忠僕

　嘉吉は山の温泉宿の主人だった。この土地では一番の物持で、山や畑の広い地所を持っていた。山には孟宗の竹林が茂り、きのこ畑にきのこが沢山とれた。季節になると筍や竹材を積んだトラックが、街道に砂埃をあげ乍（なが）ら、七里の道を三島の町へ通って行った。

　嘉吉はまだ三十をちょっと越したばかりの若い男だった。親父（おやじ）が死んだので、東京の或る私立大学を止めて、この村へ帰って来た。

　別段にする事もなく、老人を集めては、一日、碁を打っていた。余っ程閑暇（ひま）の時は、東京で病みついたトルストイの本を読んでいた。それから時々は、ぶらぶらと、近くにある世古の滝の霊場に浸（つ）かり旁々（かたがた）山や畠を見まわった。

　嘉吉は人が好くて、大まかで、いつもにこにことしていた。小作人が、時折、畠の山葵（わさび）をとって、沼津あたりからやって来る行商人に、そっと売ったりしても、めったに怒ったりすることはなかった。だから、しまりやの先代よりはずっと下の気受けがよく、雇人達は皆んなよく働いた。その度に何かと賞めてやるので、皆んなどうかして、この主人に対して忠僕となろうと心掛けていた。

　ただ、久助だけは、ちっとばかり、度が過ぎやしめえか、と心配していた。久助はもう五十に手がとどく、先代からの雇人だった。

　先代の在世中には殆（ほと）んど縁切り同様だった先代の弟、今の嘉吉には叔父に当る男が、この頃はちょくちょくと、沼津から顔を出した。その度に久助は苦い顔をした。

　その男は、来るときまって、嘉吉さんや、と甘ったるい声を出しては、幾ばくの金を借りて行った。今度沼津へ草競馬を始めようかと思ってな、そりゃお前、ど偉い儲けだ。それでその少しばかり、運動の資金（もと）が要るんじゃが、どうだろう、え？　と云われると、嘉吉はいつものように人の好い顔を崩して、そりゃ良さそうですな。そして三島の銀行の小切手を書いてやるのだった。

　叔父は沼津の芸者を落籍（ひ）いて、又三月程経った、乗合に乗ってぽかぽかと、この山の宿へやって来た。

　ブリキの鑵へ印刷する工場を作りたいのじゃがどうだろう、え？　嘉吉さん、······

　主人と沼津の男の会話が、開け放たれた二階の窓から洩れて来る。と、久助は忌々（いまいま）しそうに舌打ちをしては、釣竿をかついで川へ出た。

　この土地は低い山の懐に抱かれていた。その底を、石の多い谷の河原に、綺麗な水が瀬をなして流れていた。久助は片手にひっかけ鉤をつけた釣竿を持ち、片手に覗眼鏡（のぞきめがね）を動かしては、急湍（きゅうたん）をすかせながら腰まで浸（つ）かして川を渉（わた）った。こうやって釣った鮎は毎日の客の膳に上るのだった。

　久助は先代の時から、毎日この鮎だけを釣るのが仕事だった。この村で鮎を釣るのは一番だと云われていた。多い日には二十本もあげた。

　久助は今、岩に腰をかけて、煙管（キセル）でぷかぷかと一服休んでいる。紫色の煙が澄み切った秋の空気の中を静かに上っている。赤蜻蛉（とんぼ）がすいすいと飛んでいる。

　向う岸の竹藪に夕陽がわびしくさしているのを眺めながら、久助はぼんやりと考えていた。

　あんなお人好しで、人を信じる事だけしか知らない若主人じゃ、今にあの竹藪もなあ、と深い溜息を吐（つ）いた。

　その時、丁度（ちょうど）頭の上で、ガタガタと音がした。久助はびっくりして空を見あげた。

　川べりに生えた栗の大木の梢に、釣橋がガタガタと揺れている。青白い女の顔が、山と山で細長く区切られた夕暮の空の中で、晴れやかに笑っている。

　久助は煙管をぽんと岩角にぶっつけて、おしまかと云った。

　釣橋のたもとに一軒家があった。土地の曖昧宿で、久助は給金を皆んなそこで飲んでしまった。おしまはそこのお酌だった。久助は惚れていたが、おしまは何とも思っていなかった。

