はまねこ

　そこは北（きた）のさびしい海岸（かいがん）でありました。秋（あき）も末（すえ）になると、海（うみ）が荒（あ）れて、風（かぜ）は、昼（ひる）となく夜（よる）となく吹（ふ）いて、岩（いわ）に打（う）ちあたってくだける波（なみ）がほえていました。この時分（じぶん）になると、白（しろ）いかもめがどこからともなく、たくさんこの海岸（かいがん）に集（あつ）まってきました。そして、波（なみ）の上（うえ）をかすめたり、岩（いわ）に下（お）りたりして、魚（うお）を捕（と）ったのであります。

　村（むら）の子供（こども）たちは、砂山（すなやま）の上（うえ）で遊（あそ）んでいました。

「はまねこが、今日（きょう）は、たくさんいるなあ。」と、一人（ひとり）が、おどろいたように目（め）をみはって、沖（おき）の方（ほう）を見（み）ていいました。このへんでは、白（しろ）いかもめのことを、はまねこ、といっていたのです。

「沖（おき）が、荒（あ）れるんだろう。」と、ほかの子供（こども）が、いいました。

　このとき、日（ひ）は、もう西（にし）へはいりかけていました。遠（とお）く、その方（ほう）を見（み）ると、雲（くも）の切（き）れめが、金色（きんいろ）に光（ひか）って、ものすごいうちに、くずれかけた悪魔（あくま）のお城（しろ）のような美（うつく）しさがありました。そして、その下（した）に、おおかみのきばのような、とがった嶺（みね）があり、もう、そこには、雪（ゆき）がきていて、頭（あたま）が白（しろ）くなっていたのであります。

「弓（ゆみ）をこしらえて、はまねこを射（い）ろうか？」

「はまねこなんか、とったって、たべられはしないや。」

「ううん、はまねこは、うまいというぜ。」

「はまねこをとると、よくないことがあるというから、だれもとらないのだよ。」

「うちのおじいさんがいった。はまねこを殺（ころ）すと、海（うみ）があれて、船（ふね）が、難船（なんせん）するって。」

「難船（なんせん）でない。漁（りょう）がないというんだぜ。」

　いつしか、子供（こども）たちは、こんなことをいって争（あらそ）いました。そして、毎日（まいにち）のように見（み）ているはまねこを、さも不思議（ふしぎ）そうにながめていたのであります。どうして、こんなことをいうのか？

　この海岸（かいがん）の村（むら）に、つぎのような、昔噺（むかしばなし）が伝（つた）わっていたためです。

　遠（とお）い、遠（とお）い、昔（むかし）のこと、ある武士（ぶし）が、この浜（はま）でかもめを射（い）ました。しかし、矢（や）は、すこし外（はず）れて、片方（かたほう）の翼（つばさ）を傷（きず）つけたばかしです。傷（きず）ついたかもめは、くるくると落（お）ち葉（ば）のように空（そら）をまわりながら、漁師（りょうし）の家（いえ）の庭（にわ）さきに落（お）ちました。ちょうど網（あみ）の破（やぶ）れめを直（なお）していた、人（ひと）のいい漁師（りょうし）は、鳥（とり）が落（お）ちてきたので、すぐ飛（と）び出（だ）してみました。そして、だれか射（い）ったのだということがわかると、

「おお、命（いのち）にさわりのない傷（きず）だ。かわいそうだから、助（たす）けてやろう。」といって、その鳥（とり）を人（ひと）の目（め）にとまらぬところに隠（かく）したのであります。そして、漁師（りょうし）は、知（し）らぬ顔（かお）で、また網（あみ）を直（なお）していました。

　そこへ、弓（ゆみ）を持（も）った、武士（ぶし）がはいってきました。

「このあたりへ、鳥（とり）が落（お）ちなかったか？　たしかに、ここへ落（お）ちたと思（おも）うが······。」と、武士（ぶし）がいいました。

　漁師（りょうし）は、知（し）れたらたいへんだと思（おも）いましたが、あわれな鳥（とり）を助（たす）けてやりたいばかしに、

「いいえ、ここへは、そんな鳥（とり）など落（お）ちてまいりません。鳥（とり）というものは、命（いのち）がありますと、落（お）ちてから、どこへか地（ち）の上（うえ）をはいますものですから。」と、まことしやかに、答（こた）えました。

