夕顔の門

『はてな。······閉めて寝た筈だが』

　と、若党（わかとう）の楠平（くすへい）は、枕から首を擡（もた）げて、耳を澄ました。

　||風が出て来たらしい。

　海が近いので、庭木には潮風が騒（ざわ）めいている。確かに、寝しなに閉めたとばかり思っていた庭木戸の扉（と）が、時折、ばたん||ばたん||と大きな音を立てている。

　楠平は、手燭を灯（つ）けた。そして揺れる灯を庇（かば）いながら、庭へ出て行ったが、主人たちの住む南側の母屋を見て、眼を恟（すく）めた。

『あっ、お市（いち）様の部屋が開（あ）いている？』

　口走りながら、楠平はそこへ寄ってみた。雨戸が二尺ほど開いているし、縁の内をそっと覗（のぞ）くと、暗くてよく分らぬが、何か取乱れている気配がする。

『||お嬢様、お嬢様』

　ふた声ほど呼んでみた。

　返辞はない。

　楠平はすぐ、はっと或る予感の的中を思って、体が顫（おのの）いた。

　明日は、家中の人、曾我部兵庫（そがべひょうご）へ嫁（とつ）ぐというので、きょうも一日、曠（は）れの荷物や、何かの支度に、忙（せわ）しく暮れたこの部屋だった。

『旦那様っ、旦那様っ。||お嬢様のお部屋が開いておりますが。そして、お嬢様のお声もしませぬが』

　雨戸の外から、主人の寝所をたたいて彼が告げると、

『なにっ、娘が居ないと？』

　田丸惣七（たまるそうしち）の夫婦は、刎（は）ね起きたらしく、遽（にわか）に家の内には、狼狽する気配が聞かれた。

　娘のお市の行状に就（つい）ては、田丸惣七夫妻も、薄々は一抹の気懸りを抱いていたものとみえて、

『さては、格之進（かくのしん）めに唆（そその）かされて、明日（あした）を前に、立ち退いたものとみえる。······不！　不埓者（ふらちもの）めが！』

　と、狼狽の中に、惣七の怒りの声が洩（も）れたと思うと、軈（やが）て、

『おまえが悪いっ。女親として、知らずにおる事があるものか』

　と、彼女の母親を、恐しい声で叱りとばした。

　||わっと、泣き伏す声がした。お市の母が悔い泣くのである。

　その泣き声を、惣七は又叱りながら、

『ば、ばかめ！　泣いていて済む場合か。遺書を見い、上方へ行くとある。わし達が寝（やす）む迄は、何の気振も見えず、この部屋の灯影（ほかげ）に姿が見えた彼奴（あいつ）だ。||差しずめ、一刻も早く、手配をするのが肝要じゃ。まず斎地（さいち）どのへ報（し）らせに行け。岡村へも、野坂へも。||早く、早く』

　||まだそう遠く迄は走っていまい。

　それに夜半（よなか）は、浜から出る船はない筈だから、足どりも、山越えを指して行ったに違いない。

　楠平は、自分の若党部屋へもどって、慌（あわただ）しく身支度をする間に、そう考えた。

『旦那様。ひと足先に、てまえが追いついて、お嬢様を抑えて置きますから、お後からすぐ』

　出がけに、外から云うと、惣七は、窓から顔を見せて、

『楠平か、楠平か』

『はい。はい』

『よく気がついた。早く行ってくれ。||浜ではないぞ。道どりは山の方らしい』

『てまえも、そう考えます』

『わし等も、手配をして、すぐ後（あと）から行く程にな||』

　楠平はもう外へ駈け出していた。主人のおろおろした声が耳に残って、いつまでも心が傷（いた）んだ。

　中津の城下は、もう何処も寝しずまっていた。小笠原家（おがさわらけ）八万石のお城にも、ポチと小さい灯が仰がれるだけだった。

　道は、山国川の流れに添って行く。町から離れ、村から遠去かるに従って、登りにかかった。

　宇佐（うさ）まで六里。小倉まで十五里半。

　峠（とうげ）の追分まで来て、ほっと楠平が汗を拭っていた時である。もう戸を閉（た）てて人気もない筈の山茶屋の陰から、人影が二つ||寄り添って彼方（あなた）へ行くのが見えた。

『あっ？　······やっぱり相手は格之進』

　楠平は、覚られないように、身を屈（かが）めて追いかけた。

　もう一人の方は、紛れもない主人の娘の||お市であった。

『お待ちなさいっ。||お嬢様、格之進様っ』

　不意に馳け寄って、楠平は、男女（ふたり）の袂をつかまえた。

　男女は吃驚（びっくり）して、彼の手を振払ったが、楠平は先へ廻って、道に立ち塞（ふさ）がった。

『何とした事です。お嬢様もお嬢様なら、格之進様も又、武士にあるまじき為され方。||さ、お帰りなさいませ』

『············』

　若い男女は、恟（すく）んだまま、楠平の甲（かん）だかい声に、顔いろを顫（おのの）かせていた。

『今のうちにお帰りなされば、誰もまだ知らぬ事、お嬢様も傷がつかず、格之進様も御無事で済みましょうが。······おふたりの仲は、楠平も以前から、薄々はお察し申しておりましたが、お嬢様には、親御様のお口から、嫁に遣（や）ろうと誓った歴乎（れっき）とした良人（おっと）のある身。||それを、明日（あした）は御婚礼という今夜、こんな事を遊ばしては、親御様のお立場は何うなりましょうぞ』

　||すると、それまで黙っていた深見格之進は、

『これ楠平。若党の分際（ぶんざい）で、いらざる事に出洒張（でしゃば）るな。もう御城下を出奔したからには、男女（ふたり）の恋は命がけ、ここは二人が、恋に勝つか死ぬかの峠だ』

