奥さまと女乞食

　やさしい奥（おく）さまがありました。あわれな人（ひと）たちには、なぐさめてやり、また、貧（まず）しい人（ひと）たちには、めぐんでやりましたから、みんなから、尊敬（そんけい）されていました。

　冬（ふゆ）になると雪（ゆき）が降（ふ）りました。そして、いままで、外（そと）で働（はたら）いていたものは、仕事（しごと）をすることができなくなりました。家（うち）にいてさえ、寒（さむ）い日（ひ）がつづいたのであります。

「ああこんなような日（ひ）には、食（た）べるものもなく、また、たく薪（まき）もなく、困（こま）っているものがあるにちがいない。それを思（おも）うと、私（わたし）たちはしあわせだといわなければなりません。」

　奥（おく）さまは、外（そと）を見（み）ながら、こんなことを考（かんが）えていられました。すると、窓（まど）の下（した）を旅人（たびびと）がわらじをはいて、歩（ある）いてゆきます。また、重（おも）い荷（に）をそりにつけて、男（おとこ）が、うなりながら引（ひ）いてゆきます。つぎには、あわれな女乞食（おんなこじき）が、子供（こども）をおぶって、あちらからやってきましたが、日（ひ）ごろから、やさしい奥（おく）さまが、窓（まど）をのぞいていられたので、頭（あたま）を低（ひく）く下（さ）げて、恥（は）ずかしそうに、

「どうぞ、奥（おく）さま、なにかめぐんでやってください。」と、願（ねが）いました。

　女（おんな）の身（み）一人（ひとり）でも、この季節（きせつ）に食（た）べてゆくことは困難（こんなん）であろうのに、こうして、子供（こども）があっては、なおさら、困（こま）るにちがいないと、奥（おく）さまは深（ふか）く同情（どうじょう）せられました。女（おんな）のおぶっている子供（こども）は、脊中（せなか）で、泣（な）いていました。

「どうして、そんなに、その子（こ）は泣（な）くの？」と、奥（おく）さまは、聞（き）かれました。

　すると、女乞食（おんなこじき）は、訴（うった）えるように、奥（おく）さまの顔（かお）を見上（みあ）げて、

「この寒（さむ）さに、かぜをひいたのでございます。」と答（こた）えた。

　これを聞（き）くと、奥（おく）さまは、自分（じぶん）の体（からだ）に、悪寒（おかん）を感（かん）じたような気（き）がしました。かぜをひいているのに寒（さむ）い風（かぜ）にあたってはよくないだろう。そして、こんなにうす着（ぎ）では、ますます冷（ひ）えるばかりだろう。しかし、この女（おんな）には、どうすることもできない。

「まあ、それはかわいそうに······。」と、奥（おく）さまは、同情（どうじょう）されました。なんといって、なぐさめたらいいか、奥（おく）さまには、わからなかったのでした。

　奥（おく）さまは、内（うち）へはいって、もちや、お菓子（かし）や、また、紙（かみ）に包（つつ）んだ銭（ぜに）を持（も）ってこられて、

「帰（かえ）ったら、この子（こ）にやってください。」といって、女乞食（おんなこじき）に渡（わた）されました。

　乞食（こじき）は、目（め）に涙（なみだ）をためて、幾（いく）たびも幾（いく）たびも頭（あたま）を下（さ）げて、窓（まど）の下（した）を去（さ）りました。

　後（あと）で、独（ひと）り、奥（おく）さまは、ぼんやりと、思（おも）われたのです。もし、これが、うちの子（こ）であったら、どうだろう、あのかわいい坊（ぼう）やが、かぜでもひいたのだったら、どうだろう？　私（わたし）は、こうしていられはしない。私（わたし）は、いてもたってもいられはしない。私（わたし）は、気（き）が狂（くる）うばかりに、大騒（おおさわ）ぎをするにちがいない。そして、あんなに泣（な）くのを、じっとして聞（き）いていられないだろう······。

