脚

「彦太承知だの」

「む、行く」

「二十日の寄合いにゃ、きっと、顔を出してくれや。村の者あ、おぬしが力だ。腕も弁もあるしの、学問だって、青梨村（あおなしむら）じゃ、何というても、彦太だもんのう」

　大庄屋の息子と、老百姓が二、三名と、それを焚（た）きつけてる郷士（ごうし）の伜とが、こっそり籾蔵（もみぐら）から帰って行った。

　彦太は、家の裏口を見張りながら、時候ちがいの冷露で、黒い枯れッ葉になった桑畑へ消えて行く人々を、見送っていた。

　痩（や）せた畑を、小作の子が、聞き覚えの味噌煮唄（みそにうた）をどなって通った。彦太は、この痩地（やせち）と百姓との宿命を、呪（のろ）うように、腕ぐみしていた。日が暮れても、たね油の灯が燈（とも）せない村だった。

「いッそ、鍬（くわ）を捨てて、馬口労（ばくろう）か、木挽（こびき）かになろうとしても、役銀をとられるし、油屋、酒屋も株もの、川船で稼げば川運上（かわうんじょう）、雑魚（ざこ）を漁（と）っても、網一つに幾らの税だ。||とても食えぬと、他領へ逃げるにも、もし捕れば打首（うちくび）。子を生めば胞衣金（えなきん）、死ねば寺金（てらきん）。||一体、どうしたらいい百姓だ」

　と考えた。

　飢えて死ぬより、強訴（ごうそ）だ、一揆（いっき）だ！

　と今、囁（ささや）いて行った人々の言葉だの、もがいている眼つきだのが、ひしと、心を噛む。

「どうしても、二十日には、顔を出さねばならないかな。俺が出れば、弱音（よわね）はふけぬ。自分の火が、村を何十ヵ村も、火にしてしまうが||」

　彦太は、自分の熱っぽい性格が怖かった。

　一人の犠牲で、何十ヵ村の飢えが、救えるものならいいが、この真田伊賀守（さなだいがのかみ）の領土では、繭糸一揆（まゆいといっき）だの、千曲川（ちくまがわ）の運上騒動だの、また、領主がお庭焼の陶器に凝（こ）って、莫大な費用の出所を、百姓の苛税（かぜい）に求めたので起った須坂の瀬戸物（せともの）一揆だのと、彦太がもの心ついてからでも、数えきれぬ程、むしろ旗が騒いだが、一つも、成功した例がなかった。

　人国記にもいわれてる通り、由来（ゆらい）信州人は、智慾は旺（さかん）なるも、争気に富み、郷党和せず、という欠陥（けっかん）があるのと、痩地の十万石で、貧乏財政をやりくりしてる藩役人は、狡策（こうさく）に長（た）け、一揆の対抗には狎（な）れきっているし、そういう方面でも、兵法の家筋だった。だから、騒いだ後は、いつも、千曲川が赤くなるほど、首謀者の首が、並べて斬られ、結局、百姓は又、何も得るところはなく、

　と、味噌煮唄でもうたって、欝憤（うっぷん）をやるだけのものになってしまう。

　近年は、その真田伊賀守の家臣で、佐久間修理（さくましゅり）という名が、百姓たちの怨嗟（えんさ）の的（まと）だった。修理は、号を象山（しょうざん）といい、学者で、砲術家で、経世家だと聞えている。一頃（ひところ）は、目付役兼検見方として、千曲川を改修し、山には檜を植林し、低地には、林檎苗（りんごなえ）を奨励した。又、温泉の利用だの、火薬の製法だの、葡萄酒（ぶどうしゅ）の作り方などをも、才学にまかせて試みた。それはいいが、定例（じょうれい）の助郷（すけごう）のほかに、毎日、植林その他、無給仕事に、お助けと称して一家の働き手を徴発（ちょうはつ）される百姓たちは、食えない上に、食えなくなった。

　その佐久間象山が、やっと、藩命で京坂の方へ、派遣されたので、百姓たちは、疫病神（やくびょうがみ）でも追ったように、

「佐久間ばらい」

　といって、祝ったくらいだったが、間もなく、その象山の献策とかで、藩の松代（まつしろ）では、大砲だの小銃、弾薬、科学器械などを、金もないのに買いこんで、毎日、千曲川では、調練兵が、どかん、どかん、ぶっ放していた。

　当然、その金は、百姓の上へ、税となってかかって来た。百姓たちは、四斤（よんきん）砲一発、いくらという値を知ってから、どかあん、という音を聞くと、自分たちの膏血（こうけつ）がぶッぱなされるように、気がひけた。

　武器の購入は、年々、莫大な額だった。国事御多端（ごたたん）の秋（とき）||という諭令が出たが、どう多端なのか、尊王攘夷（そんのうじょうい）ということばや、京都江戸あたりの騒がしいくらいな事は、耳にもしてるが、百姓たちには、その必然性が、認識できなかった。

　で||飢え死にするよりは、と何度も苦い経験のある一揆を、又ぞろ、繰返すらしい不穏（ふおん）さが、何十ヵ村の同じ痩せ村にうずいていた。

　彦太の家は、割に、戸数の少ない村の小庄屋だったが、遺伝的に、血の気の多い人間を代々生んでるので、萎縮（いしゅく）してる百姓たちからは、事があると、頼られ、反対に、藩からは、睨（にら）まれていた。