『では、何うあっても』

『知れたこと！』

『······でも、お嬢様は、よもや御両親を苦境に捨てて、後は何うでもなれというお考えでは御座いますまい。口の巧い、容貌（かおだ）ちの美（よ）い男に限って軽薄なもの。||永い行末（ゆくすえ）に、御後悔をなされますなよ』

『おのれ、今の言葉は、誰を指して？　||』

　と、格之進は不意に刀を抜いて、楠平の横顔へ斬りつけた。

　楠平は、わっと両手で顔を抑えながら五、六歩ほど蹌（よろ）めいた。

　そして一度は、腰をつきかけたが、血を浴びた刹那（せつな）に、彼にも武士の性根が勃然（ぼつぜん）と眼を醒（さ）まして、

『もうこの上は！』

　と、刀を抜合せて、烈しく斬返して来た。

　格之進は、彼の鋭い切っ先を、何度もかわしながら、彼の弱るのを待って、滅多斬りに刀で撲（なぐ）った。

　お市は、自分の幼い時から、背にも負われ、手にも抱かれた召使なので、さすがに面（おもて）を向けていられなかった。

『||もう、もう、止してください。格之進様っ。止して下さい。······あっ、誰か彼方（むこう）から人が来ました。はやく此処を』

『えっ、追手が来た？』

　彼女のことばに度を失って、格之進は血刀を提げたまま、お市の走るのに尾（つ）いて駈け出した。

　だが、その翌々日、男女（ふたり）は、門司（もじ）から赤間（あかま）の関へ行く便船の中で、追手の者に、捕まってしまった。

　然し、連れ戻されたのは、お市だけで、男の深見格之進は、島の多い海峡の瀬戸口で、追手の隙を見て海へ飛びこんでしまった。

　勿論、この事は、田丸家の内輪の者だけで、極秘にされ、お市の婚礼は、急病という態（てい）で、延期された。

　若党の楠平は、重傷だった。けれど生命（いのち）だけは取止めたので、彼の義兄で、身分の低い同藩の侍||尾形周蔵を呼んで、懇篤（こんとく）に引き渡した。

　その後、半年以上も過ぎて、お市の結婚は、極めて質素に執り行われた。||かねて正当な婚約のあった同藩の曾我部兵庫（そがべひょうご）が、その日からの彼女の良人であった。

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　享保二年から八年までの歳月は、またたく流れた。

　十九の年の過（あやま）ちも、六年前の夢となって、お市は今なお水々しい二十五の御新造（ごしんぞ）ぶり、良人の曾我部兵庫は、四十近い寡黙（かもく）な侍であった。そして明けても暮れても、静かな海騒（うみざい）と、長閑（のどか）な陽あたりの他（ほか）、何事もない城下町では、この一家庭も、勿論、平和に見えた。ただ夫婦の仲に、子がないだけが淋しく思われる位なものであった。

　七夕も近い||夏の或る日の黄昏（たそが）れだった。

　お市は、ぽつねんと、雑草に委されている庭に立って、夕方の星を仰いでいた。まだ、外も、窓も、仄明るかった。

『お市っ。||鷹（たか）はどうした？』

　良人の書斎から、兵庫の声が、その姿へ、鋭く投げられた。

『············』

　星を見ていたお市の眼は、そこらの木を梢から梢へ移されたが、良人の方は見もしなかった。

『······居りません』

　と、冷ややかに云ったのみで。

　兵庫は、書き物に疲れた眼をあげて、筆架（ひっか）へあらく筆を擱（お）いた。

　彼の周りは、書物に埋っていた。

　伸びるままに委せてある庭の雑草のように、彼の身のまわりも、独り者のように、散らかって、塵（ちり）が積っていた。

『居ない？　······。それは当り前だ。そんな所に立った儘、庭木を見ていた所で、見える筈はない。外を歩いて探して来い』

『············』

　彼女は然し||その立っている所から動かなかった。

　今し方、良人に代って、鷹小屋の中へ這入って鷹へ餌（え）をやる時、過まって、鷹を逃がしてしまったのである。

　鷹の糞（ふん）だの、羽虫のにおいだのがして、その中へ這入ると、彼女はいつもむっとする。だから彼女は鷹が嫌いであり、鷹に不親切であった。

　飼い馴れている鷹であるから、本来逃げる筈のものではないが、彼女の姿を見ると、鷹も怒（いか）るのであった。過失（あやま）ちの因（もと）は、そこにあった。

　それを良人の兵庫は、叱りはしなかったが、

（探して来い）

　と、先刻（さっき）から云っているのだった。

（馴れた者が、口笛をふくなり、手をあげて呼べば［＃「呼べば」は底本では「呼べは」］、鷹は拳（こぶし）に降りてくる。おまえも、鷹匠の妻ではないか）

　とも云うのである。

　だが||彼女はその命に従がえなかった。

　星を見ていた······。

　ここに居ない、遠くの人が思い出された。

　そして現在の自分に、ほろほろと理由なく泣けて来る||

『まだ其処に居るかっ』

　兵庫の声は、烈しくなった。

『もう年老いて、猟には使えぬ古鷹だが、年来、わしが餌（え）飼いして来た鷹だ。それに人に馴れ過ぎているので、この家を離れれば、すぐ心ない童（わらべ）たちに捕まるか、猟師に撃ち殺されてしまうだろう。||余り暗くならぬうちに、早く見つけて来い』

