二人の軽業師

　西（にし）と東（ひがし）に、上手（じょうず）な軽業師（かるわざし）がありました。綱（つな）から、綱（つな）に飛（と）びうつり、高（たか）いはしごの上（うえ）でもんどりを打（う）ち、見（み）ていて、ひやひやすることをも手落（てお）ちなく、やって見（み）せましたから、その評判（ひょうばん）というものは、たいへんなものでありました。西（にし）の方（ほう）の人（ひと）は、西（にし）の都（みやこ）で、興行（こうぎょう）をする甲（こう）の男（おとこ）をほめました。東（ひがし）の方（ほう）の人（ひと）は、東（ひがし）の都（みやこ）で、興行（こうぎょう）をする乙（おつ）をほめました。

「さあ、どちらがうまいだろうな。」

　両方（りょうほう）の軽業師（かるわざし）のするのを見（み）たものは、頭（あたま）をかしげました。それほど、この二人（ふたり）の芸（げい）は、人間（にんげん）ばなれがしているといってよかったのです。最初（さいしょ）から、こんなあぶない芸当（げいとう）というものはできるものでありません。それには、血（ち）の出（で）るようなけいこを積（つ）んだからです。

　いつしか、西（にし）の都（みやこ）で、人気（にんき）を呼（よ）んでいる甲（こう）の耳（みみ）に、東（ひがし）の都（みやこ）で、やはり、たいへんな人気（にんき）を呼（よ）んでいる乙（おつ）の評判（ひょうばん）がはいりました。

「そんなに、乙（おつ）は、うまいかな。ひとつ、こっそり見物（けんぶつ）に出（で）かけてみよう。」と、甲（こう）は、思（おも）いました。

　だれにも気（き）づかれないように、甲（こう）は、東（ひがし）の都（みやこ）へ、乙（おつ）の芸当（げいとう）を見（み）にやってきました。そして、ふつうの見物人（けんぶつにん）にまじって、ながめていました。高（たか）い、高（たか）い、空中（くうちゅう）から、ぶらさがっている止（と）まり木（ぎ）の手（て）を放（はな）して、あちらに下（さ）がっている止（と）まり木（ぎ）につかまる、あぶない芸当（げいとう）は、ほんとうに、見（み）ているものをひやひやさせました。

「なるほど、これはうまいものだ。ふつうの芸人（げいにん）ではできないことだ。なにか、深（ふか）い研究（けんきゅう）をつまなければ、こんな人間（にんげん）ばなれのした芸（げい）はされるものでない。」甲（こう）は、つくづく感心（かんしん）して、西（にし）の都（みやこ）にもどりました。

　その後（ご）、乙（おつ）の評判（ひょうばん）をするものがあると、甲（こう）は、いっしょになって、乙（おつ）をほめました。

「あの芸（げい）は、とうてい私（わたし）にはできません。乙（おつ）こそ名人（めいじん）です。」といって、謙遜（けんそん）したのです。

　ちょうど、それと同（おな）じように、東（ひがし）の都（みやこ）で、評判（ひょうばん）を取（と）っている乙（おつ）の耳（みみ）にも、西（にし）の都（みやこ）の、甲（こう）のうわさがはいりました。

「そんなに、甲（こう）は、偉（えら）い軽業師（かるわざし）かしらん。ひとつ、こっそりといってみよう。」と思（おも）いました。そして、甲（こう）がしたように、乙（おつ）も、そのことをだれにも告（つ）げずに、西（にし）の都（みやこ）へ出（で）かけてゆきました。

　これは、まったく、飛（と）びはなれた業（わざ）であります。高（たか）い、高（たか）い、空中（くうちゅう）から、飛（と）び降（お）りて、はるか下（した）に張（は）られた一本（ぽん）の太（ふと）い綱（つな）をつかむのであります。まったく、命（いのち）を投（な）げ出（だ）してするのでなければ、いくら熟練（じゅくれん）をしても、思（おも）いきって、できることではないのであります。

「なるほど、たいしたものだ。これは、人間（にんげん）のしわざでない。」と、深（ふか）く感歎（かんたん）して、乙（おつ）は、東（ひがし）の都（みやこ）へもどりました。

　二人（ふたり）の軽業師（かるわざし）は、たがいに相手（あいて）の芸（げい）をほめたのであります。そして、二人（ふたり）は、いずれも一度（ど）、あって近（ちか）づきとなり、芸（げい）について話（はな）し合（あ）ってみたいと思（おも）っていました。

　二人（ふたり）の思（おも）いが達（たっ）せられるときがきました。甲（こう）と乙（おつ）とは、あるところで出（で）あったのであります。

「あなたこそ、まったく、人間（にんげん）の力（ちから）ではできないような、芸当（げいとう）をなさいます。私（わたし）は、感心（かんしん）しています。」と、甲（こう）がいいました。

