高い木と子供の話

　善吉（ぜんきち）は、ほかの子供（こども）のように、学校（がっこう）から家（いえ）に帰（かえ）っても、すぐにかばんをほうり出（だ）して、外（そと）へいって、友（とも）だちと自由（じゆう）に飛（と）びまわって遊（あそ）ぶことはできませんでした。仕事（しごと）のてつだいをさせられるか、弟（おとうと）を脊中（せなか）におぶって、守（も）りをさせられたからであります。彼（かれ）と同（おな）じ年（とし）ごろの子供（こども）たちが、土手（どて）へはい上（あ）がったり、茶（ちゃ）の木（き）の蔭（かげ）にかくれたり、みぞをおもしろそうに飛（と）び越（こ）すのなどを、そばでぼんやりとながめながら、

「おれも、あんなようにして遊（あそ）びたいものだな。」と、心（こころ）のうちで思（おも）っていました。

　彼（かれ）は、どうかして、学校（がっこう）から帰（かえ）ったら、うまく、逃（に）げ出（だ）したいものだと考（かんが）えていました。しかし、家（うち）のものに気（き）づかれずに、外（そと）へいってみんなといっしょに遊（あそ）ぶことができたにしても、それは、ほんのすこしの間（あいだ）であって、すぐに、家（うち）へ呼（よ）びもどされたのです。

「そう、親（おや）のいうことを聞（き）かぬようでは、どこかへやってしまうぞ。」

「だれが、ゆくものか。」

「いいや、やってしまう。おまえみたいな、いうことをきかぬ子（こ）は、ほんとうは、うちの子（こ）ではないのだ。」

「そんなら、どこの子（こ）だい。」

「どこの子（こ）だか知（し）らないが、小（ちい）さなときに、かわいそうだと思（おも）って拾（ひろ）ってきて育（そだ）てたのだ。」

　母親（ははおや）は、むきになってしかりました。善吉（ぜんきち）はしまいにかなしくなって、しくしくと泣（な）き出（だ）しました。そして、小（ちい）さな胸（むね）の中（うち）で、

「ほんとうに、おれは、ここの家（うち）に生（う）まれたのでなくて、拾（ひろ）われてきたのだろうか。」と、悲（かな）しかったのであります。

　そのときは、母親（ははおや）のいうことを聞（き）いて、手助（てだす）けをしましたが、すぐにほかの子供（こども）たちの楽（たの）しそうな呼（よ）び声（ごえ）や、笑（わら）い声（ごえ）をききますと、広（ひろ）い、自由（じゆう）の世界（せかい）が恋（こい）しくなりました。

　あるとき、みんなで木登（きのぼ）りをしたときに、善吉（ぜんきち）はだれよりも上手（じょうず）でありました。相撲（すもう）をとったり、走（はし）りっこをしたのでは、いつでもいちばんに上手（じょうず）だといわれなかったけれど、木登（きのぼ）りにかけては、自分（じぶん）は、だれにも負（ま）けないという自信（じしん）ができました。

　ほかのものが、怖（おそ）ろしがって、低（ひく）いところで、枝（えだ）につかまって、それから上（うえ）へ登（のぼ）り得（え）ないのを見（み）ると、自分（じぶん）は、ぐんぐん上（うえ）へ、上（うえ）へと登（のぼ）っても、けっして、怖（おそ）ろしくないばかりか、ますます気持（きも）ちがはればれしくなるのを知（し）ると、なんともいえず、愉快（ゆかい）でたまりません。

「おうい、ここまで登（のぼ）ってくると、海（うみ）が見（み）えるぞ！」と、善吉（ぜんきち）は、高（たか）いすぎの木（き）の、いちばん先（さき）の細（ほそ）くなっているあたりまで登（のぼ）って、下（した）に小（ちい）さくなってみえる友（とも）だちに向（む）かっていいました。

