白いくま

　そこは、熱（あつ）い国（くに）でありました。日（ひ）の光（ひかり）が強（つよ）く、青々（あおあお）としている木立（こだち）や、丘（おか）の上（うえ）を照（て）らしていました。

　この国（くに）の動物園（どうぶつえん）には、熱帯地方（ねったいちほう）に産（さん）するいろいろな動物（どうぶつ）が、他（た）の国（くに）の動物園（どうぶつえん）には、とうてい見（み）られないほどたくさんありましたが、寒（さむ）い国（くに）にすんでいる動物（どうぶつ）は、なかなかよく育（そだ）たないものとみえて、あまり、数多（かずおお）くはありません。その中（なか）に、一ぴきの白（しろ）いくまが、みんなから珍（めずら）しがられ、またかわいがられていました。

　なにしろ、木立（こだち）の柔（やわ）らかな葉（は）が、きらきらと光（ひか）って、いつかはあめのように溶（と）けてしまいそうにみえるほどの熱（あつ）いところでありましたから、寒（さむ）い、寒（さむ）い、氷山（ひょうざん）の上（うえ）にすんでいるしろくまを飼（か）っておくことは、まったく容易（ようい）ではなかったのでした。

　大（おお）きな水（みず）たまりを造（つく）って、その中（なか）へ、氷（こおり）のかけらを投（な）げいれておきます。くまは、熱（あつ）さにこらえられないので、幾度（いくど）となく、その水（みず）の中（なか）に浸（ひた）ります。そして、バシャバシャと水（みず）をはねかえして、冷（つめ）たい氷水（こおりみず）を浴（あ）びたときだけ、わずかに、自分（じぶん）の生（う）まれた北（きた）の故郷（こきょう）にいた時分（じぶん）のことを思（おも）い出（だ）したり、また、ちょっと、その当時（とうじ）の気持（きも）ちになったのであります。

　あちらには、どんよりとして、いつも眠（ねむ）っているような海（うみ）が見（み）えました。その海（うみ）は、おしで、盲目（めくら）なのだった。なぜなら、ものすごい叫（さけ）びをあげている波（なみ）は、みんな口（くち）を縫（ぬ）われてしまって、魚（さかな）のうろこのように、海（うみ）はすっかり凍（こお）っていたからであります。そして、氷山（ひょうざん）が、気味悪（きみわる）く光（ひか）って、魔物（まもの）の牙（きば）のように鋭（するど）く、ところどころに、灰色（はいいろ）の空（そら）をかもうとしていたからです。

　脂肪（しぼう）のたくさんな、むくむくと毛（け）の厚（あつ）いしろくまはそこを平気（へいき）で歩（ある）いていました。また、氷（こおり）が解（と）ける時分（じぶん）になれば、険（けわ）しい山（やま）の方（ほう）へのこのこと帰（かえ）ってゆきました。広（ひろ）い寂（さび）しい天地（てんち）の間（あいだ）を自由（じゆう）にふるまうことができたのでした。

　それが、いまどうでしょう。熱（あつ）い、熱（あつ）い、知（し）らない国（くに）に連（つ）れてこられて、狭（せま）い鉄（てつ）のおりの中（なか）へいれられてしまったのです。はじめのうちは、腹（はら）だたしいやら、残念（ざんねん）やらで、じっとしていることができませんでした。かんしゃくまぎれに鉄（てつ）の棒（ぼう）を折（お）り曲（ま）げて、外（そと）へ暴（あば）れ出（だ）してやろうと、何度（なんど）となく、そのおりの鉄棒（てつぼう）に飛（と）びついたかしれません。

　力（ちから）の強（つよ）いくまは、いままで、こんなに、体（からだ）の中（なか）にあった力（ちから）をすっかり出（だ）したことはなかったのです。なぜなら、その必要（ひつよう）がなかったのでした。いま、いくら力（ちから）を出（だ）しても、すべてが無効（むこう）であることを知（し）ったときに、くまは、はじめて人間（にんげん）が、自分（じぶん）より智慧（ちえ）のある動物（どうぶつ）だということをも知（し）ったのでした。

「これは、もう、力（ちから）ずくでいってはだめだ。」と、くまは考（かんが）えました。

　彼（かれ）は、しばらく、人間（にんげん）がなにをしようと、するままに黙（だま）って、見（み）ていようと思（おも）いました。くまは、人間（にんげん）は、けっして、これ以上（いじょう）なんにもしないということを知（し）ったのであります。

