おばあさんと黒ねこ

　いまでは、いい薬（くすり）がたくさんにありますけれど、まだ世間（せけん）が開（ひら）けなかった、昔（むかし）は、家伝薬（かでんぐすり）などを用（もち）いて病気（びょうき）をなおしたものであります。

　この話（はなし）も、その時分（じぶん）のことで、雪（ゆき）の降（ふ）る北（きた）の国（くに）にあったことでした。

　おじいさんは、働（はたら）いて、たくさんのお金（かね）をおばあさんに残（のこ）して、先（さき）へこの世（よ）の中（なか）から去（さ）ってしまった。後（あと）に残（のこ）されたおばあさんは、独（ひと）りさびしく暮（く）らしてゆかなければなりませんでした。

　おじいさんとおばあさんの間（あいだ）には、ただ一人（ひとり）の子供（こども）もなかったのです。おばあさんは、おじいさんの残（のこ）していってくれた、たくさんのお金（かね）がありましたから、なに不自由（ふじゆう）なく暮（く）らしていくことができました。

　しかし、おばあさんもまたしあわせな人（ひと）ではありませんでした。ふと目（め）を患（わずら）って、それがだんだん悪（わる）くなって、ついに両方（りょうほう）の目（め）とも見（み）えなくなってしまったのです。

　おばあさんの家（うち）に、一匹（ぴき）の黒（くろ）ねこが飼（か）われていました。このねこは、おばあさんが病気（びょうき）にならない時分（じぶん）に、ある日（ひ）のこと、犬（いぬ）に追（お）われて裏（うら）の高（たか）いすぎの木（き）に逃（に）げてきて上（あ）がったのでした。

「あのねこを殺（ころ）してしまえ。」と、村（むら）の子供（こども）たちは、犬（いぬ）にけしをかけて木（き）の下（した）にやってきました。そしてねこを目（め）がけて石（いし）を投（な）げつけたり、棒（ぼう）を持（も）ってきて突（つ）き落（お）とそうとしたりしたのでありました。

　黒（くろ）ねこは、いっしょうけんめいに、すぎの木（き）の枝（えだ）にしがみついていました。小石（こいし）は、四方（ほう）から飛（と）んできて、体（からだ）のまわりをうなって飛（と）んでゆきました。それが一つ当（あ）たろうものなら、いくらねこは、しっかりしがみついていても、目（め）がくらんで落（お）ちずにいられませんでした。ねこはそれを思（おも）うと、ぶるぶる震（ふる）えていたのです。

「もっと長（なが）いさおを持（も）ってこいやい。」と、子供（こども）たちは叫（さけ）んでいました。

　このとき、おばあさんは、家（いえ）の内（うち）で仕事（しごと）をしていましたが、あまり犬（いぬ）が吠（ほ）えますので、何事（なにごと）が起（お）こったのであろうと裏（うら）へ出（で）てみました。

　すると村（むら）の子供（こども）らがおおぜい寄（よ）り集（あつ）まってきて、すぎの木（き）に逃（に）げて上（あ）がった、ねこを突（つ）き落（お）として、犬（いぬ）に殺（ころ）させようとしていたのであります。おばあさんは、悪（わる）いことをする子供（こども）らだと思（おも）いました。

「ああ、みんないい子（こ）だから、そんなことをするものでない。」と、おばあさんはいいました。

　子供（こども）らは、おばあさんのいうことなどを耳（みみ）にいれません。

「あのねこは、鶏（にわとり）のひなを取（と）った悪（わる）いねこだもの、殺（ころ）したってかまいはしない。」

「あのねこは、宿（やど）なしなんだから、だれもしかりゃしないんだ。」

　子供（こども）たちは、かってな理屈（りくつ）をつけて、さおにさおを継（つ）ぎ足（た）して、どうかして高（たか）い木（き）の枝（えだ）までとどくようにしたいと苦心（くしん）していました。

　犬（いぬ）は、上（うえ）を仰（あお）いで、おおぜいの子供（こども）たちの加勢（かせい）があるので、ますます猛（たけ）り吠（ほ）えていたのです。

　おばあさんはこの有（あ）り様（さま）を見（み）ると、木（き）の上（うえ）にしがみついているねこがかわいそうでなりませんでした。

「そのねこは、家（うち）がないなら私（わたし）におくれ、飼（か）ってやりましょう。そのかわり、そこにいるみんなにお銭（あし）をあげるから······。」と、おばあさんはいいました。