「こうも、人間（にんげん）は、境遇（きょうぐう）によって、心（こころ）の持（も）ち方（かた）がちがうものかしらん。」と、考（かんが）えていられました。

　このとき、隣（となり）の年（とし）とった女房（にょうぼう）が、粉雪（こなゆき）のちらちら風（かぜ）に舞（ま）う中（なか）を、前垂（まえだ）れを頭（あたま）からかぶって小走（こばし）りにやってきました。そして、窓（まど）の下（した）のすぐ奥（おく）さまの目（め）の下（した）に立（た）って、小（ちい）さな声（こえ）で、

「奥（おく）さま、まことに、お気（き）の毒（どく）ですけれど、晩（ばん）に食（た）べる米（こめ）がないのです。どうか、一升（しょう）ばかり、お貸（か）しくださいませんか。」と、つばをのみのみ頼（たの）みました。

　奥（おく）さまは、この一家（か）は、子供（こども）がたくさんで、平常（ふだん）から困（こま）っているのをよく知（し）っていました。これまでも、こんなことをいってきたのは、たびたびです。そして、借（か）りていった米（こめ）をついに返（かえ）しにきたことはなかった。奥（おく）さまは、また、貸（か）してやったものは、与（あた）えるつもりでいましたから、催促（さいそく）は、もとより、持（も）ってこなくとも、べつに気（き）にも、とめていませんでした。しかし、女房（にょうぼう）が、こういってくるときは、前（まえ）に借（か）りていったことは、すっかり、忘（わす）れてでもいるようなようすでありました。

「いま、ここへ持（も）ってきますから、お持（も）ちなさい。」と答（こた）えて、奥（おく）さまは、ふたたび奥（おく）へはいって、自分（じぶん）で米（こめ）をますに山盛（やまも）り持（も）ってこられました。

「まあ、こんなに、ありがとうぞんじます。」と、女房（にょうぼう）はいって、かぶっていた前垂（まえだ）れをとって、その中（なか）へ米（こめ）をいれてもらいました。風（かぜ）は、女房（にょうぼう）の灰色（はいいろ）がかった髪（かみ）の毛（け）を吹（ふ）いています。

「なかなか、寒（さむ）うございますが、お坊（ぼっ）ちゃまは、どうもなさいませんですか。」と、女房（にょうぼう）は、たずねました。

「ねえやに、おんぶして、いま、眠（ねむ）っています。」と、奥（おく）さまは、笑（わら）っていいました。

「いい赤（あか）い帽子（ぼうし）を買（か）って、おあげなすって、たいへんに、おかわいらしゅうございますこと。昨日（きのう）ねえやさんに、おんぶして、前（まえ）をお通（とお）りになりましたとき、にこにこしていらっしゃいました。ほんとうに、ご不自由（ふじゆう）がなくて、おしあわせでございます。」と、女房（にょうぼう）は、お世辞（せじ）を残（のこ）して帰（かえ）っていきました。

　それから、二、三日後（にちのち）のことであります。坊（ぼっ）ちゃんは、赤（あか）い帽子（ぼうし）をかぶって、女中（じょちゅう）におぶわれて、雪晴（ゆきば）れのした、日当（ひあ）たりに出（で）て、雨滴（うてき）のぴかぴか光（ひか）り、落（お）ちるのをおもしろがって、きゃっきゃっと笑（わら）いながら見（み）ていました。そのうちに、まるまるとした、かわいらしい手（て）を出（だ）して、自分（じぶん）のかぶっている帽子（ぼうし）をとって、下（した）のぬかるみの中（なか）に投（な）げてしまいました。

　なにか、ほかのことに気（き）をとられて、うっかりしていた女中（じょちゅう）は、はっとして気（き）づくと、奥（おく）さまの買（か）ってきてくだされた、坊（ぼっ）ちゃんの新（あたら）しい帽子（ぼうし）が、ぬかるみの中（なか）に落（お）ちて、だいなしになっているので、

