おさくの話

　おさくは、貧（まず）しい家（いえ）に生（う）まれましたから、小学校（しょうがっこう）を卒業（そつぎょう）すると、すぐに、奉公（ほうこう）に出（で）なければなりませんでした。

「なに、私（わたし）が、いいところへ世話（せわ）をしてやる。」と、植木屋（うえきや）のおじいさんはいいました。

　彼女（かのじょ）の父親（ちちおや）は、とうに死（し）んでしまって、あわれな母親（ははおや）と暮（く）らしてきました。おじいさんは、しんせつな人（ひと）であって、なにかに、二人（ふたり）を気（き）にかけてくれたのであります。

「工場（こうば）へゆくよりか、夜（よる）は、勉強（べんきょう）でもさしてくださる、どこかしんせつのお家（うち）がいいと、おじいさんは心配（しんぱい）していてくださるのだから、見（み）つかって、そのお家（うち）へいったら、よくいいつけを守（まも）って、働（はたら）かなけりゃならないよ。」と、お母（かあ）さんは、いいました。

「お母（かあ）さん、きっと、よく働（はたら）きます。どうか、心配（しんぱい）なさらんでください。」と、おさくは、目（め）に、いっぱい涙（なみだ）をためて答（こた）えました。

「ああ、おまえが、その決心（けっしん）なら、お母（かあ）さんは心配（しんぱい）しません。」

　こう、母親（ははおや）は、いったものの、これまで長（なが）い間（あいだ）、二人（ふたり）は、むつまじく、朝晩（あさばん）、顔（かお）を見合（みあ）って、暮（く）らしてきたのに、この後（のち）は、べつべつに生活（せいかつ）しなければならぬと知（し）ると、なんとなくさびしくなりました。しかし、どうせ、娘（むすめ）は、一度（ど）は世（よ）の中（なか）に出（で）なければならない運命（うんめい）であると考（かんが）えると、こんなに気（き）を弱（よわ）くしてはしかたがないと、強（し）いて、元気（げんき）をつくっていました。

　それから、間（ま）のないことであります。

「おさくちゃんのいく、いいところが見（み）つかったぞ。」といって、おじいさんは、ある日（ひ）の晩方（ばんがた）、機嫌（きげん）よく、外（そと）からはいってきました。

「まあ、おじいさん、それは、どうもありがとうございます。」と、母親（ははおや）は、いって、おじいさんを迎（むか）えましたが、うれしいうちにも、いよいよかわいい娘（むすめ）に別（わか）れなければならぬ日（ひ）がきたかと思（おも）うと、悲（かな）しさが、胸（むね）いっぱいになりました。しかし、それを押（お）さえつけて、顔（かお）にあらわすまいとして、母親（ははおや）は、にこにこ笑（わら）いながら、

「ほんとうに、いろいろ心配（しんぱい）くださいまして、すみません。」といって、おじいさんの話（はなし）に、耳（みみ）を傾（かたむ）けたのです。

　おさくは、だまって、母親（ははおや）と並（なら）んですわり、自分（じぶん）の世話（せわ）されてゆくところは、どんなところだろう······。自分（じぶん）みたいなものにつとまるかしらん？　なんとなく、うれしいような、悲（かな）しいような気持（きも）ちを抱（いだ）いて、目（め）をかがやかしながら、おじいさんの顔（かお）を見（み）つめていました。

「あちらさまは、もののわかったお方（かた）だから、正直（しょうじき）につとめさえすれば、長（なが）く、めんどうをみてくださるにちがいない。べつに、したくはいらない、ほんの身（み）のまわりのものだけ、まとめておきなさい。明日（みょうにち）の朝（あさ）、わしが迎（むか）えにきて、連（つ）れてゆくから······。」と、おじいさんは、ねんごろに告（つ）げました。

　やがて、おじいさんは、帰（かえ）りました。その晩（ばん）は、母親（ははおや）と娘（むすめ）が、名残惜（なごりお）しそうに、語（かた）り明（あ）かしたのでした。

　おじいさんは、約束（やくそく）どおり、朝（あさ）になると、じきにやってきました。そこで、おもしろいことをいって、二人（ふたり）を笑（わら）わせたり、元気（げんき）づけたりしました。

