ねずみとバケツの話

　町裏（まちうら）を小（ちい）さな川（かわ）が流（なが）れていました。川（かわ）というよりは、溝（みぞ）といったほうがあたっているかもしれません。家々（いえいえ）で流（なが）した水（みず）が集（あつ）まって、一筋（ひとすじ）の流（なが）れをなしているのでありました。

　ねずみは、その流（なが）れの岸（きし）に穴（あな）を掘（ほ）って、もう長（なが）い間（あいだ）、そのところにすんでいました。ほかのねずみたちが、みんな家々（うちうち）の天（てん）じょう裏（うら）や、縁（えん）の下（した）などに巣（す）を造（つく）っているのに、このねずみばかりは、こうして、外（そと）のこんなむさくるしいところに、どうしてすんでいるのだろうという疑（うたが）いをもたれたのですが、それには子細（しさい）のあることでした。

　この川（かわ）の淵（ふち）には、いたるところにごみためがあって、いろいろなものが捨（す）てられるからではありませんでした。ねずみの食（た）べられそうなものは、犬（いぬ）やからすが先（さき）にきて、たいていそれを食（た）べてしまうのでありましょう。

　ねずみがここにすんだのは、この場所（ばしょ）が安全（あんぜん）だと思（おも）ったのにほかなりませんでした。

　それは、ねずみがもっと小（ちい）さかった時分（じぶん）のことであります。彼（かれ）は、ほかの友（とも）だちといっしょに、やはり、町（まち）の一軒（けん）の家（うち）にすんでいました。ある夜（よ）のことでありました。彼（かれ）は、みんなから離（はな）れて、ひとり台所（だいどころ）へ出（で）てきました。たなの上（うえ）には、大根（だいこん）や、芋（いも）などがざるの中（なか）にいれて、のせてありました。また、戸（と）だなの中（なか）には、煮（に）た魚（さかな）や、豆（まめ）などがはいっていました。すべてが、敏感（びんかん）なねずみの鼻（はな）でわかったのであります。

「人間（にんげん）は、りこうでずるいから、気（き）をつけなければならない。」と、日（ひ）ごろから聞（き）いていましたから、ねずみは注意（ちゅうい）を怠（おこた）りませんでした。

　彼（かれ）は、音（おと）をたてないように、戸（と）だなをかじってみようかと思（おも）ったが、それよりは、まず無難（ぶなん）の、たなの上（うえ）にのっている芋（いも）を食（た）べようと思（おも）いました。

　彼（かれ）は、そこへ上（あ）がって、芋（いも）を食（た）べました。小（ちい）さなねずみの腹（はら）は、じきにいっぱいになってしまいました。腹（はら）がいっぱいになると、もう彼（かれ）は、戸（と）だなの中（なか）のものを食（た）べたいなどという欲（よく）を起（お）こしませんでした。それよりか、ただ一口（ひとくち）水（みず）を飲（の）みたかったのです。

　水（みず）を飲（の）んで自分（じぶん）たちの巣（す）へ帰（かえ）ろうと考（かんが）えながら、彼（かれ）は、ながしの中（なか）へ降（お）りてきました。そこには、バケツがありました。バケツの中（なか）には、多分（たぶん）水（みず）がはいっているだろう······彼（かれ）は、注意（ちゅうい）をして、バケツの縁（ふち）に上（あ）がって、中（なか）をのぞいてみました。

　あたりは、暗（くら）かったけれど、バケツの中（なか）には、はたして、水（みず）がなみなみと七分（ぶ）めのところまで満（み）たされているのを悟（さと）りました。ねずみは、どうかして、くびを伸（の）ばして、水（みず）を飲（の）みたいと思（おも）いました。それは、ほんのわずかばかりの距離（きょり）ではありましたけれど、この小（ちい）さな動物（どうぶつ）にとっては、容易（ようい）のことではなかったのです。

　彼（かれ）は、できるだけ下（した）へくびを伸（の）ばしました。まさしく、それは冒険（ぼうけん）でありました。しかしいくら、しっかりとつかまっていても、バケツの縁（ふち）は円（まる）く、それに金属（きんぞく）でつめの立（た）ちようがなかったから、ねずみは、足（あし）をすべらすと同時（どうじ）に前（まえ）のめりになって、水（みず）の中（なか）へ落（お）ちてしまいました。ねずみは、水（みず）の中（なか）でもがきました。しかし、バケツの縁（ふち）には、どんなことをしても、手足（てあし）がとどきませんでした。

