砂漠の町とサフラン酒

　むかし、美（うつく）しい女（おんな）が、さらわれて、遠（とお）い砂漠（さばく）のあちらの町（まち）へ、つれられていきました。疲（つか）れているような、また、眠（ねむ）いように見（み）える砂漠（さばく）は、かぎりなく、うねうねと灰色（はいいろ）の波（なみ）を描（えが）いて、はてしもなくつづいていました。

　幾日（いくにち）となく、旅（たび）をすると、はじめて、青（あお）い山影（やまかげ）を望（のぞ）むことができたのであります。

　そのふもとに、小（ちい）さな町（まち）がありました。女（おんな）は、そこへ売（う）られたのです。女自身（おんなじしん）をのぞいて、だれも、彼女（かのじょ）のふるさとを知（し）るものはありません。また、だれも、彼女（かのじょ）の行方（ゆくえ）を悟（さと）るものとてなかったのであります。

　彼女（かのじょ）は、ここで、その一生（しょう）を送（おく）りました。サフラン酒（しゅ）を、この町（まち）の工場（こうば）で造（つく）っていました。彼女（かのじょ）は、その酒（さけ）を造（つく）るてつだいをさせられていたのでした。

　月（つき）が窓（まど）を明（あか）るく照（て）らした晩（ばん）に、サフランの紅（あか）い花（はな）びらが、風（かぜ）にそよぐ夕方（ゆうがた）、また、白（しろ）いばらの花（はな）がかおる宵（よい）など、女（おんな）は、どんなに子供（こども）のころ、自分（じぶん）の村（むら）で遊（あそ）んだことや、父母（ふぼ）の面影（おもかげ）や、自分（じぶん）の家（いえ）の中（なか）のようすなどを思（おも）い出（だ）して、悲（かな）しく、なつかしく思（おも）ったでありましょう。

　いくら思（おも）っても、考（かんが）えても、かいないものならば、忘（わす）れようとつとめました。彼女（かのじょ）は、生（う）まれたふるさとのことを、永久（えいきゅう）に思（おも）うまいとしました。また、育（そだ）てられた家（いえ）のことや、村（むら）の光景（ありさま）などを考（かんが）えまいとしました。

　美（うつく）しく、みずみずしかった女（おんな）は、いつとなく、堅（かた）い果物（くだもの）のように黙（だま）って、うなだれているようになりました。人（ひと）がなにをきいても、知（し）らぬといいました。

「この女（おんな）は、つんぼではないだろうか？」

「あの女（おんな）は、きっとおしにちがいない······。」

　そばの人々（ひとびと）は、皮肉（ひにく）にも、彼女（かのじょ）をそんなようにいいました。

　彼女（かのじょ）は、まだそれほどに、年（とし）をとらないのに、病気（びょうき）になりました。そして、日（ひ）に、日（ひ）に、衰（おとろ）えていきました。

「どうせ、わたしは、家（うち）に帰（かえ）られないのだから······死（し）んでしまったほうが、かえって幸福（こうふく）であろう。」と、彼女（かのじょ）は思（おも）いました。

　しかし、彼女（かのじょ）は、なにも口（くち）にはいわなかったものの、胸（むね）の中（うち）は、うらみで、いっぱいでありました。どうかして、このうらみをはらしたいと思（おも）いました。

　彼女（かのじょ）は、小指（こゆび）を切（き）りました。そして、赤（あか）い血（ち）を、サフラン酒（しゅ）のびんの中（なか）に滴（た）らしました。ちょうど、窓（まど）の外（そと）は、いい月夜（つきよ）でありました。びんの中（なか）では、サフランの酒（さけ）が醸（かも）されて、プツ、プツとささやかに、泡（あわ）を吹（ふ）く音（おと）がきこえていました。サフランの酒（さけ）の色（いろ）は、女（おんな）の血（ち）で、いっそう、美（うつく）しく、紅（あか）く色（いろ）づきました。

