剣難女難

　生田（いくた）の馬場の競（くら）べ馬（うま）も終ったと見えて、群集の藺笠（いがさ）や市女笠（いちめがさ）などが、流れにまかす花かのように、暮れかかる夕霞（ゆうがすみ）の道を、城下の方へなだれて帰った。

　この丹波の国の年中行事となっている生田の競馬は、福知山の主催になるものであったが、隣藩である宮津の京極丹後守（きょうごくたんごのかみ）、出石（いずし）の仙石左京之亮（せんごくさきょうのすけ）などの家中からも、馬術の名人をすぐって参加させるのが慣例であった。

　その結果は、いつも小藩な福知山の城主、松平忠房の家臣から多くの優勝者を出し、もっとも大藩な宮津の京極家は、今年もまたまた一番無慙（むざん）な敗辱を重ねてしまった。

　常に大藩の誇りを鼻にかけて、尊大で倨傲（きょごう）な振舞のおおい京極方の惨敗は反動的に無暗に群集の溜飲（りゅういん）を下げて鳴りもやまぬ歓呼となった。福知山の町人も百姓も許された皮肉と嘲笑を公然と京極方へ浴びせたのだ。こうして彼に多恨な春の一日は暮れたのである。

　　　　　　　　×

「だ、だ、旦那様ッ大変でございます」

　とその黄昏に福知山の納戸頭（なんどがしら）正木（まさき）作左衛門の玄関へ、こう喚（わめ）きこんだ男は、娘の千浪（ちなみ）の供をして生田の競馬へ行った仲間（ちゅうげん）の五平であった。帰途（かえり）を案じていた作左衛門夫婦は、声に愕（おどろ）いて出てみると、五平は肩先から鮮血を流して、乱鬢（らんびん）のままへたばっていた。

「これッ五平、如何致した、しっかり致さぬか」

「た、大変でございます||わたくしは浅傷（あさで）でござりますが、お嬢様が······千浪様が」

　と五平は抱き起されながら彼方（あなた）を指して舌を吊らせた。

「何？　娘が何と致したのじゃ、早く申せ」

「生田からの戻（もど）り途（みち）で、自暴酒（やけざけ）に酔った京極家の若侍どもが、お嬢様と私を押ッ取り巻き、私はこの通り浅傷を受けた上に、千浪様を引（ひ）ッ掠（さら）って如意輪寺（にょいりんじ）の裏へ連れ込んで行きました」

「うーむ、奇怪千万な狼藉（ろうぜき）、如何に大藩の家中は横暴じゃと申せ、故なく拙者の娘を傷つけも致すまい。これ五平、その若侍どものうちに誰か意趣でも含んだ奴はいなかったか」

「そう仰っしゃれば、いつかお屋敷へ見えたことのある京極家の指南番大月玄蕃（おおつきげんば）が物蔭からしきりと差図（さしず）致していたようでござりました」

「おおその大月玄蕃こそ、先頃から千浪を嫁にと強談（ごうだん）致してまいった奴じゃ。それを手きびしく刎（は）ねつけられたので、さてこそ左様な狼藉を加えたのであろう。己（おの）れ憎（にっ）くき佞者（しれもの）め、隣藩の指南番とて用捨なろうか」

　と忿怒（ふんぬ）のまなじりを裂いた作左衛門は、手早く下緒（さげお）の端を口にくわえて襷（たすき）に綾どりながら、妻のお村を顧みて、

「奥ッ、かならずともに心配致すな。老いたりといえども正木作左衛門、これより直ちに千浪を奪い返してまいるわ」

　と袴（はかま）の股立ち取って駈けでようとするところへ、お村は奥から取って返して、

「旦那さま、お槍を||」

　と蝋色柄（ろういろえ）に笹穂（ささほ）の刃渡り八寸の短槍を手渡すと、作左衛門は莞爾（かんじ）と受け取って、ぽんと鞘（さや）を払い捨てるや右脇に引ッ抱えて、

「五平を介抱致してつかわせ」

　とただ一言、如意輪寺裏を指して、疾風の如く飛んで行った。

　不意に消魂（けたたま）しい女の叫びが、如意輪寺裏の幽寂（ゆうじゃく）の梅林につんざいた。||もう散り際にある脆（もろ）い梅花（うめ）は、それに愕（おどろ）いたかのようにふんぷんと飛片（ひへん）を舞わせて、香（かぐ）わしい夕闇に白毫（はくごう）の光を交錯（こうさく）させた。

　続いて凄じい跫音（あしおと）と同時に、嵐のような勢いで一団の武士が一人の女を引ッかついで来た。そこには生田馬場の敗辱に気を腐らせた京極家の若侍輩（ばら）が、鬱憤（うっぷん）ばらしに飲み散らした酒の宴莚（むしろ）が狼藉になってあった。

「ここでよい||」

　とその中でも逞しい武士が手を挙げると、女は鞠（まり）のように莚（むしろ）の上へ下ろされた。若侍達は重大な手柄でも仕果たしたかのように、各（めいめい）の盃の前に坐ってやんやという騒ぎ方である。

「成程、いかさま稀な美人、これでは先生のご執心も無理ではござらぬ」

　と云うものもあれば、

「かような美女を小藩者の冷飯（ひやめし）武士の自由にさせるは惜しい、大月先生のご所望を突ッぱねたとは冥加（みょうが）を知らぬ奴じゃわい」

　などと人もなげに追従（ついしょう）をつくす門人もあった。

「こりゃ千浪||」と一人樹の根に掛けて離れていた大月玄蕃（げんば）は、冷然と一睨（いちげい）して、

「何もそう愕くことはない||泣くこともなかろう。そなたの父が頑固（かたくな）のためかような手荒も心なく致したのじゃ。のう、機嫌直して門人たちの酌（しゃく）でもしてやれ、今に駕でも参ったら今宵のうちに宮津の城下を見せてやる。その上明日からは福知山の何倍もある大大名、京極丹後守の指南番大月玄蕃が宿の妻に出世するのじゃ||満更そちに酷（むご）い為業（しわざ）でもあるまいがの」

　と千浪の側へ佞媚（ねいび）の顔をすり寄せて来た。

「千浪殿、お顔を上げなされい。先生ほどの男に想われたは女冥加（おんなみょうが）、さ、拙者たちもこれまで骨を折った褒美（ほうび）に酌でも致してもらわねば埋（う）まらぬ」

　とかなりに酔った一人の門弟が、堅く俯伏して身を護っている千浪の後ろから、無理に抱き起そうとすると、

「無礼しやるなッ」

　と紅唇を破った声に突き刎（は）ねられた。

　そして白い面（おもて）を振りあげた、千浪の乱れ髪の隙から射るような眸がきっと耀（かがや）いた。

「女と侮（あなど）って無体（むたい）しやると用捨は致しませぬぞ、痩せても枯れても正木作左衛門の娘じゃ、けがらわしい、誰がお汝等（ことら）の酌などしようぞ」

　と遠山（えんざん）の眉（まゆ）を逆立てたさまが、怒れる羅浮仙（らふせん）のように凄艶に見えた。玄蕃は憎気（にくげ）な歯を見せてせせら笑った。そして、むんずと伸ばした手は無慚（むざん）に千浪の体を引き寄せて、飽くまで離さぬほどな力をこめた。

「千浪、そなたは運命の力を知らぬな。籠の小鳥が小さな足掻（あが）きをしたとてそれが何になる。この玄蕃も一度想い込んだからには、一念遂げずにゃおかぬ執着の深い男じゃ。よいほどに諦（あきら）めて素直にするがそちの得（とく）だぞ」

「ええ左様な戯言（たわごと）、聞く耳は持ちませぬッ、離してッ、離して下されまし」

　と（も）ぎられそうな片腕をふり切った千浪は、逸早（いちはや）く、踉（よろ）めき立って飛鳥の如く走りかけた。

「それッ、取り押えろ」

　と玄蕃は立ち上がりもせずに顎で指した。ばらばらと駈けだした四、五名の門人は、もう苦もなく千浪の行く手を遮（さえぎ）って動きも取らせずに取囲んでしまった。

「こりゃ、じたばた致さずに戻れッ」

「何をするのじゃ」

　ときらりと三日月に似た懐剣が千浪の手から流れて間近な一人をさっと掠（かす）った。あっと驚いて一同は飛び離れたが、

「小癪な女め、蟷螂（とうろう）の斧（おの）だ」

　と一人が懐剣の下を潜（くぐ）ってその手を捻じ上げた。するとその時、横合からずんと繰りだした笹穂の槍尖（やりさき）が、その男の脾臓を咄嗟（とっさ）に突きえぐってしまった。

「うわッ！」

　と倒れる肩先へ千浪も逆手の懐剣をふり下ろしたが、繰り出た槍の手元へふと眼をやって、思わず、

「おお！」

　とその人へ抱きついて行った。

　見事、一人が田楽刺しにたおされた愕（おどろ）きに、どッと開いた若侍達は、女一人と多寡（たか）をくくった油断を緊張させて一斉に真剣を抜き放った。

「卑怯者めッ、よくも不意を喰らわせた、何者だッ」

　と真ッ向から圧倒的にひしひしと詰め寄った。||その向うはと見れば、これは髪に霜さえ置いた一人の老武士が血を塗った槍の穂をピタリとつけて、子を奪われた鬼子母神の怒りもかくやの血相で、はッたと多勢を睨みつけた。

「黙れッ、他領の平和を紊（みだ）すとは天人共にゆるしがたき奸賊輩（かんぞくばら）、かく申す某（それがし）は千浪の父正木作左衛門、汝等神妙に帰国致せばよし、さなくば無辺流の槍術の奥儀を示すから覚悟致せよ」

　と娘の千浪を背後にかばって、りゅうりゅうと短槍を扱（しご）きならして穂短かに掴んだ。

「おおさては汝が作左衛門か、貧乏大名の粥喰（かゆく）いが何ほどの腕立て、邪魔立て致す分に於いては嬲（なぶ）り殺（ごろ）しだぞ」

　と真ッ先に叫び返した一人が大刀を真ッ向に振りかぶって手元に躍りこんで来るのを、一足飛びのいた作左衛門が喉笛（のどぶえ）狙って突き上げた手練のはやさ誤またずぐさッと刺したので、血は水玉と四辺（あたり）に飛んだ。

「この老耄（おいぼれ）めがッ||」

　と続いてかかって来た大月玄蕃の高弟深沢大八、作左衛門が電光の鋭さで繰り出して来た槍の千段を斜めに斬りはらった。南無三||ガラリと槍を捨てて作左衛門も腰なる一刀の柄（つか）に手を懸けた瞬間、一気に真ッ二つと目がけた大八が、ふりかぶった強刀を老耄（おいぼれ）微塵になれッとばかり斬り下げて来た||その疾風迅雷の早技に間髪を入れる隙もなかったので、あわや作左衛門も血煙りの下になったかと見えた一刹那、息を殺していた千浪が咄嗟の機智で投げつけた懐剣が流星の如く飛んで、大八の右の腕（かいな）へグザと突き立ったので堪らず、

「あっ||」

　と下ろした太刀は斜めに外（そ）れて、機を得た作左衛門の抜き撃ちは誤またずに、蹌（よろ）けた彼の腰車を、見事に（どう）と斬って伏せた。

　二人は突かれ一人は一刀両断になったが、この間の時間は一瞬であった。此方（こなた）にあった大月玄蕃はそれと気づいたが悠然として、大刀の目釘に潤（しめ）しをくれながらそれへ出て来た。そして作左衛門と三歩ばかりの間隔に立って傲然（ごうぜん）と柄頭（つかがしら）を握りしめた。

「血迷ったか作左衛門、何故あって拙者の門弟を手にかけた。仕儀に依っては用捨ならぬ」

「云うなッ、どこ嘯（うそぶ）いて左様な白々しい音（ね）が出るのじゃ。汝こそ縁談を退けられたを意趣に含み、大切な娘を誘拐（かどわ）かさんと致した不敵な痴者（しれもの）、その手先に働く木ッ葉どもを斬って捨てたが、何と致した」

「おおよく云った！　かくなれば飽くまで千浪は腕ずくで奪（と）ってやる、その先にいけ邪魔な汝の命は貰ったから観念しろよ」

「やわか汝如き悪人の毒刃を受けようか」

「己（おの）れッこれでもか！」

　と大喝一声、玄蕃の腰から銀の飛龍とひらめき飛んだ三尺一寸の大業物（おおわざもの）。

　彼の体躯は老骨の作左衛門を眼下に見るほどの大男である上、臂力（ひりき）は山陰に並びなき、十二人力と称せられ、しかも宝蔵院の槍術、一刀流の剣道は達人と称せられた大月玄蕃（げんば）である。それが渾力（こんりき）をこめて撃下（うちお）ろした太刀風を、一度でもひらりとかわした作左衛門はむしろ奇蹟と云ってもよかった||が、続いて息もつがせぬ二の太刀！　同時に背後（うしろ）へ廻った一人が柄（つか）も通れと作左衛門の背板を目がけて切尖（きっさき）を向けた。||千浪は父の命が風前の灯と見るや、我を忘れて無手で白刃を遮ろうと躍りかかったが、横から別の若侍に蹴倒されてそこへ悶絶してしまった。

　時既に早く、

「エエーイッ」

　とばかり五体から気合いを絞った玄蕃の太刀が、真っ向へ疾風の勢いで来た。作左衛門は咄嗟に横へ翳（かざ）した太刀で受け止めたが、柄手（つかで）から腰も挫（くじ）けるほどな圧力を受けてたじたじと乱れ足になったところ、得たりと背後（うしろ）の男が袴腰を避けて突き出した一刀が作左衛門の脾腹を突きとおすよと見えた。

　七日ばかりの仄（ほの）かな夕月は、その少し前頃から淡墨（うすずみ）の如意輪寺の甍（いらか）を越して、立ち迷う夕霞の世界へ青銀色の光の雨を投げ交ぜて、春の朧夜（おぼろよ）を整えはじめた。

　羅漢堂の蔭から浮き出たような二人の影。白梅月夜にふさわしい銀作りの大小夜目ながらきらびやかに、一人は年頃三十前後の屈強な武士、一人は光綾（ぬめ）の振袖に金糸の繍（ぬい）も好ましい前髪立の若衆であった。

「兄上||あの叫び声は何事でござりましょう」

「お······、この泉水の向うらしい、唯事ではない」

　と二人は聖道（ひじりみち）に佇んで耳を澄ましたが、続いて起った矢叫びを聞くと年上の武士は、

「新九郎、斬合いじゃ早や来い！」

　と云いざま、もう一散に駈け出したのであった。しかし年若の武士はちょっと躊躇（ためら）った気色であったが、その勢いに捲き込まれて、同じように梅林の奥へと身を躍らした。

　見れば気息も奄々（えんえん）と疲れ果てた老武士が、血気の数名に斬り捲くられている。更にその中の一人は卑怯にも背後（うしろ）へ廻って、今や一刀を狙い突きに構えた様子であったので、先に駈けつけた年（とし）かさの武士は、善悪いずれにせよ武士の情け、一刀ぎらりと抜くより早く唯一声、