　毎日（まいにち）、白（しろ）い布（ぬの）を頭（あたま）にかぶった、青（あお）い色（いろ）の服（ふく）を着（き）た男（おとこ）が、生肉（なまにく）の切（き）れを持（も）ってきてくれました。くまは、それを食（た）べながら、「なんというまずい肉（にく）だろう。」と、考（かんが）えたのです。ぴちぴちはねている生（い）き物（もの）を自分（じぶん）の手（て）でしっかり押（お）さえつけて、頭（あたま）がらガリガリとかじるのにくらべては、歯（は）ごたえがなかった。彼（かれ）は、もう一度（ど）氷山（ひょうざん）の上（うえ）で、逃（に）げてゆこうとする動物（どうぶつ）を追（お）いかけていって、それをつかまえて、食（た）べてみたいと思（おも）いました。

　食（た）べ物（もの）は、まあ、これでもしかたがないが、暑（あつ）いのには、こまってしまいました。すると白（しろ）い布（きれ）をかぶった男（おとこ）が、大（おお）きな氷（こおり）の塊（かたまり）を水（みず）の中（なか）へ投（な）げ込（こ）んでゆきました。くまは、ザブリと躍（おど）り込（こ）んで浸（ひた）りました。浸（ひた）ったかと思（おも）うと、また躍（おど）り上（あ）がりました。ちょっと、その瞬間（しゅんかん）だけいい気持（きも）ちがしたのでした。

「人間（にんげん）は、なんていうけちな奴（やつ）だ。あの海（うみ）はすっかり凍（こお）っているじゃないか？　また氷山（ひょうざん）の氷（こおり）をいくらでも持（も）ってくればいいじゃないか。それだのに、これんばかりしか、氷（こおり）をここへは持（も）ってこない。こんなけちんぼうで、そのうえ、力（ちから）の弱（よわ）いくせに、よくあんなに強（つよ）い棒（ぼう）を造（つく）ったものだ。いや、あのときは俺（おれ）がどうかしていたのだろう。この力（ちから）で、あんな細（ほそ）いものがへし折（お）れないはずはないのだ······。」

　白（しろ）いくまは、ふいに、そんなことが頭（あたま）に浮（う）かぶと、どっと暴風（あらし）のように、鉄（てつ）の格子（こうし）に飛（と）びついて破（やぶ）ろうとしました。しかし、やっぱりだめでした。

　けれど、このすばらしい勢（いきお）いで、見物人（けんぶつにん）がみんなびっくりして、声（こえ）をたてました。くまはそれをせめても痛快（つうかい）がったのであります。

　そんなようなことも、このくまが、ここにきたはじめのうちのことでした。しまいには、このおりの中（なか）にも、人間（にんげん）にも馴（な）れてしまいました。人間（にんげん）は思（おも）ったよりはやさしかったからです。

　この国（くに）の人々（ひとびと）は、寒（さむ）い、寒（さむ）い、北（きた）の国（くに）にすんでいる白（しろ）いくまをひじょうに珍（めずら）しがりました。いったこともない、想（おも）っても、ほとんど想像（そうぞう）されない北極（ほっきょく）に近（ちか）い世界（せかい）を考（かんが）えることは、なんとなく神秘的（しんぴてき）であり、また、うっとりとさせられるからでした。

「くまや、おまえは、そんな遠（とお）い、寒（さむ）い国（くに）で生（う）まれたのかい。親（おや）もあり、兄弟（きょうだい）もあったのだろう。どうして、人間（にんげん）などに捕（と）らえられて、こんなところへきたのか？」と、見物（けんぶつ）の中（なか）にはこんなことをいった学校（がっこう）の生徒（せいと）もありました。

　月日（つきひ）はたって、はじめは、子（こ）ぐまであったのが、だんだん年（とし）を取（と）りました。その間（あいだ）に、白（しろ）いくまは、芸（げい）というほどのことでもないが、見物（けんぶつ）に向（む）かって、頭（あたま）を下（さ）げたり、体（からだ）を左右（さゆう）に揺（ゆ）すってみせるようなことを覚（おぼ）えました。体（からだ）を左右（さゆう）に揺（ゆ）するのは、うれしい感（かん）じを表（あらわ）すことであり、頭（あたま）を上下（うえした）に動（うご）かすのは、なにか食（た）べるものを欲（ほ）しいという心（こころ）を示（しめ）すものだということは、見物（けんぶつ）にもわかったのであります。

