夏虫行燈

　迅い雲脚（くもあし）である。裾野の方から墨を流すように拡がって、見る間に、盆地の町||甲府の空を蔽（おお）ってしまう。

　遽（にわ）かに、日蝕のように晦（くら）かった。

　板簾（いたすだれ）の裾は、大きく風に揚げられて、廂（ひさし）をたたき、庭の樹々は皆、白い葉裏を翻（かえ）して戦（そよ）ぎ立つ||

『おう。雷鳴（かみなり）か』

　昼寝をしていた高安平四郎（たかやすへいしろう）は、顔に乗せていた書籍（ほん）を落して、むくりと寝転（ねがえ）ると、

『······襲（く）るかな？　一暴（ひとあ）れ』

　頬杖（ほおづえ）ついて、廂越しに、暫く雲行（くもゆき）でも観測しているように、呟いた。

　||と。その睫毛（まつげ）の先を、白い電光（いなびか）りが、チカッと掠（かす）めて、霹靂（へきれき）はすぐ屋（や）の上を翔（か）け廻（まわ）った。

『お、大きいぞ。||これやあ、出向かずばなるまい』

　平四郎は、刎（は）ね起きて、すぐ身支度（じたく）した。

　甲府城の森や天主には、過去に幾度（たび）も落雷の歴史がある。その都度、火災を起しては、苦い経験を重ねているので、大きな雷鳴の伴う風雨には、たとえ非番の者でも、即刻、お城へ馳けつけるという掟（おきて）になっている。

　もっともそれは、俗に『番衆（ばんしゅう）番衆（ばんしゅう）』と称（よ）ばれる軽輩の番士役に限ってはいたが。

　平四郎は、その組役の一人で、番衆長屋に住む気軽な独り者、然し、年齢（とし）はわりあいに取っていて、もう三十は超えていた。

『おい、婆や、お城へ行って参るぞ』

　庭へ呶鳴（どな）って||

『五刻（いつつ）を過ぎたら、お城へ泊ったと思ってよい。戸締りして、早く寝めよ』

　と、云いたした。

　紫陽花（あじさい）や八ツ手が、海のように揺れている裏庭の方で、

『はい。はい』

　婆やの返辞がしたが、ふと、縁先に取り込んである、一抱え程な干衣（ほしもの）を見ると、中に、艶（あで）やかな女着物（おんなもの）が一枚、紛（まぎ）れこんでいた。

『はて、こんな物は、家には無い筈だが||。婆や、婆や、何処から取り込んで来たのだ』

　云っているうちに、婆やは又、次の一抱えを、持って来て、縁先へ置いた。

　その中にも、羅衣（うすもの）の女小袖（おんなこそで）だの、扱帯（しごき）だのがあった。

『||旦那様。それは多分、上のお屋敷からでございましょう。きのうも今日も、虫干をして居らっしゃいましたから、風に舞って、お庭の中へ、吹き落ちて来たに違いございません』

『ウム、萩井（はぎい）家のか』

　平四郎は、その衣裳を手に持って、下（さが）り藤（ふじ）の刺繍紋（ぬいもん）を見ながら呟いた。

　婆やも、眼をみはって、

『たいそうお金に飽かせた衣裳でございまするの。京染（きょうぞめ）の裾模様（すそもよう）||』

『婚礼着だな』

『きっと、お小夜様（さよさま）の······』

『こんなもの！』

　平四郎は、それを、ふわーっと庭先へ抛（ほう）り投げて、婆やへ云った。

『風に舞って来たとはいえ、これ見よがしな贅沢衣裳（ぜいたくもの）、取り込んで置くには及ばん。崖の下から呶鳴って、萩井家の者に、取りに来いと云え』

　庭へ捨てられた裾模様へ、もう白い雨の線が、斜めに降りかけていた。

　その間にも、雷鳴（かみなり）は、絶え間なく鳴りはためいて||

　甲府の御番城は、平城（ひらじろ）だった。

　城主はない。

　幕府から支配役をいいつかって、御城番として松野豊後守（まつのぶんごのかみ）、加役として宮崎若狭守（みやざきわかさのかみ）||何（ど）っちも千五百石程度の旗本が、甲府在住で、これを守っているのだった。

『やあ、お出合御苦労』

『よいあんばいに、大した事もないらしいな』

　詰め合った番衆たちは、持場持場で、そう云い合った。

　陽（ひ）暮れ方||雲は切れて、笛吹川の上流（かみ）の空は、淡（うす）い虹さえ見せた。

『これだから、夏中は非番の日でも、落々（おちおち）休んじゃ居られぬよ』

『拙者も、きょうは大丈夫と、釜無川（かまなしがわ）の瀬へ、鮠（はや）を釣りに出かけて居ったところ||あの雷鳴（かみなり）だ』

『||が、まあ無事でよかった。休みはまだ三、四日あるし』

　ふだんは二日詰（づめ）の一日休みであったが、この土用中は、交代に七日ずつの賜暇（しか）をもらっていた。

　空を見さだめて、非番の者たちは、夕虹の下を帰って行ったが、平四郎は、宿直（とのい）部屋の同僚と話しているうちに、将棋（しょうぎ）が初まったので、つい燈火（ともしび）を見てしまった。

　すると、同僚の雑賀丹治（さいがたんじ）が、

『高安。ちょっと顔を||』

　と、外へ誘った。

『なんだ？　······』

『まだ其許（そこもと）は知るまいな。御城内でも、内密に伏せておるから』

『知るまいとは』

『貴公が聞いたら、定めし小気味よがる事だろうと思って、そっと耳に入れるわけだが、図書係りの海野甚三郎な、何うやら、切腹ものらしいぞ』

『えっ、海野が』

『されば』

『いったい、それは何（ど）うした理由（わけ）で』

『貴公に取っては恋敵（こいがたき）||まあ隠さんでもいいさ||その海野甚三郎が、切腹ものとは、耳よりな話じゃないか。萩井家のお小夜どのを挾んで、甚三郎と其許（そこもと）のあいだに、紛争（いきさつ）のあった事は、おれも薄々知っていた』

『そうか、海野が切腹となるのか』

『いや、まだ決まった事ではないが、九分九厘までは······という破目になっておるのだ。もっと詳しい事を聞かせたいが』

　と、見廻して、

『そうだ、彼（あ）れへ行かないか』

　と、櫓門（やぐらもん）のある堤（どて）の陰へ誘った。

　三日ほど前から、御番城の蔵方（くらかた）では、武器係り、道具係り、図書係りなど総勢で、例年のように、御蔵の風入れにかかって、毎日、虫干（ぼし）に忙殺されていた。

　事件は、つい昨日（きのう）のこと。

　御蔵奉行の岩瀬志摩（いわせしま）が、台帳にあわせて、順々に、検分してくるうち、図書係り海野甚三郎が持場の品が一点、不足している事実を発見した。

　しかもそれは、この甲府城の宝物中でも、代表的なもので、曾（か）つては、将軍の台覧にも供え、元禄年中の城主柳沢吉保（やなぎさわよしやす）も、垂涎（すいせん）措（お）かなかったといわれる||土佐光吉（とさみつよし）の歌仙図に近衛信尹（このえのぶただ）の讃（さん）のある||紙数にすればわずか十二、三枚の薄い帖（じょう）だった。