「ご老人ッ、助太刀申すぞ！」

　と叫んで背後の曲者（くせもの）を梨割りにズーンと斬り伏せたまま、作左衛門が受けかねていた、大月玄蕃の切尖（きっさき）に立ちむかって目覚しいほど縦横無尽に斬り立てて行った。

「何人（なにびと）か存ぜぬが忝（かたじ）けのうござるッ」

　ほッと足許を踏み直した瞬間に、作左衛門は甦（よみがえ）った声を高く上げた。大月玄蕃と必死に斬り結んでいた助太刀の武士はそれに応じて、

「此奴は拙者が引受けた、ご老人はあたりの奴輩（やつばら）を追い払われよ」

　と叫び返した。玄蕃は不意の強敵に、思わず五、六歩斬り捲くられたが、元より強胆無比の曲者、鍛え抜いた腕の力はまだ三尺の太刀に寸分の疲れも見せず、すぐ立場を盛り返して、りゅうりゅうと攻勢に変じて、邪魔な助太刀から先に唯一刀と脳天目がけて斬り下げた。

「おうッ！」

　と武士は金剛不壊（こんごうふえ）と受け止めたので剣の交叉から瞳をやきそうな火花が散った。続いて二合三合、かれ劣らずこれ譲らず龍攘虎搏（りゅうじょうこはく）の秘術と玄妙の精を闘わせば、白梅月夜も暗（やみ）かと思えて、紛々たる花の飛雪が剣の渦に旋回する景色も物凄まじい。

　一方の作左衛門は思わぬ味方に力を得て、当るに任せて必死と薙（な）ぎ払（はら）い薙ぎ払いわき目もふらずに斬り廻った。騒ぎ立った五、六人の門人は乱刀を滅多矢鱈（めったやたら）にふるばかりであったが多勢に無勢、殊に老骨の悲しさには息疲れに迫った作左衛門、次第に押ッ取り囲まれて数ヵ所の薄傷（うすで）から朱を浴びたほどの鮮血が流れた。

　その時、木の間隠れの彼方（かなた）からチラチラと低く振りかざして来る提灯（ちょうちん）の光が、点々と七ツ八ツ見えて来た||人声、跫音、みる間にここへ近づいて来たので、すわ福知山の家中が助太刀に来たと見た一同は、どッと崩れ立って林の奥へ紛（まぎ）れ込んだので、大月玄蕃も隙（すき）を狙って脱兎（だっと）の如く逃げはずしてしまった。

　　　　　　　　×

　作左衛門は血刀を置いて、助太刀の武士の前に両手をつき、さんばら髪の頭（ず）を下げて、

「危うきところをご助勢下され、何と御礼（おんれい）の申しようもござらぬ。拙者は納戸頭（なんどがしら）正木作左衛門でござる」

　と火のような息に交ぜて云った。

「おおさては松平殿ご家臣でござったか、拙者はご城下柳端（やなぎばた）に町道場を構えております春日重蔵（かすがじゅうぞう）と申す浪人者でござりまするが、まず大事なくて大慶でござった」

　と助太刀した重蔵も、慇懃（いんぎん）に礼をかえして太刀を鞘（さや）に納めた。その時ちょうど、ここへ押して来た十人ばかりの面々が、提灯の光を一つの影に投げかけた。そして先頭の者が、

「ややご老台、よくご無事でござりましたな。||あいや皆様、正木氏（うじ）はご無事じゃ！」

　と一同へ告げ知らせた。

「対手（あいて）は如何致しました、憎くき京極方の振舞、目にもの見せてくれましょう」

　と口々に犇（ひし）めく者（もの）もある。

　この人々は、作左衛門の屋敷の近隣の者達で、後に残ったお村と五平から変を聞いてここへ寄せて来たのであった。提灯の光は更にあたりを振りてらしたが、一人は愕然として、

「おお千浪殿が気を失っている！」

　と叫んだ。続いて一方の樹蔭（こかげ）からも、

「ややっ怪しい奴が隠れおった」

　と闇にうずくまっていた一人の男をずるずると引き摺りだした。

「これッ汝も京極方の武士であろう」

「胡散（うさん）な奴ッ、ぶッ斬ってしまえ」

　と前後から刀の鍔（つば）を鳴らして、すんでに血祭にもしそうな有様のところを、押し分けて両手をひろげたのは春日重蔵であった。

「あいやこれは某（それがし）の舎弟新九郎と申す者、京極家の者ではござらぬ」

「おお貴殿は正木殿へお助太刀下された方じゃ」

「左様でござる。ご不審を受けたも尤（もっと）もでござるが、この新九郎と申す者は拙者の弟でござりますが、性来の小胆者、その上お恥しいが武芸嫌いで太刀持つ術（すべ）も知りませぬゆえ、かような場合に出会っても兄と共に抜合せもせず、ご覧のとおり蒼ざめて物蔭に隠れていたのでござる。かく武士の恥を曝（さら）してお話申した上は、何卒ご疑念をお晴らし下されたい」

「ほほ······そりゃお気の毒な」

　と一同は重蔵の言葉に衝（う）たれたように、しばらくは大地に顔を伏せて顫えたままの新九郎に瞠目（どうもく）したが、蝶の化身（けしん）と云ってもいい美しい姿を見て、ある者はひそかに重蔵の愛童ではないかとさえ疑った様子であった。

　福知山の領主松平忠房（ただふさ）は、三万二千石という、大名の中では微々たる小藩であったが、その家格と、武士的な気魄に富んだ点から、遥かに宮津七万石の城主大名たる京極の内容のない膨大（ぼうだい）を蔑視（べっし）していた。

　折から、生田馬場の馬術競べでは、見事な優越を示したので、いよいよ赫々たる武名は事実に於いて彼を圧倒した。忠房はそれに大満足を感じた。そしていよいよ家臣の武芸を激励しているところへ、今度にわかに当惑すべき大問題が湧き上がった。それには忠房の顔にも尠（すく）なからぬ不安の影が漂（ただよ）いはじめた。

　それと云うのは、度重なる生田の屈辱に、悲憤やる方ない京極家から、改めて両藩の剣道試合を申し込んで来たのである。武芸十八番の中でも武家の表芸とする剣道であれば松平家でも否（いな）みは出来ず、すぐ承諾の使者を遣（や）ったが、小藩の松平家では充分な禄高で有名な剣士を招聘（しょうへい）することが出来ないので、事実家中の武芸熱心であるにかかわらず、世間へ出して押しも押されもせぬ指南番はいなかった。ただ一人馬廻り役を兼ねた竹中佐次兵衛が真蔭流の指導者となっていたが、実はこれとて京極方の大月玄蕃、その代師範の桐崎武太夫などから比較すれば問題になる腕でないのは余りに明瞭であった。そこの内情を探った京極家で、この致命的な報復に出て来たのだと知った松平忠房は、食事もすすまぬほど苦慮していた。

「これ、誰かおらぬか！」

　白襖（しろぶすま）の書院から、忠房のいらいらした声が響いた。次の間へ姿を見せた近侍はひそやかに、

「お召でござりますか||」

　と裃（かみしも）の折目通りに手をつかえた。ジロリと流眄（ながしめ）をくれた忠房は、

「生田馬場の当日から、今日で幾日に相成るの？」

　と不意に尋ねた。

「恐れながら一月（ひとつき）と二十日余りは過ぎましたかのように心得ます」

「そうじゃ、もうじき二月は経つ、それだのに正木作左衛門は病気と申していまだに伺候せぬが、最早全快致しておろう、表役人に申し遣わせて急ぎ登城せいと伝えい」

「はッ······」

　と近侍の者は旨を受けて辷（すべ）りかけると、

「これこれ、重大事があるに依って||と特に申せよ」

　と念を押した。

　成程、もういつか春も四月に入っている||と忠房はその後で今更のように気づいた。まったくどれほど他念なくこの十数日を暮らしたかもそれで知れる。

　明け放された塗骨（ぬりぼね）の障子からいながら見える春の善美を花籠に盛ったような奥庭の築山、泉水、そして重いほど咲き満ちた糸桜が廻廊の杉戸へ胡粉（ごふん）のように吹き散ってゆく絢爛（けんらん）な眺めも今の心には何の慰めにもならない。殊にこの頃は晴の当日を気構えた若侍たちが、一心不乱に稽古しているので、その撓刀（しない）撃ちの音が、この寂光の奥殿まで聞こえてくるほどであったが、忠房の憂惧（ゆうぐ）は少しも軽くならなかった。

　鞍馬の謡曲（うた）を口ずさみながら、そのじりじりとする懊悶（おうもん）を紛（まぎ）らわすように黒塗の欄へもたせた忠房の後ろに待ちかねた近侍の衣音（きぬおと）がしたので、はッと振り顧った。

「作左は見えたか」

「はッ唯今、お表まで出仕致してござります」

「そうか||」

　とつと立って殿（でん）の廻廊を早足に、颯々と袴さばきして接見の間へ向って行った忠房は、その時僅かにはれがましい眉を開いていた。

「作左衛門、病中大儀であったの」

　と褥（しとね）に着座した忠房の声がかかって、正木作左衛門は平伏していた頭を僅かに上げた。如意輪寺裏で受けた数ヵ所の傷養生（ようじょう）が、案外なが引いたので今日まで御殿に出仕しなかったのである。

「近う||」

　と忠房は即座に彼を間近くさしまねいて、近侍を遠ざけた後、主従は何か永い密談に時を費（つい）やしていたのであった。

　今訪れて来たばかりの、廻国修業武芸者矢倉伝内（やぐらでんない）と名乗った男は、またたくうちに三、四人の門下を撃ち込んで、木剣片手に道場の中央に突ッ立ったまま、更に次の相手を促していた。

　そこは福知山柳端の、直真蔭流（じきしんかげりゅう）春日（かすが）重蔵の町道場であった。折悪（おりあし）く高弟二、三の達者が居合さなかったので、次には重蔵が自身、矢倉伝内の対手（あいて）に立たねばならない順になった。

「お見事でござった。この上は春日重蔵がお対手申す||」

　と身仕度を整えて木剣をとった。

「望むところ、お手柔らかに」

　と伝内も緊張した。

「いざッ」

　と二人は木剣の切尖を呼吸と共にジリジリと上げて、ぴたりと腰の定まったところで、エイッ、オーッの掛け声鋭くパッと左右へ飛び別れた。

　重蔵は大胆な大上段に構えて、彼が撃ち込むに自由なほどの隙を与えておいた。しかし伝内もさる者、容易にその誘いに乗らず、青眼の大切（だいじ）に取って爪先にじりに詰め寄って行くと、

「エヤッ||」

　と鼓膜（こまく）をつんざく気合いに面を吹かれて、はッと気を張った途端、鋭い重蔵の木剣が真っ向から飛んで来た。伝内もオオッと眉間（みけん）かざしにがッきり受け払って、こっちからも激しくふり込んだが届かぬ先にガラリと重蔵に引ッぱずされて、あッと小手を痺（しび）らせた刹那、ビシリと肩先を撃ち込まれて、横のめりに腰を挫（くじ）いてしまった。

　伝内は、びっしょり汗をかいて、

「参った。恐れ入ってござります」

　と平伏した。

「いや、なかなかご鍛錬のお腕前、重蔵も感服致しました」

　と席を改めて挨拶すると、伝内は膝を正して、心から重蔵の腕前に敬服したらしい口吻（くちぶり）でしばらくこの道場に滞留して入門修業をしたいという希望を洩らした。

「大事はござらぬ、ご随意に召さるがいい」

　と重蔵は気軽く承諾して、奥へ立ちかけた時、

「ご来客でござります」

　と一人の門弟が取次いで来た。

「どなたじゃ？」

「ご家中の正木作左衛門様がお越しでござります」

「お······」

　と重蔵はすぐ如意輪寺裏の一夜を想い起して、自身出迎えに玄関へ立って行った。||と今までいかにも神妙らしく畏（かしこ）まっていた矢倉伝内は、ジロリと凄い上目づかいをしながら、玄関の応答に地獄耳を欹（た）てていた。

　　　　　　　　×

　渡り廊下を通って、離間（はなれ）へ案内された正木作左衛門の後ろから、しとやかに綾の裾を曳いてついて行ったのは娘の千浪であった。

　茶室めいた切窓は、藤棚に日を遮（さえぎ）られて座敷の中は朝のような青い静かな光線が僅かに流れていた。作左衛門は密談を遂げるには打ってつけな部屋だとすぐ思った。そして過日の礼を懇切に述べ終ってからこう口を切りだした。

「実は、傷所（きずしょ）も充分癒りきらぬ某（それがし）が、今日にわかにお伺い致したのは、重ね重ねではござるが折入って尊公に一大事のお頼みに参ったのでござる。何と抂（ま）げてお聞入れては下さるまいか」

「さて、何事でござりましょうか······」

「尊公をあっぱれ武士と見込んでのお願いは余の儀でもござらぬが······」

　と云いかけて作左衛門はふいと口を噤（つぐ）み、

「これ千浪、暫時（ざんじ）遠慮致せ」

　と後ろを顧みて云った。

「はい······」

　と千浪は素直に立ちかけたが、勝手をしらぬ家のこととて、そこから庭下駄をはいて屋敷の庭でも彼方此方（あっちこっち）と彷徨（さまよ）っているより外なかったのである。それを見送ってから、作左衛門は重蔵にむかって再び語を継ぎはじめた。

「娘の千浪を連れて参ったのも世間体を繕（つくろ）うため、誠は作左衛門、君公よりのお旨を受けての使者でござる」

「えッ、そうとは知らずかく見苦しい所へ」

　と重蔵は意外に思いながらも、また恐縮した。

「いやそれも極く密々のご内意||と申すは、かような次第でござります」

　と作左衛門は扇子をついて低声（こごえ）になった。

　そして宮津の京極から剣道試合の申込みを受けた顛末（てんまつ）、それに当る達人のいない当惑を物語った上、この動機はあるいは佞奸邪智（ねいかんじゃち）の大月玄蕃が如意輪寺の不覚を報讐する底意で、宮津一藩を使嗾（しそう）したのではあるまいかと個人的な考察もつけ加えた。||そこで重蔵に頼みというは当日の試合に福知山方の藩士の列に紛（まぎ）れこんでいてもらって、見事傲慢（ごうまん）な宮津藩の猛者（もさ）を撃ち込んでもらいたいことだった。それも強敵と目ざす者は大月玄蕃一人であるが、幸いに、玄蕃と重蔵は如意輪寺裏で真剣の手合せをした実験がある||あの腕を持った重蔵殿なら必ず玄蕃を撃ち破ることは至難でないと、作左衛門は君公忠房に推挙した言葉を、重蔵の前でも真率に繰り返して、彼の蹶起（けっき）を熱願したのであった。