　子供（こども）たちは、お銭（あし）をくれるといわれたので、たちまちおとなしくなってしまいました。おばあさんはみんなにお銭（あし）を分（わ）けてやりました。子供（こども）たちは、犬（いぬ）をつれてどこへとなく去（さ）ってしまったのです。ねこは、ようやくにして危（あや）うい命（いのち）をおばあさんに助（たす）けられました。おばあさんは、ねこの好（す）きそうな魚（さかな）をさらにいれて裏口（うらぐち）に置（お）いてやりました。日暮（ひぐ）れ方（がた）になると、ねこは、まったくだれもあたりにいないのを見（み）すまして木（き）から降（お）りてきました。こうして、この黒（くろ）ねこは、その日（ひ）からおばあさんの家（うち）に養（やしな）われたのでした。

　ある日（ひ）、おばあさんは、ねこに向（む）かって、

「私（わたし）は、このように目（め）が見（み）えなくなってしまった。おまえは、これから、私（わたし）の力（ちから）になってくれなければいけぬ。」といわれました。

　この村（むら）の人（ひと）たちは、おばあさんが金持（かねも）ちだということを知（し）っていました。そこで、村（むら）は小（ちい）さくて、いたって戸数（こすう）は少（すく）なかったけれど、おばあさんの家（うち）を除（のぞ）いては、いずれも貧乏（びんぼう）でありました。

　中（なか）には、困（こま）ると、おばあさんのところへお金（かね）を借（か）りにやってきました。おばあさんは、いい人（ひと）でありましたから、いやだとはいえませんでした。それに、自分（じぶん）は一人（ひとり）でいるし、また村（むら）の人（ひと）たちの世話（せわ）にならないともかぎらないからと思（おも）って、お金（かね）を貸（か）してやりました。

「おばあさんから借（か）りたのだから、早（はや）く持（も）っていって返（かえ）さなければならない。」といって、正直（しょうじき）な人（ひと）は、金（かね）ができると返（かえ）しにゆきました。しかし、よくない人間（にんげん）もあって、

「どうせおばあさんは盲人（めくら）だ。それに金（かね）を持（も）っているのだから、すぐに返（かえ）すことはない。」

といって、約束（やくそく）の日（ひ）がきても返（かえ）さないものもありました。

　黒（くろ）いねこは、よく人間（にんげん）を見分（みわ）けたのでした。

「おばあさん、困（こま）っていますから、お金（かね）を貸（か）してください。」と、村（むら）の人（ひと）がいってきても、ほんとうに困（こま）っていて、また約束（やくそく）を違（ちが）えずに返（かえ）す人（ひと）なら、ねこは、おばあさんのひざの上（うえ）に乗（の）って、のどをゴロゴロ鳴（な）らしていましたけれど、きた人（ひと）がおばあさんをだまして、金（かね）を取（と）る考（かんが）えであると、ねこは、その人（ひと）の腹（はら）の中（なか）を見破（みやぶ）りました。

「おばあさん、この人（ひと）に、金（かね）を貸（か）してやるのは、およしなさい。」といわぬばかりにみえました。

　おばあさんは、ねこがそういって鳴（な）いたときは、金（かね）を貸（か）してやるのを見合（みあ）わせました。いつしかおばあさんの家（うち）の黒（くろ）ねこは、人間（にんげん）よりりこうだという評判（ひょうばん）がたちました。なかにも正直者（しょうじきもの）の人々（ひとびと）は、黒（くろ）ねこをほめましたけれど、腹（はら）のよくない、おばあさんをだまそうと思（おも）っているようなものは、黒（くろ）ねこを悪（わる）くいって、あんなのを生（い）かしておいては、末（すえ）になって、怖（おそ）ろしいなどといいふらしたのであります。

　また、あるときは、黒（くろ）ねこのことを、

「あのねこは化（ば）けますよ。ひとりで障子（しょうじ）を開（あ）けたり、閉（し）めたりします。また、おばあさんが、目（め）が見（み）えないと思（おも）って、手（て）ぬぐいをかぶって、踊（おど）ったりするのです。」といって、どうかして、黒（くろ）ねこを退治（たいじ）してしまおうとしました。しかし、なかには、黒（くろ）ねこをかばうものもあり、また黒（くろ）ねこがりこうで、容易（ようい）に、その人（ひと）たちの手（て）にかからなかったのです。