「くまが、あんなに、頭（あたま）を下（さ）げているから、チョコレートをやりましょう。」といって、見物（けんぶつ）していた女（おんな）の人（ひと）は、日（ひ）がさをかしげてオペラバッグを開（ひら）きながらいいました。

　この国（くに）は、ココアや、コーヒーの産地（さんち）でありましたから、チョコレートのおいしいのが、またたくさんありました。くまは、チョコレートが大好（だいす）きでした。

　動物園（どうぶつえん）の白（しろ）いくまが、チョコレートが大好（だいす）きだということが、みんなに知（し）れわたりましたから、見物（けんぶつ）にくる女（おんな）の人（ひと）や、子供（こども）たちが、くまにチョコレートを持（も）ってきてやりましたので、あんまり食（た）べ過（す）ぎて、くまは夜（よる）も眠（ねむ）れなかったことがあります。

　しかし、くまも、いつしかすっかり、この国（くに）の生活（せいかつ）に慣（な）れてしまいました。そして、いまではあまり生（う）まれた国（くに）のことなどを思（おも）い出（だ）さなくなったようです。境遇（きょうぐう）というものは、しぜんにその性質（せいしつ）までも変（か）えてしまうのでした。

　子供（こども）の時分（じぶん）に、この熱（あつ）い国（くに）の動物園（どうぶつえん）に連（つ）れられてきた白（しろ）いくまは、もう年（とし）をとってしまいました。

　ある日（ひ）のこと、やしの樹（き）の木蔭（こかげ）で、青（あお）い着物（きもの）をきて、白（しろ）い布（きれ）を頭（あたま）に巻（ま）いた係（かかり）の男（おとこ）が、大（おお）きなパイプで、いい香気（こうき）のするたばこをすぱすぱと吸（す）って、石（いし）に腰（こし）をかけて、考（かんが）え顔（がお）をしていました。

　そこへ、一人（ひとり）の紳士（しんし）が、令嬢（れいじょう）をつれて通（とお）りかかりました。この紳士（しんし）は日（ひ）ごろから、この動物園（どうぶつえん）の男（おとこ）を知（し）っているとみえまして、にっこりと笑（わら）って、顔（かお）を見合（みあ）わせると、

「このごろ、しろくまはおとなしくなりましたね。」といいました。

　パイプをくわえていた男（おとこ）は、青（あお）い煙（けむり）を吹（ふ）きながら、

「いまも、しろくまのことを、私（わたし）は、考（かんが）えていたのです。このごろは、あんまり水（みず）の中（なか）へも、たくさんは飛（と）び込（こ）まないし、暴（あば）れまわったということもありません。まったくおとなしくなりましたよ。それは、まことにけっこうなことなんですが、困（こま）りましたのは、あんまりチョコレートを食（た）べたもので、歯（は）がすっかり、もうだめになってしまったんです。」と、男（おとこ）は、答（こた）えたのです。

　紳士（しんし）と令嬢（れいじょう）は、思（おも）わず笑（わら）いました。

「じゃ、人間（にんげん）にかみつく心配（しんぱい）がなくていいじゃないか？」と、紳士（しんし）はいいました。

　パイプをくわえた男（おとこ）も、からからと笑（わら）いました。

「まったく、そうです。あんな鉄格子（てつごうし）のおりに入（い）れておく必要（ひつよう）はありませんね。」といいました。

　チョコレートを食（た）べたために、歯（は）がなくなってしまったしろくまの話（はなし）が新聞（しんぶん）に出（で）ると、いままでよりいっそうこの無邪気（むじゃき）なくまの人気（にんき）が募（つの）ったのであります。毎日（まいにち）動物園（どうぶつえん）へ見物人（けんぶつにん）が押（お）し寄（よ）せてまいりました。白（しろ）いくまは、いままでよりか、もっとにぎやかになったのを喜（よろこ）びました。そして、みんなの方（ほう）を向（む）いて、頭（あたま）を上下（じょうげ）に振（ふ）ったり、体（からだ）を左右（さゆう）に揺（ゆ）すったりしました。「チョコレートをやってはなりません」と、札（ふだ）が立（た）てられたにかかわらず、あいかわらずオペラバッグから、女（おんな）たちはチョコレートを出（だ）して、投（な）げてやりました。

