらの道（みち）をゆけばいいのだが。」と、信吉（しんきち）は、思（おも）っていました。近（ちか）づいた紳士（しんし）は、ふいに、

「この池（いけ）は、なんといいますか？」と、たずねました。

「池（いけ）ですか、弁天池（べんてんいけ）といいます。」

「弁天池（べんてんいけ）······なにか、仏（ほとけ）さまが祭（まつ）ってあるのですか。」と、紳士（しんし）はききました。

「昔（むかし）は、あったそうですが、いまは、なんにもありません。」と、信吉（しんきち）は、答（こた）えました。

　紳士（しんし）は、うっとりと池（いけ）の景色（けしき）をながめていましたが、

「じゅんさいがありますね、なかなか古（ふる）い池（いけ）とみえる。君（きみ）は、なにかこの池（いけ）について、おもしろい昔話（むかしばなし）を聞（き）いたことがありませんか。」と、紳士（しんし）は、たずねました。信吉（しんきち）は、この人（ひと）は、道（みち）を迷（まよ）ったのでない。なにか、この池（いけ）についてしらべているのだなと思（おも）いました。

「ええ、知（し）っています。」

　彼（かれ）は、子供（こども）の時分（じぶん）から、よくきいた、伝説（でんせつ）を思（おも）い出（だ）したのでした。

「以前（いぜん）は、よくこの池（いけ）に金（きん）の鶏（にわとり）が浮（う）いたそうです。なんでも、お天気（てんき）のいい、静（しず）かな日（ひ）にゆくと、金（きん）の鶏（にわとり）が、水（みず）の面（おも）に浮（う）いているが、人（ひと）の足音（あしおと）がすると、その鶏（にわとり）の姿（すがた）は、たちまち水（みず）の中（なか）に消（き）えてしまうと、お母（かあ）さんが話（はな）しました。」と、信吉（しんきち）は、いいました。

「金（きん）の鶏（にわとり）？　やはり、そんな伝説（でんせつ）が伝（つた）わっているんですね。」と、紳士（しんし）は、うなずきました。

「おじさん、そんならほかにも、金（きん）の鶏（にわとり）が浮（う）く池（いけ）があるんですか。」と、信吉（しんきち）は、不思議（ふしぎ）そうに、紳士（しんし）を見上（みあ）げたのでした。

「ありますよ。たぶん、私（わたし）は、そんなうわさがあるところでないかと思（おも）って、ここへ立（た）ち寄（よ）ってみたのです。古墳（こふん）のある丘（おか）や、畑（はたけ）には、金（きん）の蔵（くら）が浮（う）かぶとか、金（きん）の鶏（にわとり）が浮（う）かぶとかいううわさが、きまってあるものです。このあたりの地形（ちけい）を見（み）たときから私（わたし）は、古墳（こふん）のあったところか、またどこかに発見（はっけん）されない古墳（こふん）のあるところという気（き）がしたのです。太古民族（たいこみんぞく）が、このあたりにも住（す）んでいたのですね。それはそうと、なにかこのあたりで、おもしろい土器（どき）の破片（はへん）か、勾玉（まがたま）のようなものを拾（ひろ）った話（はなし）をききませんか。」と、紳士（しんし）はたずねました。

「僕（ぼく）、勾玉（まがたま）を拾（ひろ）いました。それからかけたさかずきのようなものも拾（ひろ）って持（も）っています。」

「勾玉（まがたま）？　さかずきのかけたようなもの？　君（きみ）は、またどうしてそんなものに趣味（しゅみ）を持（も）っているのです。」と、紳士（しんし）は、驚（おどろ）いたようです。

「いつか、この池（いけ）のところで拾（ひろ）って、学校（がっこう）の先生（せんせい）に見（み）せたら、大昔（おおむかし）のものだから、しまっておけとおっしゃいました。」

「ははあ、君（きみ）のお家（うち）は遠（とお）いのですか。ちょっとそれを見（み）せてくださいませんか。私（わたし）はこういうものです。」と、紳士（しんし）は、名刺（めいし）を取（と）り出（だ）して、信吉（しんきち）に渡（わた）しました。名刺（めいし）には、東京（とうきょう）の住所（じゅうしょ）と文学博士（ぶんがくはくし）山本誠（やまもとまこと）という名（な）が書（か）いてありました。

「私（わたし）は、古代民族（こだいみんぞく）の歴史（れきし）を研究（けんきゅう）しているので、こうして、方々（ほうぼう）を歩（ある）いています。」といいました。

　信吉（しんきち）は、自分（じぶん）の持（も）っているものが、いつか学問（がくもん）のうえに役立（やくだ）てば、ひとりこの人（ひと）のみの喜（よろこ）びでない、人類（じんるい）の幸福（こうふく）と思（おも）いましたから、

「いえ、じき近（ちか）いのです。僕（ぼく）、急（いそ）いで持（も）ってきますから。」といって、走（はし）り出（だ）しました。

　博士（はくし）は、信吉（しんきち）の走（はし）っていった道（みち）を、急（いそ）がずに村（むら）の方（ほう）へと歩（ある）いてゆきました。そして、かきの木（き）の下（した）に立（た）って、待（ま）っていると、信吉（しんきち）は、小（ちい）さな紙箱（かみばこ）を抱（かか）えてもどってきました。