「善（ぜん）ちゃん、ほんとうかい。ほんとうに、海（うみ）が見（み）えるかい。」

「うそをいうものか。あっちには、町（まち）が見（み）える······。いい景色（けしき）だなあ。」と、善吉（ぜんきち）は、木（き）の頂（いただき）に登（のぼ）っていいました。

　下（した）の子供（こども）たちは、うらやましがって、上（うえ）を仰（あお）いで口（くち）を開（あ）けています。中途（ちゅうと）まで、登（のぼ）ったものも、いつか思（おも）いあきらめて、降（お）りてしまいました。

「善（ぜん）ちゃん、おっこちたら、死（し）んでしまうよ。」と、自分（じぶん）はできなかったので、負（ま）け惜（お）しみに、善吉（ぜんきち）が早（はや）く降（お）りるように、そんなことをいっていました。

　すると、善吉（ぜんきち）は、だれもできないことを、ひとりしているので、ますます得意（とくい）になって、

「海（うみ）が、よく見（み）えるな。あ、汽車（きしゃ）が通（とお）っている。ほら森（もり）に隠（かく）れた。あ、見（み）えた。あすこが停車場（ていしゃば）か。」と、いちいちいって、下（した）のものをうらやましがらしていました。

「早（はや）く、善（ぜん）ちゃん降（お）りておいで、鬼（おに）ごっこをしようや。」

　こう下（した）から呼（よ）ぶと、善吉（ぜんきち）は、ゆうゆうと上（うえ）から降（お）りてきました。そして、自分（じぶん）ひとりだけしか知（し）らない、高（たか）い木（き）の上（うえ）で見（み）た景色（けしき）をいろいろに物語（ものがた）ったのです。

「善（ぜん）や、善吉（ぜんきち）や。」

　あちらで、母親（ははおや）が呼（よ）ぶ声（こえ）がしました。すると、善吉（ぜんきち）の、いままで輝（かがや）いていた顔（かお）が、たちまち曇（くも）りました。

「おら、うちへ帰（かえ）って、子守（こもり）しなければ、しかられるから、鬼（おに）ごっこをよしておこう······。」

　こういって、名残（なごり）惜（お）しそうに帰（かえ）ってゆきました。

　いつからともなく、善吉（ぜんきち）は、みんなから離（はな）れて、高（たか）い木（き）に登（のぼ）って、ひとり、広々（ひろびろ）とした景色（けしき）を見（み）て楽（たの）しむことを好（この）むようになりました。ほかの子供（こども）たちは、善吉（ぜんきち）をさるとあだ名（な）づけたのです。彼（かれ）は、ぞうりを草（くさ）の中（なか）に隠（かく）して、高（たか）い木（き）に登（のぼ）りさえすれば、いっさい、うるさい世（よ）の中（なか）のことからはなれてしまえば、また、耳（みみ）に聞（き）くこともなかったのでした。たとえ、母親（ははおや）が、いくら自分（じぶん）の名（な）を呼（よ）びながら探（さが）しても、見（み）つかる気遣（きづか）いもなければ、だれだって、自分（じぶん）の姿（すがた）を探（さが）し出（だ）すものはなかったのです。

「しっかり、枝（えだ）に足（あし）をかけて、わき見（み）をしてはだめだ。そうだ、もう一段（だん）、もう一段（だん）······。」と、太陽（たいよう）は、大空（おおぞら）から声（こえ）をかけてくれて、にこやかに笑（わら）いながら、善吉（ぜんきち）の登（のぼ）るのを見（み）ていました。

「こんなに、よく遠（とお）く晴（は）れているが、おまえには海（うみ）に浮（う）かんでいる白帆（しらほ）の影（かげ）は、見（み）えなかろう······。」と、やさしい風（かぜ）は、やわらかに吹（ふ）いて、善吉（ぜんきち）のほおをなでてゆきました。やっと、しなしなしなう頂（いただき）まで登（のぼ）って顔（かお）を出（だ）すと、