「一時間（じかん）とかからない街（まち）の中（なか）だ。たまには、ちょっとお暇（ひま）をもらって、顔（かお）を見（み）にくるがいい。さあ、したくがいいなら出（で）かけるとしよう。」

　目（め）を赤（あか）くした娘（むすめ）をつれて、おじいさんは、出（で）かけました。母親（ははおや）は、独（ひと）り残（のこ）されて、出（で）てゆく娘（むすめ）のうしろ姿（すがた）を見送（みおく）っていました。

　おじいさんは、おさくを静（しず）かな高台（たかだい）の門（もん）のある家（うち）につれてきました。この屋敷（やしき）へは、おじいさんが、ときどき、植木（うえき）の手入（てい）れにくるのであります。

「まだ、なにも知（し）らない子供（こども）で、たいしたお役（やく）にもたちますまいが、どうぞ、よろしくお願（ねが）いいたします。性質（せいしつ）は、正直（しょうじき）で、いたって、さっぱりしていますが、すこし勝（か）ち気（き）ですから、そんなところも、お含（ふく）みおきくださいまして、よろしくお世話（せわ）いただきとうぞんじます。」と、おじいさんは、おさくの方（ほう）を見（み）かえって、ていねいに、奥（おく）さまに対（たい）して、頭（あたま）を下（さ）げました。おさくも、ただ、顔（かお）を真（ま）っ赤（か）にして、おじいさんについて、頭（あたま）を下（さ）げたのであります。

「いや、そういう子（こ）なら、わたしは好（す）きですから、せいぜいめんどうをみますよ。帰（かえ）ったら、この子（こ）のお母（かあ）さんによろしくいってください。」と、やさしそうな奥（おく）さまは、いわれました。

　話（はなし）は、こういうようにして、まとまりました。それから、二月（ふたつき）あまりもたってからです。

　ある日（ひ）のこと、おさくが、廊下（ろうか）のそうじをしていると、坊（ぼっ）ちゃんのほうの室（しつ）で、電球（でんきゅう）の破裂（はれつ）したときのような、すさまじい音（おと）がしました。

　彼女（かのじょ）は、なんだろうと驚（おどろ）いて、すぐにいってみました。すると、そこには、十二と九つになる、二人（ふたり）の坊（ぼっ）ちゃんがいて、おさくが、あわててはいってきたのを見（み）て、おかしがって笑（わら）っていました。

「坊（ぼっ）ちゃま、いまのは、なんの音（おと）でございますか。」と、たずねた。

「地雷火（じらいか）が、爆烈（ばくれつ）したんだ。」と、九つになる、坊（ぼっ）ちゃんがいいました。

「あの音（おと）かい、電燈（でんとう）の球（たま）が破（やぶ）れたのさ。」と、十二になる坊（ぼっ）ちゃんが、まことしやかに答（こた）えました。

　彼女（かのじょ）は、それらしいようすもなかったけれど、目（め）を円（まる）くして、

「まあ、あぶのうございますこと。」といって、あたりを見（み）まわしました。しかし、べつに、ガラスの破片（はへん）が飛（と）んでいる気（き）はしなかったので、そうでないとわかったから、そのままあちらへゆこうとしたのです。

「おい、もう一度（ど）、してみせようか？」

　二人（ふたり）の坊（ぼっ）ちゃんは、そういって、彼女（かのじょ）を呼（よ）びとめました。おさくは、なんの音（おと）だろうと思（おも）ったので、いわるるまま、そこに立（た）ち止（ど）まって、二人（ふたり）の坊（ぼっ）ちゃんがたのすることを見（み）ていました。

「こんどは、僕（ぼく）の番（ばん）だよ。どちらの音（おと）が、大（おお）きいか、やりっこをしようね。」

　そういって、弟（おとうと）のほうは、ポケットから、三日月形（みかづきがた）に折（お）りたたんだ、紙製（かみせい）の風船球（ふうせんだま）を取（と）り出（だ）して、空気（くうき）をいれるべく、吹（ふ）きました。見（み）るうちに、風船球（ふうせんだま）は、ふくれあがって、小（ちい）さな掌（てのひら）の上（うえ）にころがりました。