「これです。」

　こういうと、博士（はくし）は、その一つ、一つを手（て）に取（と）り上（あ）げてながめていましたが、

「これは、私（わたし）のまだ見（み）たことのない、珍（めずら）しいものです。」と、感歎（かんたん）していました。

　このとき、信吉（しんきち）は、

「ご入用（にゅうよう）なら、あげます。」といいました。

　博士（はくし）の目（め）は、たちまち、感謝（かんしゃ）にかがやきました。

「それなら、大学（だいがく）の研究室（けんきゅうしつ）へ寄付（きふ）していただきましょう。ひじょうに、有益（ゆうえき）な研究資料（けんきゅうしりょう）となるのです。私（わたし）が、多年（たねん）探（さが）していたものが手（て）に入（はい）って、うれしいのです。」

　そして、博士（はくし）は、なにかお礼（れい）をしたいといいました。

　信吉（しんきち）は、けっして、お礼（れい）などのことを考（かんが）えていませんでした。

「いいえ、お礼（れい）などいりません。」と、きっぱりと答（こた）えました。

「いや、そうでない。私（わたし）の志（こころざし）としてです。なにか君（きみ）にほしいものがあったら、いってください。東京（とうきょう）へ帰（かえ）ったら、送（おく）りますから。」と、博士（はくし）は、微笑（ほほえ）みながら、いったのであります。

「じゃ、人形（にんぎょう）を送（おく）ってください。」と、信吉（しんきち）はいいました。

「人形（にんぎょう）？　人形（にんぎょう）とはおもしろい。どんな人形（にんぎょう）がいいかな。」

　博士（はくし）は、眼鏡（めがね）の中（なか）の目（め）を細（ほそ）くしながら、

「君（きみ）には、埴輪（はにわ）がいいだろう。東京（とうきょう）へ帰（かえ）ったら、一ついい模型（もけい）をさがしてあげましょう。」といいました。

　信吉（しんきち）は、埴輪（はにわ）ときいて、いつか雑誌（ざっし）に載（の）っていた、白（しろ）い馬（うま）に乗（の）った紅（あか）い人形（にんぎょう）を思（おも）い出（だ）しました。それは、思（おも）ってもなつかしい、胸（むね）のおどるものでした。しかし、彼（かれ）のいったのは自分（じぶん）のためではなかったのです。

「いいえ、妹（いもうと）にやるお人形（にんぎょう）です。」と、答（こた）えました。

「ははあ、君（きみ）ではないんだね、妹（いもうと）さんにか······じゃ、どんな、人形（にんぎょう）がいいだろうかな。」と、博士（はくし）は、頭（あたま）をかしげて考（かんが）えました。

「どんな人形（にんぎょう）でもいいのです。僕（ぼく）の妹（いもうと）は、病身（びょうしん）で、家（いえ）にばかりいて、なんの楽（たの）しみもありませんから、人形（にんぎょう）を送（おく）っていただいたら、たいへんに喜（よろこ）ぶだろうと思（おも）うのです。」

「じゃ、東京（とうきょう）へ帰（かえ）ったら、きっときれいな人形（にんぎょう）を送（おく）ります。君（きみ）はなかなか感心（かんしん）な子（こ）だ。こんど東京（とうきょう）へ出（で）たら、かならず寄（よ）ってくれたまえ。そして、またなにか見（み）つけたら、知（し）らせてくれたまえ。」と、博士（はくし）は、信吉（しんきち）に、堅（かた）い握手（あくしゅ）をしました。

　家（いえ）に帰（かえ）ると、妹（いもうと）のみつ子（こ）は一人（ひとり）で千代紙（ちよがみ）を出（だ）して遊（あそ）んでいました。

「兄（にい）さん、どこへいってきたの？」

「いま、僕（ぼく）、学者（がくしゃ）にあってきたのだよ。」と、信吉（しんきち）は得意（とくい）になって、

「僕（ぼく）の拾（ひろ）った勾玉（まがたま）や、土器（どき）が、学問（がくもん）のうえに役立（やくだ）つというんだよ。」

「まあ······。」

「そして、みっちゃん、その博士（はくし）が、お礼（れい）にきれいなお人形（にんぎょう）を送（おく）ってくださる約束（やくそく）をしたんだよ。みっちゃん、楽（たの）しみにして、待（ま）っておいで。」と、信吉（しんきち）はいいました。

「ほんとう？　私（わたし）、うれしいわ。」

「みっちゃんは、どんなお人形（にんぎょう）が好（す）き？」

「そうね。」と、弱々（よわよわ）しそうなみつ子（こ）は、考（かんが）えていましたが、

「あの、サーカスに、きれいなお姉（ねえ）さんがいたでしょう。あたし、あんなきれいなお人形（にんぎょう）さんが好（す）きよ。」と、答（こた）えました。

　信吉（しんきち）は、あの人（ひと）たちも、もうこの町（まち）を去（さ）ってしまったと思（おも）いました。夜（よる）になると、裏（うら）の野菜圃（やさいばたけ）で、うまおいの鳴（な）く声（こえ）がきこえました。兄妹（きょうだい）は、縁側（えんがわ）に出（で）て、音（おと）もなくぬか星（ぼし）の光（ひか）っている、やがて初秋（しょしゅう）に近（ちか）づいた夜（よる）の空（そら）を見（み）ていましたが、

「サーカスは、どこへいったでしょうね。」と、みつ子（こ）は、いいました。

「あちらの、遠（とお）い町（まち）へいって、また、ああした芸当（げいとう）を、みんなにして見（み）せているのだろう。」と、信吉（しんきち）は、答（こた）えました。

　その方角（ほうがく）には、淡（あわ）く白（しろ）い銀河（ぎんが）が流（なが）れて、円（まる）く地平（ちへい）へ没（ぼっ）していたのであります。