　女（おんな）は、それから、まもなく死（し）んでしまったのです。彼女（かのじょ）の体（からだ）は、異郷（いきょう）の土（つち）の中（なか）に葬（ほうむ）られてしまいましたが、その年（とし）のサフラン酒（しゅ）は、いままでになかったほど、いい味（あじ）で、そして、美（うつく）しい紅（あか）みを帯（お）びていました。

　いい酒（さけ）ができたときは、その酒（さけ）を種子（たね）として造（つく）ると、いつまでも、その酒（さけ）のようにできると、いい伝（つた）えられています。この町（まち）の人（ひと）は、その酒（さけ）の種子（たね）を絶（た）やしてはならないといって、珍（めずら）しく、いい色（いろ）に、いい味（あじ）に、できた酒（さけ）をびんにいれて、地（ち）の下（した）の穴倉（あなぐら）の中（なか）に、しまってしまいました。

　この町（まち）のサフラン酒（しゅ）は、ますます特色（とくしょく）のあるものとなりました。女（おんな）は、とうの昔（むかし）に死（し）んでしまったけれど、その血（ち）の色（いろ）を帯（お）びて醸（かも）される酒（さけ）は、幾（いく）百年（ねん）の後（のち）までも、残（のこ）っていました。そして、その魔力（まりょく）をあらわしていました。

　砂漠（さばく）の中（なか）の町（まち）······赤（あか）い町（まち）のサフランの赤（あか）い酒（さけ）······それは、いったい、どうした魔力（まりょく）をもっているのでしょうか？

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　砂漠（さばく）の中（なか）の赤（あか）い町（まち）は、不思議（ふしぎ）に富（と）んでいました。それは、人間（にんげん）の生（い）き血（ち）を吸（す）うからだといわれていました。また、その町（まち）は、魔女（まじょ）の住（す）む町（まち）だといわれていました。美（うつく）しい女（おんな）が、たくさんいるからです。美（うつく）しい女（おんな）がたくさんいるというよりは、この町（まち）の女（おんな）は、みんな、不思議（ふしぎ）に美（うつく）しいものばかりだといわれるのでした。そのわけは、もと、この町（まち）の女（おんな）が、南（みなみ）から、北（きた）から、また東（ひがし）から、世界（せかい）の方々（ほうぼう）から、さらわれてきた、種族（しゅぞく）のちがった、美（うつく）しい女（おんな）たちの子孫（しそん）であるからです。長（なが）い間（あいだ）に、異（ちが）った種族（しゅぞく）の種子（たね）と種子（たね）とが結（むす）び合（あ）って、いっそう美（うつく）しい人間（にんげん）が生（う）まれたことに、不思議（ふしぎ）がありません。

　いつしか、砂漠（さばく）の中（なか）に、赤（あか）い町（まち）があり、そこには、味（あじ）のいいサフラン酒（しゅ）があり、きれいな女（おんな）がいるということが、伝説（でんせつ）のように、世界（せかい）の四方（ほう）に拡（ひろ）がりました。あるものは、それを信（しん）ぜずにはいられませんでした。また、あるものは、それを疑（うたが）わずにはいられませんでした。

　しかし、砂漠（さばく）を越（こ）えていくと、あちらの山（やま）に砂金（さきん）が出（で）るということ、また、いろいろの宝石類（ほうせきるい）が出（で）るということだけは、たしかでした。

　ダイヤモンドや、ほかの宝石（ほうせき）などが、ときおり、砂漠（さばく）のあちらから、送（おく）られてきたからです。

　どこの国（くに）でも、いつの時代（じだい）でも、若（わか）いものは冒険（ぼうけん）を好（この）みます。また、働（はたら）いて身（み）をたてようと思（おも）います。広（ひろ）い、広（ひろ）い、砂漠（さばく）のはてから、砂金（さきん）や、ダイヤモンドや、また、いろいろな珍（めずら）しい宝石（ほうせき）が出（で）るということを聞（き）くと、彼（かれ）らは勇（いさ）んで、それを掘（ほ）りに出（で）かけようとしたのでした。どんなに、その旅（たび）が長（なが）く、つらくとも、出（で）かけようとしたのでした。