「親父が亡くなって、まだ、百日も経たねえだから||」

　と、彦太は、それを理由に、廻状（かいじょう）がきても、寄合いに出なかったが、もう、退（の）ッぴきならないものが、彼へ迫っていた。そして、顔を出せば、三代前の祖父のように、狂的に、火となって、闘うだろう事は、自分の血液が予感しているが、さて、その祖父のやった犠牲が、どれ程後の百姓を生かしたかと考えると、二の足をふまざるを得なかった。百姓は今も飢え、今も苦しい。

「はて、おらは、この生命を、そんな無駄には捨てられぬぞ」

　彦太は、迷っていた。

　その時、表の土間口で、

「彦よ。おるか」

「誰だあ」

「おらよ。中野宿（なかのじゅく）の茂作よ」

「お。上がらっしゃい」

「うんにゃ、上がるめえ、迎えに来たのじゃ。延徳沖の酒屋の息子な、要助どんじゃ。七年ぶりで、故郷へ帰（け）えったで、一目会いたいといわっしゃる。来られるかの」

「ほっ、要助が、||そうけ。||長う会わんの、おらたあ、腕白（わんぱく）友達じゃ、行くとも、すぐ行く」

　もう星が出てるが、野良に出ている者は、まだ帰らなかった。彦太は、広い、真っ暗な家を、空っぽにして、出て行った。

　幼（おさな）友達の要助は、中野宿の川魚茶屋で、酒の支度をして、彼を待っていた。

　彦太は、会って、驚いた。

「ほッ、おめえ、侍になったんか」

「む、ずっと京都にいたが、今度、佐久間先生のお供を兼て、松代藩へ用事があって帰郷したよ。達者（たっしゃ）かい、彦太」

「ふーム」

　彦太は、うめいて、急に、対等な口がきけなくなった。この地方で、てッぱ屋と俗にいう、馬口労（ばくろう）相手の居酒屋の伜（せがれ）が大小、袴（はかま）、髷（まげ）や言葉つきまで、見違えるようになっている。彦太は、羨望（せんぼう）と、反抗と、それから自恥を感じた。

「よく二人で、この中野宿の道場へ、毎晩通ったもんだったけな。あの、棒振り剣術の先生は、まだやっとるか」

「おるが、この頃は、中風（ちゅうぶ）で剣術どころでねえでの。片手に鍬（くわ）、片手に鎌で、箸を持つ手は、百姓にはねえだ。何んせい、こッぴどい運上やら、助郷やら」

「相変らず、年貢（ねんぐ）の愚痴（ぐち）か。村は、変らんなあ」

「佐久間修理が悪いというこった」

「象山先生は、達観（たっかん）の士だ。百姓たちには、あのお方の偉（えら）さがわからん。それは、時勢が分らんからだが」

「そうかの。おめえ、象山びいきになったか」

「む。······ウム。······それや拙者も、村にいた頃は、無智の仲間じゃったから、象山先生の馬面（うまづら）が、癪（しゃく）で、石を抛った事もあるが、上方（かみがた）へ参って、分ったな。今度、高島秋帆（たかしましゅうはん）先生の砲式を入れるために帰国されたのじゃ」

「あんな、大砲など、莫大な金をかけて、どうするつもりだ。やくたいもねえ」

「ははは。今に、わかる」

「今に||今にといってれば、一揆（いっき）が起るぞ。百姓は、もう絞（しぼ）る血もねえで」

「一揆」

　と、要助は憫笑（びんしょう）するように、

「おぬし、やる気か」

「おらあ、やりともねえが」

「台所喧嘩、よい程に、やめんか。||今はそんな場合じゃない。外夷（がいい）と内憂（ないゆう）と、日本は、重大な秋（とき）だ」

「日本||外夷||」

　彦太の頭は、信州の何ヵ村だけの死活でいっぱいだったが、そういわれると、自分の眼界と知識が、要助とは、格段にかけ違っている気がして、

「そうかなあ」

　と、屈してしまった。

　英、露、仏など、各国の黒船に、日本が好餌として沿海を窺（うかが）われている事実や、それを攘（う）てという朝廷の攘夷派と、幕府の開港策とが、対立してる事や、志士、各藩の動向||水戸学の運動化||それから、支那の阿片戦争と日本の場合との比較までを||約二刻（ふたとき）も、彦太は、要助から、たてつづけに聞かされて、頭へ詰めきれない程、充血を持って、外へ出た。

「||そうかなあ」

　彼は、漠（ばく）と、感動し、漠として、百姓以外の天地と生存を考え、青梨村の家へ、帰るまでに、

「自分が生きるにも、人を生かすにも、百姓では駄目だ」

　と、己れへ結論を与えた。

　そして、馬も鶏も、生きるにたえないような痩地（やせち）を見わたして、

「要助は、台所喧嘩じゃといいよった。それも、そうかな。領主も食えんので、百姓を食う。海から、外夷が日本を食おうとするなら、大砲もなけれゃなるまい。||飢えて死ぬより、一揆なら、一揆で首をチョン斬られるより、外夷と戦って死ぬ方がましだぞ。第一、男らしい。第二には、家名も挙（あが）る」と、呟（つぶや）いた。