「おまえは、まるで鳥（とり）のようだな。」と、太陽（たいよう）は、円（まる）い顔（かお）で、あきれるように、口（くち）を開（あ）けていいました。

「その枝（えだ）は、あぶない。その下（した）の枝（えだ）に足（あし）をかけて、この枝（えだ）にしっかりつかまっていればだいじょうぶだから。」と、風（かぜ）は、しんせつに、善吉（ぜんきち）に注意（ちゅうい）してくれました。

　彼（かれ）は、いつまでも、こうして、ここで、広々（ひろびろ）とした景色（けしき）をながめて、空想（くうそう）にふけっていたかった。脊中（せなか）に子供（こども）をおぶわされては、飛（と）びまわることもできず、暗（くら）くなるまで子守（こもり）をするのは、いやであった。それをいやといえば、母親（ははおや）にしかられる。「どこかへやってしまうぞ。おまえは、ほんとうは、家（うち）の子（こ）でない、捨（す）ててあったのをかわいそうに思（おも）って、拾（ひろ）ってきて育（そだ）てたのだ。」いつもこんなにいわれる。はたして、自分（じぶん）は、捨（す）て子（ご）だったろうか。ほんとうのお母（かあ）さんは、ほかにいるのだろうか？　木（き）の上（うえ）で、彼（かれ）はいろんな空想（くうそう）にふける。

　^☆石竹色（せきちくいろ）の雲（くも）が、鏡（かがみ）のような北（きた）の空（そら）に、あらわれたかと思（おも）うと、それが天使（てんし）の舞（ま）っている姿（すがた）となり、やがて、小（ちい）さくなって、鳥（とり）のようになり、そして、消（き）えてしまった。

「お母（かあ）さん！」

　善吉（ぜんきち）は、目（め）に、いっぱい涙（なみだ）をためて、ほんとうのお母（かあ）さんを呼（よ）んだのでした。いつも、高（たか）い木（き）に登（のぼ）って、遠（とお）く見（み）るたびに、ほんとうのやさしいお母（かあ）さんが、どこか、美（うつく）しい町（まち）に住（す）んでいて、やはり、自分（じぶん）のことを思（おも）っているような気（き）がしたのであります。

　ある日（ひ）のこと、友（とも）だちが、わいわいいいながら、あちらからやってきました。

「善（ぜん）ちゃん、君（きみ）なら、とれるよ。地主（じぬし）さんの屋敷（やしき）のすぎの木（き）に、からすが巣（す）を造（つく）ったのだ。下（した）からも、よく見（み）える。いって捕（と）ろうや。」

「高（たか）いかい。」と、善吉（ぜんきち）は、聞（き）いた。

「それは、高（たか）いさ。善（ぜん）ちゃんでなければ、だれも、あんなところへ登（のぼ）れないや。」

　こうおだてられると、善吉（ぜんきち）は、つい、みんなとそこへいってみる気（き）になりました。なるほど、すぎ林（ばやし）の中（うち）のいちばん高（たか）い木（き）の上（うえ）の方（ほう）に、からすは、巣（す）をかけていた。風（かぜ）が吹（ふ）くたびに、木（き）の枝（えだ）が揺（ゆ）れて、黒（くろ）い円（まる）い塊（かたまり）が、よく見（み）えたり、また見（み）えなくなったりしました。

「あの中（なか）に、からすの子（こ）がいるよ。善（ぜん）ちゃん、登（のぼ）って捕（と）っておいでよ。」

「垣根（かきね）を破（やぶ）って、はいったら、しかられるからいやだ。」と、善吉（ぜんきち）は、頭（あたま）を振（ふ）りました。

「だいじょうぶだ。ここで、番（ばん）をしているから。」

「善（ぜん）ちゃん、君（きみ）は、木登（きのぼ）りがうまいんじゃないか？」

「からすがくると、頭（あたま）をつつくだろう。」

「いま、親（おや）がらすは、どこかへいっていないぜ。」

　ちょうど、どこからか親（おや）がらすが帰（かえ）ってきました。つづいて、また、一羽（わ）帰（かえ）ってきました。母（はは）がらすと、父（ちち）がらすだったのでありましょう。巣（す）の中（なか）の子供（こども）は、喜（よろこ）んで、カア、カア、鳴（な）いていました。