（あれが紛失したと！）

　居合した者は青くなって、

（一大事だ。何と、幕府（おかみ）へ云い訳を||）と、騒ぎ立った。

　奉行の岩瀬志摩は、

（詮議の邪（さまた）げになる。ここにおる者以外への口外は、一切差し控えられたい。||係り海野甚三郎は、お品の出るまで、退城はならぬ）

　と、云い渡した。

　で||昨日から、甚三郎は、一室に閉じこめられ、紛失した歌仙本の行方には、密々、厳しい捜査が行われているが、今日に至るも、行方（ゆくえ）はとんと分らぬらしいというのである。

　　　　　　×　　　　　　　　　×

　　　　　　　　　　×　　　　　　　　　×

『虫干の御蔵収めは、後四日。||その四日のうちに、紛失物が出なければ、甚三郎は、切腹するしかない。||まあ事情は、こういう理由（わけ）だが』

　と、雑賀丹治は、薄ら笑って、

『そんな破目（はめ）にある甚三郎を、悪く云うではないが、日頃からいやに君子ぶッて、美（い）い男を鼻にかけ、交際（つきあ）いはしない奴だから、誰も同情する者はない。||この事件を、知っている者は、あいつ近頃、お小夜どのとの縁談で、ふわふわしているから、こんな失態を起したのだろう||と誰も皆、云っておる』

　ちょうど、五刻（いつつ）の鼓（こ）が、櫓（やぐら）で鳴った。

『ふーム、そうか。······そういう事情（わけ）か』

　とのみ頷（うなず）いて、平四郎はただ聞いていたが、平四郎は、決して愉快そうな顔いろではなかった。

『どれ、帰ろうか』

　丹治と別れて、彼は、帰途についた。

　城の乾門（いぬいもん）では、果して、奉行の下役が詰めていて、退城の者を止（とど）め、いちいち体調（からだしら）べをして通した。

　平四郎も、検（あらた）められた。

『何か、御城内に、変った事でもあったのでござるか』

　知らぬ顔して聞くと、

『いや、ちと······』

　と、口を濁して、役人たちは、真相に触れることを避けた。

　||見たことか。人の思いでも。

　同僚の前では、そんな顔は見せなかったが、平四郎は心のうちで、そう思わないこともなかった。

　甚三郎とは、お互いに、終生、解けない宿怨に結ばれている仲である。

『萩井家のお小夜も思い知ったろう』

　星になった夜空の下を歩きながら||彼は苦笑した。

　||あの甚三郎さえなければ、お小夜は、自分の妻となっている筈の女だ。

（ちょうど、こんな、星の夜だった······）

　と、彼は今も思い出される。

　一夏、笛吹川の畔（ほとり）で、溺（おぼ）れかけている少女を救ったことがある。乳母らしい女のさけび声に、馳けつけてみると、それは御番城の兵学教頭、萩井十太夫の娘。

　身を挺（てい）して、激流の中から彼が救い上げて来た娘は||その頃まだ軽かった。十四ぐらいな愛くるしい少女（おとめ）で、お小夜という名は、後に知ったのである。

（娘の恩人だ）

　と、いうので、それ以来、平四郎は萩井家の家族から、特別親しく扱われた。

　お小夜も、年経（た）つほど、親しみを見せ、又、妙齢の美しさを増して行った。

　||それはもう、七年前になる。

　然し今では、萩井家の家族は何うか。

　彼女が、自分を見る眼は何うか？

　以前とは、まるで違う！

　ひと頃は、彼女の聟（むこ）に||と、堅い約束こそしないが、口に洩（も）らさぬばかりに、萩井家の家族は皆、自分を遇したものだった。

　自分も、いつか心に、彼女を未来の妻として、抱いていた。

　その為に、勉強した。誰よりも励んだ。兵学も、剣道も、弓道も。||やがて萩井十太夫の後を継いでも、

（彼なら恥しくない）

　と、云われる迄、自分を鍛（きた）えて置こうとしたのも、その希望があるからだった。

　海野甚三郎は、そうした折へ、忽然と、帰って来た。甚三郎は、長崎へ遊学していた者である。新しい蘭学（らんがく）も、西洋兵学も、砲術も、あらゆる新知識を蓄（たくわ）えて帰って来たばかりか、家すじも、平四郎と比較にならないし||何よりは又、彼は美貌で挙止も正しく、品行もよかった。

（甚三郎様、甚三郎様）

　萩井家の家族たちは、皆、彼の知識や新しい話に傾倒した。

　わけて、お小夜は、彼に依って、蕾（つぼみ）の春を、訪れられたように、急に、容子まで変って来た。

　そのうちに、間もなく、甚三郎は正式に、縁談を持ちこんだらしい。異議なく纒（まと）まって、この五月には挙式を||と云う噂だったが、十太夫がふと病床に就いたので、秋までに延期されたのだった。

　だが。

　平四郎にとっては、延びようと、何日（いつ）になろうと、それはもう、萩井家から云わせても、関（かかわ）りのない他人でしかない。

　生憎（あいにく）と又、平四郎の住居（すまい）は、萩井家の崖下で、心の外に置こうとしても、何かにつけて、崖上の屋敷の様子は、手に取るように映るのだった。

　未練がましく、近くに住んで居たくないとは、重々思う事であったが、崖下の番衆長屋は、いわゆる組屋敷で、勝手に転居する事も許されない||

　怏々（おうおう）と、楽しまない日を、幾月もうそこで暮したことか、人知れず葉隠（はがく）れに燃えて腐って、やがて散るしかない||真紅（しんく）の花の悩みのように。

　近頃は、兵書、剣道の修行も抛って、くさくさすれば、町へ出て、居酒屋の床几（しょうぎ）を占めた。||そんな事から二、三の同僚のうちでは、

（まあ、我慢せい）

　とか、

（お小夜ばかりが女じゃなし、もっといいのを持って見返してやるさ）

　とか、同情する者もあった。

　けれど彼の意中には、そんな程度の言葉では、慰めきれないものがある。||又、今日聞いた甚三郎の破滅を知っても||猶々、慰めきれないものがある。

　それは、お小夜の心だった。

　何うして、彼女が、自分に反（そむ）いて、甚三郎へ傾いて行ったか||。恨みつらみは、親の十太夫にもない、家族たちにもない、甚三郎にもない。

　唯（ただ）、彼女のそれにあった。

　帰りがけ||その晩も、いつもの居酒屋に立寄って、平四郎は、

『亭主、冷酒（ひや）でよい、一杯くれい』

　薄暗い片隅の床几（しょうぎ）に腰かけて、黙然と、肘（ひじ）をついていた。

　誰か、後でコソコソ話し声がするので、何気なく振向いてみると、土間から上って、三畳ばかり敷ける小部屋に、衝立（ついたて）を置いて、飲んでいる二人の浪人者の腰だけが見えた。