「犬も飯を食うだろうに、江戸って所は、何処を曲がっても、野良犬が多いなあ。これだけの犬の食物があれゃ、俺の村は、一揆など起さずに済むが」

　と、彦太は思った。

　その野良犬と、町廻りに、何度か脅（おびや）かされながら、真っ暗な問屋町を、彼は、探して歩いた。そう夜半という程でもないのに、どこ一軒、灯（あか）りの洩れている家はない。今こえて来た狭い橋の下から湧くのであろう、腐った汐の匂いがいっぱいにする闇（やみ）だった。

「あ。此処（ここ）ここ」

　幼少の時、一度見た記憶がある。戸を卸（おろ）した六間（けん）間口（まぐち）の艾屋（もぐさや）の軒下に、すばらしい大釜（おおがま）が看板に据（す）えてあった。釜で覚えていたのである。

　彦太が、立ちどまったのは、その釜屋艾のすじ向い||弁当仕出し屋の政右衛門の店口だった。

「今晩は||」

　幾度も、戸をたたいて、どなった。

「青梨村の彦太でがす。伯（お）ッ様（さま）、信州の彦太でがすよ。開けてくんなさい。今晩はっ」

　寝たにしても、このくらい叩いたら||と思っていると、程経て、

「どなた様で||」

　見当違いな、土蔵の金網窓に、灯影がゆらいで、首の影が二つ、

「押し込みの御用意でもねえようだな」と、囁（ささや）き合ってから、

「唯今、お開けしますから、お待ちなすって」と、答えた。

　主人の弁政は、奥で、妾（めかけ）あがりの後妻と、寝酒を酌（く）んでいたが、呆（あき）れたように、

「えっ、信州の甥（おい）野郎が来たと。あの、彦太のやつ、とうとう、出て来てしまったのか」

　彦太は、店の若者について、もう襖（ふすま）の内に立っていた。丸ッこい顔に、羞恥（しゅうち）を湛（たた）えて、そこへ、ちょこなんと畏（かしこ）まった。三十近くにみえるが、まだ二十四歳で、小肥りで背が短かった。百姓縞（じま）の下に、稽古着を着、紺のもんぺをはいているのである。初めは、にやにや笑っていたが、坐ると、大きな口を真面目にむすび、伯父の顔いろを、団栗（どんぐり）のような眼でじっと見ていた。

　厄介（やっかい）なやつだ||

　そういわんばかりに、弁政は、山国から風で飛んで来てそこへ座ったような朴訥（ぼくとつ）な甥を、いつまでも黙って、眺めていた。頭髪を、使いからしのハタキみたいに束ねて後ろへ下げた態（てい）や、稽古襦袢（けいこじゅばん）を近頃の壮士風（そうしふう）に襟元から見せてる態や、百姓とも浪士ともつかない稚気満（ちきまん）な恰好（かっこう）に、思わず吹き出したくなったが、

「||む。出て来たのか、とうとう」

　おかしさを抑えて、わざと苦りきッた。

　彦太は、思いつめた野望と、羞恥とを、脂肪でぶつぶつしてる顔へ、赤く燃やして、

「へい、出てめえりました。伯（お）ッ様（さま）のお手紙にゃ、江戸へのぼる事アなんねえという御異見でしたが」

「来たはいいが、||いいがだ。||てめえ一体、田舎の家は、どうして来たのか」

「田地も、馬も、家財も、金に代えて、ここに七十両程、持って来ましただ。伯ッ様の手紙も、よく分りますだが、何せい、思い止まれねえでがす。わしは、誓って、侍になって家名を興（おこ）すと肚（はら）を堅めましたもんでな。どうか伯ッ様、わしを、侍にしてくんなさい」

「馬鹿ッ」

「へい」

「おおたわけの見本だぞ、てめえは」

「············」

「いくら、山国で、ぬうと、陽あたりよく育ちやがったとはいえ、馬鹿さ加減にも、程があら。そんな世間か、江戸はな、浪人や無職者で、押し合ってるんだ。お上（かみ）でも、持て余して、越中島の寄せ場へ、無宿人を集めたり、台場人足で、仕事をこさえたり、浪人徴募ってんで、ごろ浪人へ飯をくれて京都へ向けたり||」

「ま。あなた」

　後妻のお村が、気の毒そうに、遮（さえぎ）ったが、弁政は耳の蠅でも追うように首を振って、

「||いいか、そういう江戸だぞ。それでも、夜は、八刻（やつ）といや、戸を卸（おろ）し、御用党とか、攘夷党とか、浪士の押込みに、ふるえ上がってる不景気さだ。勿体ねえ、てめえなんざ、田舎に、じっとしてりゃ、庄屋の小旦那で、炉（ろ）ばたの地酒でも食らってるか、茶のみ話に、稲の穂の勘定でもしてりゃいい身分。それを打ッちゃって、江戸へ来る。||けッ、馬鹿も底の知れねえ牛蒡（ごぼう）野郎だ」

「伯（お）ッ様。ちょ······ちょっと、それは違いますだ」

「何が、違う。去年から、おかしな手紙をよこすと思ったら、侍になりてえ？　······。笑わかすな、何だ、てめえの頭は、襦袢（じゅばん）は」

「これや、国境で、藩の者に捕まると、いけねえで、変えたのでがす。わしが、村の近くで、てッぱ酒売る家の息子で、要助って者も、上方（かみがた）へ行って、立派な侍になったで、わしにもなれねえ事は」