「いま、じきに餌（えさ）をさがしに、親（おや）がらすがどこかへいくから、その間（あいだ）に、善（ぜん）ちゃん、登（のぼ）って捕（と）っておいでよ。」と、子供（こども）らは、すすめました。

　はたして、しばらくすると、二羽（わ）の親（おや）がらすが、いなくなった。善吉（ぜんきち）は、じっと上（うえ）を仰（あお）いでいたが、垣根（かきね）のすき間（ま）からくぐり込（こ）んで、地主（じぬし）の屋敷（やしき）にはいると、そのすぎの木（き）に近寄（ちかよ）って、するすると登（のは）りはじめたのです。

「善（ぜん）ちゃん、落（お）ちないように。」

「だいじょうぶ、番（ばん）をしているから。」

「やかましい。黙（だま）っていれよ。」

　子供（こども）たちは、口々（くちぐち）に、いっているうちに、善吉（ぜんきち）の姿（すがた）は、いつしか、木（き）の頂（いただき）に達（たっ）して、しげった枝（えだ）の中（なか）に隠（かく）れると、急（きゅう）に、カア、カアと、子（こ）がらすのけたたましく鳴（な）く声（こえ）がきこえました。やがて、善吉（ぜんきち）は、一羽（わ）のまだ飛（と）べない子（こ）がらすを片手（かたて）に握（にぎ）って、すぎの木（き）から降（お）りてきました。

　子供（こども）たちは、善吉（ぜんきち）を取（と）り巻（ま）いて、みんなで、あちらの方（ほう）へ凱歌（がいか）をあげてゆきました。あとで、親（おや）がらすが帰（かえ）ってきたが、留守（るす）の間（あいだ）に、かわいい子供（こども）を一羽（わ）、さらわれたとわかると、悲鳴（ひめい）をあげて大騒（おおさわ）ぎをしました。この声（こえ）を聞（き）きつけて、何事（なにごと）によらず、友情深（ゆうじょうぶか）い、おたがいに助（たす）け合（あ）うからすたちは、どこからともなく、たくさんこの林（はやし）の中（なか）に集（あつ）まってきました。そして、自分（じぶん）たちの敵（てき）は、何者（なにもの）だろう······。つれてゆかれた子（こ）がらすは、どうなったろうと、あちらに飛（と）び、こちらに飛（と）び、わめきたてていました。

　夕日（ゆうひ）が、黄色（きいろ）く林（はやし）の間（あいだ）を彩（いろど）って沈（しず）みかけたころから、烈（はげ）しい風（かぜ）となりました。ちょうど、このとき、地主（じぬし）のおじいさんは、かんかんに怒（おこ）って、あちらからやってきました。

「だれだ！　からすの子（こ）を捕（と）ったものは？　親（おや）がらすがきちがいになって鳴（な）いているので、家（うち）にいられたものでない。」

　善吉（ぜんきち）の家（うち）のそばで、子供（こども）らは、からすの子（こ）をおもちゃにして遊（あそ）んでいました。ちょうど、そこへおじいさんは、やってきたのです。近所（きんじょ）の人（ひと）たちは、何事（なにごと）が起（お）こったのかと思（おも）って、外（そと）に出（で）てみました。すると、日（ひ）ごろやかましい、がんこな、地主（じぬし）のおじいさんが、怒（おこ）っているので、みんな小（ちい）さくなって、息（いき）を殺（ころ）して、ながめていました。善吉（ぜんきち）の母親（ははおや）も、自分（じぶん）の子供（こども）が、いたずらをしたためしかられるのを、人（ひと）の蔭（かげ）になって見（み）ていました。