「まあまあ、お坊（ぼっ）ちゃま、たいへんじゃございませんか······。」といって、あわてて拾（ひろ）い上（あ）げたけれど、どろがびったり、帽子（ぼうし）についていました。

　女中（じょちゅう）は、さっそく、帰（かえ）って、このことを奥（おく）さまに告（つ）げ、そして、水（みず）で、帽子（ぼうし）を洗（あら）って、窓（まど）の外（そと）の日当（ひあ）たりに出（だ）して、乾（かわ）かしておいたのであります。

　冬（ふゆ）の天気（てんき）は、また、陰（かげ）って、雪（ゆき）となりました。奥（おく）さまは、障子（しょうじ）の閉（し）まった、へやの中（なか）で、熱心（ねっしん）に仕事（しごと）をしていられました。そのとき、窓（まど）の外（そと）で、人（ひと）のけはいがして、

「あか、あか、坊（ぼっ）ちゃんのきれいな、あかいお帽子（ぼうし）だこと······。」

「いいお帽子（ぼうし）だこと。あたたかそうなお帽子（ぼうし）だこと······。」

　こういって、脊中（せなか）の子供（こども）に、いっているのは、まさしく、こないだの女乞食（おんなこじき）でありました。奥（おく）さまは、乾（かわ）かしてある帽子（ぼうし）を見（み）て、なにかいっているのだろうと思（おも）われました。しかし、そのときは、いそがしかったので、奥（おく）さまは、だまって、外（そと）の声（こえ）を聞（き）きながら、仕事（しごと）をしていられました。

　そのうちに、乞食（こじき）は、いってしまったようです。しばらくしてから、奥（おく）さまは、帽子（ぼうし）が乾（かわ）いたろうかと窓（まど）の障子（しょうじ）を開（あ）けられました。

　しかし、赤（あか）い帽子（ぼうし）が、ありませんでした。

「どこへいったろう······。」と、奥（おく）さまは、あたりをおさがしになったけれども、影（かげ）も形（かたち）も見（み）えなく、ただ、雪（ゆき）の上（うえ）に、人（ひと）の足跡（あしあと）が、新（あたら）しい雪（ゆき）に消（け）されて、うすく残（のこ）っているばかりです。

「あの女乞食（おんなこじき）が、よもや、持（も）っていきはしまい。」と、つい、あまりの不思議（ふしぎ）さに、乞食（こじき）を疑（うたが）うような心（こころ）が起（お）こりました。

　しかし、奥（おく）さまは、そのことをだれにも告（つ）げずにだまっていられました。そして、坊（ぼっ）ちゃんに、新（あたら）しい、ちがった帽子（ぼうし）を買（か）ってくださいました。

　おしゃべりの隣（となり）の女房（にょうぼう）は、ちがった帽子（ぼうし）を坊（ぼっ）ちゃんがかぶっているのを見（み）て、

「こんないいのを、また、買（か）っておもらいなさったんですか。赤（あか）い帽子（ぼうし）は、どうなさいました！」と、たまげたような顔（かお）つきをして、聞（き）きました。

「どろの中（なか）へ落（お）としたから、あっちの人（ひと）へやってしまったのね。」と、奥（おく）さまは、軽（かる）く笑（わら）って答（こた）えられたのです。

「ああ、そういえば、昨日（きのう）でしたか、よくこの前（まえ）を通（とお）ります女乞食（おんなこじき）が、小（ちい）さい子（こ）に、赤（あか）い帽子（ぼうし）をかぶせていました。」と、女房（にょうぼう）は、さも、うなずくようにいいました。

　奥（おく）さまは、これを聞（き）くと、やはり、自分（じぶん）が疑（うたが）ったのは、ほんとうであったか？　それにしては、よくない女（おんな）だ。こちらが、あれほど、気（き）の毒（どく）に、思（おも）ったのに、その恩（おん）を讐（あだ）で返（かえ）すとは、あきれた人間（にんげん）だと、心（こころ）の中（なか）で、憤（いきどお）られたのでした。