　このとき、バケツはあざ笑（わら）ったのであります。

「おまえは、だれの許（ゆる）しを得（え）て水（みず）を飲（の）もうとしたのだ。小（ちい）さなくせに、生意気（なまいき）な。俺（おれ）の頭（あたま）の上（うえ）へ乗（の）ったりして、みんな罰（ばち）があたったのだ。こうなっては、逃（に）げようと思（おも）っても逃（に）げられるものでない。」と、バケツはいいました。

　ねずみは苦（くる）しんでいました。そして、水（みず）をはね返（かえ）しながら、

「私（わたし）が悪（わる）かったのです。どうか助（たす）けてください。こんどからは、けっして、あなたの中（なか）にはいっている水（みず）を飲（の）もうとはいたしませんから······。」と、バケツに向（む）かって頼（たの）みました。

　けれど、バケツは、冷淡（れいたん）に、からからと笑（わら）ってとりあいませんでした。

　憐（あわ）れなねずみは、苦（くる）しまぎれに水（みず）を飲（の）みました。体（からだ）じゅうの毛（け）は、すっかりぬれてしまって、もはや、泳（およ）いでいるだけの力（ちから）がなく、まさにおぼれようとしていました。

「ここまで、泳（およ）いでおいで、私（わたし）が助（たす）けてあげるから。」と、ふいにいったものがあります。

　ねずみは声（こえ）のするところまで、いっしょうけんめいに泳（およ）いでゆきました。ねずみにこういったのは、柄杓（ひしゃく）でありました。

「さあ、私（わたし）の体（からだ）につかまって上（あ）がんなさい。」と、柄杓（ひしゃく）はねずみに勇気（ゆうき）づけました。

　ねずみは、しっかりと柄杓（ひしゃく）の柄（え）につかまって、かき上（あ）がりました。そして、やっと死地（しち）からのがれたのであります。

「ありがとうございます。」と、震（ふる）えながら、ねずみは柄杓（ひしゃく）に礼（れい）をいって逃（に）げてゆきました。

　ねずみは、命（いのち）が助（たす）かると、もはや家（うち）の中（なか）が怖（こわ）くて、すんでいる気（き）には、どうしてもなれませんでした。彼（かれ）は、みんなから別（わか）れて、安全（あんぜん）な場所（ばしょ）を見（み）いだすために苦（くる）しみました。そして、いまのところに穴（あな）を掘（ほ）って、ここで暮（く）らしたのであります。

　彼（かれ）は、いまは大（おお）きく、そして、考（かんが）え深（ぶか）いりこうなねずみになりました。無事（ぶじ）に日（ひ）を送（おく）っているうちに、ここに、はからずも、ねずみにとって困（こま）ったことが起（お）こりました。

　雨（あめ）が幾日（いくにち）も降（ふ）りつづいて、流（なが）れがあふれたからであります。ねずみは穴（あな）の中（なか）へ水（みず）がはいるので、そこにじっとしているわけにはいきませんでした。しかたなく穴（あな）から出（で）て、もとすんでいた、ようすのわかっている家（うち）の縁（えん）の下（した）へゆこうと思（おも）って、夜（よる）になるのを待（ま）ってやってきました。

　ねずみは腹（はら）がすいていましたので、さっそく、台所（だいどころ）へきました。そして、ながし口（ぐち）から、雨戸（あまど）の外（そと）へ出（で）ますと、魚（さかな）の骨（ほね）や、いろいろのうまそうなもののにおいが、すぐ近（ちか）くでしました。彼（かれ）は、頭（あたま）をめぐらして探（さが）しますと、そばの古（ふる）いバケツの中（なか）からするのでした。

　ねずみは、すぐに飛（と）び上（あ）がりました。そして、バケツの中（なか）へ飛（と）び込（こ）みました。いまは、大（おお）きく強（つよ）くなって、そんなことをするのは、ねずみにとってなんでもなかったのであります。彼（かれ）は、そこにあった、うまそうなものから食（た）べました。そして、もっと、なにか下（した）の方（ほう）にはいっていないかと思（おも）ったので、ガタ、ガタと、バケツを鳴（な）らしながら、食（た）べるものを探（さが）しました。

「痛（いた）い、痛（いた）い、ねずみさん。どうか静（しず）かにしてください。私（わたし）は、体（からだ）を動（うご）かすたびに、痛（いた）んでたまらないのですから。」と、バケツは、悲（かな）しそうな声（こえ）を出（だ）して訴（うった）えました。