「おさく、見（み）ておいで、いいかい。」といって、右（みぎ）の掌（てのひら）に、力（ちから）いっぱいいれて、ふいに、風船球（ふうせんだま）をたたきつぶすと、さすがに、すきまなく張（は）られているだけに、紙（かみ）の球（たま）は、ひどい音（おと）とともに、さんざんに裂（さ）けて、掌（てのひら）の上（うえ）に残（のこ）ったのであります。

「どうだい、僕（ぼく）のほうが、大（おお）きい音（おと）がしたろう。」と、小（ちい）さな坊（ぼっ）ちゃんは、誇（ほこ）らしげにいいました。

「よし、そんなら、こんど、おれがする番（ばん）だよ。」

　上（うえ）の坊（ぼっ）ちゃんは、自分（じぶん）も、新（あたら）しい風船球（ふうせんだま）を取（と）り出（だ）しました。これを見（み）て、おさくは、二度（ど）、びっくりしたのであります。

「坊（ぼっ）ちゃまがたは、こんな遊（あそ）びをするばかりに、新（あたら）しい風船球（ふうせんだま）をいくつも買（か）っていらしたのだろうか？」

　こう彼女（かのじょ）は、思（おも）うと、だまって見（み）ていられない気（き）がしました。

「坊（ぼっ）ちゃま、およしあそばせ。」と、彼女（かのじょ）は、いった。

「なぜだい、僕（ぼく）たちのかってじゃないか。」

「兄（にい）さん、お母（かあ）さんといっしょにいって、僕（ぼく）たちが買（か）ってもらったんだね。」

　二人（ふたり）の坊（ぼっ）ちゃんは、彼女（かのじょ）の干渉（かんしょう）を気持（きも）ちよく思（おも）いませんでした。

「だって、もったいないのですもの······。」と、おさくはいった。

　二人（ふたり）の少年（しょうねん）は、これまで、女中（じょちゅう）などに、こんな注意（ちゅうい）がましいことをいわれた、経験（けいけん）をもっていませんでした。

「兄（にい）さん、僕（ぼく）たちが、なにしたって、いらんお世話（せわ）だねえ。おまえ、もう、ここにおらなくていいから、あっちへゆけよ。」と、小（ちい）さい坊（ぼっ）ちゃんがいいました。

「こんなものをついて遊（あそ）べんから、大（おお）きな音（おと）を出（だ）そうと思（おも）っていたのだよ。こんなものを破（やぶ）ったって、なにがもったいない？」と、大（おお）きな坊（ぼっ）ちゃんは、いいわけがましく答（こた）えました。

　おさくは、りくつをいわれると、もう、これに答（こた）えることができなくなって、目（め）に涙（なみだ）がにじみました。

「もったいないことする人（ひと）は、ばかですわ。」といって、あちらへ去（さ）りました。

　二人（ふたり）の少年（しょうねん）は、たちまち顔（かお）の色（いろ）が、変（か）わりました。

「ばかだといったな！」と、兄（あに）が立（た）ち上（あ）がった。

「生意気（なまいき）だね、お母（かあ）さんに、いいつけておやりよ。」と、弟（おとうと）も、つづいて立（た）ち上（あ）がると、もう風船球（ふうせんだま）のことなどは忘（わす）れて、二人（ふたり）は、廊下（ろうか）を駈（か）けて、彼女（かのじょ）のいった後（あと）を追（お）いました。

　日（ひ）ごろは、女中（じょちゅう）に対（たい）して、やさしい、いい奥（おく）さまでしたけれど、この日（ひ）ばかりは、怖（おそ）ろしい奥（おく）さまに見（み）えました。そして、厳格（げんかく）な言葉（ことば）つきで、

「おまえが、ほんとうに、坊（ぼっ）ちゃんたちに、ばかだなんて、失礼（しつれい）なことをいったなら、悪（わる）かったといって、おあやまりなさい。」といわれました。

　おさくは、うつむいて、目（め）にいっぱい涙（なみだ）をたたえていました。けれど、どうしても、すなおに、自分（じぶん）が悪（わる）かったといって、わびる気（き）になれないものがありました。