『······御無理です』

『なに、なぜわしの吩咐（いいつ）けが無理か』

『女などに、鷹を捕まえて来いなどと仰っしゃっても』

『其方（そち）が逃がしたのではないか』

『逃がしたから、その咎（とが）を責めて、困らしてやろうというお考えですか』

『誰が、妻の困るのを見て嬉ぶものがあろうぞ。そなたも鷹匠の妻でないか、もう五、六年も朝夕わしのする事は見て手心も知っている筈。||今渡した鷹笛をふいて、彼方此方（あなたこなた）と、庭木の多い屋敷を歩いて居れば、きっと鷹が聞きつけて降りて来る』

『······そ、そんな、見ッともないことが』

『何が見ッともないのか』

『御自身で探していらっしゃれば、よいではございませぬか』

『十日以内には返上すると約束して、他家から拝借した「放鷹故実（ほうようこじつ）」を、こうして今、懸命に写しておるので手が離せぬ。······アア行燈（あかり）もまだ灯（つ）いていないの。燈（ひ）の用意はわしがするから、さがして来い、鷹を探して来い』

　すぐ側にある行燈を引き寄せたが、掃除の届かない油皿にも塵（ちり）が溜っていて、付木の火を移すと、バチバチと火花が刎（は）ねた。

　いつのまにか、お市の姿は、庭から消えていた。

　鷹を探しに外へ出て行ったものとばかり思って、兵庫は又、机に屈（かが）みこんでいたが、ふと、彼女の部屋に物音がするので顔をあげてみると、お市が鏡台に向って、いつもの夕化粧をしている姿が、萩戸を透かして見えた。

『居るのかッ、未だ！』

　こう呶鳴ると、彼は無意識に、机の上の物を掴んで、彼女の部屋へ抛りつけた。

　それは、朱墨（しゅずみ）を卸（お）ろす丸硯（まるすずり）だった。萩の簀戸（すど）を突き破った硯は、箪笥（たんす）にぶつかって、彼女の坐っている側に躍（おど）った。

『||今、行きかけている所です』

　お市は、見向きもせず、櫛の手をうごかしていた。くわっとした兵庫も、彼女の声の底に、何日（いつ）にない冷たさと落着きぶりを感じたので、黙って、見まもっていた。

　||次に、お市は箪笥を開けていた。閉めたり開けたりする抽斗（ひきだし）の環（かん）の音がだんだん荒っぽくなる。

　着物を更（か）え、帯を締め、そして何か手廻りの物を包み初めた様子に||兵庫は、

（又、始まったな）

　と、覚（さと）って、舌打した。

『······お話がございますが』

　と、彼女は、改まって、良人の前へ来て坐った。

『······なんだ』

『お暇（ひま）をくださいまし』

『············』

『貴方（あなた）は、妻よりも、鷹の方が可愛いいお人なんですから』

『············』

『この部屋も、鷹の書（ほん）でいっぱい。家の中も鷹の抜毛や餌でいっぱい。何処を向いても鷹臭いほどです。||貴方がいちばん御機嫌のよい時は、餌をやりながら、鷹と独り言に話しをしている時でしょう。||鷹になさる程な優しい顔を、妻にはした事のない貴方です』

『わしは、藩の鷹匠だ、書物を見るも、鷹を飼うも、わしの天職||わしの御奉公。||当りまえな勤めではないか』

『ですから、わたくしは、此家（ここ）を去って参ります。どうか、お暇を下さいまし』

『易（やす）い事だ。······おまえが来てからも、この家の行燈の灯皿には、いつも虫の死骸や塵が沈んだままだ。居ても居なくても、何の変りはない』

『よ、ようござんすね。······では』

『だが、待て』

『御未練ですか。武士のくせに』

『はははは。||イヤそう思って居てもよい。其女（そなた）の出て行く出て行くもこれで何度か』

『はい、今日こそは、出て参ります。此の家へ嫁いで来てから、わたしはただの一日でも、倖せだった事はないのですから』

『仕方があるまい······』

『ど、どうしてですか』

『そうして、一日一日でも、親に為した不孝の罪を償うのが、せめて其女（そなた）のとる道ではないか』

『············』

　お市は、ちょっと青ざめた唇を、きりっと噛んで、詰め寄りながら、

『それは一体······何の······何ういう意味ですか』

『自分の胸に問え』

『父の惣七も、私の母も、実家（さと）は無事に暮しています。何が、わたくしが不孝をして、親たちを』

『やかましい』

『いいえ、いいえ』

『だまれ。惣七殿が御無事なのは、わしたち夫婦が、何事もなく、いや何の風波も無いように、世間へ見せているからではないか。||あの好人物な惣七殿を初め||其女の一家が、わしの胸一つで、気の毒な事になると思えばこそ、わしは彼（あ）の時、何事もいわずに婚儀をしたのだ』