「人真似（ひとまね）かあ、てめえの発心（ほっしん）は」

「心外でがす。田舎も、伯（お）ッ様の考えてるようなもんではなく、一揆か、飢え死にかの境（さかい）でがす。わしら、村にいる以上、そんな家の声を聞けば、犬死と知りながらも、どんな事、仕出来（しでか）さぬとも限らねえ性質でがすし、それで、百姓衆が、救えるもんならいいが、何度やっても、揚句（あげく）は裏切者が出て、正直者が、獄門に梟（か）かるだけのもんで、領主は領主、百姓は百姓、これや元々、痩せ地の上の台所喧嘩でがす。そんな、一揆のお先棒にかつがれて、河原で首をぶち斬られるよりは、侍（さむらい）になって、自分も生き、人も生かす工夫をしてえと思うのでがす。侍にならなけれゃ、その力は、持てねえと思いますで」

　感情が先に走って、彦太は、いいたい事が、いえないのだった。鼻を熱くして、拳（こぶし）でぼろぼろ流れる涙をこすった。お村は、義理の仲だし、弁政も、江戸人の通癖で、口ではくそけなしにしてるが、肚の中では決してそうでない事を読んでるので、

「ま、ま。話は明日にして、彦さん、どてらを上げるから、脚絆（きゃはん）だの、そんな物、脱いでおしまい、それに、お腹も減ったろうし、支度のできる間、銭湯へでも行っといでなさい。店の者をつけて上げよう。||誰か、彦さんに、町の湯を、教えておあげよ」

　無理に、立たせて、彼を湯へ出してやった。

　彦太は、弁政の店の帳場へ坐った。

　故郷の家産一切をまとめて来た七十余両は、そのまま、伯父の手へ預けて、帳付けだの、若い者の手伝いをしていた。

　田舎の食えないと、江戸の食えないとは、根本的に違ったものであることに、彦太は驚いた。

　弁当の空（あ）き殻（がら）には、白い飯が、ろくに箸もつけず、残って来るし、料理屑は、どんどん捨てるし、これじゃ、野良犬が殖（ふ）えるはずだと思った。

「どうして、これで江戸が不景気か」

　彦太には、判（わか）らなかった。

　問屋町辺の町人生活は、彼の眼で眺めると、松代藩の武士や、お城の生活よりは、よほど贅沢で放漫だった。この中にこそ、······と思ったが、誰も、そんな話にふれる者はなく、河岸の者や、附近の町人が集まると、黒船がどうの、尊攘党がどうのと、昂奮した。時々には、近くに、時事を諷した落首が貼られたり、瓦版の呼売りが、京都の志士の暗躍や、市井の押込み沙汰などを、触れ廻った。

「小塚ッ原で、京都の梅田雲浜（うんぴん）、頼三樹三郎（らいみきさぶろう）、橋本左内、その他、京都の志士が、首を並べて、斬られるそうだ」

　そんな、噂もあって、彦太は、胸が躍った。そうした若い人達が、新しい社会を興（おこ）すために、幕府顛覆（てんぷく）を目企（もくろ）んでいることも、少し分ってきた。百姓の食えない事が、結局、藩主の所為である前に、幕府の制度がさせている事であるのも分った。

「要助がいったのは、ほんとなのだ。そして俺が、侍になって、自分も生き、人を生かすと決めた方針にも、誤りはないぞ」

　彦太は、帳場の暇（ひま）を見て、撃剣を習いに通った。

　楓河岸（かえでがし）に、伊能一雲の子、伊能矢柄が住んでいた。一刀流で人格者だった。

「出精すれば、上がる質だ。飽（う）まずに、やんなさい」

　代稽古が、いった。

　彦太は、多少田舎で下地があったし、何でも、侍になろうという気ごみが、竹刀にも燃えてるので、伊能矢柄にも、愛された。

　弁政は、女房のお村に、

「どうだ、あいつ、思いとまる風はないか」

　時々、訊ねた。

「思いとまるどころですか、伊能先生の道場へ通って、この頃は、まるで侍気取り、弁政には、浪人が帳場をしてるって人がいってるくらいですよ」

「しようがねえな」と、苦笑した。

　しかし、弁政は、甥（おい）のそうした熱心さが、可愛くもあった。

「何とか、してやらなければなるまい」

「御家人株（ごけにんかぶ）でも買っておやんなさいな。侍の株は、この頃、値も下落（さが）っているし、売りたい方は、ザラだって事ですよ。何でも、二本差せさえすれば、本人も気が済むんでしょうから」

「心当りへ、頼んではあるのだが」

「割下水（わりげすい）の御隠居などは」

「笹本（ささもと）様なら、顔はひろい」

「きょう、さらいの撒札（ちらし）が来てるんですよ。彦さん連れて、行ってみましょうか」

「あんな、がさつ者を連れて行ったら、御連中が、眉をひそめやしねえか」

「いつまで、あの人も、田舎者じゃありませんよ。私に任（まか）しておいて御覧なさい」

　伯父によばれて、彦太は、畏（かしこ）まった。

「何か、御用ですか」

「お村と一緒に、お旗本笹本金十郎様のお屋敷へゆくのだ。稽古着など、下に着てねえで、きちんと支度をしろ。事によったら、侍の株を、御周旋（ごしゅうせん）して下さるかも知れねえ」