　しかし、重蔵は容易に諾（だく）の一語を与えなかった。彼の侠勇を象徴した濃い眉の下には、それを反省する聡明の眼（まなこ）がいつまでも閉じられていた。

「貴殿の一諾を得られぬからは君公への申し訳に老い腹切ってお詫び致す。重蔵殿この一間（ひとま）を拝借致す」

　と一徹な作左衛門は、不承知の色を見て、早くも脇差の柄へ手をかけた。

「お待ち召され！」

　重蔵は驚いてその手を押えた。

「さらば作左衛門が一命を賭（と）してのお願い、お聞き入れ下さるか」

　とのッ引きさせず問い詰めた。

「かくまでとあれば止むを得ぬこと。||宜（よろ）しゅうござる」

　と重蔵は沈痛な声で初めて大きくうなずいた。

「えッご承知下さるとか！」

「勝負は時の運ながら、春日重蔵が及ぶ限りの対手（あいて）には立ちむかい申すでござろう」

「忝けない、忝けのうござる······」

　と飛（と）び退（さが）って両手をつかえた老骨は、それより他の言葉が出ぬほどな感激に昂（たかぶ）らされてぼろぼろと涙を滾（こぼ）した。

　撓刀（しない）の音を聞くだけでも、身ぶるいが出るというほど、生れつきから武芸嫌いな重蔵の弟春日新九郎は、十九という男前になりながら、いまだ半元服の若衆振袖で、屋敷の奥の一間にこもって、好きな絵筆をもてあそんでいる。

　武門の家に男と生れて甲斐のない新九郎の性質は、無論兄の重蔵が強く顰蹙（ひんしゅく）するところであったから、今日までには幾百回の強意見（こわいけん）が繰り返されたか知れない。しかし新九郎の天性は矯正されないどころか、絵や笛や庭いじりなどと、いよいよあらぬ方の趣味へばかりずんずん深くなって行くのであった。||所詮、弓矢の神に見放された、武門の不具者（かたわもの）と、重蔵もこの頃は放任してあったのである。

　こうして、春はいつも新九郎の部屋に長閑（のどか）であった。今日も窓の側の朱机に寄って、うっとりと画想に我を忘れていた時、新九郎はふとことりと静かな庭下駄の音を耳に入れた。

「誰であろう||？」

　と彼は何気なく窓から半身を見せて庭面（にわも）を眺めた、と思いがけない人||天降（あまくだ）ったかという疑いはこんな時にであろう、笄（こうがい）島田（しまだ）に春の陽を浴びて、瑠璃紺地（るりこんじ）に金糸の千草を染め浮かした振袖へ、唐錦の鉢の木帯を背高に結んだ目ざめるような姿が、すらりと立って此方（こなた）にいた、新九郎と瞳を合わすと、にっこりと玉虫色の口紅を笑ませて細かい歯を見せた。

「おおあなたは||」

　新九郎は思わず声をかけてしまってから真ッ赤になった。それはいつか如意輪寺の梅月夜に見た、あの血の池を見るような怖ろしさより忘れ得なかった印象の人であったから||

「いつぞやはいろいろと厚いお世話になりました······」

　千浪は心もち窓に近寄って、しとやかに白い頸（うなじ）を見せて頭（かしら）を下げた。

「して今日は？」

　と新九郎は動悸（とき）めく胸を隠すような声で、やっと訊き返した。

「父上の傷手（いたで）もややよくなりましたゆえ、ご当家のお兄上さまに、お礼を申し上げに来ております」

　と云いながら、いつか足は僅かずつ寄って新九郎の窓の外まで来てしまっていた。

「そうでござりましたか······」

　と臙脂（えんじ）と匂（にお）い袋（ぶくろ）の強い薫（かお）りが、新九郎の若い血を嵐のように騒がせた。赫（か）っとした熱い顔を伏し眼にして、彼は現（うつつ）な目を絵具皿に吸わせていた。

「おや、お見事な絵を遊ばしますこと······」

　麝香（じゃこう）を噛んだような女の息を、耳元に感じた新九郎は、今にも頬へ触れてきそうな黒髪の冷たさを想像して答（いら）えをするのを忘れている。

「狩野（かのう）ではござりませぬような······その絵具のお使い方は土佐をお学びでござりますか」

「ほんの戯絵（ざれえ）でござりまするわ」

「どう致して、お見事でござりますこと······」

　千浪は何気なくむっちりした白い手を机の端に伸ばすと、新九郎はあわててその手を上から押えた。そして||見せてと甘え強（し）いるような千浪の力を疼（うず）くほど熱く感じながら、新九郎は拒（こば）むふりして痛いほどその手を握り返した。二人はもうどうしていいか分らぬほどな情炎に包まれて伽羅油（きゃらゆ）のとろ火で煮られたかのような酔心地になりかけていた。||その時。

「千浪、千浪」

　と呼ぶ父の作左衛門の声がした。

「は、はい······」

　と慌ててそこから庭下駄の音を転ばせた千浪が、前の離室（はなれ）の側まで帰って来ると、愕（おどろ）いたように床下からぱっと飛び出した男が、千浪の胸にどんとぶつかった。

「あ······」

　とよろめく隙に、男は脱兎の勢いで裏手へ駈けだした。と見た作左衛門が、

「怪しい奴ッ」

　飛び降りて追いかけるその顔へヒュッと風を切って飛んで来た狙い捨ての手裏剣（しゅりけん）。はッと作左衛門が身を沈ませた瞬間に、曲者（くせもの）は裏塀に手をかけて身を躍らせた。

「おのれッ」

　とその刹那、駈け寄った春日重蔵が手練の抜撃ちに、曲者はワッと叫んで血煙りと一つになって大地へ落ちた。

「おお此奴（こいつ）は先ほど、廻国の武芸者に扮装（やつ）して入りこんだ矢倉伝内めじゃ！」

　と重蔵はすぐ死骸の懐中を探って二、三通の書類を引き出した。

「これご覧なされい、拙者初対面から怪（おか）しい奴と睨んでおりましたが、案（あん）の定（じょう）大月玄蕃の間諜（まわしもの）でござった」

「さてはさすが佞智（ねいち）の玄蕃めも、貴殿の腕前を知っているゆえ、早くも当日の試合に出ることをおそれて、探索を入れたのでござろう」

　と作左衛門も今更敵方の周密な用意に舌を巻いたが、それと同時に、いよいよ両藩の確執が熾烈（しれつ）になって来た暗示を受けた気がした。

　果然、その翌日町の辻々に高札が立った。それに依れば、対宮津藩との剣道大試合は今年||承応元年の四月二十八日に、領地境い、由良川の広場、桔梗（ききょう）河原で挙行すると公示されてあった。

　福知山の士民は、生田馬場以上の興奮をもってこの大試合の噂に熱狂した。宮津の城下から来た一町人は、京極方ではこれ以上の騒ぎだと云った。大藩の権勢で近国に人を派し名だたる剣客者を狩り集め、当日の場合に依っては血の雨を降らす決戦の備えさえ出来たなどと流言蜚語（りゅうげんひご）もさかんに放たれた。

　その朝、宮津の指南番大月玄蕃（おおつきげんば）は、暁天から屋敷の鋲門（びょうもん）を八文字に押（お）っ開（ぴら）かせた。

　門内には槍薙刀（なぎなた）木剣などの武道具が、物々しく立並べられてあった。追々と集まってくる剣客はおのおの鎖帷子（くさりかたびら）の着込みに、筋金入りの白鉢巻をなし、門下を併せて二、三百人余り、意気天を衝いて犇々（ひしひし）と詰めかけた。

　今日こそ、福知山藩の誇りを一蹴し去らんずと、京極方で待ちに待った桔梗（ききょう）河原の大試合を決行する日だ。

　玄蕃はさすがに大藩の指南番、一刀流の達人と人にも許されたほどの落着きはあった。静かに仕度を済ませて式台に現われた姿を見るに、鎖（くさり）着込みは下に隠し、浮織万字（うきおりまんじ）の黒羽二重に緞子（どんす）の野袴（のばかま）、白鮫柄（しろさめづか）の脇差金象嵌角鍔（きんぞうがんかくつば）の大小をぶッちがえに差し、曳き寄せた駒にひらりと跨（またが）って、時刻を待つほどに目付奉行の伝令が来たので、一同はそれッとばかり長蛇の陣をなして、威風凜々、由良川の上流指して出発した。

　その途中でも、玄蕃に一つの心がかりは、春日（かすが）重蔵の道場へ隠密に入りこませた矢倉伝内が、今に何の消息もないことであった。彼は今日の試合にも、福知山の藩士には怖るべき者はないと思ったが、如意輪寺裏で手練を知った春日重蔵が現われれば侮（あなど）りがたい強敵だと思った。

　　　　　　　　×

「無礼者ッ、退（の）きおらぬか！」

　突として、前進の門下の中から激しい罵声が起って一同の足並が止まった。

　玄蕃は鞍の上から伸び上がってみると、既に由良川の奔流に添って二里ばかり来たところである。何事かと手綱を煽（あお）って、前隊へ駈け抜けて来て、

「如何致したのじゃ！　早う進まねば時刻が遅れ申すぞ」

　と大喝（だいかつ）した。

「先生ッ」と一人の門人が寄って来た。

「あれなる浪人が、吾等の邪魔になる岩根へ腰掛けて動かぬばかりか、この態（ざま）は何事じゃと、嘲笑（あざわろ）うた無礼な一言、聞き捨てなりませぬゆえ引ッ捕えたところでござります」

　と喋々（ちょうちょう）と述べた。

「うーむ憎（にっく）い奴||」

　と玄蕃もきっと眼を放つと、成程、年の頃は老人とは見えぬが、面（おもて）を隠した深編笠から、漆黒（しっこく）の関羽髯（かんうひげ）をそよがせた黒紋服の一人の浪人、罵りかかる若侍どもを尻目にかけて悠然と道ばたの岩に腰かけている。

「とやこうは面倒ッ、曠（はれ）の試合場に向う血祭りにしてしまえッ」

　と玄蕃は鞍壺（くらつぼ）を叩いて怒喝した。

「それッ打（ぶ）ッた斬れ！」

　と弓弦（ゆづる）を離れた門弟どもや、腕の疼（うず）きぬいている剣客の誰彼は、我こそと大刀をぬくが早いか、前後から喚（おめ）きかかって浪人を取り巻いた。

「白痴脅（こけおど）しを抜いて来たの、嗤（わら）われたくらいでは気が済まずに、この上痛い目を見せてもらいたいとか？　あははははは」

　と浪人は左手に関羽髯を掴み、右手の鉄扇は一文字にピタリとつけたまま、編笠をゆすって笑った。

「この狂人（きちがい）めッ、動くまい！」

　と烈火の如くになった一人が矢庭にブンと斬りこんで来た大刀を浪人はピシリと払って腰も立てなかった。

「おのれッ」

　と続いて揮（ふ）り込んで来た前後左右の乱刀をも、しばらくバラバラと蜘蛛手（くもで）に受け払っていたが、すッくと岩から立ち上がるが早いか、手当り次第に帯、襟頸を引ッ掴んで由良川の激流の中へ片ッ端から投げ込んだ。

　奔流の泡に叫びを上げる者、岩角に血を吐く者、たちまち幾人と知れない負傷（ておい）を出した。その凄まじい浪人の働きに、さしもの大衆もワッと後ろへ雪崩（なだれ）返った。

「ええッ腑甲斐（ふがい）のない者どもめ」

　と玄蕃はその様子を見て歯ぎしりかんでいたが、疳（かん）を昂（たかぶ）らせて浪人の前へ馬を乗りつけて来た。そして、

「素浪人||ッ」

　霹靂（へきれき）の一声を鞍壺の上から浴びせかけた。浪人は炯々（けいけい）たる眼光を放って、

「汝が玄蕃か、その傲慢では今日の試合も覚束（おぼつか）ない」

　と声鋭く面罵した。玄蕃はそれに耳をも触れず、大刀の柄に手をかけて、

「推参だッ」

　と叫ぶより早く、身を屈ませて馬上から拝（おが）み撃ちに、鬼丸包光（おにまるかねみつ）の大刀が風を切って浪人を見舞ったが、慌てもせず摺（す）り抜けた浪人は、玄蕃が二の太刀を振りかぶったにもかまわず、大胆に踏み込んで、ガッキリと馬の轡（くつわ）の根元を掴んで、エエーイッ、と一声鋭く轡を突き上げたので、馬は泡を噛んで嘶（いなな）きながら、棒立ちになった。

「それッあの隙に撃ち込め」

　と浪頭（なみがしら）のように巻き返した大勢は、その時どッと横合から槍、大刀を閃（ひら）めかして来たのを、浪人は玄蕃の一刀を後ろへ摺（す）り抜（ぬ）け、持ったる鉄扇に力をこめて、ピシリッと馬の尻を擲（う）ったので、火牛の如く猛りだした馬は、その大衆の真ッ只中へ跳躍（おどりこ）んだ。一同はワッと崩れ立った。

「おのれッ」

　と玄蕃は力の限り手綱を引絞り、奔馬の足を喰い止めたが、憤怒の形相は物凄かった。そして、

「痩浪人（やせろうにん）はいずこにある！　遁（のが）すなッ」

　と叫んだ。||が時既に遅く、はるか由良川の奔湍（ほんたん）の中に、流れを噛んで点々と黒く見える岩から岩へ、飛び移り跳（おど）り越えて行く浪人の姿が、早瀬の鮎か山燕の如く、あれあれと云う間に向う岸へ見えなくなってしまった。

　上流の福知山からも五里半、下流の宮津からも五里半の中央に選ばれたその日の曠場（はれば）たる桔梗（ききょう）河原には、五町余りの長方形に、青竹の矢来を結（ゆ）いめぐらし、三つ扇の定紋打った幔幕（まんまく）の桟敷（さじき）には福知山の領主松平忠房が老臣近侍を左右にして居並び、別に黒の鯨幕（くじらまく）の蔭には試合に出る剣士の花形が鳴りを鎮めて控えていた。

　それと東西に対峙（たいじ）して、あたかもそれを眼下に見下すが如く見えたのは、豪壮華麗な宮津方の桟敷であった。太守京極丹後守の座所には、錦繍（きんしゅう）の帳（とばり）を垂れ、近侍小姓は綺羅星（きらぼし）と居並び、紅白のだんだら幕をめぐらしたお末（しも）には、白襟桃色の衣裳を重ねた女中や局（つぼね）たちが歌舞伎でも見るような華やかさを浮き立たせて時刻を待っていたのであった。

「松平方では早や一同も揃って見ゆるのに、玄蕃やその他の者は如何したのじゃ」

　と京極丹後守は最前から侍臣を顧みて気を揉むことしきりであった。その時目付役の者から、

「早や見えましてござります」

　と返事があった。

　女中達は姦（かしま）しく桟敷の幕を絞って彼方（あなた）を見渡していた。成程、川に添って一散に、此処へ来る一隊の先頭には、大月玄蕃の馬上姿が小さく見えて来たのであった。

　大月玄蕃は、途中で思わぬ不快を求めたばかりか多くの負傷（ておい）さえ出してしまったので、曠（はれ）の場所に臨む前から、一同の気勢を殺（そ）いではと、無理に元気づけて、時遅れじと急いで来たのだ。そして、四つ目結いの定紋打った幕の中に入ってしばらく休息していると、

「大月殿、お召なされます」

　と近侍の取次が来たので、おそるおそる丹後守の前に出た。

「おお玄蕃か、また生田の馬場の敗北を繰り返しては一大事、当家の名折れも取返しがつかぬこととなるが、今日の試合は大丈夫であろうの」

「ははッ、さまでにお心を煩（わずら）わせまするは玄蕃の不徳、しかし馬術と事違って剣法では、不肖といえども指南番の名を汚す玄蕃めが、身命を賭しても敗（ひけ）はとらぬ所存でござりまする」