『そ、そんな、偽った気持||わたくしは嫌いです』

『何を云う。誰が、偽った気持など抱きたかろう。||だが、わしはお前の両親に、頼むと、手をつかれた事があった』

『知りません。父が貴方と婚約した事すら、わたしに黙ってしたのですから』

『いや、まあ聞け。武士として、頼むと、手をつかれる程、辛い事はない。其女はいつも口癖に、わしには愛がないように申すが、それは僻（ひが）みというものだ。いちど自分の持った女||無智なら無智で不愍（ふびん）と思う||まして惣七殿が泣いて手をつかえた親心もある。きょう迄わしは、一度でも、其女を憎いとはしていない。飯櫃（めしびつ）でも使い馴れる迄はクセのあるもの。わが妻と成しきる迄は、そのクセも抜こう、磨きもかけよう。||そう考えて努力して来たが、その大きな愛が其方にはまだ分らぬ』

『分りました。||そうです、わたくしなどは、どうせお飯櫃（ひつ）ぐらいにしか、貴方には考えられていないのですから』

『今に分る。もっと長く長く、わしと生活（くらし）ているうちには』

『そんな辛抱（しんぼう）はもう······。思うだけでも、身がふるえます』

『不幸が其女を誘惑するのだ。惣七殿の為にも、其女の為にも、わしという者は、大樹の陰ではないか。||逃げた鷹はぜひもないが、不幸になる人を見のがすわけには行かぬ』

『そんな事を云って、又わたくしの気を鈍（にぶ）らせ、真綿で首を縊（くく）るように、じりじりと、復讐（しかえし）なさるので御座いましょう』

『||復讐（しかえし）？』

『そうです！　貴方の優しいのは、芯（しん）から優しいのではない。針をかくした茨（とげいばら）。なぜ胸にあることを、男らしく云って、打（ぶ）つとも蹴るともなさらないのです』

『······はははは、もう落着け、鷹も探しに行かいでもよい。よく落着いて、もういちど考え直せ』

『いいえ、嫌です、嫌です。何と云われても、もうもう私は······』

　良人が冷静な眼（まな）ざしを澄ましている程、彼女の眼は、涙に吊（つ）り上った。そして物狂わしく、自分の居間へ駈け戻ると、包んでおいた身のまわりの物を抱えて、玄関から外へ出て行った。

　前の日、一人の仲間（ちゅうげん）は、諫早（いさはや）の家に急用が起って帰り、勝手元にいる老婆は、耳が遠いし、気がついても、何日（いつ）もの事だと思っているらしい。

　兵庫は又、机に向い直して、筆を執りかけた。

　||すると、彼女の跫音が、門を踏み出したか、未（ま）だかと思われるのに、

『あれッ』

　と、消魂（けたたま）しい叫びが一声、そとから聞えた。

『······？』

　兵庫は、執りかけた筆を擱（お）いて、耳を澄ましたが、ふと眉をひそめて起ち上った。

　この界隈（かいわい）の屋敷はみな小さい。

　従って、狭い小路が、幾筋も曲がっていたし、どの家も、簡素を超えて、貧しげな侍ばかり住んでいた。

　今||ばたばたっと夕闇を蹌（よろ）めくように駈けて来た旅の浪人者があった。物に衝き当った蝙蝠（こうもり）のように、お市が、門を出て来た出会い頭（がしら）に、そこの土塀にぶつかって、ばたっと仆（たお）れたかと思うと、

『た、助けて下さい。||お縋（すが）り申す！　······何、何処へな、お匿（かくま）い願いたい』

　と、彼女の裾をつかんで叫んだ。

　赤土の肌の崩れている土塀には、夕顔の蔓（つる）がいちめんに這って、白い花が無数に宵（よい）の微風に息づいていた。彼女の側にも、浪人の体にもその弱々しい蔓や白い花が、千断（ちぎ）れて落ちた。

『あっ······？』

　と、お市が身を退（ひ）くと、若い浪人は、固くつかんでいる裾の手を、猶更かたく、

『お、お、お慈悲に||暫くの間、御門内に』

　と、這って来る。

　見ると、その若い浪人の背筋は、割（さ）いた魚の背みたいに真っ赤な肉がはじけていた。仄暗いので、血とも見えない液体が、黒々とそこから満身にながれて、手をついた跡にも、血しおの手型がべったり残っている。

　||きゃっと、彼女が思わず悲鳴を揚げて、門の内へ逃げこんだのは、その時だった。ウーム、ウームと、外には、気息奄々（きそくえんえん）な傷負（ておい）の呻（うめ）きが、不気味に昂（たか）くなっていた。