「自分（じぶん）のいったことは、まちがっていたろうか？」······彼女（かのじょ）は、こんなことを頭（あたま）の中（なか）で考（かんが）えていました。

「悪（わる）いと思（おも）ったら、はやく、あやまるものですよ。」と、奥（おく）さまが、つづけさまに、やや大（おお）きな声（こえ）でいわれた。

　このとき、おさくの目（め）に、哀（あわ）れな自分（じぶん）の母（はは）が下（した）を向（む）いて、熱心（ねっしん）に、風船球（ふうせんだま）を内職（ないしょく）に張（は）っている姿（すがた）が浮（う）かびました。朝（あさ）早（はや）くから仕事（しごと）にかかり、夜（よる）おそくなるまでしても、きめてある数（かず）までは、容易（ようい）にできなかった。それに、まだ慣（な）れないうちは、糊（のり）がよくついていないといって、問屋（とんや）に持（も）っていってから、母（はは）は、小言（こごと）を聞（き）かされて、しおしおと帰（かえ）ってきたこともあります。そのときのようすなどが目（め）にうつると、日（ひ）ごろから、一つの風船球（ふうせんだま）にも、貧（まず）しい人（ひと）たちの並（なみ）ならぬ労力（ろうりょく）が、かかっていると思（おも）った。自分（じぶん）の考（かんが）えは正（ただ）しいので、それをそうとも思（おも）わぬほうが、なんといってもまちがっているのだと思（おも）われたのでした。

　おさくは、そんなことから、とうとう暇（ひま）を出（だ）されてしまいました。

「あんまり、強情（ごうじょう）を張（は）るものでない。あんないいお家（うち）を、お暇（ひま）なんか取（と）らなくてもよかったのだ。」と、植木屋（うえきや）のおじいさんが、いったときに、彼女（かのじょ）は、お母（かあ）さんが、あれほど、苦心（くしん）して、風船球（ふうせんだま）を張（は）っていられたのを知（し）るだけに、なんの思（おも）いやりもなく、たたき破（やぶ）るのを見（み）ると、つい我慢（がまん）がしきれなくなって、失礼（しつれい）なことをいったり、また、考（かんが）えると、くやしくなってきて、つい強情（ごうじょう）を通（とお）す気（き）になったことも、おじいさんに物語（ものがた）ったのでした。

「おまえが、いうことは、ほんとうのことだけれど、強情（ごうじょう）はよくないことだ。正（ただ）しいことはいつか、後（あと）でわかるときがあるのだから······。」と、おじいさんは、おさくをさとしました。

　おさくは、その後（のち）は、工場（こうば）へいって、働（はたら）くことになりました。そして、お母（かあ）さんに、孝行（こうこう）をしました。

　植木屋（うえきや）のおじいさんは、しばらくたってから、おさくの奉公（ほうこう）した、お家（うち）へいって、植木（うえき）の手入（てい）れをしていました。そのとき、奥（おく）さまは、出（で）てこられて、おじいさんに、

「あの娘（むすめ）は、どうしました？　正直（しょうじき）ないい子（こ）だったけれど、すこし強情（ごうじょう）のようでしたね······。」といわれて、

「あの娘（むすめ）のような考（かんが）えをもつ子（こ）は、正（ただ）しいのです。あの後（あと）できた女中（じょちゅう）などは、ものを壊（こわ）すと、しかられないうちに、『これを壊（こわ）しましたから、私（わたし）が、弁償（べんしょう）します。』というのです。買（か）って、返（かえ）しさえすれば、なにをしてもそれですむという、ああいう考（かんが）えをもつ子（こ）には、まことに困（こま）ったものです。」と、話（はな）されたのであります。

　おじいさんは、縁側（えんがわ）に腰（こし）を下（お）ろして、きせるに火（ひ）をつけて吹（ふ）かしながら、

「じつは、あの子（こ）の母親（ははおや）が、内職（ないしょく）に、風船球（ふうせんだま）を張（は）っていましたので······。」と語（かた）りますと、やさしい奥（おく）さまは、いくたびもうなずいて、目（め）に涙（なみだ）をためて聞（き）いていられました。