　らくだや、羊（ひつじ）に、荷（に）をつけて、彼（かれ）らは、砂漠（さばく）の中（なか）をあるいていきました。毎日（まいにち）、毎日（まいにち）、同（おな）じような単調（たんちょう）な景色（けしき）がつづきました。そして、むし熱（あつ）い風（かぜ）が吹（ふ）いていました。

「まだ、水（みず）のあるところへはこないだろうか？」

「まだ、あちらに山（やま）が見（み）えないかしらん。」

　こうして、彼（かれ）らは、旅（たび）をつづけていますと、ある日（ひ）のこと、はるかの地平線（ちへいせん）に、青（あお）い山（やま）の姿（すがた）をみとめたのであります。彼（かれ）らは、どんなにうれしかったでありましょう。たちまち元気（げんき）が恢復（かいふく）しました。はやく、あの山（やま）へいって働（はたら）こうと思（おも）ったからです。彼（かれ）らは、ぴかぴか光（ひか）る黄金色（こがねいろ）の砂（すな）を幻（まぼろし）に見（み）ました。また、すきのさきに、きらきらと光（ひか）る石（いし）のかけらを空想（くうそう）しました。赤（あか）い宝石（ほうせき）や、ダイヤモンドの数々（かずかず）が、自分（じぶん）らの掌（てのひら）の上（うえ）で輝（かがや）いている有（あ）り様（さま）を想像（そうぞう）しました。みんなは、道（みち）を急（いそ）ぎました。赤（あか）い町（まち）が、やがて彼（かれ）らの目（め）の前（まえ）にあらわれたのです。

　砂漠（さばく）の中（なか）の赤（あか）い町（まち）、それは、まったく夢（ゆめ）の世界（せかい）でありました。サフラン酒（しゅ）は、あふれていました。美（うつく）しい女（おんな）が、唄（うた）をうたいながら、町（まち）の中（なか）をあるいていました。南方（なんぽう）の夜（よる）は、あたたかで、月（つき）が絹地（きぬじ）をすかして見（み）るように、かすんでいました。

「このお酒（さけ）を召（め）しあがると、疲（つか）れがなおってしまいます。」と、美（うつく）しい女（おんな）たちがいいました。

　みんなは、喜（よろこ）んで、サフランの赤（あか）い酒（さけ）を飲（の）みました。すると、女（おんな）たちのいったように、たちまちのうちに、疲（つか）れがなおってしまいました。ほんとうに、いい気持（きも）ちになってしまいました。

「なんという紅（あか）い、美（うつく）しい色（いろ）だろうな。」といって、若者（わかもの）はコップの酒（さけ）を、燈火（あかり）の前（まえ）へ掲（かか）げてながめたりしました。

　元気（げんき）を恢復（かいふく）すると、彼（かれ）らは、いよいよ山（やま）の方（ほう）に向（む）かって、働（はたら）きにゆくために出発（しゅっぱつ）したのです。彼（かれ）らは、山（やま）へいって、岩（いわ）を砕（くだ）いたり、土（つち）を掘（ほ）ったりして働（はたら）きました。

　しかし、いつまでも、遠（とお）い他国（たこく）で、暮（く）らすという気（き）にはなれません。彼（かれ）らは、ふるさとが恋（こい）しくなりました。そして、すこしでもたくさん、金（かね）をためて、故郷（こきょう）に帰（かえ）って、家（うち）の人々（ひとびと）を喜（よろこ）ばし、安楽（あんらく）に日（ひ）を送（おく）りたいと思（おも）ったのであります。