　良人には、出て行くと云って、踏み出した閾（しきい）だし、門の外には、その不気味なものが仆れているので、お市は、そこに立ち恟（すく）んでいた。

　||と。手燭の明りが映（さ）して、

『何うした？　······』

　と、兵庫の声が後（うしろ）でする。

　さっきも今も、兵庫の声には、少しも変りは無かったが、お市は、未練に思われるのが口惜しかったので、

『ええ今······今行くところです』

　と、云った。

　兵庫は、薄く苦笑したが、門の外の呻き声に、

『やっ？　······誰じゃ』

　と、傷負（ておい）の影へ、手燭をかざした。

　もう意識を失いかけて、昏倒（こんとう）していた傷負（ておい）の若い浪人は、兵庫のことばと、手燭の明りに、又びくびくと全身の肉を痙攣（ふる）わせて、

『武士のお情に！　······お、お匿（かくま）い下さいませ』

　と、絶叫する程な力で、微（かす）かな声をしぼりながら、兵庫の足もとを、血しおの手で拝んだ。

　兵庫は、夕顔の花より血の気のない||その浪人の顔を見て、愕然としたが、

『斬合（きりあい）か』

　と、一言（こと）、訊ねた。

『そ、そうです。相手は······相手は五、六人もの人数』

『ひとりか、おん身は』

『············』

　頷くと、其儘、がくりとしかけたので、兵庫は急いで手を伸ばした。そして、傷負の体を、引っ抱えるなり、庭の奥へ、駈けこんで行った。

　お市は、その隙に、もう二度と兵庫とは顔を合せない覚悟で||ついと門の外へ踏み出しかけたが、途端に、ばらばらと駈けて来た跫音と共に、

『あっ、この家だっ』

『血しおがこぼれている！』

　と、口々に喚いて、門の前に立ち塞がった侍たちの白刃（しらは）を見て、今度は、より以上、恟（ぎょ）ッと竦（すく）んでしまった。

『||それっ』

　と、五人の中のひとりが云った。その男の白刃には、ありありと血しおが塗（まみ）れていた。

　他（ほか）の者も、総て抜刀（ぬきみ）を引っ提（さ）げているのだ。どの顔も皆、眦（まなじり）をつりあげ、革襷（かわだすき）をかけ、股立（ももだち）を括（くく）って、尋常な血相ではなかった。

　その儘、彼等はどやどやと、門の中へ押し込んで来ようとした。すると、飛鳥のように、庭の奥から引っ返して来た兵庫が、

『待てっ、何処へ行くか』

　と、門の口いっぱいに、両手を拡げて、立ち塞がった。

『やっ？』||と、その姿に初めて、

『ここは、曾我部どののお住居（すまい）だったか』

　と、気着いたように、一同は、土塀の夕顔を見まわした。

『されば親代々、お扶持（ふち）を賜（たま）わって、ここに住居しておる曾我部兵庫。小さくとも、貧しくとも、侍の家は一城廓（じょうかく）です。誰のゆるしを受けてこの門内へ、踏み込もうと召されるか』

『ただ今、この内へ、傷負の浪人が逃げ込んだ筈||討たでは措かれぬ憎ッくい曲者（しれもの）、お渡しください』

　頬に古い大傷のある男が喚くと、それに続いて、他の侍たちも、

『年来尾（つ）け狙っていたところ、漸く、時節が参って、この中津の御城下へ立ち入ったことを知り、唯今、笠懸（かさか）け松の辻で見つけ、一太刀浴びせて、取り逃がした者でござる』

『どうか、その曲者を、突き出していただきたい』

『吾々の手に、お渡しください』

『それがお手数とあれば、われわれが勝手に引っ捕えます故、暫時（ざんじ）、お住居の中を捜（さが）す事、御用捨にあずかりたい』

　と、口々に云う声も、殺気立っていた。

　兵庫は、依然として、手を拡げた儘、

『いや。その儀は成らぬ。お断りする』

　と、云った。

　断乎とした言葉でそう答えた。

　兵庫の一蹴（しゅう）に会うと、さなきだに気負い立っている五名は、

『なに！　なぜ成らぬか』

　と、詰め寄った。

『何とあろうが、いちど侍の廂（ひさし）の下に、助けてやると、抱え入れたからには、それを渡しては、武士の信義に外れる』

『異なことを申される。あの曲者と、抑（そも）、何の縁故があって、そのような庇（かば）い立てを召さるか』

『縁も、由縁（ゆかり）もない路傍の人間なればこそ、猶更のこと。各の手に、委ねるわけにはゆかぬ』

『分らぬ！』

　と、頬に大傷のある男は、味方の者たちを顧みて、絶叫した。

『この曾我部兵庫どのが||あんな事を仰せられる。わし等と共に、あの曲者を、一太刀恨んでもいい人なのに！』

『きっと、われわれが何者か、この門内へ逃げた浪人が誰か、まだ何も御存知ないのだろう。格之進も変っているし、おぬしの顔も、その大傷で変っているからな』

『そうだ。名乗れ名乗れ。||そして、仔細をよく話してみろ』

　顔に大傷のある男を中心に、五名の侍は、がやがや云っていたが、軈（やが）て、

『あいや兵庫どの。これにおる男は、顔の大傷のため、お見違いなされたか知らぬが、以前、田丸様に若党奉公しておった楠平と申すもの。それがしは叔父の太左衛門でござる』

『てまえは、楠平の義兄の尾形周平というもの』

『拙者は、従兄弟の中根倉八』

『友人の沢井又兵衛』

　と、順に名乗りかけてから、

『逃げ込んだ卑怯者は、六年前、御当所を逐電（ちくてん）した深見格之進でござりますぞ。楠平にとっては、云わずと知れた年来の怨み重なる奴なれど、旧主の田丸家に取っても、又、其許（そこもと）にとっては猶（なお）のこと、捨ておかれぬ畜生ではござりませぬか。||それを匿（かくま）う尊公の量見が分らぬ。いざ、お渡しください』