『||だって、何うせ京都へは上らなければなるまい』

　と、一方が小声でいう。

『それやあそうだが······』

『してみれば、山越えして、奥多摩（おくたま）から武州（ぶしゅう）へ出るなんて、嶮岨（けんそ）な道をとって、しかも廻り道したりするよりは、江戸表へ寄らずに、真っ直に京都へ出てしまおうじゃないか』

『中山道（なかせんどう）を取ってか』

『いや、そう行くのは、誰も考える所だから、裾野へ出て五湖を横ぎり、東海道へ突き抜ける』

『ウム、だが何っ方（ち）にしても、もういちど、市之丞（いちのじょう）様に会った上で||』

　と、云いかけた時、一方の浪人が、

『叱（しっ）······』

　と、目くばせして、膝（ひざ）を小突（こづ）いた手が、衝立の陰にちらと見えた。

　平四郎は、耳にも止めない様子をして、

『亭主、きょうの酒は、いつもの酒とは少し違いはせぬか。||もう一つ、酌（つ）いでみてくれ』

　その間に||二人の浪人は、土間の草鞋（わらじ）へ手を伸ばして、

『勘定（かんじょう）は置いたぞ』

　やや慌（あわ）て気味に出て行った。

　市之丞。||確にそう聞えた。妙に、その名が、平四郎の耳へ残った。

（この城下で、市之丞と名乗る者は？　······）

　と、考えていると、

『旦那、召上ってみて下さい。樽（たる）を代えてみましたが』

　と、亭主がそれへ、桝（ます）でなみなみと、次のを酌（く）んで来てそっと渡す。

『おやじ』

『へい』

『今出て行ったのは、毎度ここへ見える客か』

『いいえ、先刻（さっき）の雨上りに、飛び込んできたフリのお客でございます』

『江戸者のようだな、言葉や物腰（ものごし）が······』

『左様でございます。けれど、何かお話の様子では、青沼の光沢寺（こうたくじ）に泊って居るような口吻（くちぶり）でございましたが』

『光沢寺といえば||一蓮寺の別院だな』

『はい、左様に聞いておりますが』

『ふウ······む』と、何か独り頷いて、

『亭主、きょうのも又、お帳面だぞ』

『へいへい、何日（いつ）でも』

　平四郎は、ぶらぶら帰って来たが、五刻（いつつ）過ぎたら寝ろといっておいたので、婆やはもう戸締りを固くして寝ていた。

　戸を軽く叩いて、呼び起しているまに、彼は、崖上の萩井家の灯影（ほかげ）の辺りから、微（かす）かに、琴の音が流れて来るのを聞いた。

『······オ。お小夜はまだ、知らないと見える』

　平四郎は崖を仰いで、ふと唇を噛んだ。

　婆やが、眠たい顔して、戸を開けた。平四郎は家に這入るとすぐ、

『昼間、風に吹かれて、紛れ込んで来た女小袖は、萩井家へ返してくれたか』

『はい、お返しいたしました』

『誰が取りに来た？』

『わたくしが持って行って、裏門にいる小者へ渡してやりました』

　聞くと、平四郎は不機嫌に、

『だれが届けて遣（つか）わせといったか。崖の下から呶鳴（どな）って、取りに来いと云ってやれと、吩咐（いいつ）けておいたではないか。||何で此方（こちら）から持って行くような弱味がある。禄（ろく）の高下はあるが、萩井家も武家なら、高安平四郎も武家だ。||ばかなッ』

　と、珍らしく老婆（としより）を叱って、仆（たお）れるように、寝床へ横になってしまった。

　詮議（せんぎ）は、極秘の裡（うち）に行われているらしい。

　萩井家でさえ、知らない様子なのである。

（もう後三日。||もう後二日）

　と、平四郎は心のどこかで、朝夕、海野甚三郎の身に迫る死期を数えていた。

　寝転んで、書（ほん）を読んでいる間もふと、ニタリと、悪魔的な微笑（ほほえ）みが自（ひとり）でに唇（くち）の辺へのぼってくる||

（俺は何も知らぬ間に、他人（ひと）がしてくれた復讐（ふくしゅう）だ。天の為（な）す事だ。思えばよくしたもの······）

　と、思う。

　||琴の音（ね）は、毎夜聞えた。||音は澄んでいて、乱れていない。何う聞いても、清純な処女（おとめ）の指から転（まろ）ぶ音であった。

『だが、思えば、可哀そうな』

　と、平四郎もふと思わぬでもなかったが、強いて、自分の心を、残酷に持って、

（いや、当然だ。おれの苦しんで来たことに較べれば）

　と、軈（やが）ての快哉（かいさい）を||その八絃の夢が断（き）れて、お小夜が怨歎（えんたん）する日の快（こころよ）さを||昨日（きのう）も今日も、ひそかに待ちつつ、土用の休み日を暮していた。

　もう今日は、虫干仕舞（むしぼしじまい）。蔵収めの日であった。

　同時に、詮議の日数も、その日限り。

（分ったか。無い儘か？）

　紛失した歌仙本の安否よりも||実は海野甚三郎の生死のわかれに興味を抱いて、平四郎は、その日から、城へ詰めた。

　城内へ来てみると、いつぞやは知らない顔をしていた者も、今日は、公然と、

『盗賊は一体、外の者か、内の者か？』

『元より、外部の者だろう』

『いや、外部から忍び込んで、盗まれたとすれば、吾々も共に落度ではないか』

『下手人が城内にあるとすれば？』

『いう迄もなく、図書係りの甚三郎を疑うしかあるまい』

『だが、彼（あ）んな物を、盗んでどうするか』

『金になるさ』

『なるかな？』

『しかも莫大な金になる。上方（かみがた）の茶道具屋の手にでもかかれば、あの一枚でも、数百金に売れようというものだ』

　などと、詰所を覗（のぞ）いても、何処へ行っても、首を集めてその噂に持ちきりの態（てい）だった。

　紛失の歌仙本は、遂に、其日（そのひ）に至るも、下手人が知れなかった。

　||そこで、城番の松野豊後守は、係り役甚三郎に、自決を促（うなが）し、その由を、江戸表へ急報すると共に、彼も又、幕府のお叱りを待つ、となったのだ。

　事件は、そうして、その朝、全貌を衆に曝（さら）したのである。

　||甚三郎が切腹する！

　これも人々を驚かせたに違いない。

　何処よりも真っ先に、彼の家には、夜明け方、使が走った。

　萩井家へも、誰かが駈けた筈である。

（惜（お）しい人間を||）

　と、彼の才気や新知識を、哀傷（いた）む者もあった。

（才人才に溺（おぼ）る||じゃないかな？）

　と、密かに、歌仙本の行方も、彼の所為（しょい）らしく、疑いの目で見る者もある。

　半日は、騒ぎに暮れ、午（ひる）過ぎは、城内は重い空気につつまれ、夕方からは、城全体が、死ぬ者の死の座のように、冷ややかな夜気の中にあった。

　その中では、誰も皆、踵（かかと）が地につかないように歩いていたが、唯一人、高安平四郎だけは、終日（ひねもす）、冷然と、乾門（いぬい）の番衆小屋に腰かけて、人の噂に口を入れなかった。

