酒屋のワン公

　酒屋（さかや）へきた小僧（こぞう）は、どこかの孤児院（こじいん）からきたのだということでした。それを見（み）ても、彼（かれ）には、頼（たよ）るものがなかったのです。

　ものをいうのにも、人（ひと）の顔（かお）をじっと見（み）ました。その目（め）つきはやさしそうに見（み）えたけれど、なんとなく、不安（ふあん）な影（かげ）が宿（やど）っていました。

「もしや、自分（じぶん）のいったことが、相手（あいて）の心（こころ）を傷（いた）めて、しかられるようなことはないかしらん？」と、思（おも）ったがためです。

　世間（せけん）の心（こころ）ある親（おや）たちは、そのようすをながめたときに、「親（おや）のない子（こ）は、かわいそうなものだ。」といいました。

　彼（かれ）は、十二、三になりましたが、年（とし）のわりあいに脊（せい）が低（ひく）かった。そればかりでなく、歩（ある）く時分（じぶん）、二本（ほん）の短（みじか）い足（あし）が内輪（うちわ）に曲（ま）がっているから、ちょうどブルドッグの歩（ある）くときのような姿（すがた）を想像（そうぞう）させたのでした。そのことから、いつしかだれいうとなく、「酒屋（さかや）のワン公（こう）」と、呼（よ）ぶようになりました。そして、この哀（あわ）れな少年（しょうねん）の本名（ほんみょう）すら知（し）るものがありません。彼（かれ）は、ついに、いつもこのあだ名（な）で、ワン公（こう）、ワン公（こう）と呼（よ）ばれていたのです。

　この少年（しょうねん）の足（あし）は、生（う）まれながらにして、こんなふうに、曲（ま）がっていたのではなかったのでした。不幸（ふこう）な境遇（きょうぐう）は、やっと、六つか七つぐらいになった時分（じぶん）から、赤（あか）ん坊（ぼう）をおぶわせられて、守（も）りをしたからです。そして、まだ、柔（やわ）らかな足（あし）の骨（ほね）は、体（からだ）に過（す）ぎた重（おも）みを与（あた）えたために曲（ま）がったのでした。

　彼（かれ）の歩（ある）きつきを笑（わら）う、だれがこのことを知（し）りましょう？

　しっとりとした、静（しず）かな夏（なつ）の夕暮方（ゆうがた）であります。圃（はたけ）に立（た）っている、とうもろこしの、大（おお）きな垂（た）れさがった葉（は）に腰（こし）をかけて、馬追（うまお）いが、知（し）っているかぎりの唄（うた）をうたっていました。

　さわやかな風（かぜ）が、中空（なかぞら）を吹（ふ）きわたりました。いつ出（で）たか、まんまるな月（つき）が、にこやかに、こちらを見（み）て笑（わら）っていました。

「たいへんに精（せい）が出（で）るな。」と、月（つき）はいいました。馬追（うまお）いはびっくりして、二本（ほん）の長（なが）いまゆ毛（げ）を動（うご）かして、声（こえ）のした空（そら）を仰（あお）ぎながら、

「あのやさしい、酒屋（さかや）の小僧（こぞう）さんが、さっきから熱心（ねっしん）に聞（き）いていてくれるものですから······。」と、答（こた）えたのです。

　これを聞（き）くと、月（つき）は、心配（しんぱい）そうに、林（はやし）の間（あいだ）から頭（あたま）を振（ふ）りました。ちょうど、それと同時（どうじ）でした。

「ワン公（こう）、晩方（ばんがた）のいそがしいのに、こんなところで、なにを油（あぶら）を売（う）っているのだ。」と、主人（しゅじん）のどなり声（ごえ）がすると、つづけさまに、彼（かれ）の頭（あたま）をなぐる音（おと）がしました。