　と、前にも増して強硬だった。

　云われる迄もなく、兵庫は疾（と）くから知っていたので、その間も、何の表情もうごかさない。||そしてただ一言、

『いや、成らぬ。何と云われようが、武士の然諾（ぜんだく）、傷負（ておい）を渡すことは断じて相ならぬ』

　と、同じ言葉を、重ねただけであった。

　楠平の義兄、尾形周平は、さっきから眼を燃やして、兵庫の顔を睨（ね）めつけていたが、

『もう、こんな分らぬ人間に、物を云うな。云うだけ無駄だっ』

　と、罵（ののし）って、

『駈け落ち者の片方を、女房に持って、何ともせぬ神経へ、われわれの武士道を、云って聞かせても始まるまい。||この上は、刀にかけても、渡さぬというのか否か。それだけ聞こう』

　と、身を開いて、ぱっと刃（やいば）を構えながら云い放った。

　周平が、そうしたので、他の者も、さっと身構えを変えた。当然、相手がふいに、抜打ちに来るものと計ってである。

　だが兵庫は、眉も動かしてはいない。ただ微かに苦笑を唇元（くちもと）にながして、

『元より、刀にかけても！』

　と云った。

『||う、うぬッ』

　周平が振り込んだ一薙（ひとな）ぎは、斜めに、門の柱へ斬りこんでいた。||途端に、中へ隠れた兵庫の影の代りに、門の扉（と）が、風を孕（はら）んで、どんと閉まった。

『叔父御、背を貸せ』

　と、周平は、太左衛門の背に足をかけて、直ぐ塀の内へ躍り込もうとした。

『まあ待て、まあ待て』

　太左衛門は、背をかわして、彼やその他を、抱き止めながら、

『理不尽（りふじん）に乗り越えては、兵庫めが云う通り、此方（こちら）の落度になり、彼奴（きゃつ）には思うつぼに篏（はま）るわい。忌々しいが胸を撫でて||。な、これ······此処は胸を撫でて』

　と、何か囁（ささや）いた。

　四名は、地（じ）だんだを踏みながら、門を睨（ね）めつけて、

『||かッ』

　と、唾（つば）を吐きかけ、そして、何処（いずこ）ともなく立ち去った。

　楠平やその友達や、尾形一家の者が立ち去って行くらしい跫音に、曾我部兵庫は、ほっとして、家の中へ這入りかけたが、ふと、暗い大地を振向いて、

『お市』

　と、呼んだ。

　お市は、そこに居るか居ないか分らないように門の脇に、身を沈めたまま、平たく俯（う）っ伏している。

『||冷えるぞ』

　それも常の声だった。

『············』

　突然、お市は、嗚咽（おえつ）しはじめた。肩は波を打って、泣きじゃくった。

『||泣いている間に、傷負（ておい）はことぎれるぞ。はやく鷹小屋へ行って手当をしてやれ』

　云い捨てて、兵庫は家の中へかくれ、又、机の前に、黙然と坐った。

　||坐ったが、然し彼もさすがに、筆は持てなかった。

　地の下に、蚯蚓（みみず）が泣きぬいて、星の美しい夜となった。夜となれば暑い夏も、ずっと冷々（ひえびえ）して、人間の心からも、焦々（いらいら）したものを拭（ぬぐ）ってゆく。

『······うううむ。······ううム······』

　庭の隅の鷹小屋から、時折、苦しげな太い呻（うめ）きがながれてくる。それは、お市と兵庫の、六年間の苦しみを、一時に（も）がき苦んでいるような呻きだった。

　お市の耳へも、それは聞えてゆくに違いない。捨てて置けば、出血は止まるまいし、刻一刻と、生命（いのち）が縮められてゆくことも知れきった事である。

　そのうちに||がたんと、裏の方で、物音がした。

　兵庫は、すぐ窓を開けて、

『誰だっ』

　と、咎（とが）めた。

『あ······吃驚（びっくり）いたしました。仲間（ちゅうげん）の由松（よしまつ）でございます。諫早（いさはや）の病人が快（よ）くなったので、唯今戻って参りました』

『オ······由松か』

『御用を欠（か）いて、相すみませんでした』

『いい所へ戻ってくれた。早速だが、金創薬（きんそう）の有合せがあるか』

『ございます』

『それと、片口注（かたくち）へ焼酎（しょうちゅう）をなみなみ注（つ）いで、晒布（さらし）と一緒に、鷹小屋の前へ持って行ってやれ。||外へ置いてくればいいのだぞ、中へは這入るなよ』