「よく申した。其方のことであれば余も大丈夫とは思うているが、実は出石（いずし）藩の仙石殿より余に密使が参っているのじゃ||玄蕃、近う寄れ」

　と丹後守はさしまねいておいて一段と声を落とした。

「他でもないが、近頃仙石殿の客分となって滞在している者は、稀代の名人であるそうじゃ、万一福知山方にも、如何なる達人が潜んでいぬとは限らぬゆえ、其方の後（うし）ろ楯（だて）に助勢致させようかと、折入って仙石殿からのご好意、聘（よ）び寄せたものであろうかどうじゃ」

　と云った。玄蕃はそれを聞くと、持前の自負心がこみあげて、己れの腕を侮られたかにむっとしたので、

「怖れながら、諸国を歩く浪人輩（やから）にろくな腕の者はござりませぬ。殊に多寡（たか）が小藩の家中を怖れたかにもなって出石藩の聞こえも如何と存じますゆえ、まず今日の試合は拙者めに万事お任せ下されば忝（かたじ）けのう存じまする」

　と云いきった。

「左様か、では任すぞよ」

　と賢明な丹後守は、特にこう云って、玄蕃の覚悟を固めさせたのだ。

「ははッ！」

　と彼は平伏しながら、いよいよ是が非でも勝たねばならぬ責任の磐石（ばんじゃく）を背負ってしまった。否それより、間違えば禄離（ろくばな）れ||一期（いちご）の浮沈にもかかわるところだ。その代り勝てば加増と名誉は知れきっている上に、自分を見縊（みくび）った正木作左衛門をも見返すことが出来る。或いは情（つれ）ない千浪もその耀（かがや）きになびいてくるかも知れない||などとさまざまな雑念にふと気を奪（と）られている耳元へ、ドドーンと合図の太鼓が、胸の底まで響くほど力強く打ちこんできた。

　諸士の試合の番数（ばんかず）は進んだ。

　矢来の外には数万の群集が、咳（せき）一つ立てぬほど緊張していた。松平侯、京極侯の桟敷（さじき）でも無論眼も放たず一勝負ごとに一喜一憂を現わしているが、厳粛そのものの如く両々対峙して水を打ッたようになっていた。

　四月の空は瑠璃（るり）より碧（あお）かった。陽は爛々（らんらん）とこの壮観に君臨する弓矢の大武神の如く耀いている||その栄光を一身にうける、場（じょう）の中央に毅然と仁王立ちになった一人の剣士の面（おもて）には、今勝ち誇った色が満ちていた。数万の大衆も敵も味方も、彼の飛び離れた腕前に舌を巻いて驚嘆の眼を瞠（みは）ってしまった||その剣士は余人でもない。京極方の大月玄蕃であった。

　亥の下刻頃までは、福知山藩の剣士君塚龍太郎が、宮津藩の家士、玄蕃の門人など六人まで撃ち込んで旭日（きょくじつ）の勢いを見せたが、七人目に大月の高弟桐崎武太夫が出てこれを倒し、続いて松平の家来三、四人を撃ち負かした。それと見て松平家の馬廻り役を兼ねた剣道師範竹中左次兵衛が武太夫と奮戦して見事な勝ちを取ってからは、しばらく敵する者もない優勢を示したのを、大月玄蕃が現われて一気に左次兵衛を撃ち込んでしまった。その後、三、四人の対手（あいて）は出たが、ほとんど玄蕃と五、六合の木剣を合した者もなく今はいよいよ最後の栄冠は、当然彼の物とならねばならない。京極方では万雷の落つるような喝采（かっさい）をした。勝利を誇った。そして||刻一刻、時は過ぎるがもう福知山方から対手に現われる勇士も絶えた。ああ敗辱か！　ついに武名隆々であった松平忠房の誇りも、玄蕃が三尺の木剣のために逼塞（ひっそく）せしめられたのであろうか？

　その時、傲慢不遜（ごうまんふそん）の大月玄蕃は、片手に木剣を引ッさげたまま、鳴りを鎮めた福知山方の桟敷に向って真ッ赤な大口を開け、矢来の果てまで届く大音声で、

「やあ、松平忠房のご家中に物申す、馬扱いの儀はいざ知らず、武士の表芸たる剣道にかけては宮津京極丹後守が藩中の勝ちに極まったり。唯今までの拙者の勝負は弓矢八幡もご照覧、矢来の外の万民が生証拠（いきしょうこ）じゃ。嚮後（こうご）末代武芸にかけては、きっと大口を叩かるるなよ」

　と思う存分の気焔を上げて、悠然と五足（いつあし）六足（むあし）引き揚げて来た||その刹那である。

「待て！　大月玄蕃ッ」

　後ろの方から轟く大音が、彼の腸（はらわた）に沁（し）み通（とお）った。

「何ッ、拙者に待てとか||」

　玄蕃はギクリとしたが色には見せず、立ち停まって振（ふ）り顧（かえ）ると、松平方の武者溜りから再び、

「おお！　しばらく待て」

　と凜々（りんりん）たる声が澄んで、三ツ扇の紋幕をかなぐり上げるや、たたたたたとそこへ駈け現われて来た一人は、黒絖龍文（くろぬめりゅうもん）の小袖に襷（たすき）を綾なし、青月代（あおさかやき）に白鉢巻をキリッと締めて、義経袴（よしつねばかま）の股立高々と取った骨逞しい青年剣客||それこそ春日重蔵なのであった。

「まだ定めの刻限には相成らぬに、人もなげなる今の広言、身不肖ながら殿（しんがり）として春日重蔵これにあるからは、勝ち呼ばわりは早うござるぞ」

「うむ、さては汝が春日重蔵か||」

　と玄蕃は如意輪寺裏の恨みを想い起してジロリと凄い一瞥（いちべつ）を投げながら、声だけは努めて静かに云った。

「さらば見事に玄蕃の対手（あいて）に立つと申すのじゃな」

「云うまでもないこと」

「よし、殿（しんがり）とあれば最後の秘術を見せてくれん、用意はよいか」

「多言は無用じゃ」

　と一尺八寸の小太刀をとって重蔵が立つと同時に、大月玄蕃も赤樫（あかがし）の木剣の柄へ両手がかかった。

「いざーッ」

　と重蔵の烈声。

「おおうッ」

　と玄蕃の雄叫（おたけ）び。||刹那、ぱッと左右に別れた二人のはやさは、大地を引ッ裂いて跳りでた双龍が、珠を争うかの如くにしか見えなかった。

　その時、大月玄蕃が咄嗟（とっさ）の構えは、赤樫三尺の木剣を天辺に翳（かざ）し、右手（めて）は鍔根（つばね）を堅く、左手（ゆんで）は柄頭を軽く持って、円を描いた両肱（りょうひじ）の中から、巨眼をみひらいて敵の隙を窺（うかが）いながら、じりじり左右の足の拇指（おやゆび）で土を噛みつつ一寸にじりの攻勢に取って来たのである。

　彼を巌松（がんしょう）の鷲（わし）と見れば、これは飛湍（ひたん）の隼（はやぶさ）にも似た春日重蔵は、敵より遥かに短い小太刀を片手青眼に一直にして、体は変化自由の斜めにひらき、星より澄んだ双眸の睫毛（まつげ）も瞬（またた）かせず、剣禅無我の切尖（きっさき）を、玄蕃の鳩尾（みぞおち）の辺りへ擬して行った。||この青眼と彼の大上段、天地二ツの剣と剣の間は、ややしばらく颱風の中心のような静かな空気を澄ませていたが、それはほんの表面に過ぎなかった。つと上段の小手が気構えを見せた先に、重蔵の小太刀が颯（さっ）と輪を描いて、鋭く玄蕃の眉間（みけん）へ飛び撃ちに行った。途端、

「エエーイッ」

　と唸りを生じた玄蕃の木剣もふって落されたので、戞然（かつぜん）と火の匂いを発して五合六合||二つの木剣が縄に捩（よじ）れて見えるばかり激しく打ち合った間髪、エヤッと五体を絞った重蔵の気合い鋭く横薙（よこなぎ）に捨てた真蔭の玄妙。

「アあッ！」

　と玄蕃は外された木剣に引き込まれてタタタタと二足（ふたあし）三足（みあし）、斜めに大地へのめり込んだが一刀流錬磨の機智||その木剣を流れ身のまま重蔵の足許臨んで地摺りに払った。（どう）と倒れたかと見れば、重蔵は袴の裾をひるがえしてパッと跳び上がるなり振りかぶった無想妙剣の一念力、巌（いわお）も砕けろと玄蕃の脳天目がけて来たのを、おおウ！　と窮地の豹狼の如く猛然と反跳した大月玄蕃は、必死の剣でガッキと受け止め、十字に組んだ木剣に淋漓（りんり）の脂汗を振りこぼしながら、火焔の息を吐いてギリギリと鍔で押して行けば、重蔵は無理とは反抗せず尺八寸の小太刀を柳の柔軟さにして扱ううちさすが不敵の玄蕃の面色もようやく蒼白んできたうえ、乱髪の隙からかがやく眼膜（がんまく）も赤く疲れて、気息の乱れは争われず組んだ木剣を伝わって、重蔵の心眼にありありとよめてきた。

　　　　　　　　×

　重蔵は止めの一剣をつき込む隙を狙っている。その結果は心得ある者の眼には想像に難くなかった。福知山方の面々は俄かに喜色を漲（みなぎ）らせ思わず浮腰になって伸び上がる者もあり、殊に正面の松平忠房は、初めて愁眉（しゅうび）を開いた顔を傍らの正木作左衛門に向けて意味深長に北叟（ほくそ）笑んだのであった。||それにひき代えて暗澹たる不安に襲われて、一抹の愁雲（しゅううん）に覆われてしまった宮津藩は、有頂天の歓喜から奈落の底へ突き墜とされたように鬱（ふさ）ぎきってしまった。

「典膳（てんぜん）、典膳ッ」

　と疳走（かんばし）った声で近侍を顧みたのは宮津の太守丹後守であった。

「は、はッ······」

　と目付役犬上典膳は、試合の方に目を奪われたまま、唇を噛んだ丹後守の傍へ摺り寄ったが、京極丹後守はまだ気づかず、

「犬上典膳||」

　とまた呼んだ。

「ははッ、典膳めは御前（おんまえ）にござります」

「勝負は何と見る？　あれ見よ、玄蕃の面色は変ってある、お！　春日重蔵とやらの乱れぬ太刀筋を見い」

「は、何とも無念に見受けまする」

「どうじゃ勝負は？」

　丹後守は歯ぎしり噛む。

「は······」

　典膳はその気色に憚（はばか）って答え兼ねた。

「呆痴者（うつけもの）めが！　この勝負が予断できぬか、白石十太夫を呼べッ、疾（と）く呼べ！」

　と焦（じ）れ声はあたりに高く響いたので、すぐ辷り出た老臣が、

「お召の筋は？」

　と早速に云った。

「大月玄蕃を退（ひ）かせい！　打ち込まれぬうちに早く、早くじゃぞッ」

「はッ」

　と答えるとすぐ桟敷から、試合奉行へ勝負引分の伝令が飛んだ。丹後守はいまだ落着かず、更に声を励まして叫んだ。

「霧島六弥」

「はッ||」

　一人の小姓が平伏する。

「使者じゃ！　出石藩へ早馬で飛ばせい」

「はッ||」

「仙石左京之亮（せんごくさきょうのすけ）殿の客分として滞在中の剣客者を、疾くご加勢としてお差向け相願いたいと申し入れるのじゃ。火急の場合口上でよい」

「ははッ」

「時遅れては末世末代当家の恥辱じゃ。早や行け、必死に急げ」

「はッ||」

　霧島六弥は御前を退るや、ばらばらと桟敷を駈け降り、繋（つな）いであった栗毛の駿足に、ひらりと飛び乗るが早いか朱房の鞭を一当てくれて、ハヨーとばかり出石の仙石家へ指して霞（かす）んで行った||その後（あと）、太守京極丹後守は、依然と試合の二人へ瞳を放たず凝視（みつめ）ていたが、我を忘れたかのように、思わずアッと褥（しとね）から膝を辷らせた。

　ちょうどその時は、気息奄々（えんえん）の乱れを見せた大月玄蕃が、残れる精力をあつめて、エエーッと最後の気合を全身の毛穴から振り絞って、春日重蔵の小太刀を鍔押（つばお）しに試みた時であった。

「オーッ」

　と息を返した重蔵は、ガッキリこたえて弓形に腰が反（そ）るまで丹田に渾力（こんりき）を集めた。エエイッ、エエイッ||続いて圧倒的な気合いが押した。時分はよしと、ぱッと受太刀を右脇へ捨てて一足跳び退いた重蔵の変化に、不意を喰（くら）った玄蕃は、よろよろと空を斬って燕返りに立ち直ったがはやくも重蔵の小太刀がその真ッ向うへ行って、横翳（よこかざ）しに受けた玄蕃の赤樫の木剣は、ボキッと折れて切尖（きっさき）七、八寸クルクルッと宙へ刎ね飛んだ||刹那。

「待て！　試合は引かれい、上意じゃ」

　と目付奉行の大声がかかった。

　重蔵はハッと万斛（ばんこく）の水を浴びて小手を緩めたが、小太刀の勢いはそのまま玄蕃の肩先に届いた。しかし、玄蕃はほッと甦（よみがえ）った顔で、

「参った」

　とは云わず、かえっていかにも不平な表情で、

「何故（なにゆえ）あってのご制止でござる」

　と呶鳴った。

「上（かみ）のお声がかりでござる。この勝負は引分け申す」

　と目付役が答える側から、続いて京極方からばらばらと駈けつけた近侍の者が、

「大月玄蕃殿、君公のお召し急いで||」

　と伝えて来た。玄蕃はそれをいい機（しお）に、しかし色には見せず、いかにも残念らしく引き揚げて行った。

　||と、一方福知山藩の家中から、騒然たる物議の声が高く起った。家士溜りの剣士の控え場は総立ちになって、何事か罵り出した。

　矢来の外の群集も喧々囂々（けんけんごうごう）として、にわかに罵声不平が遠い海嘯（つなみ）のように巻き返した。何者とも知れずバラバラと京極方へ砂礫（すなつぶて）を飛ばす者があり、矢来を揺（ゆす）って罵り返す宮津城下の町人の叫びも凄まじく雑音の中に響いた。

「奇怪千万な京極家の致し方、余りと申せば卑劣な策じゃ」

　と福知山方の正面の座に、じっと事の顛末を睨みつけていた藩主松平忠房は、それへ来た正木作左衛門にそう云った。

「いかにも御意にござります。某（それがし）も余りの理不尽と存じ、唯今目付役人立ち会いの上、京極方へ懸合（かけあ）いに参りましたるところ、玄蕃儀（ぎ）持病さし起り試合大儀の様子ゆえ、引き止めさせたなれど、その代りに別の剣士を選び、改めて春日重蔵殿と立ち合いの上、最後の勝敗を決せんと虫のよき大言を吐きおりまするが、如何致したものでござりましょうか」