　また、幾日（いくにち）か過（す）ぎて、空（そら）も、だんだんと明（あか）るくなって、冬（ふゆ）も終（お）わりに近（ちか）づいた時分（じぶん）でした。奥（おく）さまは、窓（まど）から外（そと）を見（み）ていますと、いつかの女乞食（おんなこじき）が、見（み）るもやつれたふうをして、前（まえ）へきて、頭（あたま）を下（さ）げました。そのようすを見（み）ると、奥（おく）さまは、なにもかも忘（わす）れて、感動（かんどう）されたのです。女乞食（おんなこじき）は、その日（ひ）は、ただ一人（ひとり）でありました。水（みず）にぬれた、両足（りょうあし）の指（ゆび）は、まっかに見（み）えます。

「子供（こども）は、見（み）えないが、どうしました？」と、奥（おく）さまは、たずねられました。

　女乞食（おんなこじき）は、たちまち、両方（りょうほう）の目（め）いっぱいに、涙（なみだ）をためて、

「あの子（こ）は、なくなりました。いろいろ奥（おく）さまから、お情（なさ）けをかけてくださいましたけれど、かぜがもとで、死（し）んでしまいました。」と、言葉（ことば）はふるえたのであります。

　奥（おく）さまは、母親（ははおや）の脊中（せなか）に、ひいひいとうすい破（やぶ）れた着物（きもの）をきて、泣（な）いていたあわれな、子供（こども）を目（め）に浮（う）かべました。なんで、帽子（ぼうし）のことを、この気（き）の毒（どく）な人（ひと）に対（たい）して、とがめえようと思（おも）いました。

　ああ、何人（なにびと）が、つぎのような事実（じじつ）を知（し）ろう。||脊中（せなか）の、病気（びょうき）の子供（こども）が、赤（あか）い帽子（ぼうし）をほしがったので、あわれな母親（ははおや）は、もらい集（あつ）めた金（かね）で、町（まち）にいって粗末（そまつ）な赤（あか）い帽子（ぼうし）を買（か）って、それを子供（こども）の頭（あたま）にかぶせてやりました。おしゃべりの女房（にょうぼう）が、見（み）たというのは、それだったのです||

　雪（ゆき）の上（うえ）を明（あか）るく照（て）らす、太陽（たいよう）は、すべてを知（し）っていました。そして、その子（こ）が死（し）んで、うずめられたときに、その赤（あか）い帽子（ぼうし）をかぶってゆきました。

　日（ひ）ましにあたたかになりました。雪（ゆき）は、降（ふ）らなくなって、地（ち）に積（つ）もったのも、ぐんぐんと消（き）えてゆきました。小鳥（ことり）は、山（やま）から、里（さと）の方（ほう）へと飛（と）んできました。そして、うす紅色（あかいろ）にふくらみかけたこずえにとまって、いい声（こえ）で、さえずりはじめました。

　いっさいを平等（びょうどう）に、公平（こうへい）に、太陽（たいよう）は、そのあたたかな光（ひかり）で輝（かがや）かしたのです。このとき、こずえの下（した）の雪（ゆき）の中（なか）から、坊（ぼっ）ちゃんの赤（あか）い帽子（ぼうし）が、いくらか色（いろ）がさめて出（で）ました。

「おや！」といって、奥（おく）さまも、女中（じょちゅう）も、驚（おどろ）きました。それは、乾（かわ）かしている時分（じぶん）に、ねこか、なにかが落（お）として、その上（うえ）へ雪（ゆき）がかかったのでした。

　すべてがわかって、奥（おく）さまは、かりそめにも、ひとをうたがった、自分（じぶん）の心（こころ）を恥（は）ずかしく、すまなく感（かん）じました。そして、あわれな母親（ははおや）の、やさしい心（こころ）に対（たい）して、少（すく）なからず尊敬（そんけい）されたのであります。