　おばあさんには、べつに身内（みうち）のものというほどのものもなかった。病気（びょうき）になると村（むら）の人（ひと）たちが、しんせつに世話（せわ）をしてやりました。おばあさんはいい年（とし）でもありましたから、病気（びょうき）にかかるとほどなくこの世（よ）から去（さ）ってしまいました。

　村（むら）の人（ひと）たちは、おばあさんに世話（せわ）になったものが多（おお）かったから、その人（ひと）たちの手（て）で葬式（そうしき）はすまされたのです。

「さあ、葬式（そうしき）もすんだが、おばあさんは、お金（かね）をどうしたろう？」と、いったものがありました。

「なるほど、おばあさんは金持（かねも）ちだった。きっとどこかへ隠（かく）してあるに違（ちが）いない。」と、あるものはいいました。

　集（あつ）まった人（ひと）たちは、家（いえ）の内（うち）をくまなく探（さが）しはじめたのです。けれど、ほんのわずかばかりの金（かね）が財布（さいふ）の中（なか）にあったほかには、まとまった金（かね）というものが見当（みあ）たらなかった。

「お金（かね）のないはずがない。きっと天井張（てんじょうば）りの上（うえ）だろう······。それでなければ、畳（たたみ）の下（した）にちがいない。」と、あるものはいいました。

　天井張（てんじょうば）りの上（うえ）も、畳（たたみ）の下（した）も探（さが）しましたけれど、やはり金（かね）は見（み）いだされなかったのでした。

「おばあさんは、もう金（かね）をもっていなかったのじゃないか。そして金（かね）がなくなると、ちょうど自分（じぶん）の命（いのち）もなくなってしまったのだろう······。」と、いったものもありました。

　みんなが、こうして大騒（おおさわ）ぎをしているのを、黒（くろ）ねこはあさましそうに黙（だま）って見（み）ていました。

「おお、この黒（くろ）ねこが知（し）っているはずだ。さあ、どこにお金（かね）がしまってあるか、いえ！　いわなけりゃ、だれも、飯（めし）をやらないぜ。」と、人々（ひとびと）は、黒（くろ）ねこに向（む）かっていいました。

　黒（くろ）ねこは、とうとうその日（ひ）から、主人（しゅじん）を失（うしな）いました。そして、ひとりさびしい暗（くら）い空（あ）き家（や）にすんでいましたが、だれも、飯（めし）をくれるものもなかったから、夜（よる）になると外（そと）へ出（で）て、あたりのごみためをあさっていたのです。

　そのうちに、寒（さむ）い、怖（おそ）ろしい冬（ふゆ）がやってきました。ごみための上（うえ）まで雪（ゆき）が深（ふか）く積（つ）もってしまいました。哀（あわ）れな黒（くろ）ねこは、ひもじい腹（はら）を満（み）たすことができないので、悲（かな）しい、うらめしい声（こえ）をあげて深夜（しんや）に雪（ゆき）の上（うえ）をうろついたのでした。

　家（いえ）の中（なか）では、人々（ひとびと）が目（め）をさまして、悲（かな）しそうに鳴（な）くねこの声（こえ）に耳（みみ）を傾（かたむ）けていました。

「かわいそうに、おばあさんがなくなられてから、だれも、食（た）べ物（もの）をやるものがないから、ああして鳴（な）きながら、探（さが）して歩（ある）いているのだ······。」と、いっていました。

　それは、吹雪（ふぶき）のした、寒（さむ）い、寒（さむ）い晩（ばん）のことでした。黒（くろ）ねこは圃（はたけ）の中（なか）で凍（こご）えて死（し）んでいました。村（むら）の人（ひと）は、それを見（み）つけたけれど、気味悪（きみわる）がって、その死骸（しがい）に手（て）をつけるものはなかったのです。

「もう一度（ど）、はげしい吹雪（ふぶき）がすれば、黒（くろ）ねこは隠（かく）れてしまうだろう······。」

　そう思（おも）って、人々（ひとびと）は、雪（ゆき）の上（うえ）にある黒（くろ）ねこの屍（しかばね）を見（み）ていました。しかし、一度（ど）、その黒（くろ）い動物（どうぶつ）の体（からだ）は、吹雪（ふぶき）のために隠（かく）れたけれど、天気（てんき）になると、また黒（くろ）く、雪（ゆき）の上（うえ）に現（あらわ）れたのでした。