「いや、私（わたし）は、まだ未熟（みじゅく）でございます。あなたの足（あし）もとへもまいりません。」と、乙（おつ）は、謙遜（けんそん）して、答（こた）えました。

「そんなことはありません。あの揺（ゆ）れている止（と）まり木（ぎ）をどうして、ほかのものがつかめるものですか！」と、甲（こう）はほめました。

　乙（おつ）は、驚（おどろ）いて、

「そんなら、あなたは、私（わたし）の未熟（みじゅく）な芸（げい）をどこかでごらんくだされましたか······。」と、たずねました。

　甲（こう）は、笑（わら）って、

「拝見（はいけん）しないどころでありません。西（にし）の都（みやこ）にも、あなたの評判（ひょうばん）はたいしたものですから、じつは、人（ひと）に気（き）づかれないようにして、東（ひがし）の都（みやこ）へまいり、みんなにまじって見物（けんぶつ）しました。そして、感心（かんしん）して帰（かえ）ったのです。」と、すべてを打（う）ち明（あ）けて話（はな）したのであります。

　乙（おつ）とて、やはり同（おな）じでありました。

「甲（こう）さん、私（わたし）も、じつは、西（にし）の都（みやこ）へまいって、あなたの芸（げい）を見（み）てすっかり驚（おどろ）いてしまいました。そして、世間（せけん）がもてはやすのもあたりまえだと、自分（じぶん）の未熟（みじゅく）を恥（は）ずかしく思（おも）ったのでした。」といいました。

　芸（げい）に熱心（ねっしん）な二人（ふたり）は、はからずも同（おな）じ気持（きも）ちでありましたのです。二人（ふたり）は、覚（おぼ）えず顔（かお）を見合（みあ）わしました。

「それで、あなたは、あの高（たか）いところから、飛（と）び降（お）りなさるときに、なにか、口（くち）のうちでおっしゃるようですが、あれは、おまじないでございますか？」と、乙（おつ）がたずねました。

「いえ、そんな迷信的（めいしんてき）なものではありません。それには、子細（しさい）があります。私（わたし）も、打（う）ち明（あ）けますから、あなたも、あの揺（ゆ）れる止（と）まり木（ぎ）をつかまえなさる秘術（ひじゅつ）を教（おし）えてくださいませんか？」と、甲（こう）はいいました。

「では、お話（はなし）いたしましょう······。」と、乙（おつ）はうなずいて、つぎのようなことを話（はな）しました。

「私（わたし）は、子供（こども）の時分（じぶん）から木（き）に上（のぼ）ることは上手（じょうず）でした。どんなに高（たか）いところへ上（のぼ）っても、怖（おそ）ろしいことを知（し）りません。ある日（ひ）、一羽（わ）の美（うつく）しい鳥（とり）が村（むら）へ飛（と）んできて、木立（こだち）にとまって鳴（な）きました。村（むら）では、珍（めずら）しい鳥（とり）だといって騒（さわ）ぎをして、どうかして、捕（つか）まえたいものだといって、その後（あと）を追（お）いまわしたのです。鳥（とり）は、池（いけ）の淵（ふち）にあった、高（たか）いけやきの木（き）の枝（えだ）さきにとまってさえずっていました。ここなら、だれも上（のぼ）れないだろうと、小鳥（ことり）は安心（あんしん）していい声（こえ）で鳴（な）いていました。人々（ひとびと）は、ぼんやり見上（みあ）げて、どうすることもできません。私（わたし）は、すぐに上（のぼ）ってゆきました。なるたけ、鳥（とり）の気（き）づかぬように、静（しず）かにして、ようやく、手（て）のとどきそうなところまできて、ちゅうちょしました。手（て）を出（だ）したら、鳥（とり）が逃（に）げると思（おも）ったからです。近（ちか）づいて見（み）れば、見（み）るほど、美（うつく）しい鳥（とり）でした。どうしたら、捕（つか）まえられるかと考（かんが）えていましたが、一思（ひとおも）いに、捕（つか）まえるよりしかたがないと、ねらいを定（さだ）めた刹那（せつな）、鳥（とり）は、飛（と）び立（た）ったのです。私（わたし）の体（からだ）も、いっしょに、木（き）から飛（と）び上（あ）がると、鳥（とり）をつかまえましたが、体（からだ）は、もんどり打（う）って落（お）ちました。もし、それが、地面（じめん）だったら、微塵（みじん）に砕（くだ）けてしまったでしょう。水（みず）の中（なか）へ落（お）ちたばかりに助（たす）かりました。しかし、握（にぎ）っていた鳥（とり）は、死（し）んでしまいました。それから、私（わたし）は、急（きゅう）に村（むら）の人々（ひとびと）からほめそやされました。両親（りょうしん）のない自分（じぶん）は、ついに、こんな渡世（とせい）にまで身（み）を落（お）としましたが、いつも、鳥（とり）を捕（つか）まえたときの呼吸（こきゅう）ひとつで、どんな危（あぶ）ない芸当（げいとう）も、やってのけるのであります。」