「有り難うございます。それがかなえば、わしも||」

　彦太は、もう希望をつかんだように、胸をわくわくさせ、伯父夫婦へ、額をつけて、礼をいった。

「礼は、はやい。店の大事なお花客（とくい）だし、先はお旗本の御隠居、どじをするなよ」

「はいっ」

　彦太は、堅くなって答えた。

　芽柳が、南割下水のゆるい流れと人通りの少ない往来に添って、並木になっていた。

「ここが本所（ほんじょ）か」

　彦太は、大川からこっちへは、初めて来たのだった。お村は、

「この辺、晩になると、夜鷹（よたか）が出て、彦さんなんぞ、通れない所だよ」

　と、教えた。

「夜鷹って、何ですか」

「ホホホ。まだ、知らないの」

　訊き返す間もなく、お村は立ちどまって、顎をしゃくった。

　広い宅地と、それを囲む塀や木立や、そして厳（いかめ）しい錆（さび）を持った冠木門（かぶきもん）に、彦太は、

「ここか」

　と、唾（つば）をのんだ。

　六尺でもいそうな袖門の潜（くぐ）りを、お村が、気軽に入って行ったので、彦太は、はらはらした。そして、玄関の前までくると、奥の方で、三味線の水調子が聞えたので、又意外に思った。

　式台の下には、粋（いき）な女下駄や、日和（ひより）や、駒下駄や草履が、いっぱいに並んでいた。取次について、長い一間廊下を、書院まで通ると、

「おう、小網町の内儀か、めずらしいのう」

　音声の高い||年五十がらみの面長で人品のいい老旗本が、正面の脇息からそういって、

「きょうは、社中が寄って、渫（さら）いやら、新曲の評をし合うているのじゃ。ゆるりと、遊んでゆけ」

「いつも、お弁当の御註文をいただきながら、店の者まかせに、御不沙汰ばかりを」

「ま。商売の話はよせ」

「ほんに、皆様も、お揃いのところで」

「弁政の夫婦は、金溜め屋じゃという評だぞ。お前も、社中になって、ちと、芸事にでも金を撒（ま）かんと、わしが、御用党になって押込むぞよ」

「ま、殿様、御冗戯（ごじょうだん）ばかりを」

　すると、旗本隠居の笹本金十郎を取り巻いて、ずらっと、書院いっぱいに居並んでいた男女が一斉に、手を打って、

「ようよう、お村さん、わちきなどもす、覆面して、当世流行（はや）りの押借りと出かけやすぜ。なあ、みんな」

「繰込（くりこ）もうじゃござんせんか、今夜あたり」

「この同勢で||」

　と、一人が、俳優の声色（こわいろ）もどきで、

「御時勢よそに不埒（ふらち）な金持、軍用金の調達申しつける、嫌と申さば||てな事で、一つ、畳へ刀を突き立てるんでげすな」

「ははは、その事その事」

　蓮（はす）ッ葉（ぱ）な女達の笑い声も交じった。

　仲の町の老妓らしいのや、辰巳の羽織かと思われる仇ッぽいのや、堅々しい奥様風や、町娘や、雑多にいた。

　男たちの方は、なお、階級が区々（まちまち）で、武士もいれば、本多髷の旦那もいる。又、銀鎖の莨（たばこ）入れでヤニさがっている唐桟縞のゲビた町人、町医者や、指のふしの太い職人ていの男も、げたげたと、憚（はばか）りなく、笑っていた。

　次の間には、緋もうせんが敷いてあって、見台と、華やかな座蒲団が二つ、細棹（ほそざお）の三味線が一挺、その前においてある。

「旗本？　これが旗本の？」

　彦太は、あっけにとられていた。

　すると、その笹本金十郎が、

「お村。うしろへ連れて来たのは、誰じゃ」

「申し遅れました。うちの人の甥で、彦太という者でございますが、折入って、殿様に、お願いがあって、連れて参りました、どうぞ、よろしゅう······」と、お村のことばが終る頃、彦太は、気がついて、頭を下げた。

　金十郎は、のみこんで、

「破歌（はうた）の入門か」

「いえ、その方は、からきし、不器ッちょな人間でございまして||」

「ム、そうか。後で聞こう、後で聞こう」

　気軽に、うなずくと、金十郎は、男女の中から、畳屋寅右衛門（とらえもん）の顔を拾って、

「日本堤（にほんづつみ）。一つ唄（や）らんか」

　寅右衛門は、煙管（きせる）で、自分の座から三人目の男をしゃくって、

「薪梅（まきうめ）さん、どうかお先へ」

　すると、その男は又、向う側に、羽織袴でいかめしく座っている武家へ、辞儀を送って、

「出淵（でぶち）様。いつぞや、御家中の岡村の旦那から伺いますに、其角（きかく）の句を読み入れた新作をお作（つ）くんなすって、それを藤七が節付（ふしづ）けしたってお話じゃござんせんか。そういうものを一つ伺わせて戴きたいもんで」