　酒屋（さかや）の白（しろ）い犬（いぬ）が子（こ）を産（う）みました。

「また、こんなやっかいなものを産（う）みやがった。」と、主人（しゅじん）はいって、子供（こども）をみんな河（かわ）へ流（なが）してしまいました。親犬（おやいぬ）は、きちがいのようになって探（さが）していました。そこへ、三十あまりの旅（たび）の女（おんな）が、三味線（しゃみせん）を抱（かか）えて門口（かどぐち）から入（はい）ろうとすると、白（しろ）い犬（いぬ）は、女（おんな）の足（あし）にかみついたのです。この知（し）らない女（おんな）が、自分（じぶん）の子供（こども）を奪（うば）ったとでも思（おも）ったのでありましょう。女（おんな）は、驚（おどろ）いて救（すく）いを求（もと）めました。

　主人（しゅじん）は、知（し）らぬ顔（かお）をして、外（そと）へは出（で）ませんでしたが、ワン公（こう）は、すぐ飛（と）び出（だ）して犬（いぬ）を追（お）いはらいました。女（おんな）の足（あし）からは、血（ち）が流（なが）れていたのです。

「ここの犬（いぬ）は、狂犬（きょうけん）ですか。」と、女（おんな）は、たずねました。彼（かれ）は、白犬（しろいぬ）が、子供（こども）を捨（す）てられたために、気（き）が狂（くる）っているのだということを話（はな）しますと、

「かわいい子（こ）をとられたのでは、人（ひと）にかみつくも無理（むり）はありません。」と、女（おんな）は、怒（いか）らずにいいました。

　少年（しょうねん）はこの三味線（しゃみせん）ひきの女（おんな）を、やさしい人（ひと）だと思（おも）いました。彼（かれ）は、気（き）の毒（どく）になって、女（おんな）の足（あし）を水（みず）で洗（あら）って、自分（じぶん）の腰（こし）にさげている手（て）ぬぐいを裂（さ）いて、傷口（きずくち）を巻（ま）いてやりました。女（おんな）は、少年（しょうねん）のしんせつを、心（こころ）から、うれしく思（おも）ったのであります。

　ワン公（こう）は、遠方（えんぽう）まで用（よう）たしにやられました。帰（かえ）る途中（とちゅう）で、空（そら）の模様（もよう）が変（か）わって、雷（かみなり）が鳴（な）り、ひどい夕立（ゆうだち）となりました。彼（かれ）は、小（ちい）さな御堂（おどう）のひさしの下（した）にはいって、すくんでいたのであります。けれど、雨（あめ）は、容易（ようい）にやみそうもなく、青（あお）い電（いなびかり）の光（ひかり）は、身（み）のまわりを縫（ぬ）うようにひらめき、すぐ頭（あたま）の上（うえ）では、いまにも落（お）ちそうに雷（かみなり）が鳴（な）ったのです。彼（かれ）は、めったに、こんな怖（おそ）ろしいめにあったことはなかったのでした。

「ワン公（こう）、どうだ。主人（しゅじん）ににらまれるのと、どっちがこわい？」と、暗（くら）い、御堂（おどう）の内（うち）から、声（こえ）がしたような気（き）がしました。

　彼（かれ）は、じっと自分（じぶん）をにらむ、意地悪（いじわる）そうな主人（しゅじん）の目（め）を思（おも）いうかべました。また、自分（じぶん）を犬（いぬ）の歩（ある）きつきに似（に）ている、といってあざ笑（わら）う近所（きんじょ）の子供（こども）たちの顔（かお）を目（め）に描（えが）きました。すると、この自然（しぜん）の怖（おそ）ろしさは、さすがに公平（こうへい）であるというような気（き）がしたのです。なぜなら、自分（じぶん）ひとりが怖（おそ）ろしいのでない。しかし、主人（しゅじん）の目（め）は、ひとり、自分（じぶん）にばかり注（そそ）がれているように考（かんが）えられたからです。彼（かれ）は、公平（こうへい）な神（かみ）さまに向（む）かって訴（うった）えたなら、あるいは、自分（じぶん）の願（ねが）いを聞（き）いてくだされないことはないという気（き）がした。

「神（かみ）さま、どうぞ、私（わたし）をお助（たす）けくださいまし。」と、彼（かれ）は、答（こた）えるかわりに、暗（くら）い、御堂（おどう）の内（うち）に向（む）かって手（て）を合（あ）わせて拝（おが）んだのです。