　乙（おつ）の話（はなし）をきいていた甲（こう）は、うなずいて、感心（かんしん）しました。

「なるほど、その呼吸（こきゅう）です。よく、わかりました。」といって、頭（あたま）を下（さ）げました。

　つぎに、甲（こう）は、どうして、高（たか）い空中（くうちゅう）から、飛（と）び降（お）りて、一本（ぽん）の綱（つな）を大胆（だいたん）につかむかを話（はな）したのです。

「私（わたし）が、口（くち）の中（なか）で、となえますのは、子守（こもり）の名（な）です。不幸（ふこう）なおつたという孤児（みなしご）であった子守（こもり）の名（な）です。私（わたし）が、六つばかりのとき、河（かわ）の中（なか）に落（お）ちました。おつたは、九つだったといいます。泳（およ）ぎも知（し）らぬのに、飛（と）び込（こ）んで私（わたし）を救（すく）おうとしました。私（わたし）は、人（ひと）に助（たす）けられましたが、おつたは、ついに助（たす）かりませんでした。その後（ご）、私（わたし）の一家（か）も貧乏（びんぼう）をして、私（わたし）は、興行師（こうぎょうし）に売（う）られましたが、自分（じぶん）の身（み）の不幸（ふこう）を思（おも）うにつけて、おつたがかわいそうになります。どうせ、いつ死（し）んでも惜（お）しくない身（み）と思（おも）って、おつたの名（な）を呼（よ）びながら、私（わたし）は、一本（ぽん）の綱（つな）に飛（と）びつきます。不思議（ふしぎ）に、いまだ、それをつかみそこねたことはありません。死（し）んだ、おつたの霊（れい）が守（まも）っていてくれるのでしょう······。」

　これが、甲（こう）の話（はなし）でありました。

「よくわかりました。精神（せいしん）の力（ちから）です。芸（げい）が、命（いのち）がけだからです。」と、乙（おつ）は、感嘆（かんたん）しました。

　その後（ご）のことであります。

「甲（こう）には、いくらうまくても、ぶらんこの止（と）まり木（ぎ）につかまることはできない。また、乙（おつ）には空中（くうちゅう）から飛（と）び降（お）りて、一本（ぽん）の綱（つな）につかまる、芸当（げいとう）はできない。」と、いう意味（いみ）のことが、西（にし）、東（ひがし）で、人々（ひとびと）のうわさとなりました。

「人間（にんげん）には、だれにも、できることと、できないこととがあるものだ。」と、道理（どうり）のわかった人（ひと）はいいましたが、わからないものは、

「甲（こう）と乙（おつ）と、どちらが偉（えら）いかな！」などと、やはり比較（ひかく）をしたのであります。

　もし、二人（ふたり）が、めいめいに、自分（じぶん）の独得（どくとく）の芸（げい）を守（まも）っていたら、なんのこともなかったでしょう。

　乙（おつ）は、どうかして、甲（こう）の秘術（ひじゅつ）が学（まな）べぬものかと思（おも）いました。そして、いつも、揺（ゆ）れる止（と）まり木（ぎ）をつかむときに、彼（かれ）は、美（うつく）しい小鳥（ことり）の姿（すがた）を思（おも）い浮（う）かべたのを、ある日（ひ）、甲（こう）から聞（き）いた、不幸（ふこう）の少女（しょうじょ）の姿（すがた）を目（め）に描（えが）いたばかりに、止（と）まり木（ぎ）をつかみそこねました。彼（かれ）は、真（ま）っ逆（さか）さまに、地面（じめん）へ落（お）ちて死（し）んでしまいました。

　不思議（ふしぎ）なことには、甲（こう）が、高（たか）いところから、飛（と）び降（お）りるときに、いつも、おつたの名（な）を呼（よ）んで、ちょうど、水中（すいちゅう）へ飛（と）び込（こ）む気（き）で、綱（つな）をつかむのを、ある日（ひ）、その名（な）を呼（よ）ぶことを忘（わす）れて、美（うつく）しい鳥（とり）をつかまえる調子（ちょうし）で、綱（つな）を目（め）がけて飛（と）び下（お）りました。すると、指（ゆび）さきは、綱（つな）にかかったが、綱（つな）は、あちらへそれて、甲（こう）は、堅（かた）い壁（かべ）で頭（あたま）を打（う）って死（し）んでしまいました。

　東西（とうざい）二人（ふたり）の、名人（めいじん）の軽業師（かるわざし）が、そろいもそろって、芸（げい）を仕損（しそ）じて死（し）んだといううわさが、また一時（じ）、世間（せけん）を騒（さわ）がしましたが、だれも、この二人（ふたり）の軽業師（かるわざし）が、熟練（じゅくれん）しきっている芸当（げいとう）を、どうして仕損（しそん）じたかという原因（げんいん）については知（し）りませんでした。

　そのうちに、このうわさも消（き）えてしまえば、かつて、二人（ふたり）の名人（めいじん）の軽業師（かるざわし）が、東（ひがし）、西（にし）にあって、一人（ひとり）は、西（にし）の都（みやこ）をにぎわし、一人（ひとり）は、東（ひがし）の都（みやこ）をにぎわしたということすら、いつしか、忘（わす）れられてしまったのであります。