「いやあ、あれはまだ、お耳に入れるほどでない」

「御謙遜（ごけんそん）でげしょう。のう、みんな」

「それは、聞きたい」

　金十郎も、一緒に和して、

「出淵氏、所望（しょもう）じゃのう」

「唄うは苦手、身ども、どうも声が悪うて」

「どういたしまして||」

　と、側にいる老妓が、

「姫路侯のお留守役は、お留守居役中での渋い喉（のど）だそうで、平清（ひらせい）や両国あたりでは、専（もっぱ）ら評判でござんすが。ねえ、小秀ちゃん」

「御卑怯ですよ」

　自分の持ちものらしい若い妓に、出淵は、突きだされて、年がいもない顔を赤らめた。しかし、内心は得意でもあるらしく、

「然らば」

　と、次の間の見台（けんだい）の前へ坐った。

「役不足でござんしょうが」

　と、老妓が、側へ坐って、細棹（ほそざお）を膝へのせ、糸をあわせた。

　姫路侯の留守居役、出淵惣次は、くちびるを舐（な）め、そして、眼をつぶった。成程、老妓がいったのは、世辞ではなく、多年酒席に洗練されきった、さびのある美音だった。

　彦太は茫然として留守居役の顔を見ていた。さしも粋な破歌（はうた）も、細棹の調べも、彼の耳には、一種の物音に過ぎなかった。頭の中には、田舎の痩せた田地と百姓の影が映っていた。そして松代藩の江戸の藩邸にも、留守居役はいる筈だと思った。

「||出来ましたあっ」

　ぱちぱちと、人々は手を叩いた。

　それから、畳屋の寅右衛門だの、誰だの、彼だのが、交わる交わる、唄自慢をし合って、日の暮れるのを知らない。

　彦太には、後で聞いた知識だったが、旗本隠居の金十郎を中心にしてるこの社中は、江戸の破歌を革命して、歌沢（うたざわ）という低徊趣味な小唄を興（おこ）そうとして、ひどく凝（こ）り固まっている連中だった。職業、貴賤をとわず、ふしの工夫と、喉（のど）のしぶいところを、競い合って、仲の町や、柳橋や、辰巳（たつみ）へもうひろまっていることを、得意にしていた。

　灯がともると、酒宴になった。弁政の折ですませる日もあろうが、きょうは、平清から板前が出張って、贅沢な向付（むこうづけ）や熱い椀を膳にして配った。

　彦太は、自分の置場をもちあつかって、

「伊能先生の道場へ行かなくっちゃなりませぬで、わしは、一足先に······」と、お村へささやいた。

　お村は、帰りそびれて、酌された盃を幾つも前にならべていた。

「じゃ私は、皆さんがおひらきになった後で、殿様へ、あの事をお願いしておくから」

　といった。

　彦太は、もうどうでもいい気がした。門の外へ出て、芽柳の上の夕星を仰いで、ほっと、生（い）き甦（かえ）ったような心地だった。すると、樹蔭（こかげ）から、白壁みたいな顔に猥（みだ）らな笑みをもって、にやにや、近づいてきた女が、

「ちょいと」

　彦太の袂（たもと）を、手に巻きつけた。

　彦太は、びっくりして、

「なんだっ」

「ね······いいんでしょう」

「なにが、なにが」

「あそんで······さ」

　頑固な彦太の腕が、いきなり、夜鷹の胸をつきとばした。袂が綻（ほころ）びて、ばくばく口をあいているのも知らずに、彼の逃げ飛んでゆく脚（あし）は、後も見なかった。

　雪の江戸が、朝の一瞬によごされて、騒いだ。

「井伊掃部頭（かもんのかみ）が||御大老が、桜田で、水戸の浪人たちに、やられたってえぞっ」

　弁当殻（べんとうがら）を集めてきた店の若い者が、昂奮して、帳場の彦太へも、小僧へも、奥へもどなった。

　彦太は、憂欝な眼をあげて、雪に埋った三月の往来をぼんやり眺めた。

　弁政は、脚絆（きゃはん）をかけて、店口で草鞋をはきながら、

「彦太、行って見ねえか」

　彦太は、首を振った。

「行っといでなさいまし······」

　急激に、社会はうごいて行った。首が集まれば、世間は、この状態が、どうなるか？　という話題だった。大老殺害の記憶が消えないうちに、又、坂下門に、白昼、安藤対馬守（つしまのかみ）の兇変があった。次の年には、もう大和（やまと）や上方（かみがた）は、戦（いくさ）だという、つきつめた噂が、江戸を暗く蔽（おお）った。

　久世様お留守居屋敷、上弁七十人

　浜町様、仕出し、椀だね十七人

　清風亭へ、月ざらい弁当百二十人

　彦太は毎日、そんな文字を帳面へなすりつけていた。無口が彼の性格になりかかって、店の者は、彼の人間が変って来たといった。

「はやく、どうかしてやらなくちゃいけねえ。預かってる七十両を、俺が、融通（ゆうずう）でもしちまったように思ってるんじゃねえか」

「そんな事はありませんよ」

　お村と弁政も、彦太が、帳場から往来ばかりじっと見ている眼に気づいて、時々、心配はしているらしかった。

　帳場格子に、肱（ひじ）をついて、彦太はまったく往来ばかりじっと見ていた。夜こそ淋しいが、昼間は、無数の脚がそこを通った。||摺（す）りきれた浪人の草履、女の白い踵（かかと）、袴（はかま）の折目正しい白足袋（しろたび）、裾模様（すそもよう）、と思うと||あだな左褄（ひだりづま）、物売りの疲れた足。