　そのとき、どこからか、たくさんのからすが集（あつ）まってきて、圃（はたけ）の中（なか）におり、黒（くろ）ねこの死骸（しがい）をつつきました。村（むら）の人々（ひとびと）は、雪球（ゆきだま）を投（な）げたりしてからすを逐（お）ったけれど、二、三日（にち）は、そのあたりを、ガアガアと鳴（な）いて去（さ）りませんでした。雪（ゆき）が積（つ）もって、山（やま）にも、里（さと）にも、食（た）べ物（もの）がなくなったからでありましょう。彼（かれ）らは、黒（くろ）ねこの屍（しかばね）を食（く）いつくすとまた、どこへともなく、飛（と）んでいってしまいました。

　村人（むらびと）がそのことを忘（わす）れてしまった、雪（ゆき）の消（き）えたころです。ふたたびどこからともなくからすが集（あつ）まってきて、おばあさんの家（いえ）の裏手（うらて）の、いつか黒（くろ）ねこが犬（いぬ）に追（お）われて、逃（に）げてきて上（あ）がった、高（たか）いすぎの木（き）の枝（えだ）に巣（す）を造（つく）りはじめたのでした。

　山（やま）の方（ほう）から、また丘（おか）を越（こ）えて、海（うみ）の方（ほう）から枯（か）れ枝（えだ）や、海草（かいそう）や、毛（け）のようなものをくわえてきて、からすは巣（す）を造（つく）りました。

「おばあさんの家（いえ）の裏（うら）へ、からすが巣（す）を造（つく）りましたね。」

「あの家（いえ）は、黒（くろ）ねことか、からすとか、いろいろなものがくる、みょうな家（いえ）ですこと。」

　村（むら）の人（ひと）たちは、こんな話（はなし）もしたのでした。

　ある日（ひ）のこと、みんなが、わいわいいって空（そら）をながめていました。

　晩方（ばんがた）の空（そら）にからすがてんでに、ぴかぴか光（ひか）るものをくわえて、すぎの木（き）の頂（いただき）を飛（と）びまわっていたのであります。

「あれは、なんでしょうか？」

　村（むら）の人（ひと）たちは、木（き）の下（した）にやってきました。そして、中（なか）には、わざわざ木（き）の上（うえ）へ登（のぼ）ってゆくものもありました。からすは、巣（す）の中（なか）へ、光（ひか）るものをくわえてはいるのもあれば、また、これをくわえて山（やま）の方（ほう）へ、丘（おか）を越（こ）して海（うみ）の方（ほう）へ、思（おも）い思（おも）いに飛（と）び去（さ）ってしまうものもありました。

　木（き）の上（うえ）へ登（のぼ）っていったものは、ようやくのことで、からすに頭（あたま）をつつかれたり、目（め）をねらわれたりするのを防（ふせ）いで、巣（す）の中（なか）から光（ひか）るものを一枚（まい）取（と）り出（だ）してみたのでした。

「金（きん）の小判（こばん）だ！」と、木（き）の上（うえ）から叫（さけ）びました。

　木（き）の下（した）に立（た）っている人（ひと）たちは、まさか金（きん）の小判（こばん）をからすがくわえてくるはずがないといって信（しん）じませんでした。そのうちに、木（き）から降（お）りてきたものが、それをみんなに見（み）せると、ほんとうに、金（きん）の小判（こばん）でありました。

　村（むら）の人（ひと）たちは、大急（おおいそ）ぎをして、からすの持（も）っている金（きん）の小判（こばん）を奪（うば）おうとしました。しかし、からすは、それをくわえて、いずこへとなく、みんな散（ち）ってしまって、村人（むらびと）の手（て）にはいった小判（こばん）は、やっと二枚（まい）しかありませんでした。

「おばあさんは、金（かね）を持（も）っていなされたはずだが、なくなられても金（かね）がどこにも見（み）つからなかったのはおかしいと思（おも）っていた。からすが、どこからか見（み）つけ出（だ）して、くわえていったのだろう······。」