『へい』

　由松は、不審な顔をしながら、とにかく吩咐（いいつ）けられた品を揃（そろ）えて、裏庭の奥へ運んで行った。

　そこに一棟の鷹小屋がある。

　這入るなとは主人に云われたが、戸が開（あ）いているし、何やら、人の気配がするので、由松は暗い中を覗いてみた。

　白い顔が、傷負の側から振向いて、あっと、軽い声を洩（も）らした。

　由松も吃驚して、

『ヤ。御新造さまでは御座いませんか』

　と、さけんだ。

　お市は、手を振って、

『叱っ······静かにしておくれ』

『そこに、誰方（どなた）か、怪我人が居らっしゃるのでございますか』

『わたしの襦袢（じゅばん）を裂いて今、手当てしているところです』

『晒布も、金創薬も、焼酎もここへ持って参りましたが』

『え？　何（ど）うして』

『旦那様のおいいつけで······』

『······あ。······そう』

　凝（じっ）と、首をたれて、お市は俯（うつ）向きこんでいたが、もう女の特有な度胸がすっかりすわったように、言葉のふるえも消えて、

『ここへ持って来ておくれ』

『へ、へい······。けれど、旦那様が、中へは這入るなと仰っしゃいましたが』

『かまいません』

『では||』

『それから、夜半（よなか）になったら、済まないけれど、駕（かご）を二挺（ちょう）、そっと裏口の木戸へ呼んで来ておくれでないか』

『畏（かしこ）まりました』

『竹筒に水を入れて、駕へ括（くく）っておいておくれ。それから中に、油単（ゆたん）や小蒲団をかさねておくようにね』

『では、その怪我人のお方を』

『別府の温泉（ゆ）まで、療治（りょうじ）にお連れするんです』

『旦那さまのお耳へは』

『何もかも御存じなのだから、云うには及びません。||もうすぐにお寝みになるだろうし』

『······ほんに』と、由松は庭木を透かして、

『いつのまにか、お部屋の明りが消えております』

『じゃあ、今のうちに、はやく駕を頼んでおいておくれ。間際（まぎわ）になって、無いと困りますから』

　由松は、何処かへ、出て行った。

　もう九刻（ここのつ）（十二時）過ぎ||

　海騒もない、静かな夜半（よなか）だった。

　沖の水平線だけが、月光色の帯のように、ぎらぎら明るかった。

『御新造さま。······参りました』

『駕？』

『へい』

『旦那さまは』

『あれなり、ずっと、お寝みのようでございますが』

『······じゃあ、ちょっと、手をかしておくれ。······そっと、そっと抱いて上げないと』

『かなり深傷（ふかで）の御様子でございますな』

『でも、すっかり洗って晒布巻（さらしまき）をしましたから、だいぶお顔が快（よ）くなって来ました』

　由松は、何気なく、傷負（ておい）を抱き起して、自分の肩に負いかけたが、ふとその浪人の顔を見て||

『あっ、この男は』

　と、思わず口走った。

　お市は、顔を反向（そむ）けながら、

『お前も、この人の顔を、見知っているのかえ』

『知······知らねえで、何としましょう。······御新造さま！　お、おまえ様というお方はなあ······』

『もう、何も云っておくれでない』

『||云いますめえ、追（おっ）つかねえことだ』

　由松は、肱（ひじ）を曲げて、顔の涙をこすりながら、傷負（ておい）を肩に、とぼとぼと歩きだした。

『······ア、由松や。表門ではなるまい。駕は裏の木戸へ来ているのでしょう』

『うんにゃ』||と由松は首を振って、

『宵から、裏の浜辺に、不審（おか）しな人影が、張番みてえに立っているので、わざと、表へ廻しておきましただが』

『えっ、外に誰か、立っているって？』

『仕方がござりますめえ。この塀の中にいれば、誰にも、指一つ触らせる旦那様ではねえのに······おまえ様が好んで出て行かっしゃる地獄の道だに』

『······いいよ！　······もうわたしは、覚悟をしているのだから』

　門の前には、駕が二つ、忍びやかに待っていた。それも由松の気くばりとみえて、提燈（ちょうちん）には、黒い布（ぬの）が巻いてあった。

　傷負は、そっと、一挺の内へ寝かされた。由松は、鼻をすすって、地を見つめていたが、

『さ、御新造も、はやく······』

　と、人目を惧（おそ）れて促（うな）がした。

『ありがとうよ||』

　彼女は、奉公人へ対しても、初めて、心からそんな礼を云った。そして、

『もういいから、中へ這入っておくれ』

　と、云った。

　由松が中へ姿をかくして、門の扉（と）を閉めても、彼女はまだ、六年住んだ家の屋根や廂（ひさし）や樹を見まわしていた。そして、駕屋の眼にも触れないように、門の土塀に這っている夕顔の蔓（つる）を、そっと千断（ちぎ）って、袂へ入れた。

『駕屋さん||やってください。一挺は病人ですから、揺れないように』

　駕は、傷負を劬（いたわ）りながら||でも軽い弾（はず）みをつけながら||駈け出した。

　お市は、駕の中から、もういちど、草だらけなわが家の門を振り向いた。

　中津の城下から南へ向って、道が町屋から離れると間もなく、嫌（いや）でも応でも、浜辺の並木へかかるしかなかった。

『待てーッ』

　いきなり横合の樹陰（こかげ）から跳び出した人影がある。しゃ嗄（が）れ声ですぐ老人であることは分ったが、手には、槍を引っ提（さ）げ、袴（はかま）を高く括（くく）し上げて、まるで夜叉（やしゃ）のような権（けん）まくだった。