　ねずみは、その言葉（ことば）をきくと、哀（あわ）れになりました。

「どうしたのですか？　こればかし動（うご）いて、そんなに痛（いた）いというのは······。」と、ねずみはたずねました。

「ねずみさん、私（わたし）は、このながしに長（なが）い間（あいだ）役（やく）をつとめていました。そのうちに体（からだ）のところどころがさびて、傷（きず）がついて、もう水（みず）をいれる力（ちから）がなくなりかけた時分（じぶん）に、セメンでその傷口（きずぐち）をうずめられました。その後（のち）も、かなりしばらくの間（あいだ）は、私（わたし）は、役（やく）をつとめたのであります。いよいよだめになると、こんどは、ここに出（だ）されてごみのいれ物（もの）となりましたが、もう体（からだ）じゅうが傷（いた）んでしまい、すこし動（うご）くと、セメンを詰（つ）めたところが欠（か）けて、痛（いた）んで痛（いた）んでたまらないのでございます。」と、バケツは答（こた）えました。

　ねずみはその話（はなし）をきいて、このバケツは、自分（じぶん）の子供（こども）の時分（じぶん）に、水（みず）を飲（の）もうとして落（お）ちたときに、まだぴかぴか光（ひか）っていばっていて、無情（むじょう）であったのだということを思（おも）い出（だ）しました。しかし、このねずみはりこうなねずみでありましたから、いま、こんなふうになってしまったバケツに対（たい）して、なにもいいませんでした。ただ心（こころ）の中（なか）で、その末路（まつろ）を憐（あわ）れんでいたのであります。

「それはお気（き）の毒（どく）のことです。私（わたし）は、すぐにここから出（で）ますから。」といって、ねずみはバケツの外（そと）へ飛（と）び出（だ）して、

「ときにバケツさん、昔（むかし）、あなたといっしょであった柄杓（ひしゃく）さんは、どうしましたか。」とききました。

「あの柄杓（ひしゃく）ですか。あれは、私（わたし）よりも、もっと早（はや）く、あまり体（からだ）を使（つか）いすぎたために、頭（あたま）がとれて役（やく）にたたなくなってしまいました。人間（にんげん）は、そうなると、まことに冷酷（れいこく）なものです。その朝（あさ）、柄杓（ひしゃく）をどこかへ捨（す）ててしまいました。しかし、ひとごとでありません。私（わたし）がそうなるのも近（ちか）いうちです。」と、バケツは、まったく前（まえ）の元気（げんき）はなく、悲（かな）しそうにいいました。

　ねずみは、自分（じぶん）にしんせつであった柄杓（ひしゃく）の最後（さいご）をきいて、胸（むね）がいっぱいになって、ものをいうことすらできませんでした。

　そのとき、なんともいえぬ甘（うま）そうなにおいが、どこからかしてきました。ねずみは急（きゅう）に鼻（はな）をひくひくさせました。

「あのうまそうなにおいは、どこからするのだろう。」と、あちこち見（み）まわしはじめたのです。

「ねずみさん、油断（ゆだん）をしてはいけません。昨日（きのう）の昼間（ひるま）、人間（にんげん）がねずみとり薬（ぐすり）を食（た）べ物（もの）の中（なか）へいれて、その辺（へん）にまいたようですから······。」と、バケツはいいました。

「ありがとう······。そんなこととは知（し）らないものですから、食（た）べたらたいへんでした。」と、ねずみはいって、お礼（れい）を申（もう）しました。たとえ、りこうなねずみにせよ、それを悟（さと）るはずがないからでした。

「ねずみさん、そればかりではありません。毎夜（まいよ）、いま時分（じぶん）······ねこがやってきますから気（き）をおつけなさい。」と、バケツは教（おし）えてくれました。ねずみは、この家（うち）の付近（ふきん）にすむことの危険（きけん）をつくづくと感（かん）じました。そして、やはり、自分（じぶん）は、あの溝（みぞ）の淵（ふち）に帰（かえ）るほうがいいと思（おも）いました。ちょうど、雨（あめ）は晴（は）れて、空（そら）には、月（つき）が出（で）ていました。

「バケツさん、どうぞご機嫌（きげん）ようお暮（く）らしなさい。」と、ねずみは別（わか）れを告（つ）げて、ふたたびさびしい町裏（まちうら）の方（ほう）を指（さ）して出（で）かけました。彼（かれ）は、道（みち）すがら、昔（むかし）の敵（てき）であったバケツが、いま年（とし）をとってやさしくなったのを寂（さび）しく感（かん）じました。