　それから、野良犬、野良犬、野良犬。

「地べたが流れてゆく||世の中が移ってゆく||。して俺は」

　発作的（ほっさてき）に、彦太は、帳場の中から突っ立ったりする事があった。だが、この紛雑（ふんざつ）した世相のどこへ一体自分を投げこんだら正しいのか、彦太には、見当がつかない。

　帳面（ちょうづら）で見ると、高値（たか）い仕出しの料理や、贅沢な重箱物が、船宿や、妾宅や、ばくち場や、およそ享楽的な集合所へ、どんどん出ている。何が不景気で、どこが戦（いくさ）だか、数字は、反対を示している。

「一体、世の中ア、どうなるんだ？」

　口癖にいうその言葉を、地震に狎（な）れた感能とひとしく、江戸の半面は、享楽してるようにも見える。

　で、彦太も、嘆（た）め息（いき）みたいに、時々、独りいうことがあった。

「一体、どうなるんだ！　この世間は」

　伯父の弁政も、お村も、一緒になって、腹を立てた。

「今になって、嫌だなんていわれちゃ、私たち夫婦が、何といって、割下水の殿様へ、顔向けがなるえ。それじゃ、笹本様へ、まるで、からかい半分にお願いした事になるじゃないか」

「彦太。てめえは、余り話が長びいたので、すねたんじゃねえか。一度、ひきうけたからにゃ、黙っていても、骨身を砕くのが俺たち夫婦の性分なんだ。御家人株（ごけにんかぶ）なんざ、売り手は腐（くさ）る程があるが、先へゆく程、値は下落（おち）る様子だし、又、先の家がらや、娘があるなら娘も、出来るだけいい筋をと、殿様も、念を入れて探して下さるからこそ、長くもなったんだ。||それをてめえ、有り難えと思わず、欝（ふさ）いで、さアあったという段になってから、じぶくるなんざあ吾儘（わがまま）すぎるッてもんだぞっ。俺たち夫婦を、板ばさみにして、腹癒（はらい）せする気かっ」

　二人の言い条である。

　彦太は、平謝（ひらあやま）りに謝った。その話は、時間と無言のうちに、解消されて、伯父夫婦も忘れ去った事だとばかり思っていた。

　ところが、伯父夫婦と、割下水の笹本との間に、話は、すっかり進んでいて、急にきょう、例の道楽者の社中である船宿の薪梅で、取引をしようというのだった。その士格の売主（うりぬし）は、小普請目見得格（こぶしんめみえかく）で小牧甚三郎（こまきじんざぶろう）という御家人（ごけにん）、一人娘があるから、聟（むこ）の形式をもって継いでくれれば、万端（ばんたん）都合（つごう）がいいという。||そして、こっちの身がらは、一切承知だし、株の値段も、最初は百二十両を希望していたのを、弁政夫婦が、こぎつけて、纒（まとま）ったら、七十五両に負けようとまで、内談はできているのだった。

「うんか、嫌かは、家付の娘をてめえが見ての上だが||」

　と、弁政は、ここで、りきんだ。

「自慢じゃねえが、掘出し物だ。別嬪（べっぴん）だ。それに、歌沢の社中で、糸もいける。まあ、見てからにしろ、なあ彦太」

　四囲の事情は、彦太のためらいを許さなかった。彦太は、肚（はら）をきめた。

「伯父さん、見なくっても、ようございますから、何分||」

「それがいけねえ、承知なら、機嫌（きげん）よく、小牧（こまき）の父娘（おやこ）に、会ったらいいじゃねえか」

　で||彦太は、連れて行かれた。

　娘は、お縫（ぬい）といって、二十二だという。彦太は、単純に、美人だと感じた。しかし、七十幾両の金が、美人の娘の前で、垢（あか）くさい御家人の父親と、取引される時、彼は、顔をそむけた。

　帰り道に、伯父と別れて、彦太は、撃剣の師である伊能矢柄の道場へ寄った。きょうは、稽古よりも、師の矢柄に、直接、訴えてみたい気持だの疑問を、いっぱいに抱いていた。

　しかし、彦太は、例の訥弁（とつべん）で、師の前に坐ると堅くなってしまった。矢柄は、彼が近く御家人の跡目をついで、士格になるという事をおよそ聞くと、

「それはよかった。腕では、もう立派に武士だけのものはある。大小を帯びて、大小に恥かしい貴公ではない。そう、謙遜せんでもよいわ。何か、祝おう」

　と、いった。

　彦太は、空しい気持で帰った。入家の日どりや支度が、伯父夫婦の手ですすめられた。彦太は、帳場から往来を見ながら爪を噛んだ。

「俺の生きる所は、娘付きの御家人の屋敷でもなし、江戸でもなし、他（ほか）にあるぞ」

　じっと、うごく地面を見た。緋（ひ）ぢりめん、福草履、八幡黒（やわたぐろ）の鼻緒（はなお）、物乞いの黒い足||野良犬、野良犬。||絶えまなく、雑多な人間の脚（あし）は時を織っている。

「まちがいはない、この人間達の脚を、一度、焼ッ原から、出直させるこった」

　彦太は、信念の唇を噛んだ。

「俺の体を、役立てる仕事は、千曲川（ちくまがわ）のお刑置場（しおきば）へ坐るほかに、慥（たしか）に、もっとしていい事があった。||七十両は、どうせ今に、路頭に迷う父娘へ涙金をくれたと思え」