　いつしか、雨（あめ）は、小降（こぶ）りとなり、雷（かみなり）はだんだん遠（とお）くへ去（さ）ってゆきました。

　野中（のなか）を流（なが）れている小川（おがわ）には、水（みず）がいっぱいあふれて橋（はし）の上（うえ）を越（こ）えていましたから、どこが道（みち）だかわかりませんでした。このとき、どこからか、青々（あおあお）とした、田（た）の上（うえ）を飛（と）んで、すがすがしい空気（くうき）に、羽音（はおと）をたてる一羽（わ）の黒（くろ）い水鳥（みずどり）があったかと思（おも）うと、小川（おがわ）の淵（ふち）に下（お）りました。それは、くちばしの黄色（きいろ）い鷭（ばん）だったのです。

　鷭（ばん）は、首（くび）を傾（かたむ）けて考（かんが）えていましたが、やがて、流（なが）れをまっすぐにあちらへ横切（よこぎ）ってゆきました。流（なが）れには、さんらんとして、さざなみが雨（あめ）の晴（は）れた夕空（ゆうぞら）の下（した）に生（しょう）じました。

　西（にし）に沈（しず）みかけていた、真（ま）っ赤（か）な太陽（たいよう）は、

「おお、元気（げんき）だな。」と、鷭（ばん）に声（こえ）をかけました。

「やさしい、酒屋（さかや）の小僧（こぞう）さんが、途方（とほう）にくれていますから、水先案内（みずさきあんない）をしてやります。」と、鷭（ばん）は、かわいらしい目（め）を上（あ）げて太陽（たいよう）を見（み）ました。

　その夜（よ）、ワン公（こう）は、着物（きもの）をぬらして帰（かえ）ったといって、酒屋（さかや）のおかみさんにしかられていたのです。

「こんなに、着物（きもの）をぬらすなんて、おまえ、ぼんやりだからだよ。」

　彼（かれ）は、どんな場合（ばあい）にでも、自分（じぶん）に、同情（どうじょう）してくれるものがないのを悲（かな）しく感（かん）じました。

　白壁（しらかべ）の蔭（かげ）にたって、ワン公（こう）は、芋（いも）の葉（は）の上（うえ）に止（と）まった露（つゆ）を見（み）て、空想（くうそう）にふけったのです。

「自分（じぶん）はあの露（つゆ）だったら、なんの悲（かな）しいこともないだろう。お月（つき）さまが、おまえはもうすこし世（よ）の中（なか）におれといわれたら、ああして、私（わたし）は芋（いも）の葉（は）の上（うえ）にころがっている。そしてまた、おまえはもう天国（てんごく）へきてもいいとお招（まね）きになったら、喜（よろこ）んでお月（つき）さまのところへゆく。そこには自分（じぶん）がまだ顔（かお）を知（し）らない、お母（かあ）さんもお父（とう）さんも、みんな露（つゆ）になって光（ひか）っていなさるだろう······。」

　彼（かれ）は、月（つき）を見上（みあ）げて、

「お月（つき）さま、私（わたし）は、正直（しょうじき）に働（はたら）いていますけれど、だれも私（わたし）をかわいそうと思（おも）ってくれるものがありません······。」と、訴（うった）えたのであります。

　このとき、ふいに、目（め）の前（まえ）へ美（うつく）しい、やさしそうな女（おんな）があらわれました。少年（しょうねん）は、びっくりしました。よく、月（つき）の明（あ）かりでその顔（かお）を見（み）ると、どこか見覚（みおぼ）えのあるような気（き）がしました。

「わたしが、いいところへつれていってあげます。この世（よ）の中（なか）には、もっと正（ただ）しいことも、幸福（こうふく）なこともたくさんあるのですよ。わたしは、町（まち）や、村（むら）や、方々（ほうぼう）を歩（ある）いてきました。そして、どこにしんせつな、よく道理（どうり）のわかる人間（にんげん）が住（す）んでいるかということも知（し）っています。わたしは、今日（きょう）から、あなたのお母（かあ）さんになって世話（せわ）をしてあげますから······さあ、まいりましょう。」

　考（かんが）えると、いつか犬（いぬ）にかまれた三味線弾（しゃみせんひ）きの女（おんな）でした。酒屋（さかや）のワン公（こう）は、この人（ひと）につれられて遠（とお）くいってしまいました。