「はて、おかしなことがあるものだな。」と、武士（ぶし）は、そのままいってしまいました。

　晩方（ばんがた）になって、もう、人（ひと）に捕（と）らわれる心配（しんぱい）がなくなると、漁師（りょうし）は、鳥（とり）を逃（に）がしてやったのであります。

　この漁師（りょうし）のおかみさんは、永（なが）らく病気（びょうき）でねていました。それですから、家（いえ）の中（うち）は貧（まず）しかったのです。そして、これから寒（さむ）くなるのに、着（き）る着物（きもの）の仕度（したく）とてありませんでした。

　ある日（ひ）のこと、入（い）り口（ぐち）に、一人（ひとり）の女（おんな）が立（た）ちました。

「私（わたし）は、べつに頼（たよ）るところのない身（み）でございます。ただ機（はた）を織（お）ることだけは、だれにも負（ま）けませんから、どうかしばらくの間（あいだ）、置（お）いてくださいませんか。」といって、頼（たの）んだのであります。漁師（りょうし）は、やさしい心（こころ）の人（ひと）であり、また、おかみさんもいい人（ひと）でありましたから、

「じつは、女房（にょうぼう）が、機（はた）を織（お）りかけてそのままになっているのがあるが、そんなら、それを織（お）ってもらいましょう。」と漁師夫婦（りょうしふうふ）は、女（おんな）の頼（たの）みをききいれました。

　女（おんな）は、その日（ひ）から、精（せい）を出（だ）して機（はた）を織（お）りました。家（うち）じゅうのものが、着（き）るだけの布（ぬの）はじきに織（お）ってしまいました。

「どうぞ、これから町（まち）へ売（う）るのを織（お）らしてください。」と、女（おんな）はいって、毎日（まいにち）、毎晩（まいばん）、機（はた）を織（お）りました。そして、もう、冬（ふゆ）となって漁（りょう）のできなくなった一家（か）を助（たす）けました。

　ある日（ひ）のこと、女（おんな）は織物（おりもの）を持（も）って、町（まち）へ売（う）りに出（で）かけようとする漁師（りょうし）に向（む）かって、別（べつ）に、一反（たん）の織物（おりもの）を出（だ）して、

「この品（しな）だけは、安（やす）い値（ね）でお売（う）りになってはいけません。あなたのお望（のぞ）みどおりの値（ね）に売（う）れる品（しな）ですから。」といいました。

　漁師（りょうし）は、それを持（も）ってゆくと、はたして、いい値（ね）で売（う）れました。喜（よろこ）んで家（いえ）に帰（かえ）って、もう一反（たん）同（おな）じものを織（お）ってくれるように頼（たの）んだのであります。

「あの布（ぬの）は、私（わたし）の持（も）ってきました糸（いと）で織（お）りましたのですが、もうあとにどれだけあるかわかりませんが、さあとにかく織（お）ってみましょう。」といって、女（おんな）は、家内（かない）の人（ひと）たちが寝静（ねしず）まってしまった真夜中（まよなか）ごろ、独（ひと）り起（お）きて、チャン、チャンと機（はた）を織（お）っていました。

　漁師（りょうし）は、なんだか、不思議（ふしぎ）な気（き）がして、ふすまのすきまから、隣（となり）のへやをのぞきました。そして、びっくりしました。なぜなら、いつか逃（に）がしてやった、はまねこが、恩（おん）を返（かえ）そうと、女（おんな）に化（ば）けてきて、自分（じぶん）の体（からだ）の毛（け）をぬき、糸（いと）にまじえて、布（ぬの）を織（お）っていたからであります。

　翌朝（よくあさ）起（お）きると、すでに気（き）づかれたと悟（さと）ったものか、機（はた）は、織（お）り残（のこ）しのままになって、女（おんな）の姿（すがた）はどこへか消（き）えて見（み）えなかったのでした。

　それからは、この村（むら）では、はまねこを捕（と）るものがなかったのです······。

　子供（こども）たちは、この昔噺（むかしばなし）を、おじいさんや、おばあさんから聞（き）いたことがなかったでしょうか？　子供（こども）たちが遊（あそ）ぶ、砂山（すなやま）の下（した）には、波（なみ）が、岩（いわ）に打（う）ち寄（よ）せて砕（くだ）けています。そして、雪（ゆき）のように白（しろ）いかもめが、晩方（ばんがた）の空（そら）にたくさん飛（と）んでいました。