「まだ、どこかに、隠（かく）してあるかもしれない。」

　彼（かれ）らは、宝探（たからさが）しでもするように、おばあさんの家（いえ）の周囲（まわり）を掘（ほ）りはじめたのです。けれど、なにも見（み）いだすことができなかった。

　この話（はなし）が、まったく、不思議（ふしぎ）な話（はなし）として伝（つた）わりました。その翌年（よくねん）のこと、村（むら）に悪（わる）い病気（びょうき）が流行（りゅうこう）しました。ちょうど、そのとき、旅（たび）の薬売（くすりう）りが村（むら）へはいってきたので、村（むら）の人（ひと）は、その薬売（くすりう）りから薬（くすり）を買（か）いました。

　その薬（くすり）は、たいへんに病気（びょうき）によくきいたのであります。薬売（くすりう）りは、あちらへ呼（よ）ばれ、こちらへ呼（よ）ばれしました。

「なにか、この村（むら）にたたっているのではありませんか？」と、薬売（くすりう）りはいった。

　村（むら）の人（ひと）は、べつに、たたるものもないが、おばあさんが死（し）んだけれど、だれも、墓（はか）を建（た）ててやるものがないということを告（つ）げました。

　薬売（くすりう）りは、頭（あたま）を振（ふ）りながら、

「それは、よくありません。村（むら）の人（ひと）のお世話（せわ）になった、おばあさんの墓（はか）を建（た）ててあげないという法（ほう）はありません。」といいました。

「薬屋（くすりや）さん、あなたのいわれるのは、もっともなことです。けれど、この村（むら）は、いつだって貧乏（びんぼう）です。そんなにお金（かね）がないのです。」と、村（むら）の人（ひと）は答（こた）えました。

　薬屋（くすりや）は、考（かんが）えていましたが、

「私（わたし）の持（も）っている薬（くすり）は、どれも家伝（かでん）の名薬（めいやく）です。この薬（くすり）の造（つく）り方（かた）を、この村（むら）の人（ひと）たちに教（おし）えてあげましょう。そのかわりに、からすのくわえていたという二枚（まい）の金（きん）の小判（こばん）を私（わたし）にください。私（わたし）はそれを土産（みやげ）にして故郷（こきょう）へ帰（かえ）り、この不思議（ふしぎ）な話（はなし）をいたします······。」といいました。

　村（むら）の人（ひと）たちは、集（あつ）まって相談（そうだん）をしました。そして、二枚（まい）の小判（こばん）を薬売（くすりう）りにやりました。薬売（くすりう）りは疫病（えきびょう）にきく薬（くすり）の製造法（せいぞうほう）と、下熱剤（げねつざい）の造（つく）り方（かた）を村（むら）の人（ひと）に伝授（でんじゅ）しました。

　この旅人（たびびと）は、小判（こばん）を携（たずさ）えて、いずこへか去（さ）ってしまいました。その後（あと）で村（むら）の人（ひと）は、薬売（くすりう）りから教（おし）えられた薬（くすり）を製造（せいぞう）しました。この薬（くすり）もたいへんによく病気（びょうき）にきいたのであります。

「こうなったのも、おばあさんのしてくだされたことだ。」と、村（むら）の人（ひと）はおばあさんに感謝（かんしゃ）しました。そして、黒（くろ）ねことからすの絵（え）を薬（くすり）の袋（ふくろ）に描（か）くことにしました。

　疫病（えきびょう）にきく、毒下（どくくだ）しの薬袋（くすりぶくろ）には黒（くろ）ねこの絵（え）を描（か）き、下熱剤（げねつざい）の薬袋（くすりぶくろ）にはからすの絵（え）を描（か）きました。村（むら）の人（ひと）は、造（つく）った薬（くすり）をおぶって、それから、山（やま）を越（こ）えて他国（たこく）へ売（う）りに出（で）てゆきました。国々（くにぐに）を春（はる）、夏（なつ）、秋（あき）、冬（ふゆ）と巡（めぐ）って、薬（くすり）が尽（つ）きると、また自分（じぶん）の村（むら）へ帰（かえ）ってきたのです。

　北国（ほっこく）のさびしい村（むら）は、こうしていつしか名高（なだか）い薬（くすり）の産地（さんち）と知（し）れ、富（と）んだ町（まち）となりました。