　入家の日が来た。

　彦太は、聟殿（むこどの）だった。

　派手ッぱりな伯父夫婦は、その一夜のために、神田祭りみたいな金づかいをした。割下水の笹本隠居を初め、社中の祝い物は、根太も土台も腐りかけている古い御家人屋敷へ、積みこまれた。師の伊能矢柄や、同門からも、柳樽が届いた。

「めでたい」

　と、みんないった。

　娘付きで、祖先からの士格を売った老御家人も、

「いよっ、めでとうござる」

　と、抜け歯の間から、ほざいた。

　彦太だけは、浅ましいものへそむけるように、顔を伏せていた。そして、無駄に消費される酒だの、祝い物だのを、今でもかすかに残っている彼の百姓気質が、勿体ないものだと感じていた。しかし、それを贈ってくれた人々の好意も、伯父夫婦の派手な散財も、気の毒とは、ちっとも思わなかった。

「どうせ今に、炎の中へ、捨てられる物だ」

　そう考えていたからである。

　酔う者は、酔いつぶれ、帰る人々は、帰った。聟である彦太と、花嫁である家付きの娘とは、当然、一室へはいった。

「悪い気持じゃないなあ」

　彦太は、生れて始めて、ひっそりした深夜の灯と金屏風とに囲まれて、女性と向いあうのだった。

　家付きのお縫（ぬい）は、灯のそばに、凍った寒椿（かんつばき）みたいに、じっと、俯向いていた。彦太は、こんな美しい襟あしを見たことはなかった。

　生涯、この家に、踏みとどまる気のない彦太は、肚をきめた最初に、売物の士格の添え物に過ぎない娘には、当然、良夫（おっと）としての行為は避けようと考えていた。今夜の席にいる間も、その考えは、変らなかった。

　だが、彦太は、彼女のにおいと襟あしが誘うものに、勝てなかった。

　ふいと、気が変った。

「代価が払ってあるのだ。親と同意でないわけはなし、俺が去れば、又、後の男へ、土蔵付き売家で、売りに出る娘。何を、憐（あわ）れがることがあるものか。||割下水の柳の下から袂（たもと）をひっぱる女と思っても、不徳じゃない」

　でも、彦太は、体がふるえた。

　お縫は、俯向いてる上に、さらに、花嫁の重げな髪を、うつ向けた。

「············」

　彦太は、彼女の手へ、手を触れた。

　何もいえないのである。

　すると、お縫は、とうとう顔を、畳までくッ付けてしまった。そして、蚊（か）の泣くような声で、

「ゆ、ゆるして下さいまし、父の、苦境を救いたいばかりに、こ、こんな御縁を結びましたが、私には、さる御直参（ごじきさん）の御次男で、言いかわしたお方があるのでございます······」

「えっ？」

「ほかに、女子（おなご）をお持ちなさろうとも、決して、苦情がましい事は申しませぬ故、あなた様を、あざむいた罪は、ゆるすと、仰っしゃって下さいませ。ゆるさぬと、仰っしゃられたら、私はここで、自害するよりほかございませぬ」

　畳へつけた顔の下に、懐剣を持って、すすり泣くのだった。

「ウーム、成程っ」

　毎日、往来の脚を見ていた彦太も、江戸が、ここまで墜ちて来ているとは、考え及ばなかった。

　戸外では、野良犬の群れが、さかんに吠（ほ）えだした。その中で、人間らしい物が||呼び売り屋が||精いっぱいで呶鳴りだした。

「||さあっ、大変じゃっ、見たか、聞いたか、たった今出た瓦版（かわらばん）じゃ、瓦版じゃ。大和五条の天誅組（てんちゅうぐみ）が、下火（したび）と見えたら又しても乱が興った。平野国臣（ひらのくにおみ）や、沢主水正（さわもんどのしょう）、そのほか、京方の志士浪人ばら、生野（いくの）の銀山に旗挙げしたとある！　うっかりしたら江戸へも飛び火じゃぞっ！　詳（くわ）しいことは読んでお知り||さあっ、瓦版じゃあ、瓦版じゃ」

　彦太は、裏の戸をしずかに開けた。

　草履が足にさわる。

　後ではまだ、すすり泣きが聞えた。彼は、戸の外から、低声（こごえ）でいった。

「もう、泣かなくともいい。俺は、急に先がいそがれて来た。何年かのうちには、鉄砲かついで、西の方から、逢いに来よう、小網町（こあみちょう）の伯父貴（おじき）へも、割下水（わりげすい）へも、同じようにいっといてくれればいい。······じゃ、お寝（やす）み」

　閉めると、暁闇の頭上に、星だけが白かった。彦太は、塀をのりこえた。

　きゃッん！

　野良犬が、彼の脚もとから、横っ跳びに走った。すると、辻から、その犬へ蹴つまずきそうに駈けてきた町役人の提灯（ちょうちん）が、

「こらっ、呼び売り屋、待てっ。||不埒（ふらち）な奴め、又、御禁止の瓦版を売りおるなッ。||待たんかッ、こらっ！」

　犬も迅い。

　呼び売り屋もなお迅い。

「ははは。ははは」

　彦太は、おどけ絵画の影絵でも見るように、腹をかかえて見送っていた。