　久助さんにゃ、鮎は釣れてもおしまは釣れめえ、と朋輩がからかった。久助は怒って、三日も口をきかなかった。

　久助はどうしても今晩おしまに会い度いと思ったが、まだ給金を貰っていなかった。水を入れた木箱の中の鮎を数えると、彼は立上った。そして岩を飛び飛び、憂鬱な顔をして宿へ帰って来た。

　開け放たれた二階の窓からは、ブリキの鑵へ印刷する工場の話がまだ続いていた。大分お酒がまわっているらしく、陽気な男の笑い声が聞えていた。久助はグビグビと咽喉を鳴らした。

　流れを引いたいけすに鮎を放つと、板場の註文だけに網にいれて台所へ渡し、自分の部屋に帰って着物を着更え、冷えた身体をお湯に浸かした。釣橋の上から笑ったおしまの身体が、そこの湯気の中から白く浮んで彼を招いた。

　ぼんやりと部屋に帰った久助はぼんやりと朋輩の行李（こうり）を開けていた。そして、その底に入れてあった蟇口（がまぐち）の中から、五円の札を一枚抜きとると、そのままぼんやりと夜道を歩いて行った。

　夜中。||ぐでんぐでんに酔払って帰って来た久助は、宿の裏口で、いきなり朋輩の男に殴られた。何をするんでえ、と云うと又殴られた。そこへ主人が起きて来て朋輩の男を宥（なだ）めた。その男は五円の札を主人から貰って、ぶつぶつ云いながら、寝て了った。久助も身体を曲げて、隅の方に酔い寝して了った。

　翌朝、ケロリとした顔をして、久助は主人の前へ呼び出された。

　主人は、人間の性が如何に善であるかを、諄々（じゅんじゅん）として説いてやった。皆んな一時の出来心で悪い事をするのだ、お前だってそうだろう、と云った。

　その通りです、と久助がぴょこんと頭を下げた。眼の中に一杯涙を溜めていた。

　そうだろう、そうだろう、私しゃお前を信じている。お前は私の信頼を決して裏切るような男じゃない。その証拠をお前はきっと見せてくれるだろう。||そして主人は日頃読んでいる、トルストイの「ポリクシュカ」と云う小説を思い出した。

　彼は立上って、やがて帳場の金庫から財布を持って出て来た。中から十円札を三十枚数えると、それを久助に渡して、云った。それじゃわしは、お前に今日、大切な用件を頼むよ。昼から、孟宗の荷を三島へ出すから、お前が従（つ）いて行って、いつもの丸久へ売り渡し、その代金と、それからこの三百円を一緒に、三島の銀行へ預けて来ておくれ。良いかい？

　主人は出来るだけ優しい言葉を使った。そうやって久助の良心の中に、しっかり監視をつけてやった。

　久助は涙をぽろぽろと流し乍（なが）ら、かしこまりましたと云った。主人は、これで良い、と思った。これでこの男も真人間になれる。

　竹材を一杯積んだトラックが、川に沿った街道をガタガタと走って行った。

　代金を受取った久助は、丸久の店を出るとそのまま、銀行の前をさっさっと通り越して、真直ぐに駅の方へ歩いて行った。彼はそこで東京行の切符を買った。

　箱根の山が、車窓の外でグルグル廻っていた。

　俺が無事に今日の役目を果して帰れば、あの若主人の信念はますます固くなるばかりだ。これであの人も、人を信ずる事の愚かさを知る事が出来ただろう。そう思えばこんな三四百の金なんか安いもんだ。これであの竹林も、山葵畠も、皆んな無事に済むのだから。

　そして久助は、出がけに彼の眼瞼（まぶた）を熱くした、あの不覚の涙に溺れなかった為に、今こうやって自分が、朋輩の誰よりかも、一番忠僕になれた事を考えて、鮎ずしを頬張りながら、思わずひとりで微笑んだ。