「うウむ、飽くまで穢（きたな）き彼の振舞、蹂躙（ふみにじ）ってくれたけれど、重蔵も定めし疲れたであろう、と云って不承知を申せば、飽くまで今日の勝利は我にありと彼等が言い張るに相違ない」

「誠に是非もない儀、この上は改めて君より春日殿へ再び試合直しを仰せつけあるが宜しかろうと存じまする······」

　と作左衛門が善後の処置を建策しているところへ、一人の家士が血相変えてその前へ膝支（ひざまず）いた。

「ご家老様、一大事でござります。早く早くおいで下されませい」

　と息さえ弾（はず）ませている。

「ご前じゃ静かにせい。して何事じゃ」

「はッ······唯今、溜りに控えた剣士方やご家中の若侍等が、みすみす勝った試合を引分けたるは不届千万と立腹して、十数人の決死組を仕立てて宮津方へ真剣で斬り込まんと殺気立っておりまする||早く、ご家老様のお声でお鎮め下さりませ」

　いよいよ、事重大な成り行きとなった。作左衛門はすわこそと君公の顔をみた。忠房もさすがに面色をさッとかえて彼に（めくば）せした。

　横暴極まる京極の専断に、勃然（ぼつねん）と怒り心頭に燃えた松平の家臣竹中左次兵衛、君塚龍太郎その他覇気満溢（はきまんいつ）の若侍輩は幕の蔭に潜んでひそかに鉢巻襷の用意をした上、大刀の目釘に熱い潤（しめ）りをくれて、すんでに決死の幕を払って熱風一陣、宮津の家中へ斬り込まんとする出会頭（であいがしら）へ、白足袋の跣足（はだし）のまま駈け込んで来た正木作左衛門が大手を拡げて、

「こは逆上召されたか各、この行態（ぎょうてい）は何事でござる、お家の大事を思い給わぬか！」

　と声を嗄（か）らして喝退（かったい）した。

「あいやご家老のお言葉ながら、言語道断なる京極の無礼、このまま黙っては万民の笑い草でござる。君公のご恥辱を雪（すす）ぐは臣下の本分、卑怯未練な蛆虫（うじむし）めらを、一泡吹かせて斬り死に致す覚悟でござる。お通し下されいッ。お止めだて下さるな」

　と一同は鯉口切って犇々（ひしひし）と、ここ一寸（いっすん）も退（ひ）かぬ気色だ。

「おお左様か、忠義の段お見上げ申した。やれッ、いざ斬り込むもよかろう」とは云いながら、作左衛門は大磐石に立ちはだかって更に云った。

「その代りには両藩必死の鎬（しのぎ）を削り、この桔梗河原に血の雨を降らすとなれば、大公儀のお咎めは何とある？　間違えば福知山三万石のお家は断絶じゃぞ！　それでも臣下の本分が相立つならこの白髪頭（しらがあたま）の作左衛門から血祭りにして斬り込まれい」

「こりゃご難題、是が非でも武士の面目勘弁まかり成りませぬ。お退き下されいッ」

「ならぬッ、君家の危機がお解りないか」

　と双方譲らず押問答をしている騒ぎを、休息所でふと耳にした春日重蔵は、それこそ天下の一大事と愕いて作左衛門と共に、猛り立つ諸士を宥（なだ）めて、ひとまず一同を鎮圧したのであった。

　とやかくと一刻（いっとき）ばかりは、敵も味方も囂々（ごうごう）と鼎（かなえ）の沸く如く騒然としていたが、やがて再び合図の太鼓がとうとうと鳴り渡ると、緊張し切った大衆は炎に驟雨（しゅうう）が来たかのような静謐（せいひつ）に返ってしまった。

　目付奉行の伝令が、双方を駈けめぐって、第二の大試合の用意を促した。||急使霧島六弥が仙石家の客分たる稀世の名剣客を招聘（しょうへい）して来たと見える||京極丹後守の前には汗みどろになった霧島六弥が復命をしていた。

「大儀であった。仙石殿ご昵懇（じっこん）のその剣客者はいずれにある、これへ呼べ」

　と丹後守の喜悦は斜めならずであった。六弥は面目を施して、座を辷るとすぐその剣客者をご前へ連れてきた||がしかし並居る一同の眼はすこぶる疑惧（ぎぐ）に襲われた眼で、そこへ現われた異様な武士を見迎えたのであった。

　髪は油の光もない茶筌（ちゃせん）に結び、色浅黒く爛々（らんらん）たる眼は七万石の主公随臣を睥睨（へいげい）して垢じみた黒紋服に太骨の鉄扇を右手（めて）に握り、左の手は胸までそよぐ顎髯（あごひげ）を扱（しご）いて悠々然と座に着いた。

　その姿を一目見て、あッと驚き呆れたのは大月玄蕃であった。彼は先刻（さっき）の試合から引き揚げて来ていたが、丹後守は何故か一言（ひとこと）の言葉も彼に与えなかった。近侍の者からご不興のご様子ゆえ末座にお控えがよろしかろうと注意されて、にわかに片隅へ寄って悄然としていたのだ。

　そして今ここに現われた仙石家客分の剣客というのを見ると、あにはからんや今朝ここへ来る途中、由良川の激流を目がけて幾人かの門弟を手玉に投げこんで翻弄（ほんろう）した彼（か）の関羽髯の浪人に違いないのである||さてはよほど手練の名人なのであろうと、玄蕃は顔を見られぬように前列の者の肩に隠れていた。

「余が京極丹後である。遠路火急を促して大儀であった。当家の武名存亡にかかる大事じゃ、充分のほどを見せて欲しい」

　関羽髯の浪人は、頭（ず）の高い会釈をして、

「あいやお言葉ながら、剣道は元来武名の誉れを賭け争い興を沸かせて観るべき物ではござらぬ、唯これ不壊（ふえ）に精神（こころ）を練り一身の護りとすれば足るのでござる||がしかし、仙石左京之亮殿の外ならぬ頼み、ご懇望もだしがたく試合は仕るが、勝敗は時の武運あらかじめ勝つとはお引受け致し難い」

　と膠（にべ）もなく恬淡（てんたん）として云ってのけた。

　乾坤一擲（けんこんいってき）、二ツの木剣は広場の真っ唯中に組み置かれた。一方から静々と現われたのは扮装（いでたち）変らぬ春日重蔵、反対側から徐々と進み出たのは未（いま）だ名乗りを聞かぬ黒髯（くろひげ）の武士だ。

　二人は行きあった所で、きっと眼光を交わせた。

「あいや、某は京極殿の家中ではござらぬが、義によって試合申す、播州船坂山の住人鐘巻自斎（かねまきじさい）と申す者、不鍛練なる富田流にてお相手致す、お見知りおき下されい」

　と長髯の武士鐘巻自斎は、礼譲（れいじょう）玄蕃の如き者の比でなかった。重蔵も会釈正しく、

「申し遅れました。拙者は直真蔭（じきしんかげ）の末輩、春日重蔵と申す者、お手柔らかに······」

　と礼を返して型の通り、木剣の柄に手をかけると同時に天（てんぴょう）一陣二人の体は、つんざく気合いと共にぱッと飛び別れ、重蔵は小太刀を鉄壁の片手伸ばし平青眼に、鐘巻自斎は同じく中段の立（たて）青眼に取って、戦々たる長髯を靡（なび）かせ、爛（らん）とした双眸を眉間へ寄せて唇固く息をのんだ。

　春日重蔵は木剣の背（みね）からずッと自斎の構えを見て数十度の試合にもかつて体験のない驚異に衝（う）たれた。彼の立青眼はそそり立つ峰か、堅固の金城の如く、全身羽毫（うごう）の隙もなかった。鬢（びん）にそよぐ一筋の髪の毛、土を噛んだ爪先にも周密な錬磨の心が行きわたっていた。重蔵は今日まで接した名人上手の構えにも、これほど堂に入った剣聖ともいうべき神技に接したことがなかった······それはあたかも真如（しんにょ）の月（つき）を仰ぐようだ。一点の欠（けつ）、一寸の曇りもなければ不安の揺ぎもない。真に凡庸（ぼんよう）のありふれた達人使い手の類（たぐい）ではない||と心ひそかに重蔵は得知（えし）らぬ渇仰（かつごう）に衝（う）たれたのであった。

　しかし、そこには彼の恐怖めいた怯（ひる）みは微塵（みじん）も掠（かす）めなかった。重蔵はたとえ天魔鬼神がここに立つとも、弓矢八幡に身命を捧げて必ず勝たねばならぬ信念であった。いま自分の双肩には武名山陽に鳴った福知山三万石の重大な名誉の興亡と、決死組の人々が涙をのんでの信頼とを担（にな）っている。神祖偃武（えんぶ）以来の曠（は）れ場所は実に今でなくて武士の一生涯にまたとあろうか||鐘巻自斎いかなる稀世（きせい）の剣妙であるとも、勝たねばならぬ、撃ち込まねばならぬ。一度沈思から決然と勇侠の本性へ奮い起つと、死も敢えて辞さぬところに彼重蔵の真骨頂があったのである。

　一方の鐘巻自斎はまたより以上の驚嘆をもって重蔵を端倪（たんげい）した。今の青年剣客に珍らしい慥（たし）かさ、まさに上泉伊勢の面影を見るような太刀筋であると思った。ただその木剣と血走った眼膜から異常な殺気がほとばしっているのを見て取った自斎は、勝負の結果にある不吉を予感しずにはいられなかった。この殺気に満ちた鋭さで来れば、勢い自分の太刀もどんな弾（はず）みを生まないとも限らない。怖るべき試合だ、木剣とは云え真剣に等しい||と思わず百錬（れん）鉄ほど鍛えた肌に毛の根をよだたせたのであった。

「おお新九郎様ではござりませぬか······どう遊ばしたのでござります」

　と笹色絹の裾模様に、日傘の赤い光線を浴びた美しい人が、矢来外の人の少ないところにかがんでいた若い武士へ、こう言葉をかけた。それは正木作左衛門の娘の千浪であった。福知山藩では今日の試合に公然と女の陪観（ばいかん）を許さなかったので、よそながら矢来の外で胸躍らせていたのであった。

「どう遊ばしたのでござります。新九郎様||新九郎様」

　と千浪は屈（かが）んだまま面も上げぬその人をさし覗（のぞ）いた。半元服の若い武士は春日新九郎である。彼はやっと顔を上げて、

「お、千浪殿でござったか······」

　と微笑を見せたが、その顔はいかにも苦しげで、そして白琅（はくろうかん）のように蒼白かった。

「大層お色の悪い||冷たい汗が浮いているではござりませぬか。印籠のお薬をお出し遊ばせ、常、常や」

　と千浪は日傘を供の女に渡して新九郎の腰に見えた印籠を取りかけた。

「いえ、大丈夫でござります、大丈夫でござります······」

「およろしいのでござりますか」

「最前から、あまり激しい試合を見たり、大勢の声にガンとして、気分が悪くなったばかりでござります。拙者はもう参りまする。ここさえ去れば落着くに相違ござりませぬ」

　と新九郎は額を押さえながらそッと立ち上がって歩きだした。

　その時は、ちょうど二度目の合図の太鼓が激しく鳴った時であった。千浪はいよいよ春日重蔵が京極の新敵手と最後の勝負をするのであろうと、それにも心を惹（ひ）かれたが、新九郎の身も気づかわれたので矢来に雪崩（なだれ）る人浪を避けて、彼を送りながら帰り途についた||千浪の心を偽らせなければ、この群集の熱狂がどれ程のことでも、ここで新九郎と別れるには耐えなかったに違いない。二人の恋は如意輪寺裏の梅月夜から、春が桜を散らすまでになったよりはやく、いつか灼熱（しゃくねつ）して行ったのであった。

　二人は熱鬧（ねっとう）の中を遁（のが）れて、ゆく春の静かな山路を福知山へ向って歩いた。少し離れた後から従いて行く女中のお常は、伊達若衆の新九郎の腰にきらめく太刀の鐺（こじり）と、金糸銀糸の千浪の帯とが並んで行く後ろ姿を妬（ねた）ましく見た。

「新九郎様、もうお顔はいつもに変らぬお色になりましたが、ご気分ははれましたか」

「いつか忘れたようでござる。先ほど声をかけられた時は、まるで夢心地でござりましたが······」

「ほんにどうしたことでござりましたろう······」

「よくよく武芸事には性（しょう）があわぬと見えまする||それはそうと、まだ早うござるゆえ、どこかその辺で少し憩（やす）みましょうか」

　三人は道の傍らにあった辻堂の縁へ腰を下ろした。お常は日傘を受け取ってつぼめた。||程よくあたりに茂った糸柳は、ちょうど人目を遮（さえぎ）るによかった。

　瑠璃（るり）の空に弧を描いた久摩（くま）の峯や、群青（ぐんじょう）の岩絵具を盛り上げた筒井峠、由良の流れは繭糸をくずしたように山裾をめぐっていた||その広やかな視野からあつまって来る風が、この辻堂の縁へ来てさっと遅咲きの牡丹桜を二人の上へ振り舞わせる。老鶯（ろうおう）はその時だけちょっと啼きやんで歌口を憩（やす）めた。

「千浪殿、いつかはこうしてゆるりとお話致したいと思っていたが、あの······この間お常殿の手から渡した、拙者の文は見て下されたか······」

　そう云った新九郎は、俯（ふ）し目（め）になって袂を膝に抱えている千浪の蠱惑（こわく）よりほか、すべての世界を忘れていた······お常は用にかこつけて外（はず）したかここに姿が見えなかった。

「はい······」

　と千浪は乱菊模様の金糸を一本抜いて、爪紅をした綺麗な指尖（ゆびさき）へ巻いたりほぐしたりしながら、襟足まで紅淡（あかうす）くした。

「ではお読みなされて下さったのじゃな。そしてそなたの返事は何とでござります。返事のないのはご不承知でござるか」

「いいえ······」

　とかすかに答えた千浪は血の顫（おのの）きに上逆（うわず）って、男の手がふんわりと肩にからんだのも現（うつつ）であった。

「それでは誓って下さる？　誓って下さるか」

「新九郎様、お偽りではござりませぬか||」

「偽りならよいにと仰っしゃるか」

「いいえ、誠ならどんなにうれしゅうござりましょう」

　とふッさりした黒髪が新九郎の動悸（ときめき）へ打（ぶ）つかるように投げられた。

　お常は容易に帰って来なかった。||それでも無上の幸福感に酔った二人には、瞬（またた）くと思う間に陽が淡（うす）れて来た。いつか藍暗い夕闇の中に二人は取残されていたのであった。

　||と、山海嘯（やまつなみ）が逆落して来るような人声がして来た。桔梗河原の試合が終ったのであろう、引きも止まぬ群集が、まだ興奮を続けて、罵り騒ぎながら通り過ぎた。

　その後から、凄まじい騎馬が砂煙を立って城下へ七、八騎飛んだかと思うと、一隊の武士が悄然と頸垂（うなだ）れ勝ちに跫音も湿って帰って来た。武士達の中には滂沱（ぼうだ）の涙を拳で払っている者、面伏（おもぶ）せに暗涙をのんでいる者もあった。しかも何事であろう？　七、八人の足軽が白布で被（おお）った板の上へ一人の武士を仰向けに寝せて、静々と運んで通るのであった。