　真夜半（まよなか）の九ツ刻（どき）（午前零時）||までには、もう一刻（とき）（二時間）ほどしかない。

　正九刻（しょうここのつ）に切腹と聞いているので、

（近づいて来たな）

　と、口には誰も出さないが、番衆小屋の人々も、皆、無口になった。

　どんな人間に対しても、その死となれば、日頃の憎悪（ぞうお）や感情を超えて、誰もが、一種冷ややかな厳粛感に打たれてくるものとみえる。

『高安氏（うじ）、交代だ。||休むがいい』

　乾門は、四人ずつ交代で、四刻半（よつはん）から明け方までの入れ替りだった。

　平四郎は、黙々と頷いて、内曲輪（うちぐるわ）の休息所の方へ歩いて行った。

　||すると、後から馳けて来て、

『高安』

　と、呼び止める者があった。

　振向いて見ると、奥役の頼母木与四郎兵衛（たのもぎよしろべえ）であった。

　与四郎兵衛は、胸と胸のつくほど近く寄って来て、

『平四郎。聞けばおぬしは、萩井家の道場でも、据物斬（すえものぎ）りでは、第一の腕だそうだな。······嫌な役目だがひとつ引受けてくれんか』

『何ですか』

『介錯人（かいしゃくにん）だ』

『······？』

『||嫌だろう。誰も嫌がって承知せんのだ。何といっても、日頃から一つお城に勤めていた同僚の首を斬るのだからな』

『甚三郎殿の介錯ですな』

『ウム』

『拙者で御不足がなければ勤めましょう』

『やってくれるか』

　と、与四郎兵衛は安堵（あんど）した容子で、

『じゃあ、奥の丸へすぐ来てくれい』

　と、先に立った。

　そこは、武器櫓（やぐら）の下で、昼間でも暗い、板敷の部屋だった。

　ほかの部屋から持って来たらしい絹行燈（きぬあんどう）が一つ、ぼうと燈っていた。

『甚三郎殿』

　頼母木与四郎兵衛が、頑丈（がんじょう）な板戸を開けて、中へ云うと、

『はい』

　と、割合に落着いた返事が聞えた。

　甚三郎の声である。

　数日、陽の目を見ず、ここに坐ったきりなので、色はよけいに白く見え、心もち憔忰（しょうすい）して、日頃の美貌が、よけい凄愴（せいそう）に冴（さ）えて見えた。

『もはや、時刻でござりますか』

　と、与えられてある一枚の畳のうえから云った。

『いや||時刻はまだ||半刻の余もござるが、介錯人（かいしゃくにん）の事でござる』

『寔（まこと）にお手数（てかず）で······』

『番衆の内より、高安平四郎を選びました故、左様御承知ねがいたい』

『えっ』

　甚三郎は、髪の毛まで顫（おのの）かせて、

『平四郎が、私の介錯人ですとな？』

『お望み人（て）もあろうが、勝手はゆるされませぬぞ』

『はっ······。だが、お訊ねいたしとうござる』

『何か』

『それは、平四郎から申し出たことでございまするか、それとも又』

『いやいや、然るべき者がないので、立会人の吾々から頼んだことじゃ』

　些（いささ）か、心を安らいだように、甚三郎はがっくりと首を垂れ、

『······あ、左様でござりますか』

『まだ、時刻もある故、その間に、お書遺（かきのこ）しておく事でもあれば、それへ料紙（りょうし）硯（すずり）を上げてあるから、何なりとも』

『御好意辱（かたじ）けない。それぞれへ、先程から一筆ずついたして置きました』

『お、左様か。||では』

　と、与四郎兵衛が引き退がろうとすると||

『あ、もし。······暫く』

『何ぞまだ······？』

『お願いがござります』

『仰っしゃってみるがいい』

『余（よ）の儀ではありませぬが、介錯人が、腕に聞えのある高安平四郎とあれば、私も身躾（みだしな）みして、立派に死にたいと存じます』

『いや、尤（もっと）もなおことば』

『就（つい）ては、甚だ恐れ入るが、妻の許まで、使を走（は）せて、水装束（みずしょうぞく）を取寄せたいと存じますが、お許し下さいましょうか』

『はて、其許（そこもと）に、妻がござったか』

『萩井十太夫殿の娘小夜は、十太夫殿の御病気のため、挙式は取り遅（おく）れましたなれど、自分の云い交した妻に相違ございませぬ。||その小夜の許まで、誰方（どなた）かお使を願いたいのです』

『自分の一存では計らいかねる。お待ち下さい』

　と、与四郎兵衛は退がった。

『お城からお使でござりまする』

　半（なかば）、顫（ふる）え声で、取次の者は、閾（しきい）の外から告げた。

　仄（ほの）暗い彼女の部屋は、萩戸と目の細かい絵簾（えすだれ）に囲まれながらも、冷ややかな香のけむりと、密やかな嗚咽（おえつ）を今朝から閉じこめていた。

『······はい、何ですか』

　人の気配に、お小夜は、強いてきっとした声で振向いた。

『御城内から、使の者が見えて、甚三郎様の水装束（みずしょうぞく）を取りに参りましたが』

　水装束||云う迄もない死装束||彼女はぎくっとしたが、猶（なお）、落着きを失うまいと努めながら、

『承知しましたと云って、使を返して下さい』

『お品は』

『後から私が自身でお城まで持参いたします』

　取次が去ると、彼女は、次の化粧部屋へそっと移った。

　彼女は、鏡台に向って、眉を剃（そ）り、そして歯も染めた。

　自分の所へ、死装束を取りによこしたのは、甚三郎もすでに、自分を妻として、検死や立会へ届け出たにちがいない。

（妻としてなら、死に際（ぎわ）に、一目の別れを許して下さるかも知れぬ。······もしそれが能（かな）わぬ時は、せめて、死骸をここへ戴いて帰って来ましょう）

　こう突嗟（とっさ）に思い出したからである。

　お城までは、さして遠くもない。わざと仲間（ちゅうげん）一人連れず、彼女は、甚三郎の死装束を、白木の衣裳蓋（ぶた）へ乗せて、心づよくも、歩いて行った。

　病床にいる父へも、何も告げなかった。十太夫の容態は今朝から快（よ）くなかった。

　まだ、杯も挙げないうちに、この悲嘆である、怒濤（どとう）のような涙がこみ上げたがっていた。けれど、十太夫の娘だった。兵学教頭の家庭に仕込まれたお小夜であった。||もう胸には次の大事をいっぱいに考えつめていたのである。