　彼（かれ）らは、ふたたび、砂漠（さばく）の中（なか）を旅（たび）をする用意（ようい）をして、山（やま）から出（で）て、ふもとをさして急（いそ）ぎました。赤（あか）い町（まち）が、「いまお帰（かえ）りですか？」というように、目（め）の前（まえ）に笑（わら）っているのでありました。

「くるときに、この町（まち）で、サフラン酒（しゅ）を飲（の）んだが、その酒（さけ）の味（あじ）は忘（わす）れることができなかった。どれ、ひとつゆっくりと酒（さけ）を飲（の）んでいこう······。」

　彼（かれ）らは、町（まち）にはいると、赤（あか）い酒（さけ）のコップを手（て）にしました。

　酒場（さかば）の前（まえ）を、美（うつく）しい女（おんな）がやさしい、いい声（こえ）で唄（うた）をうたって通（とお）りました。ちょうど、その唄（うた）の声（こえ）は、海（うみ）で潮（しお）のわく音（おと）のようであり、女（おんな）たちの姿（すがた）は、春風（はるかぜ）に吹（ふ）かれるこちょうのごとくに、見（み）られたのでした。

　一杯（ぱい）、また一杯（ぱい）と、飲（の）んでいるうちに、すっかり頭（あたま）の中（なか）にあった考（かんが）えというものが、空（から）になってしまいました。そこで、持（も）ってきただけの金（かね）を、町（まち）の中（なか）で使（つか）いはたしてしまったのです。

　彼（かれ）らは、酒（さけ）の酔（よ）いがさめきらぬうちに、まったく夢心地（ゆめごこち）でこの町（まち）を立（た）って、出（で）かけましたが、いつしか砂漠（さばく）の中（なか）で、酔（よ）いがさめて、天幕（テント）のすきまから星（ほし）の光（ひかり）を仰（あお）ぐと、はじめて、なにも持（も）たなくては、いまさら故郷（こきょう）へは帰（かえ）れないと思（おも）ったのでありました。

　彼（かれ）らは、ふたたび山（やま）へもどりました。そして働（はたら）きました。また岩（いわ）を割（わ）ったり、土（つち）を掘（ほ）ったりしました。

　金（かね）がたまると、こんどこそは、故郷（こきょう）へ帰（かえ）って、みんなの顔（かお）をば見（み）ようと思（おも）いました。彼（かれ）らは山（やま）を下（くだ）ったのであります。

　赤（あか）い町（まち）が、すぐ目（め）の前（まえ）に近（ちか）づきました。彼（かれ）らはサフラン酒（しゅ）の味（あじ）を、思（おも）い出（だ）さずにはいられませんでした。

「もう、ふるさとに帰（かえ）れば、飲（の）もうと思（おも）っても、飲（の）まれないのだから、一杯（ぱい）だけ飲（の）んでゆこう······。」と思（おも）いました。

　美（うつく）しい女（おんな）たちは、悲（かな）しい、やるせない唄（うた）をうたいながら、酒場（さかば）の前（まえ）をあるいていました。若者（わかもの）たちは、夕焼（ゆうや）けのように紅（あか）い、サフラン酒（しゅ）の杯（さかずき）を、唇（くちびる）にあてて味（あじ）わっていました。一杯（ぱい）······もう一杯（ぱい）といううちに、頭（あたま）がぼんやりとしてしまいました。そして、持（も）っているものは、みんなこの町（まち）で費（つか）いはたしてしまって、ついに故郷（こきょう）に帰（かえ）ることができませんでした。

　彼（かれ）らは、やがて年（とし）をとり、気力（きりょく）がなくなり、永久（えいきゅう）にふるさとを見捨（みす）てなければならないのでした。

　そして、砂漠（さばく）のかなたに、赤（あか）い町（まち）が、不思議（ふしぎ）な、毒々（どくどく）しい花（はな）のように、咲（さ）き誇（ほこ）っているのでありました。