「ややッ||」

　と伸び上がって見ていた新九郎は、吾を忘れてそこへ走り出した。

　山陰の天地を震撼（しんかん）して、丹波丹後二藩の士民を沸騰（ふっとう）させた桔梗河原の大試合に、京極藩の大月玄蕃の代（だい）試合として現われた稀世の名剣客鐘巻自斎（かねまきじさい）と、福知山方の衆望を担（にな）って死を決した春日重蔵||。この二人が勝ちと負けの刹那を現出した時は、どんな悲惨と歓喜の晦明（かいめい）がはっきりと両者を区別して見せたであろう。

　しかし後で落着いてみても、その瞬間の手口をあきらかに瞳に映（うつ）した者はほとんどなかった。

　唯見る、二本の木剣がつんざく稲妻をほとばしらせて七、八合の搏音（うちおと）がしたなと思った時は、もう自斎の屹然（きつぜん）と立っているのに反して重蔵は仰向けに倒れていた······それ程に迅（はや）かった。

「ア||」

　と刹那の大衆は、何の声もなかった||とまず京極方の桟敷（さじき）がドッと勝鯨波（かちどき）を爆破させ宮津城下の町人も喊声（かんせい）を上げてそれに和した。

　それに較べて、余りに傷（いた）ましかったのは、福知山方の極度の失望で、藩主松平忠房はじめ、並居る諸士、城下の群集もひっそりとして、冷々（れいれい）氷の山か、死人の群集としか見えない、悲壮な雰囲気につつまれてしまった。中で一人、正木作左衛門は狂気に近い声で、茫然とした人々を叱咤した。

「誰か駈けつけぬか！　重蔵殿が怪我なされたではないかッ」

　それに醒（さ）めて、四、五人の侍臣が桟敷から飛び降りると、剣士溜（だま）りの幕からも、五、六人の若侍がバラバラと試合場の中央に駈けた。

　やがて、典医の介抱を受けた春日重蔵は、藩主の声に招かれて家士に抱えられたまま桟敷の下へ運ばれて来た。忠房は褥（しとね）を出て、悲痛な目を落しながら宥（いたわ）った。

「重蔵||よく致してくれた」

「お離し下されい······ご、ご前でござる」

　と重蔵は現（うつつ）な声で繃帯された足をもがいた。

「大丈夫でござるか、宜しゅうござるか」

　と家士たちは、紫色にわななく重蔵の唇を見て、悲涙を泛（う）かめながら訊き返した。忠房は見るに堪えぬ面持（おももち）で、

「定めし苦痛であろう。一刻も早く福知山へ送り遣わせて、充分な手当を致せ」

「はッ」

　と近侍はすぐ足軽に担架（たんか）の仕度を命じた。忠房はその間に、典医から怪我の容態を聞き取った。その答えによると、強敵自斎の木剣のために、右足の関節骨をしたたかに打ち砕かれているとのことであった。

　夕雲に染めなされた由良の血河は、秋ではないが蕭々（しょうしょう）に感じられて、間もなく春日重蔵は足軽の担架に乗せられてそこを出た||一行の壮士に涙ない者はなかった。五丈原頭孔明（こうめい）の喪（も）を秘して潰走（かいそう）した蜀兵の哀寂と同じものが、一同の胸へこみ上げてくるのだった。

　||その途中のことである。恋の陶酔に他念のなかった新九郎と千浪が、辻堂の縁から転（まろ）び下りて、この酸鼻（さんび）な生ける葬式に邂逅（かいこう）したのは。

　この二、三日、丹後宮津の町は祭りのような騒ぎであった。藩では橋立（はしだて）の文珠閣で勝ち試合の恩賞と祝いさえした。

　ところが、ここに惨（みじ）めな者は、かの大月玄蕃で、当日の不首尾から閉門を申しつけられ、その上、数日後になって「武芸未熟の廉（かど）を以って指南番を免役」という苛命（かめい）を受けた。

　玄蕃を見放した丹後守は、一方に鐘巻（かねまき）自斎の神技を渇仰（かつごう）して何とか自藩の指南番に召し抱えたいと思った。

「どうであった。承知致したか」

　と今日も、出石に滞在している自斎の許へ使者にやった重役溝口伊予（みぞぐちいよ）の帰城を待ち兼ねていた丹後守は、こう云って彼の返事を待った。

「残念ながら、この儀は最早（もはや）望みはござりませぬ」

　と伊予は役目の不結果をまず暗示した。

「ふーむ。では千五百石の高禄を与えると申しても、まだ不足じゃと申しているのか」

「いえ、それならばまだしも、実は度々当家からのご催促に、仙石家でもお執做（とりなし）下されたのでござるが、不意に今朝姿を隠してしまった由でござります」

「何？　では播州（ばんしゅう）へ戻ったと申すか」

「武芸遍歴の旅に上（のぼ）るゆえ、両三年はお目にかかるまいと仙石家へ一書を残して旅立ちました」

「ほほう。武者修業に出たとか？　怖ろしい奴、まだあの上に錬磨する心意（つもり）であろうか||」

　と丹後守も、さすが名人の心理は押し計りがたいものと舌を巻いた。

　数日過ぎると、溝口伊予は再び仙石家を訪れて来て、どうしても自斎を断念しきれない主人丹後守の懇請（こんせい）を告げた。

「この度は是非もござりませぬが、自斎どの遍歴を終えてご当家へ立寄りの節は、是非にお執做の儀を今から願い置き申す。それまでは何年にても宮津七万石の指南番の席は空（あ）けてお待ち致す考えでござる」

　と破格な条件を残して行った。仙石左京之亮も、一藩の君主がそれまでに執心なら、むざと彼を旅立たすのでなかったにと後悔したが、後日に周旋（しゅうせん）を約して、ひとまず溝口伊予を帰したのである。

「旦那旦那、馬に乗っておくんなせえ」

「馬か、まず要（い）らぬの」

「そんなことを云わねえでよ。福知山へですか？　元伊勢へお出（いで）ですかい、お安く行きやすぜ」

「要らぬと申すに。うるさい奴じゃ」

「帰り馬だから頼むんだ、ねえ乗ってくんなせえ」

「くどいッ」

　と先の浪人は編笠を振り顧って、鋭く一喝した。その底力のある声に、道中ずれのした馬子も恟（ぎょ）ッと首を悸（すく）めてしまった。

「亭主、茶なともらおうか······」

　と浪人は微笑を洩らして、向うに見えた茶屋の床几（しょうぎ）へずいと腰掛けた。||その床几の真正面には、紫ばんだ大江山の巒影（らんえい）が、丹波の群峯の中に王座を占（し）めて、飽くまで青い五月の空から、五十鈴の流れ由良の大河を俯瞰（ふかん）して、鬢（びん）ざわりよい若葉の風を浪人の肌に送ってきた。

「亭主、これから福知山の城下は何程あるな」

「左様でござりますな。まア三里でござりましょう」

　と茶盆を持って来た亭主は、編笠をとった浪人の顔を見て、しばらく茶も渡さず瞶（みつ）めて、

「旦那様はこの間、桔梗河原の試合で春日様を撃ち込んだ、京極方の先生でござりますな」

　と云うのであった。それは紛（まぎ）れもない黒漆（こくしつ）の長髯があるので、その日の試合を見た者なら一目で知れる鐘巻自斎に違いなかった。

「はははは、そりゃ他人の空似であろう」

　と自斎は寛達（かんたつ）な笑いに紛らせて茶をすすったが、亭主はぷいと奥へ避けて、それからは自斎が言葉をかけても返事もしなかった。

「おかしな奴もある者じゃ······」

　と自斎は山家者の偏屈と別に気にも止めず、四方の風光に気をとられていた。

　彼は播州船坂山の住人とばかり名乗って、桔梗河原の一試合で山陰道にその名を轟ろかせ、京極丹州の切なる招聘（しょうへい）をも退けて、飄然とここへ相変らず粗服の旅装を現わしたのであるが、そもこの鐘巻自斎の剣法とは、如何なる奥底のものであろうか、ただ神変不可思議な霊剣の所持者とばかり見て置くのはやや飽き足らない。

　当時、承応の時代に最も行われている剣法の諸流は上泉（かみいずみ）の真蔭（しんかげ）、諸岡（もろおか）の神道無念、高弟（こうてい）兎角（とかく）の微塵（みじん）流、将軍家流とも云うべき柳生、宮本没後に伝わるところの二刀、新免正伝派、伊藤弥五郎を祖とする一刀流、別れての小野派、忠也派、憲法の吉岡流、その他、天道流、中条流（ちゅうじょうりゅう）、田宮流、無外流、鞍馬八流、心形（しんぎょう）一刀流、甲源一刀流、柳剛流、東軍流、卜伝（ぼくでん）の遺風など剣の流派は百を数えて余りある時世であったが、鐘巻自斎の剣法は、それらの俗間者流とはまったく趣を異にした天下の秘剣と云ってよいものであった。事実、自斎と同じ剣妙を会得（えとく）した者は天下に三人よりなかったのである。その三人を富田三家と云って、自斎がその一人であるのは云うまでもない。

　しかし、この剣法の淵源（えんげん）は、必ずしも自斎の独創ではなかった。美濃（みの）の奇傑斎藤義龍（よしたつ）の外妾（がいしょう）の子五郎左衛門、世を忍ぶ名を富田勢源（とだせいげん）と云った世（よ）すね人（びと）が、宇宙の大理から感応自得して工夫を積んだ秘術で、生涯に自斎のほか二人の弟子より以外に剣の話も交じえたことのない人物であった。その開祖の富田勢源は、その後忽然（こつぜん）と住み馴れた美濃の住居を捨てて姿を消してしまった。ある者は死んだと云い、ある者は深山に入って剣法以上の仙術を会得する為に行（ぎょう）をしているとも噂した。とにかく、今では富田勢源の死生は深い謎になっている。

　けれども、鐘巻自斎は師の勢源が、この世を去ったものとは決して信じなかった。そして彼は四十の年を越えた頃に、ある剣法の疑問に行当り、その解決を得なければ、真に欠点のない名人とは云われない一箇所の弱点が自分にあることを発見した。彼はそのために非常な煩悶（はんもん）を続けたが、どうしても会得の曙光を仰ぐことが出来ないので、彼は断乎と播州船坂山の住居（すまい）を閉じ、未（いま）だいずこにか生きておわすと信じて疑わない、師の富田勢源を尋ねあてて教えを乞うべく、大願の武者修行にさすらいはじめたのである。

　その大願のある自斎には、桔梗河原の功名などは、ほんの旅情の慰さめに過ぎないのであった。ただ彼は前に云った一つの剣法の疑問をどうかして会得したい為に、旅の道々にも努めて他流試合を試み、諸流派の秘訣を窺（うかが）って見ることに心懸けているので、春日重蔵との試合も単にそれだけの心で引き受けたのである。ところが、重蔵に必死の気愾（きがい）と、侮りがたい腕があったため、思わぬ烈剣を放した結果、彼の片足を打ち折ってしまった。自斎は後になって、あたら有為の青年剣客者を、不具者にした無謀を非常に後悔した。||彼は今、急がぬ旅の足を福知山へ向け、一言重蔵の容体を慰さめようと思い立って、この街道へ現われたのであった。

　その途中の茶屋で、自斎はしばらく足を憩（やす）めている。||と、ここへ来るまで後をつき纏って来た先刻（さっき）の馬子が、自斎をじろじろ見ながら、何か亭主と囁（ささや）いていたが、手綱を傍らの樹にクルクルと捲いて、一散走りにどこともなく駈け出して行った。

「親分、親分はいませんかい||」

　と湧井郷（わくいごう）の博奕（ばくち）打ち||表稼業は福知山から積出しの船株持ち由良（ゆら）の伝吉の荒格子へ飛び込んで来たのは、馬子の権十（ごんじゅう）であった。

「おおちょうど在宅だが、どうした？　また下らねえ揉（も）めごとでも背負いこんで来たのじゃねえか」

　と渋い博多（はかた）の帯に大島紬（おおしまつむぎ）の着流しで、それへ出て来た由良の伝吉は、苦み走った三十前後の年頃で、さすが船稼業だけあって、江戸前の遊び人と云ってもいい男前に見えた。

「親分、いつもそんな下らねえことばかりじゃねえ。一大事があるから知らせに来たんでがす」

「どうも体の懶（ものう）いところへ、一大事たあ耳寄りだ。一体何が持ち上がったのだ」

「他でもねえがこの間の大試合でがす。とうとう宮津方の木偶（でく）の坊（ぼう）に勝ちを取られて、松平様のご領内の者は歯ぎしりしねえ者はありやせん||親分さんだって行ってご覧なすったでしょうが、まったく残念じゃあありませんでしたかえ」

「何を改まって云ってやがるんだ。こうして福知山の殿様のお荷物で飯を喰ってりゃ、瘠せても枯れても足軽の下くらいなご家来も同様、その上春日重蔵様の先代には、命まで助けられたことのある由良の伝吉だ、そんな講釈を聞かねえでも、口惜しくって男泣きをしているんだ。ええ、もう気色が悪いから、そんな話を聞かしてくれるないッ、思い出してもむしゃくしゃすらあ」

「だから親分、こうして飛んで来たんでがす。そ、その仇（かたき）の野郎が、このご領分の中へ図々しくのさ張って来やがったんです。これから福知山へ行くって云ってやがったから何をする気か知れませんぜ」

「ふむそうか。ではたしかに試合で重蔵様の足骨を砕いた、あの鐘巻自斎に違えねえな」

「見違えっこはありません。あんな長い髯のある侍なんて、滅多にありゃしませんから」

「よしッ。よく知らせに来てくれた。さすがてめえもご領分の町人だ、やいやい二階にいる奴らあみんなここへ降りて来い！」

　と伝吉が奥へ向いて声を張ると、何事かと、二階で開帳中の乾分たちが、どかどかとそれへ出て来て、

「何です！　親分」

　と渦を巻いた。

「くどいことを云ってる間はねえ。どいつも脇差（どす）を一本ずつ打（ぶ）ッ込んで俺の後に尾（つ）いて来い」

「合点でがす」

　と気の早い弁慶縞（べんけいじま）や豆絞りの連中が、思い思いに向う鉢巻、足ごしらえをしながら、

「おい、行先はどこだい、縄張り荒しか」

「そうじゃねえ、今俺あ階下（した）にいて聞いていたら、桔梗河原でこっちの春日重蔵様の足を打（ぶ）ッ挫（くじ）いた、かの三国志の絵にあるような侍が、図々しくここらへうろうろ来やがったんだとよ」

「畜生ッ太（ふて）え外道（げどう）だ。そんな野郎にご領内の地べたを一寸（いっすん）でも踏ませてなるもんけえ」

「そうだ叩ッ殺してしまえッ。そいつを通しちゃご城下口に頑張っている由良の身内の名折れだ」

　と伝わると、唯さえ鬱憤の満ちていた折とて、縄張り喧嘩以上の殺気が漲（みなぎ）り渡った。

「野郎ども、仕度はいいか」

　と由良の伝吉は真田（さなだ）の襷（たすき）に銀角鍔（ぎんかくつば）の脇差を落して、荒格子の外に出ると、いつか馬子の権十が他へも触れ歩いたと見えて、あっちこっちから血気の若者が、思い思いの得物をとってワイワイと集まって来た。