（彼（あ）のお方に、邪（よこしま）な行（おこない）がある筈はない。誰か、甚三郎様を墜（おと）し入れよう為に、計ったことじゃ、たとえ甚三郎様の亡（な）い後も、きっと、その下手人を見出して、お怨みをお晴らし申しあげねばならぬ。それが私の生涯の勤めになった······）

　大手へ行く町通りを避けて、乾門（いぬい）の搦手（からめて）へ行く草原の中の町を、夜露に裾を濡らしながら、うつつに歩いてゆく彼女だった。

　||すると、野中のひょろ長い樹の下から、誰か、人影がうごいて、彼女の後（うしろ）から近づいて来たかと思うと、

『小夜どの。小夜どの』

　と、呼びかけた。

　彼女は、何かしら、ぞっとした。

　高安平四郎の声||とすぐ感じたからである。

　城内から使の出た後、平四郎も又すぐ、

『躾（たしな）みの一腰（ひとこし）を差し代えて参ります故||』

　と、立会衆の控（ひか）え部屋へ断って、わが家（や）へ、刀を取りに帰ったのである。

　||だが、果して、それが目的だったか、又は、彼女をここに待ち受けるのが目的だったかは分らない。

　然し、打ち見た所、平常の腰の刀（もの）とは、確かに違って、寸長な見るからに反打（そりうち）の烈しい刀を横たえては居た。

『どなたかと思ったら、平四郎様でございましたか』

『暫くお目にかからなかったが、今宵（こよい）は計らずも、一生に、又とあるまじき、不思議な役目を仰せつけられた。||貴女（あなた）も、この平四郎も』

『············』

　彼女は、胸に抱いている水装束の台へ、ふと、眼を落したが、

『貴方に、不思議なお役目とは？』

　と、涙も見せず問い返した。||いや、平四郎の姿を見た途端に、涙とは反対な、むしろ抗争的な強い意志が、ぐっと胸に立ち直っていた。

　平四郎は、薄ら笑いに、歯を見せて、

『これが不思議な宿縁（しゅくえん）でなくて何としよう。||海野甚三郎の介錯人は、かくいう平四郎に吩咐（いいつ）けられましたぞ』

『げッ······。あなたが······あの甚三郎様の御介錯を』

『お小夜どの。今、茅屋（ぼうおく）から取って来たこの備前長船（びぜんおさふね）は、自慢ではないが、すばらしく斬れますぞ。御安心なさるがよい』

『············』

　彼女の涙は、遂に、理性の堰（せき）を突き破った。肩をふるわせて、俯向（うつむ）くと共に、思わず地へ咽（むせ）んでしまった。

　けれどそれは、この期（ご）になって、甚三郎の死を悲しむ涙などではなかった。もっと強い、反抗的な、呪咀（じゅそ）をこめた||口惜し涙であった。

『あなたは······平四郎様！　······あなたはよくも、そんな事を、私の前で仰っしゃられます』

『云われないで何うしましょう。海野甚三郎に対して、一寸の恩もなければ、友達の誼（よし）みもない』

『けれど······そうして御自慢なさる据物斬（すえものぎり）のお腕前は、一体、誰から教えられたのでございますか』

『······ム。それは貴女の父十太夫殿からだったなあ』

『又。······今誇って仰っしゃった、備前長船も、誰から戴いた刀だと思し召すか。それも、父の十太夫が······私が幼い時、笛吹川で溺れる所を、助けて戴いたお礼にと||貴方へ贈った物ではございませぬか』

『それを、覚えておられたか』

『忘れて何といたしましょう』

『||ならば、生涯、口が腐っても云うまいと思ったが、平四郎も一言申すぞ』

『オオ、仰っしゃいませ！』

『······いや。······止そう』

　と、平四郎は、感情の儘、こみ上げかけた声をふと落して、

『······大人げない。はははは』

　相手が、冷ややかになると、彼女はむしろ赫（かっ）として、

『卑怯な！　卑屈な！　······。その通り、何も仰っしゃれないではございませんか』

『云えないと思うか』

『ええ、私には、何も云われる覚えはございませんもの』

『じゃあ云うが||小夜どの、貴女（あなた）はよくも、この平四郎を弄（なぶ）ったな』

『え······弄ったとは』

『まだ、甚三郎が長崎表から帰らぬうちの事······よう胸に手を当てて思い出してみるがよい』

『思い出す事？　べつに、あなたとの間に、そんな、心にふかく刻まれた憶い出は何もございません』

『ないっ？』

『ええ······ありませぬ！』

『では······では何日（いつ）か||』と、平四郎の声の方が、顫（ふる）えを帯びて、むしろ彼女よりは、女々（めめ）しく聞えるほど甲走（かんばし）った。

『忘れもせぬ||』と、眼をふと塞（ふさ）いで、

『そうだ、其女（そなた）が十六の春、お父上の十太夫殿も、家族もあらかた、花見に出て留守だった。其女（そなた）は風邪（かぜ）の床に、瞼を腫（は）らして寝ておった。||そこへ拙者も留守を頼まれて欣（うれ）しい看護（みとり）をしていた時、其女は、この平四郎に何というたか』

『その事は覚えていますが······そんな言葉は忘れました』

『忘れた？』

　と、早口にたたみかけて、

『||では、その夏、荒川の堤へ、螢狩りに行って、あの帰るさ、闇路（やみじ）を戻りながらの言葉は』

『みんなして、笑いさざめきながら、冗談を云い合って帰りました』

『何！　冗談だと？　······。ウーム······冗談』

　平四郎はもう、自分へ云って自分で答えるように呻（うめ）いて、

『すると······其女がこれ程の言葉は皆、戯（たわむ）れ事であったというのか』

『もしも、何か貴方のお心に、恋として残るような言葉でも云ったことがあったでしょうか』

『||もうよい。アアそんなものか』

　平四郎は、何か、悪夢から醒めたように、凝（じっ）と、空（うつ）し身になって星を仰いでいたが、

『小夜どの。······よく判っきり云ってくれた。では、其女はこの平四郎を、微塵（みじん）も、好きだと思ったことはなかったのだな』

『ええ······。ただ、父から、生命（いのち）の御恩人じゃ、忘れてはならぬ、有難く思わねばならぬと、何かにつけて云われていたので||何うしたら、それが貴方に映るかと』