「だれが、垣根（かきね）などを破（やぶ）って、内（うち）へはいったのだ。」と、おじいさんは、目（め）をみはりました。

「おらでない。」

「善（ぜん）ちゃんだ。」

「だれが、木（き）などに登（のぼ）って、からすの子（こ）を捕（と）ったりしたのだ。」

「おらでないぞ。」

「善（ぜん）ちゃん······。」

　子供（こども）たちは、口々（くちぐち）に、おれでないといいはりました。そして、善吉（ぜんきち）であることを告（つ）げ口（ぐち）したのです。善吉（ぜんきち）は、下（した）を向（む）いて、顔（かお）を赤（あか）くしていたが、心（こころ）の中（うち）で、友（とも）だちの卑怯（ひきょう）なのを憎（にく）んでいました。自分（じぶん）に捕（と）れといったのは、おまえたちではないか。そして、みんなで、遊（あそ）んでいたのでないか。それを、しかられるときには、おれにだけ罪（つみ）をきせようとする、なんという頼（たの）みにならないやつだろう、と思（おも）っていました。

「おまえか、からすの子（こ）を捕（と）ったのは？」

　地主（じぬし）のおじいさんは、怖（おそ）ろしい顔（かお）をして、善吉（ぜんきち）をにらみました。

「はい。」と、善吉（ぜんきち）が、正直（しょうじき）にうなずいた。

「その子供（こども）を巣（す）の中（なか）へ返（かえ）してくるだ！　あのとおり、親（おや）がらすが鳴（な）いている。」と、おじいさんは、善吉（ぜんきち）に命（めい）じました。

　林（はやし）は、風（かぜ）のために波立（なみだ）っていました。からすは火（ひ）の子（こ）の飛（と）ぶように、空（そら）に黒（くろ）く、鳴（な）きさわいでいました。そして、日（ひ）は、だんだんと暮（く）れかかっていたのです。善吉（ぜんきち）は、からすの子（こ）を抱（だ）いて、地主（じぬし）の後（あと）についてゆきました。

　ふいに、善吉（ぜんきち）の母親（ははおや）が、飛（と）び出（だ）した。

「だんなさん、からすの子（こ）が大事（だいじ）か、人間（にんげん）の子（こ）が大事（だいじ）か。この大風（おおかぜ）に、あなたはあの高（たか）い木（き）へ登（のぼ）らせなさる気（き）なのですか······。」

　平常（ふだん）は、ものをいうのもはばかる地主（じぬし）に向（む）かって、母親（ははおや）は大（おお）きな声（こえ）で叫（さけ）びました。近所（きんじょ）の人々（ひとびと）はじめ、善吉（ぜんきち）まで、びっくりして、母親（ははおや）の顔（かお）を見（み）つめた。

「登（のぼ）らせるもないものだ。親（おや）のしつけが悪（わる）いから、こんないたずらをするのだ。」

「だんなさん、そこは、子供（こども）です······。」

　善吉（ぜんきち）は、もうだまっていられなかった。

「おっかあ、おれが悪（わる）かった。からすの子（こ）、巣（す）にもどしてくる。なに、だいじょうぶだ。落（お）ちるもんか。」

　こういうと、善吉（ぜんきち）は、駆（か）け出（だ）しました。そして、するすると高（たか）い木（き）に登（のぼ）って、巣（す）の中（なか）へ、子（こ）がらすをもとのとおりにいれて降（お）りました。

　彼（かれ）は、ほんとうの母（はは）であればこそ、この場合（ばあい）、だれでも怖（おそ）ろしがる、地主（じぬし）に向（む）かって、自分（じぶん）のためにいい争（あらそ）ってくれたのだ。それだのに、自分（じぶん）は、しかられるたびに、母（はは）を疑（うたが）い、またうらんだことをもったいなく思（おも）いました。それからは、善吉（ぜんきち）は、学校（がっこう）から帰（かえ）って、自分（じぶん）からすすんで、弟（おとうと）を守（も）りし、また親（おや）の手助（てだす）けをしたのであります。