　歯（は）のなくなったくまを、いつまでもおりの中（なか）へいれておく必要（ひつよう）がないという説（せつ）も出（で）ました。動物園（どうぶつえん）では、立（た）て札（ふだ）に書（か）いてあるような、猛獣（もうじゅう）の性質（せいしつ）がなくなってしまうと、この白（しろ）いくまの処分（しょぶん）に困（こま）りました。このことを、あるりこうな香具師（やし）が聞（き）き込（こ）みました。彼（かれ）は、あまり金（かね）を出（だ）さないで、白（しろ）いくまを手（て）にいれたのであります。

　香具師（やし）は、白（しろ）いくまを長（なが）く、その内（うち）にいれてあったおりからつれ出（だ）して、動物園（どうぶつえん）を去（さ）りました。足（あし）のつめは切（き）り、危（あぶ）ないような歯（は）はみんな取（と）ってしまって、白（しろ）いくまを自由（じゆう）にさせてやりました。くまは、これを苦痛（くつう）と思（おも）うどころでなく、広々（ひろびろ）とした世界（せかい）へ出（で）られたのを喜（よろこ）びました。もう、このごろは、生（う）まれた国（くに）の夢（ゆめ）も見（み）ることがなければ、氷（こおり）の上（うえ）を駆（か）けて遊（あそ）んだ子供（こども）の時分（じぶん）のことも忘（わす）れてしまって、オペラバッグを見（み）るとチョコレートを投（な）げてくれないかと、目（め）を細（ほそ）くしているのであります。

　香具師（やし）は、白（しろ）いくまに、紅（あか）い日（ひ）がさを差（さ）して踊（おど）ることなどを教（おし）え込（こ）みました。白（しろ）いくまは、物覚（ものおぼ）えのいいほうではなかったけれど、後足（あとあし）で立（た）ち上（あ）がることや、ダンスのまねなどをするようになりました。

　この南（みなみ）の国（くに）の熱（あつ）い午後（ごご）のこと、町（まち）のはずれの広場（ひろば）でいろいろと手品（てじな）や、唄（うた）や、踊（おど）りなどをしてみせている興行物（こうぎょうもの）がありました。その中（なか）には、この白（しろ）いくまのダンスも混（ま）じっていました。くろんぼが笛（ふえ）や、らっぱを吹（ふ）き、鉦（かね）などをたたくと、白（しろ）いくまが、赤（あか）と緑（みどり）のまじった布（きれ）を腹（はら）に巻（ま）いて紅（あか）い日（ひ）がさを差（さ）しながらダンスをはじめたのです。このとき、みんなは、手（て）をたたいてはやしました。

「あれが、チョコレートで歯（は）をなくしてしまった、動物園（どうぶつえん）にいたしろくまだよ。」と、子供（こども）たちはいいました。

　香具師（やし）は、広場（ひろば）に、響（ひび）きわたるような声（こえ）で、

「これは、北極（ほっきょく）の方（ほう）に生（う）まれたしろくまです。かわいそうに、こんなに遠（とお）いところへきていますが、また、みなさまにひどくかわいがられてしあわせ者（もの）です。動物園（どうぶつえん）から出（だ）されたとき、生（う）まれた国（くに）へ帰（かえ）してやろうと思（おも）いましたが、くまのいうのに、こんなに年（とし）を取（と）って、歯（は）がなくなって、国（くに）へ帰（かえ）るより、やはりみなさまにかわいがられて、チョコレートをもらって食（た）べているほうがいいというのです。······どうぞ芸（げい）は、未熟（みじゅく）ですが、遠（とお）いところからきていると思（おも）ってかわいがってやってください。」といいました。

　この熱（あつ）い国（くに）から、世界（せかい）のいたるところへ、はるばる輸出（ゆしゅつ）されるココアの罐（かん）や、チョコレートのブリキ製（せい）の箱（はこ）の上（うえ）に、くまが日（ひ）がさをさして、やしの木（き）のある野原（のはら）で踊（おど）っている絵（え）があります。

　北極（ほっきょく）の方（ほう）近（ちか）くまでそれはゆくであろうが、これは、このしろくまを描（えが）いたものです。

☆　香具師（やし）||縁日（えんにち）や祭（まつ）りなどで、見（み）せ物（もの）などを興業（こうぎょう）する人（ひと）や、品物（しなもの）を売（う）る人（ひと）。