『······ふ、ふ。そうか。それだけのものか』と、自嘲（じちょう）して||

『それが、拙者を弄（なぶ）り物にした証拠だ。だが小夜どの、きのうは他人（ひと）の身、今日はわが身。||天は公平だな、あははは』

『今のお言葉は、それ見た事かという意味でございますか』

『元よりの事』

『解りました。さては、卑劣な謀（たくら）み事をして、甚三郎様を墜（おと）し入れた下手人は······？』

『なにッ』

『いいえ！　貴方でございましょうが。問うに落ちず語るに落ちる、今の言葉、貴方の仕業（しわざ）にちがいないっ』

『||で、あったら、何（ど）うするか』

『もう、恩人とは云わさぬ。女ながら、萩井十太夫の娘、縄を打ってお城へ||』

『はははは。その細腕で』

『おのれっ』

　お小夜は、抱えていた装束台を、小袖ぐるみ、相手の面（おもて）へ投げつけて、次の突嗟（とっさ）に、短い刃を抜くや否、身を挺（てい）して、斬りつけて行った。

　平四郎は、喝（かっ）と、気当てを返して、

『洒落（しゃれ）た真似をするなっ』

　と、身をひらいた。

　刃のような彼の平掌（ひらて）が、彼女の手元を強くはたいた。

　懐剣は、草むらへ飛び、彼女の体は、平四郎に手頸をつかまれて、前へ泳ぎかけた。

『其女（そなた）の惚れた男とは、少し骨の筋がちがうぞ。||介錯人の使命をうけたのを幸に、甚三郎の細首を落して無念をはらし、明け方迄には、他国へ逐電と考えていたが、もうこう口を割ったからには、お城へも戻れまい。女を討ったと云われては、末代まで、高安平四郎の恥になるから、生命（いのち）だけは助けてくれる。はやく城内へ戻って、好きな甚三郎でも、助太刀（すけだち）に連れて来い。尋常の勝負なら、青沼の光沢寺で待っていてやる』

『······オオ。云やったな！　······。では慥（たしか）に、紛失物の下手人は』

『もうここ迄云ったら、誰の仕業（しわざ）か、推量がつくだろう。||早く、御城内へ訴えに馳けて行け。九刻（ここのつ）を過ぎると、間にあわぬぞ』

　云いながら、平四郎は、彼女の体を、勢よく草の中へ突き放した。

　||女の力！　及ばぬ腕！　口惜しさに、彼女はいちど、わっとその儘、泣き崩れたが、

『ま！　まてッ||』

　叫んで、再び起ちかけた時は、もう平四郎の姿は、草露の光る彼方へ、跳る魔形（まぎょう）のように、馳け去っていた。

『何（ど）うしたのであろう？』

　立会の者の控え部屋では、当夜の検死を初め、役人たちが、顔を見合せていた。

『もう、九刻（ここのつ）に近かろうが······』

『平四郎も戻らぬし』

『水装束もまだ届かぬというが』

　云っている間に、その九刻は、髪切虫の啼く音のように、時計の間（ま）からギリギリと聞えた。

『いつ迄、待っても居られまい。||死罪の者に対して、猶予（ゆうよ）を与えなどしては、江戸表への御報告も偽りになる』

　当夜の立会人のひとり||城番加役宮崎若狭守（わかさのかみ）の子息市之丞がそう云って、真っ先に、執行に立った。

　それに伴（つ）れられて、

『では、折角（せっかく）の望みだが、水装束も間にあわぬな』

『小袖はよいが、介錯は誰がいたすな』

　などと口々に呟きながら、時刻と、市之丞の言葉に促されて皆、起ち上った。

『平四郎の戻りが間にあわねば、ぜひもない、介錯はそれがしがする』

　この中では、市之丞が若かった。||で当然の意気らしく、それは響いた。

　然し、御城番の次席である若狭守の次男なので、家柄としては、この中の誰よりも高い。それを老人達は、やや憚（はば）かって、

『いや、市之丞様のお手を煩（わずら）わさぬ迄も、誰か、居らぬ事はござりますまい。||誰か、即刻呼んで、申しつけますれば』

『いや、もう時刻がない』

　市之丞は、大股に控え部屋を出、武器の櫓（やぐら）の下まで歩みかけた。

　||と。そこへ慌（あわただ）しく、

『お待ち下さい。甚三郎の切腹、暫く、お待ち下さいっ』

　息を喘（せ）いて馳けて来た与四郎兵衛が、切腹部屋の前まで出揃った人々を見て、手を振った。

『何で留めなさる』

　一人が、強くたしなめた。

『いや、下手人が、分ったのでござる！』

　与四郎兵衛の言葉は、絶叫するようだった。

『||われわれは［＃「『||われわれは」は底本では「　||われわれは」］、まんまと、その下手人に、騙（たば）かられたのじゃ。折角、御城内にいたものを、逸（いっ）してしもうたのだ』

『||して、誰だ？　下手人とは』

　市之丞は、眼を光らして、問い詰めた。

『されば高安平四郎と相分った』

『何、平四郎||が』

　皆、意外な顔を見あわせて、

『然らば、紛失物を奪ったのは、平四郎の仕業（しわざ）と仰せあるか』

『甚三郎に、恨みがあって、彼奴（きゃつ）が謀（はか）ったことだと申す』

『||誰の口からそれが知れましたか』

『今。御城門へ訴えて来た、萩井十太夫殿のお娘||小夜どのがそう申すのじゃ。しかも、その訴えによれば、平四郎自身が、小夜どのに、自己のやった復讐（しかえし）を誇って、そのまま逐電（ちくてん）したとも云う。||これは偽（いつわ）りであろう筈はない』

　他に、下手人が出た以上、海野甚三郎にはもう、下手人の嫌疑はない。

　然し、責任はまだ、充分にある。

　それは、真実の下手人を、捕えることだ。人々の意見は、そこで即決を見て、すぐ甚三郎を、切腹部屋から出した。

　そして、立会人と共に、すぐお小夜に会わせ、猶つぶさに、彼女の口から、真相を聞き取らせた。

『||では平四郎は、尋常に勝負するなら、青沼の光沢寺で待つといったか。確かに、そう云ったか』

　甚三郎は、何度も、お小夜に確めた。

　人々も、そこを大事と、耳を欹（そばだ）てた。

　お小夜は、有（あり）の儘に、

『はい、まだ貴方の死を見ないで去るのが、心遺（のこ）りのように、確かに、そう云って、逃げ退（の）きました』

　と、答えた。

『それっ、すぐ手配をすれば||』

　と、役人たちは、先を急（せ）いて、すぐそれぞれの支度に急いだ。

　討手の人数は、忽ち揃（そろ）った。

　日頃、平四郎と余り誼（よし）みのない若侍のうちから、約二十名ほど選抜（すぐ）って、それに、練達な役人が三、四名付き添い||宮崎市之丞を、先に立てて甲府城から馳け出した。