「権十ッ、案内しろ！」

　と伝吉が真ッ先に駈け出すと、

「それッ、親分に続け」

　と乾分を加えたその人数が、疾風（はやて）に押される潮（うしお）のように、砂煙を残して行った。

　茶屋の軒から、二足（ふたあし）三足（みあし）立ちかけた鐘巻自斎が、ワッと近づく人声に、何事かと解（げ）せぬ顔で見ていたのは、殺気立って来る由良の伝吉の禍いを待っているのと同じことになった。

「やい武士（さんぴん）ッ、うぬあ京極方に味方して、春日様の足を打ッ挫いた痩浪人（やせろうにん）だろう。この先へ行くことあならねえからそう思えッ」

　と仁王立ちに大手を拡げた伝吉は、後（しり）えに五、六十人の人数を曳いて、自斎の前を塞（ふさ）いでしまった。彼も憤然とした。

「何ッ！　天下の大道、誰が歩くに致せ差閊（さしつか）えがあろうか」

「いけねえいけねえ。たとえ天下の往来であろうと、てめえだけは通すことはならねえ、その地境（じざかい）から一寸（いっすん）でも踏み込んで見やがれ、胴と首の生別れだぞッ」

　と伝吉はガッキと柄に力を入れた。

「さても呆れた暴れ者め、旅人の妨げ致すからには、汝等こそ用捨はいたさぬッ」

「何をッ」

　と血気な伝吉は、抜くが早いか命知らずに自斎の真っ向へ飛びかかった。

「慮外者めッ||」

　と怒喝（どかつ）一番、前半に帯びていた自斎の鉄扇が右手（めて）に持たれて、ピシリと白刃（しらは）の中段を払い退けた。

「うぬッ」

　と横にのめッた伝吉は、青筋を立ててもう一度必死に斬り込んだ。するりと抜けた鐘巻自斎は、一方から脇差を振りかぶって来た乾分七、八人の中へ突入して、たちまちバタバタと鉄扇で叩き伏せた。投げられる者、将棋倒（しょうぎだお）しになる者、凄まじい砂煙が白刃ばかりをきらきらみせた。

「ワーッ、打（ぶ）ッ殺せッ、逃がすな」

　と多数の激昂が、倒れる者の後から後から車返しに自斎の前後を十重二十重に囲んだ。

　二度斬り込んで、二度とも苦もなく刎（は）ね飛ばされた由良の伝吉は、無念の眦（まなじり）で隙を狙っているが、味方の多数に遮られて近寄ることが出来ない。

　自斎の鉄扇は時を経るほど、縦横無尽の快速を加えた。大海原の狂瀾がいかに寄せても返しても、揺ぎもせぬ岩根のようだ||。そのうち緩（まど）ろいと思ったか、鉄扇を捨てて無手を翳（かざ）した自斎は、飛燕の如く身を屈めると、もう渦を巻いてる多勢の思わぬ所へ姿を現わし、寄る奴当る奴の襟首（えりくび）とって、人を人へ投げつけはじめた。

「駄目だッ駄目だッ」

　とそれに怯（ひる）んだ者の弱音に、浮足立った烏合（うごう）の群はしばらくジリジリに押し戻していたが、どッと崩れ立つと一人も残らず雲霞と逃げ散ってしまった。

　追う気もなく、騎虎の勢いで自斎が四、五丁駈け散らして来たが、益もないことと思い返して、そこから見えた川床へ、渇いた喉を潤（うるお）しに降りて行った。

　すると、その後から篠（しの）に掴まって一人の男が、音を忍ばせてずるずると尾けて行く||見れば由良の伝吉だ。

　自斎もそれには気づかなかった。河床の岩に両手をついて、底の水草が透（すき）とおって見えるほどな清冽な流れを見た。そして片手を濡らして汗ばんだ鬢の毛を撫でつけ、流れへ臨んで少し身を逆（さか）にしながら口そそごうとした途端。

「こん畜生ッ」

　と腕に覚えの由良の伝吉が、無念をこめて真背後（まうしろ）から、鍔もと深くふり下ろした二尺八寸の大脇差。

　ヒュッと風を切ったも目瞬（まばた）きするより早かった||がそれより目に止まらなかったのは、切尖の下りた間髪に、くるりと巌（いわ）の横へ抱きついた自斎の神速||同時に、ドボン！　と河中へ水煙りが上がって、飛沫（ひまつ）の水玉が自斎の全身へ滝のようにザッと降った。||見れば、自斎がいた跡に八、九寸深く切り込んだ大脇差が、巌へ喰いこんだまま主（ぬし）を失って残っていた。

「大胆な奴じゃ······」

　と自斎は河へ眼をやった。投げ込まれた由良の伝吉は、浅瀬の岩に引ッかかって、仰向けに浮きつ沈みつして見えたが、どこかを岩で打ったらしく、まったく気絶している様子である。

「こやつ一人は最前から、町人に似気なく骨っ節の強い男じゃが、このまま抛って置けばいつか気がつくであろう······」

　と自斎は独り頷いて、そこを立ち去った。

　しかしこのために、彼は福知山へ行くことは思い止まった。この様子では城下の者は、より以上興奮をしているに違いない。そこへ春日重蔵の容態を見舞うのは、かえって彼に皮肉と苦痛を与えに行くようなものだと、深く反省したからであった。

　そこで、路を代えた鐘巻自斎は、鬼（おに）ヶ城（じょう）峠を越えて梅迫（うめさこ）から綾部を廻り、京都路へさして行ったらしいが、後の消息はこの地方に絶えてしまった。

　柳端の春日重蔵の道場は、この頃、竹刀（しない）の音もしなくなって、ひっそりとしていた。

　奥の一間には重蔵が足を療治して寝ていた。

「残念だ······残念だ、この足さえ満足に立てば」

　と、彼の男泣きに呟やく声が、時々囈言（うわごと）のようにそこから洩れた。ある時は狂者のようになって。

「も一度この足を満足にして、鐘巻自斎を打ち込まねば、切腹して死ぬにも死なれぬ」

　と叫び狂うことさえあった。

　藩主からは時々典医を見舞によこした。正木作左衛門も余暇（ひま）さえあれば来て慰めたが、弟の新九郎は、さすがに気が咎めるのか、相変らず奥に籠って人に面を合せたことがない。

　その新九郎には、また新九郎の懊悩があった。或いは兄の重蔵以上の苦しみかも知れない。

　この頃、千浪は目立って新九郎に元のような態度を見せなくなった。彼女は明かに恋を裏切って来ているのだ。||今日こそ、どんな手段をしても千浪に会わねばならないと彼は心を決めた。

「兄上||」

　と新九郎は、閾越（しきいご）しに重蔵の居間へ華やかな姿を見せた。

「何じゃ」

　と横臥した重蔵は、苦痛に瘠せた蒼白い顔をわずかにこっちへ向けた。||定めし肚では、この新九郎が武士らしい武士ならばと思うのであろう。

「兄上||ちょっと外出致しまする······」

「どこへでも参るがよい······」

　と、重蔵は投げるように云ったが、

「まア待て、ここへ来てくれ」

　と不意に云い直した。

「何かご用でござりますか」

「そのほうは兄がこうなっても、口惜しいとは思わぬか」

「は······」

　新九郎は俯向（うつむ）いてしまった。

「いやさ、聞けば足軽や町人でも、今度のことは、残念じゃ、無念じゃと云うているそうじゃが、そちが女子（おなご）ならまだしも、天晴れ武門の若者でありながら、この場合、そのような派手な衣裳の袖を振って歩いたら、世間の人が何と云おうぞ||お父上の名を思え！　兄の心にもなってくれ。新九郎ッ、なぜそちは女に生れてくれなかった」

　と重蔵は唇をわななかせた。

「············」

　新九郎は手を膝に組んで、人形のように素直にうなだれたままである。兄に対しては口ごたえもせぬほど彼は素直であった。それが重蔵には、頼りにならぬ弟と、いつも諦めさせる姿であるのだ。

　しかし、今日は重蔵もひどく興奮していた。

「その年になりおって、撓刀（しない）の持ち方も知らぬ弟、不具の兄、二人揃って笑われ者になりおるより、新九郎ッ兄の頼みじゃ、腹を切れッ」

「げーッ」

　と彼は身慄（みぶる）いして飛び退こうとしたが、袴（はかま）の裾は床から伸ばした兄の手にかたく掴まれてしまっていた。

「騒ぐことはない。武士の家に生まれたは汝にとっては不倖せ、生恥かいて何の面目があろう、死ね！　頼みじゃ」

「あッ、兄上ーッ」

「ええッ情けない奴め！」

　と枕元の脇差へ重蔵が手を伸ばした隙に、新九郎は色を失ってばたばたと玄関から表へ逃げだしてしまった。

　夜更（よふ）けの拍子木が廻った。正木作左衛門の角屋敷の黒塀へ、貼（は）りついたような人影が、身動きもせずに佇（たたず）んでいた。それは春日新九郎であった。

　彼の頭には今、千浪に会うという一念より他なかった。今日、出がけに云われた兄の言葉も、世間も、武士道も、そんな意識は一切、恋の熔鉱炉（ようこうろ）へ流れ込めば燃える単一な情炎の色よりほか何物でもない。

　今宵こそ千浪の部屋へ忍び込んで、この間から幾通もお常の手から渡した手紙に、返事もない不実を責めよう||と見廻ったけれど、越えられそうな場所がないので、彼はしょんぼりと塀に倚りかかって、彼女の姿を見る手段を考えていたのである。

　ポトリポトリと若葉が降らす雫（しずく）の音に、夜の静けさは増して行った。||とかすかに、ギーと啼くような木戸の音がして、屋敷の中から星月夜の薄暗がりへ、そっと抜け出して行く者がある。

　新九郎は、ハッと動悸を高めて、物蔭へ身をひそませたが、向うへゆく後ろ姿が、どう見ても千浪の細（ほっ）そりした型（かたち）に間違いないので、時やその他の不合理を疑う余裕もなく、すぐ身をひるがえして後を追って行った。

　さきの影は、女とも思えぬ迅さであった。新九郎は、途中でふと千浪ではないかしらと遅疑（おく）したが、音無瀬川（おとなせがわ）の縁（へり）へ出た時、川面の水明りでいよいよ彼女に間違いないことを知った。

　それにしても、千浪はこの夜更けにどこへ行くのだろう？　しかも一人で||新九郎は眩（めくる）めくほどの嫉妬を感じた。淫婦めッと心に罵りながら、他の男と密会するところを突き止めた上の覚悟まで考えながら走りつづけた。

　　　　　　　　×

　そそり立つ神代杉（じんだいすぎ）の真っ黒な影が、星の空を狭めているので、男山八幡の広前は漆（うるし）のような闇であった。ただかすかに拝殿の古御簾（ふるみす）を洩れる灯影が、階下に跪（ひざまず）いた一人の女の祈念へ、ほのかな神々しさを流していた。

　半刻（はんとき）あまりも、一心不乱の祈願をこめた女は、やがて立ち上がって小刻みに戻りかけると、

「千浪殿||」

　と物蔭から出て来た男が、犇（ひし）と女の片手を握りしめた。

「おお！　新九郎様」

　と千浪は、それが曲者（くせもの）であるより以上に愕（おどろ）きの眼をみはった。

「どうして貴方はこれへお出（いで）でござりました」

「いや、それよりそなたこそ、どうして拙者につれなく召さる。いつかのお言葉、ありゃ反古（ほご）か」

　と痛いほど、握った手を強く振りながら云った。

「にわかに打って変ったこの頃の素振りはどうしたもの？　さ、それ聞きに参ったのじゃ」

「············」

「言葉もないのは変心致されたな！」

　と声のあとから熱い息が弾（はず）んだ。明るい所であったら、その眼も怖ろしく血走っていたろう。

「············」

「なぜ拙者にばかり物云わすのじゃ||ああ騙（だま）された、愚かな男はそなたに騙されていたのじゃ。||淫婦！　淫婦め」

　と激した新九郎が、とんと胸をついたので、千浪は、よろよろと倒れるなり、ワッと声をあげて泣いてしまった。

「何を泣く？　ても白々（しらじら）しい······」

「し、新九郎様ッ||あなたはお情けないお方でござりますのう」

　と、千浪は胸の底から衝き上げるような声で、

「お手紙をお返しせぬのも、お目にかからぬようにしている辛さも、唯々お身のお為を思う私の一念でござりますものを······淫婦の、騙されたのとは、あ、あんまりな、お言葉でござりまする······」

「こりゃ異（い）なこと、何が、それが拙者の為じゃ」

「さ、ようお考え遊ばしませ。お兄上様のこの度のことから、世間は何と考えましょうぞ。重蔵様程のご舎弟ゆえ、今にきっと兄上に代って天晴れなお腕前になるであろう。兄に代って鐘巻自斎を打ち込むであろう||そして福知山方の誉れを取り返す者は、新九郎様でなくてはならぬと思うが真（まこと）でござりまする。それを微塵（みじん）もお心にないは、余りと申せば腑甲斐ない、武士に珍らしい腰抜けじゃと、父さえ蔭で申しまする······それを聞く私の切なさ······く、く、口惜しさ······」

　と嗚咽（おえつ）に交じった千浪の言葉は、女らしいうちにも抉（えぐ）るような鋭さがあった。

「そのお心の醒めるよう、誠の武士の魂が甦（よみがえ）りますようと||この男山八幡へ、父上の眼を偸（ぬす）んで、夜な夜な祈願をこめるのも、飽くまで誓った良人と思えばこそでござります。新九郎様、これでお疑いは晴れる筈でござります」

「ああ拙者は恥かしい男のう······」

「そこへお気がつきましたら、どうぞ重蔵様にも勝る剣士、鐘巻自斎にも優れた名人におなり遊ばして下されまし」

「······が、我ながら、どう気を取直しても、生れつきの臆病と見えて、剣（つるぎ）の音を聞くだに身が縮む。何でそのような大望が果されよう······」

「その弱いお心が悪魔でござります。殿御の一心で出来ぬことがござりましょうか」

「たとえ何ほど申されても、剣術嫌いは天性じゃもの······それより新九郎が切なる頼みじゃ、千浪殿、どうぞ拙者と死んで下され」

「エエッ」

　と千浪が、愕きに身を反（そ）らしたのを、逃げると思ったか新九郎は固く袂を掴んで、

「そなたと死ぬなら怖ろしくもこわくもない。拙者の望みもそなたよりない今じゃ！　生きて武士の約束に縛られるより、二人でなら美しい夢見るように死んで行ける。それが増しじゃ、どうぞ拙者の手を取って、この世から遁れてくれ」