『お市！　これへ出ろっ。他人手（ひとで）を待つまでもない、肉親の父惣七が成敗してやる。||出ろっ、出ろっ。その後で、不義者の相手も刺止（とどめ）を刺してくるるから』

　惣七の後ろには、宵の五名も、その儘のすがたで、ずらりと立ち並（なら）んでいた。

　もう霜になった（びん）の毛を顫（ふる）わせて、惣七は、

『ようも家名を汚（けが）し、良人の顔に泥をぬりおったの。||うぬ、出てうせねば！』

　槍を繰り引いて、垂れ籠めている駕の内へ、ずばっと突き入れようとした時、並木の陰から、閃（ひら）っと迅い人影が、彼の側へ跳んで槍の手元をつかんだ。

『御老台（ごろうだい）。あなた迄が、何をなさる』

『あっ||お身は兵庫どの』

『あなたに、こんな事をさせる程なら、拙者も永い忍苦（にんく）はしませぬ。こうした事の生れる初めに、あなたも父として何も落度はなかったか、拙者も良人として足らぬ所はなかったか。それも考えてみなければなりますまい』

『ない、わしに落度はない。町人なら知らぬ事、武士の娘に||又武士の間に、そんな斟酌（しんしゃく）はないことじゃ』

『武士。||仰せられたその武士へ、では何で、お市を嫁がせる前にあなたは、頼む！　と拙者に手をついたか』

『······む？』

『武士には、一諾（だく）を重んじるという事がござりますぞ。事情を打明けて、この娘、頼むと仰せられたあの涙を、なぜ今お持ちなさらぬのか。よろしいお娶（もら）い申そうと、その時云った然諾（ぜんだく）を、拙者はまだ、胸から捨ててはおりませぬ』

『············』

『いや一諾の、信義のと、肩肱（かたひじ）張（は）った理窟（りくつ）ばかりではない。瑕（きず）のある玉も、身に帯び馴れれば捨て難（かね）る。ましてや何（いず）れに動くもただ感情に動く女、無智なれば無智なほど不愍（ふびん）にも存じて||今日までは何とかして、あなたに与えた然諾を、裏切るまいと努めて来たのに』

『もう、仰せられな。||勿体ない、勿体ない。そう云われては、この惣七、何（ど）う詫（わ）びてよいやら、途方にくれる』

『お詫びは、今も申した通り、兵庫からせねばなりませぬ。折角の一諾も、お引き請け効（が）いもなくて』

『な、なんの。||お身から詫び言など』

『この上は、お慈悲です。二人の然諾も、恨みも解いて、この駕を、行きたい道へやって下さい。||それが縁あって一時良人と侍（かしず）かれたそれがしが、お市への唯一つの餞別（せんべつ）』

『いや、わしの一量見にはゆかぬ。あれに居らるる五人の衆の心も訊（き）かねば』

　惣七は、親心に、もう槍の向け場を失っていた。

　兵庫は慇懃（いんぎん）に、五名の影に向って、

『この通りお願いしまする』

　と、云った。

　そして又、

『その中に、楠平どのは居るか』

　と、訊ねた。

『はい、これに居りまする』

　と、楠平は一足前へ出て云った。

『おぬしが受けただけの傷は、いやもっと心にまで深く、格之進に与えたではないか。その上、刺止（とどめ）まで刺すのは武士の情ではない。||のみならず、それでは、旧主の惣七どのを、是が非でも、わが娘（こ）を成敗せねばならぬ破目（はめ）に立たせてしまう』

『······分りました。貴方のお言葉で、小さい意地や男の体面のほかに真（まこと）の武士道とは、大きな而（しか）も優しい愛のあるものだと分りました。||もう何事もわすれます。どうぞその駕、お通しくださいませ』

『かたじけない』

　兵庫は、それを惣七に伝えるつもりで、駕のそばへ戻って来たが、ふと見ると、お市の乗っている底から、血しおのながれが、無数に地を走っていた。

『しまった！』

　兵庫は、駈け寄るなり、駕のたれを刎（は）ね上げたが、もう間にあわなかった。吾儘（わがまま）で、容易に意志を曲げない女だけに||自（みずか）ら喉を突いた短い刃（やいば）も、襟へ抜けるほど深く貫いていた。

　そして膝には、夕顔の蔓（つる）に、まだ萎（しお）れていない二、三輪の白い花が乗っていた。

『······兵庫どの。娘はやはり武士の娘に違いはなかったのじゃ。わしが悪かったかも知れぬ。いや悪かった、悪かった。······ゆるして下され』

　大地へ手をつかえた惣七は、怺（こら）える嗚咽を、脆（もろ）くも老（おい）の肩骨にふるわせて、いつ迄、顔を上げ得なかった。

『||それ』

　と、眼くばせ交すと、楠平を初め五名の者は、すぐもう一つの駕を取巻いて、中を覗（のぞ）いたが、その格之進は自刃もしていなかった。

　||すでに、ここ迄来る途中で、彼の生命（いのち）は終っていたからである。