　それより一足先に、海野甚三郎と、お小夜の二人が、青沼村をさして、急いでいた。こう二人は、当然、討手の誰よりも真っ先に向わなければ、一分が立たない立場にある。

　城下端（はず）れから、荒川に添って、山地へ向いながら小一里も行くと、右側の小高い所に、一宇（う）の寺が見える。

　まだ、明け方には、間があったが、水明り星明りに、何処となく仄（ほの）青い明るさのある道だった。

　||それよりは、やや先に。

　お小夜を突き放して、住み馴れた甲府の深夜も、惜気（おしげ）もなく捨てて馳けた高安平四郎は、真っ暗な光沢寺の山門を風のように潜（くぐ）っていた。

　庫裡（くり）へ廻って、

『起きろ。起きろ』

　ほとほととそこの戸を揺すぶる。

　寝ぼけ眼（まなこ）の納所僧（なっしょそう）が、

『どなたで？』

　と、見上げた。

『江戸の者だが||』無造作（むぞうさ）に云って、

『泊っているだろう？』

　と、訊ねた。

　皆まで訊かずに、

『あ······御浪人方のお連れで』

『そうだ』

『どうぞ······』

　すぐ、蝋燭（ろうそく）をつけかける手を制して、

『坊主』

『はい』

『この光沢寺は、一蓮寺の別院だな』

『左様で||』

『一蓮寺は、御勤番加役、甲府在住の宮崎若狭守どのの菩提寺（ぼだいじ）だな』

『仰っしゃる通りでございます』

『||すると、この光沢寺と、宮崎家との縁故も、だいぶ浅くないな』

『はい。何かにつけ、お世話になっておりまする』

『江戸から来ている||おれ達の連れの浪人達は、そんな筋から、ここへ寝泊りしているのじゃないか』

『よく······存じませんが、何しろまあ、どうぞ』

『いや、ちょっと聞いておきたいのだ。御加役の御子息、市之丞どのは、何日（いつ）見えられたえ』

『今朝ほども、お見えになりました』

『今朝ほども||か。成程（なるほど）』

『蚊がひどう御座いますから、どうか、中へお這入り遊ばして』

『奥に泊っている浪人たちは、何と申す名だな』

『えっ······御存じないので』

『忘れたのだ。まだ浅いつきあいだから』

『お一人は、菅馬之助（すがうまのすけ）様、御一名は、服部太蔵（はっとりたぞう）様と仰っしゃいます』

『どこにいる』

『この広い廊下を突き当って、右の端（はず）れの広間を御寝所にしていらっしゃいますが、お起し申して参りましょうか』

『それには及ばん。||おい坊主ちょっと出い。戸外（そと）へ出い』

『な······なんでござりまするか』

　平四郎は、僧侶の襟元をぐいと掴みよせて、怖しい眼で睨（にら）みつけた。

『怪我をしない所へ行っておれ。そして、静かにするのだぞ。声を立てたら、斬り捨てるぞよ』

　柳町の燈（ひ）に飲み歩いて、今し方、大酔して帰って来るなり、寝汚なく夜具の上に身を抛り出した二人だった。

　||でも、油断のない男とみえて、服部太蔵がふと、

『おい、馬之助、馬之助』

　と、連れの菅馬之助の耳を引っ張った。

　ううむ······と寝呆（ねぼ）け声を出して、何か、云いかける口を、叱っ、と抑えて、

『おかしいぞ。||おいっ、眼をさませよ。何か、庫裡（くり）の戸があいて、人声がするようだ』

　と、囁いた。

　漸（ようや）く、菅馬之助も、首を擡（もた）げて、

『人声が？　······何処に』

『もう聞えなくなったが』

『耳のせいだろう』

『風の音にも、心を措くという奴だな』

『金儲けとなれば仕方がない』

『明日（あした）は立とうぞ。足もとの明るいうちに』

『だが、あれだけ持っていた所で、路銀がなくっちゃあ』

『今夜は、事が決まると云っていたから、明日はお見えになって、路銀もくださるだろう』

『······おやっ？』

『······？』

　二人とも、喉（のど）に、唾（つば）を溜めた。みしりっと、廊下のきしみが、梁（はり）に伝わって、何か神経を尖らせられたからである。

　||と。障子のすぐ外であった。

『馬之助。太蔵。路銀をやろう、顔を貸せ』

『||げっ？』

　刎（は）ね起きて、あわてて、大刀を抱えこみながら、

『だ、だれだっ』

『この辺の遊び人だ。顔を貸してもらいてえ』

　遊び人と聞いたので、頭から呑んで、

『こらっ、誰に断って、這入（はい）って来たか』

　馬之助が、がらりと、障子をあけて顔を出す途端に、

『冥途（あのよ）の草鞋銭（わらじせん）。それっ』

　ぴゅっん||と細い刃金（はがね）でも唸るように刀が鳴った。馬之助の首はわずかに胴へ皮を余して、でんと、廊下へぶっ仆れた。

『||あッ』

　仰天して、服部太蔵が逃げかける背へ、平四郎は跳びかかって、ぶんと、肩先へもう一つ入れた。

　うーむと、服部太蔵は、仰向けにひっくり転（かえ）った。然し彼の浴びたのはミネ打ちであって、単に、眼を眩（くらま）したに過ぎないらしい。

　平四郎は、太蔵の体を、横抱きにして、元の庫裡から、何処ともなく、出て行った。

　||然し、それから後、間もなく、彼の姿は再び、本堂の前に現われた。そして、正面の階段に、腰をおろして、白い北斗（ほくと）のまたたきを、無言で見つめながら、何ものかを心待ちに待ち構えているふうであった。

『||おうっ、彼（あ）れに、人影が』

　今、此の寺の石段を喘（あえ）ぎ登って来た男女（ふたり）は、一歩、山門を這入るとすぐ、そう云って、ぎくと足を竦（すく）め合った。

　いう迄もなく、お小夜と、海野甚三郎のふたり。

　白く、冴え切ったお小夜の決死の顔に反して、甚三郎の方は、むしろ土気いろに、体も硬（こわ）ばり、どこか微かに顫（ふる）えていた。

　切腹部屋から出された瞬間から||彼は、ふたたびもう、死というものを、思うのも怖しくなってしまった。

　わけて、お小夜の姿を見てから、俄（にわか）に、未練な||生への執着が||堪らなく強くなっていた。

　それに、武道にかけては、自信がない。

　いわんや高安平四郎を相手にしては。

　||だから、今、平四郎のすがたを、本堂の階段に見ると共に、

（まだ、後詰（ごづめ）は来ないか）

　と、山門から後（うしろ）を、無意識にふり顧った。

　平四郎は、意地悪く、

『来たか！』

　と、彼方から男女（ふたり）へ声をかけた。

　声をかけられてはもうそれ迄だった。

『オ！　居ったな、高安平四郎』

　男女（ふたり）して、左右から駈け寄っても、平四郎は、腰かけている階段から、動こうともしなかった。

『待っていたのだ』

　そう云って、底気味のわるい眼で||何（ど）っ方（ち）から先に刀の錆（さび）にするか||と舌なめずりして見較べるように、

『相思相愛、死ぬも生きるも、一蓮托生（れんたくしょう）と、ふたりして追って来たな。||だが、こう見るところ、男の甚三郎には顫（ふる）えが見える。長崎仕込みの軽薄才子||もし生きて添っても、その構えでは、末始終（すえしじゅう）が心もとない』

『な、なにを云うぞ。この期（ご）になって、世囈（よま）い言を』

『ふン······後の加勢が来るあいだ、世囈い言を聞いていたほうが、其っ方（ち）に取っては、無難ではないか。||今度はお小夜に一言（こと）云おう』

　と、少し膝を向けかえて、

『嗤（わら）ってくれ、おれは何という煩悩（ぼんのう）の痴人か。其女（そなた）の一顰（ぴん）一笑（しょう）を、みな自分勝手に受け取って、独りで恋をし、独りで悩み、独りで迷い、揚句（あげく）の果に||又これからも、生涯独りで彷徨（さまよ）い出そうとしている』

『······もう······もうそんな繰（く）り言、聞く耳はないっ。甚三郎様に罪を着せる為、盗んだ品を、これへ出して、武士らしく、そなたこそ腹を切ったがよい』

　彼女は、健気（けなげ）に、詰め寄った。

　眼にも入れない容子で、平四郎は、云いたい事を、云い続けた||

『そこで、凡痴なおれは、腹の底から、甚三郎も又其女（そなた）も、恨みに思ったこともあるが、一日一日、おれの描いていたおれの幻は消え||わけても先刻（さっき）、草原の中で、正直な其女の気持を聞いてからは、朝の月みたいに、恋の相手は消えてしまった。||そして唯、今も胸に残っているのは、笛吹川から抱き上げた頃の||十三、四歳のあどけない小娘だけだ。その小娘は、たとえ嗤（わら）われても、永遠におれは愛する！　······愛さずにいられない！』

　と、怪しく昂（たか）ぶった声を顫わせて、

『······では、甚三郎の御家内、お小夜どの、倖せに送るがよい。||又、お小夜どのの良人甚三郎へも云おう。どうか末長く、可愛がってやるがいい。生憎（あいにく）とおてまえは才子肌だ、男にすら、今度のように鼻毛（はなげ）を抜かれる。まして女には、長いうちに何（ど）うあろうか。こんな女房を持って、浮気をしては罪だぞ。その時は、平四郎がゆるさんぞ。||』

　と、ぬっくと起ち上ったかと思うと、

『では、おさらば』

　と、二人を捨てて、右の廻廊の方へ、ずかずか歩き出して行った。

　何やら、謎めいた言葉に、お小夜も、甚三郎もやや呆（あ）っ気にとられていたが、平四郎が逃げる気と勘づいたので、はっとしながら、

『||待てっ、御番城の宝物を掠（かす）めて、その儘、巧みに逃げようとて、そうはさせぬ』

　と、甚三郎は、大きく呶鳴りながら、廻廊の上へ、刎（は）ね上って、背後から抜打に斬りつけた。

　ばっ||と、刃風を顔の前へ交（かわ）して、

『云い残した』

　と、平四郎は、彼の小手先を、ぐいと掴んだ。

『お小夜どの』

　と、次に、突いて蒐（かか）ろうとしている血相へ振向いて、

『紛失した歌仙本は、確かに、この寺の奥の客間にある筈。血まみれの中を後でよく検（たしか）めてみるがよい。||猶（なお）、不審な事、分らぬ点は、この床下へ、ふん縛（じば）って突っ込んである浪人へ問い糺（ただ）すがよい。||尤（もっと）も、彼奴（きゃつ）の口書は、いずれ密封の上、江戸表の評定所（ひょうじょうしょ）へ一通、御城番松野豊後守（ぶんごのかみ）どのへ一通||各へ二通に認（したた）めて、後から飛脚でお届けするつもり』

　と、伸び上って、

『おお、後詰が来たな。||あの中には、御加番宮崎若狭守のせがれ市之丞も居ることだろう。あれも性（しょう）の悪い凡痴の一人』

　と、笑って又、

『お小夜どの。其女（そなた）のような、あどけなくて、美しい処女（おとめ）は、ちょうど、夏の夜の虫を焼く絵行燈（えあんどん）のようなもの||燈（ひ）に罪はないが、焼かれる虫にも無理はないのだ。||ただ市之丞のような佞物（ねいぶつ）は、焼いても飽き足らぬ佞物だが······』

　もうその時、早くも、廻廊の横へ、裏手へ、

『逃がすなっ』

　討手の声||そして跫音の雪崩（なだ）れ、||喚き、犇（ひし）めき。

　||さらば！

　と、云っている間もなかった。

　どどどどっ······と廻廊の一角へ馳けて、ひらりと欄（らん）を越えた平四郎の影は二、三名の者を刎ねとばして、裏山の闇ふかく||いやもう小禽（ことり）の声に明けかけた水色の黎明（れいめい）の中へ、溶け入るように紛れてしまった。

『しまったっ。||早く、近道を登って、先を塞（ふさ）げっ』

　市之丞は、馳（か）けて来て、追い惑う侍たちを、叱咤（しった）した。

『うぬっ』

　暁闇（ぎょうあん）の大地から、不意に誰か、彼の足をつかんだ。

　市之丞は、もんどり打って、

『あっ、何をいたすっ』

　云わせも果てず、海野甚三郎は、彼の上へ、馬乗りになって、

『下手人ッ、召捕った』

　と、呶鳴った。

　市之丞は、もがきながら又、怒りの眼をつりあげて、

『ば、ばかなッ。わしを下手人とは、何を申す。||発狂したか、甚三郎』

『だまれっ。かねて不審なかどもあるにはあったが、よもや御加番の子息がと、打ち消していたのが不覚だった。||それがしを罪に墜（おと）し入れ、自滅させようと計った曲者（しれもの）は、確かに、汝に相違ないっ』

　意外なことばに、役人や討手の侍たちも、ばらばらと駈け寄って来て、一時は、まったく甚三郎の発狂かと怪しんだが、お小夜も共に、信念をもっていうので、

『では』

　と、言葉にまかせて、床下を捜すと、俵縛（たわらくく）りに縛られた浪人の服部太蔵が引っ張り出されて、

『市之丞様、もう運の尽（つき）だ。あっしゃあ、平四郎に責められて、もうすっかり喋舌（しゃべ）ってしまいましたぜ』

　と、泥を吐いてしまった。

　彼の自白に依って、総ては、明白になった。

　市之丞も又、かねてから、お小夜を恋していた一人だったのである。

　だが、お小夜はそれも、平四郎に対するのと同じように、何の警戒もしなかったし、甚三郎に向って、べつに注意もしていなかった。

　||けれど市之丞としては、多年の恋に、業（ごう）を煮やし、あらゆる術策を尽した上の||自暴自棄なのであった。その果に、彼女の良人と選ばれた甚三郎を、自滅させる為に、二人の浪人を雇って、歌仙本を盗めと唆（そその）かし、城内へ忍び込む手引までしてやったものである。

　だが、市之丞の為（し）た手口も、洗ってみると、極めてまずい、坊っちゃん仕事でしかなかった。||やはり焼け死ぬ虫は愚（おろか）には違いないが、無心の絵行燈の灯（ひ）皿の方に、むしろ罪ふかいものがある。無心であっても、罪ふかい灯のまたたきに、処女（おとめ）は心しなければならない。