「············」

「よ、千浪殿||」

　と物の怪（け）につかれたかのように、狂おしくなった新九郎は、生れて初めて抜いた己れの脇差を、ギラリと千浪の胸へ擬（ぎ）しながら、

「刺し違えてくれい」

　と、自分も仰向いて、白い喉を示した。

　その日の夕暮、同じこの男山八幡の境内を、参詣するでもなく、うろついていた一人の浪人があった。||面貌（おもて）は深い熊谷笠（くまがいがさ）に隠して唇元（くちもと）も見せないが、鉄納戸（てつなんど）の紋服を着た肩幅広く、石織の帯に大鍔の大小を手挟（たばさ）み、菖蒲革（しょうぶがわ）の足袋に草履がけの音をぬすませ、ひたひたと一巡りしてから、どこともなく立ち去った様子であったが、夜更けてからまた同じ姿の輪廓を、星明りに浮き立たせて来て、魔魅（まみ）の如く千浪の影に添っていた。

　無論、そんな気配（けはい）は、夢にも知らぬ二人であった。

「ち、千浪殿、刺し違えて下されい||」

　と新九郎の声は悲痛そのものであった。右手（めて）にかまえた切尖（きっさき）は千浪の胸の前で、ただわくわくと顫（ふる）えていた。

「そうじゃ！　いっそ······」

　と千浪はその刃から、一寸も退（の）いてはいなかった。どこまでも失わない理性を澄ませて、新九郎のふるえる脇差の手頸を握った。そして自分の右手は懐剣をギラリと抜き持って、もう死顔になっている男の喉へピタリと向けた。

「乳の下を······乳の下をお外（はず）しなさりますな」

　きらりと||互いの白刃が綾に閃（ひら）めいたかと見えた刹那、ぬッとそれへ現れた浪人の片足が、二人の腕を下からぱッとすくい上げた。

「あッ」

　ともぎ離されて仰向けになった二人は、雲突く男の影と三悸（みすく）みになって、しばらくじっと無言の闘争を張りつめていたが、千浪は懐剣の柄を固くして、

「なに意趣あって足蹴（あしげ）にしやッた！　御身は一体何者じゃッ」

　と木魂（こだま）するほど、鈴の声を強く投げた。

「千浪||」

　と熊谷笠のうちからも、その時はじめて錆（さ）びた声音が洩れた。名を呼ばれて千浪は恟ッと、

「な、なんじゃと？」

　と、眸をみはった。

「そちが忘れている筈はない。如意輪寺裏の梅月夜に、敢えなく見遁した大月玄蕃じゃ」

「えッ」

「これッ、今宵は、金輪際（こんりんざい）逃がさぬぞ、元と違って、今の玄蕃は、三界流浪の浪人、腕ずくでもそちを連れて他国へ走り、想いを遂げる覚悟で先頃からつけていたのじゃ！」

「ええ聞くもけがれ！　この千浪には、春日新九郎という誓ったお方がありますわいの」

「おおよい良人を選ばれた。兄重蔵を不具（かたわ）にされても、仕返しも出来ぬ腰抜け武士、丹波丹後に評判な臆病侍の新九郎がそちの良人か||あはッははははは」

　今まで石のようになっていた新九郎は、この大月玄蕃の面罵を受けて、かつてない反抗的な血がじくじくと骨の髄（ずい）から吹き出して来るのを覚えた。その血潮は、ふだんの柔弱を滅却して、敢然と、彼の気愾（きがい）を立派に叩き直した。

　玄蕃は飽くまで憎面（にくてい）に睥睨（へいげい）している。

「そんな男に心中立てするより、死にたいという新九郎は、一人で勝手に死なしてやるがいい。千浪、そちには身共が用がある、くだらぬ命をむざむざ捨てさす訳には行かぬぞ」

「慮外な言葉、誰がお身如きにこの身の指図を受けようぞ！　死んでも悪魔の妻にはならぬ」

「それは女の月並文句、強い男の腕で抱きしめられたら、もう羽翼（はがい）の力も抜けて、今の言葉は忘れるだろう。玄蕃に従え」

「いやじゃッ」

「身共と一緒に、こう来るがよい」

「無礼しやるなッ」

　||と千浪はとられた腕を振りもぎって、右手（めて）に隠していた懐剣の柄もとおれと胸元目がけて突いて行った。

「猪口才（ちょこざい）な」

　と、玄蕃は体（たい）を開いて、閃光を目当てに、グッと腕頸（うでくび）を掴んだ。千浪は必死に、

「新九郎様ッ、悪人の刃（て）におかかり遊ばすな！」

「ええこの邪魔者ッ、うぬから先だ」

　と玄蕃は、鬼丸包光（かねみつ）の大刀を抜き打ちに、新九郎めがけて、颯（さっ）と斬りつけた。

「あッ||」

　と新九郎は目をつぶって、右手（めて）の脇差を夢中で横にふった時、ガッキと散った火花が眸を焦（や）いた。

「騒ぐな！」

　||玄蕃の目からは嬰児（あかご）にひとしい新九郎が、立ちよろけた胸先へ、二度目の太刀が風を切った時、アッとさけんだ彼の手を、ふわりと千浪の手が握った。それも夢心地で、飛鳥の如く、二人は、闇を衝いて駈けだしたのだった。

「おのれッ！」

　と玄蕃は、木の根に躓（つまず）いた間に、七、八間も離れた二人の影を怒気凄じく追いかけた······たたたたたと闇の底を打って行く跫音の先に、轟（ごう）||と岩に湍（せ）く水音が聞こえた。

　そこは、音無瀬川の断崖であった。

　静かに、無数の渦を描いて、音無瀬（おとなせ）の水が憩（やす）らかによる鷺ヶ淵は、まだ峯間（みねあい）から朝の陽も覗かないので、ほのかな暁闇の漂う中に、水藻の花の息づかいが、白い水蒸気となってすべてを夢の世界にしていた。||その寂寞（せきばく）を破って、本流から矢のように淵へそれこんだ小舸（こぶね）の上で、二人の男が大声を飛ばし合った。

「やいやい、そう艫（とも）を突くない艫を！　見ろッ、舸（ふね）が廻っちまったじゃねえか」

「突きゃあしねえよ、何か舸脚（ふなあし）に引（ひ）ッ搦（から）んだようだぜ、兄哥（あにき）、俺が岩に舫（もや）っているからちょっと見てくんねえ」

「何？　藻（も）だろう。こんな所へ突ッぱいりゃあ、碌な事あありゃしねえ······おやッ」

「何だ！　どうしたい？」

「兼（かね）ッ、早く手をかせよ、人間だ人間だ」

「えッ仏様か||」

　と二人が舸縁（ふなべり）から身を逆（さか）にして、ズルズルと手繰（たぐ）り寄せたのは麻葉（あさのは）鹿（か）の子の扱帯（しごき）であった。

「女だ······女らしいぜ兼、も少し舸（ふね）を後へ突いてくれ、下になっちゃった」

　とグルリと一つ舸を廻すと水藻の網を被った死骸がゆらゆらと浮いて出た。

「それッ」

　と二人は手を揃えて、やっと舸の中へ拯（すく）い上げて見ると、女と思いきや前髪立ちの美少年で、水に浸（ひた）されて蝋より白くなった顔に、わずかな血の痕が黝（くろず）んでいた。

「兼、いい男だなあ」

「だけれど今の扱帯は女物じゃねえか。きっと対手（あいて）があるに違えねえ」

「そんなことを云って死骸の数ばかり多く助けたって仕方がねえ、この男だけでも何とか早く息を吹返させる工夫をしなきゃならねえ||兼、こうしよう、とにかく舸を着けて、親分の家へかつぎこんだ上、出直してから女の方を探そうじゃねえか」

「いい所へ気がついた。じゃ少しも早くだ！」

　と鮮やかな水馴棹（みなれざお）は、たちまち舸を本流へ出して、向う岸へと突ッ切って行った。

　春日新九郎は、何の機会（はずみ）かぽかりと眼を開いた||そしてその瞳をだんだん大きく瞠（みひら）いていた。瞬きもせずに||

　まず眸の真上に杉柾（すぎまさ）の天井が見えた。長押（なげし）には槍、床には紫の杜若（かきつばた）、白衣（びゃくえ）観世音の軸へ、切り窓から朝か夕かわからぬが、とにかくこの世の光が射していた。正しくそれはこの世の光だ、白衣観世音も槍も杜若もたしかにこの世の物に違いない······して見ると自分もまだそのなかの実在かしら？　死んではいないのか。

　しかし、たしかに自分は死んだのだ。大月玄蕃の毒刃に追われて千浪と抱き合ったまま音無瀬川へ身を投げた||その記憶まではあるが、後のことは何の覚えもない||そしてふと気がついて見ると、仰向けになって寝ている体を、柔かい絹布（けんぷ）が包んでくれてる。この絹布も一体誰の情けの物だろう。

　と、みしりみしり、廊下を踏む音がして来た。

「おう、お気がつきなすったようでごぜえますね」

　と静かに襖（ふすま）を開けて入って来たのは、主（あるじ）の由良の伝吉であったのだ。

「先程、好い按配に薬が落ちたから、一刻もたったら気がつくだろうと、医者が云って帰りましたが||どうでごぜえますご気分は」

「は······はい、これはどなたか有難うございます」

「お顔の色ももう大丈夫、どうか気を大きくご養生なせえまし。ここは湧井郷（わくいごう）で、わっしは由良の伝吉という者、昨日の朝乾分（こぶん）の奴が、鷺ヶ淵から貴方をお救い申して来たのでごぜえます||見れば柳端の先生のご舎弟、わっしあびっくり致しやした。これには深いご様子もごぜえましょうが、何より体を癒（なお）すのが第一、その上で及ばずながらとっくりとご相談対手（あいて）になりやしょう」

「······忝けのうござる······」

　新九郎は、千浪のことがちょっとでも知りたかったが、胸につかえて、云い出せなかった。

　体は日に増して恢復して行ったが、心の苦悶は肉体と反対に日夜、慚愧（ざんき）の牛頭（ごず）馬頭（めず）に苛責（せめ）られた。殊に千浪の死骸さえ分らないと聞いた時、彼は、舌を噛もうとさえ思ったが、その時、率然と、新九郎の耳底から、生ける恋人の顔がよみがえって来た。

（女の一心さえ恋を遂げます。男の一念で成就せぬことがありましょうか、何故あなたは不具（かたわ）になった兄上に代って一度でも鐘巻自斎を打ち込み、松平の名誉を上げ、福知山の人々の悲憤を晴らしておやりにならぬのです！　それが腰抜け武士、臆病侍と、世間の嘲笑の的（まと）になってるあなたをも、一番生かす道ではありませんか）

「そうだ！　拙者の行く途（みち）はそれだ！」

　新九郎は心で叫んだ。翻然（ほんぜん）と大悟した彼は、無明（むみょう）の闇（やみ）から光明の中へ、浮かみ出したような気持がした。

　思い立っては矢も楯も堪らなかった。情死（しんじゅう）の片残りという不甲斐ない身を、一日も晏如（あんじょ）としている恥かしさに耐えなくなった。

　その夜新九郎は、ひそかに三通の書面を認めた。一通は伝吉へ、一通は千浪の父作左衛門へ、最後のは不遇な兄重蔵へ宛てたものであった。

　そして、旅仕度も着のみ着のまま、彼の姿は、暁方（あけがた）近くに、伝吉の家の裏木戸を出て、行方知れずになった。

「親分へ、飛んでもないことが出来ましたよ」

　と夜が明けてから、新九郎の部屋を覗いた女房のお藤が、顔色を変えて伝吉へ告げに来た。

「朝ッぱらから、何を慌てていやがるんだ」

「だって親分、新九郎さんが見えませんよ」

「何？」

　と伝吉もさッと蒼くなった。

「裏木戸が開けッ放しで、この手紙が残してあるだけですよ」

　とお藤からそれを手渡された伝吉は、腰が抜けたようにどッかと大胡坐（おおあぐら）をかいて、封を切る手さえふるえていた。

　てっきり、千浪の死を慕って行った。||彼の直覚はそう閃めいたのであった。ところが一字一字、読んでゆくうちに、見事その直覚は裏切られて、はらはらと感激の涙さえこぼしてしまった。

「偉い！」と彼は呻（うめ）くような感嘆の声を上げて、

「お藤、それから、野郎どもも、まあここへ来てこの手紙を読んで見ろ！」

　と伝吉は一人の讃嘆では物足らずに、一同を呼び集めた。

「どうだ、男はこう来なくっちゃ本物じゃねえ。新九郎さんは武者修行に出たんだ。たとえ五年が十年でも、鐘巻自斎を一本打ち込まねば、胆（きも）を舐（な）めても修行を続けると書いてある。見上げた者だ、恐れ入った」

　と、彼はひそかに、前から乾分たちに新九郎は見込みがあると云った先見の誇りを感じた。そしてにわかに出支度して、

「お藤、俺あすぐ手紙を持って正木様と重蔵様お二人を欣ばせて来るから||」

　と雀躍（こおど）りせんばかりに福知山の城下へ急いだ。

　真ッ先に柳端の春日重蔵の道場へ来てみると、意外にも空家になっている。隣家で訊ねると、重蔵は武芸者として再起の望みのない体を悲嘆の余りと、弟新九郎の噂に対する申訳に、剃髪（ていはつ）して如意輪寺の沙門（しゃもん）となってしまったということであった。伝吉は止むなく、その足で正木作左衛門の屋敷へ行き、庭先へ廻された。

「おお伝吉か、先頃は千浪の不始末、其方にもいろいろ手数（てかず）を煩わしたの」

　と縁先へ出て会った作左衛門は、おそろしく窶（やつ）れていた。

「どう致しやして、せめて千浪様のお死骸（なきがら）でもと、随分手分けを致しましたが、その甲斐もなく定めしお心残りでごぜえましょう」

「いやいや、不義の娘に未練はない。ただ気の毒なは重蔵殿じゃ、思うても腸（はらわた）が煮え返る······」

「それについて旦那様、たった一つのお欣びがごぜえます||委細はこれをご覧なせえまし」

　と伝吉は携（たずさ）えて来た一通を差し出した。

「何じゃ？　こりゃ不義腰抜けの新九郎から拙者への書面か||ええかような物は見る気もせぬ」

　と作左衛門は手に取ろうともしなかった。

「まあとにかく、読んでだけはお上げなすって下せえまし」

　と伝吉の言葉に、作左衛門は不承不承袂（たもと）から眼鏡を出して読みはじめたが、手紙を置くと、はッたと膝を打って、

「うーむ、やりおったやりおった」と表情しきれぬほどの喜びを溢れさせて、

「これでこそ武士！　春日重蔵殿のご舎弟じゃ、天晴れ鐘巻自斎に勝る腕前にもならば、君公（きみ）をはじめ、福知山藩全体の大きな誉れ、娘の千浪も名分が立つと申すもの······」

　と作左衛門の欣びは尽きなかった。

　そして慌ただしく奥へ入った作左衛門は、一封の小判と印籠、それに来国俊（らいくにとし）の大刀を添えて伝吉に差し出した。

「折入っての頼みじゃが、定めし世馴れぬ新九郎が、永い武芸修行は困難であろうと存ずる······今朝立った道はおおかた京都路であろうゆえ、其方の足で追い着いて、大儀ながらこの三品を渡して遣わしてくれぬか」

　と、わが子にも等しい思いやりで云うのであった。

「承知致しました。定めし新九郎様もお喜びでござりましょう」

「ただ、面会の節は、必ず一念成就致せ||と、この一言（いちごん）を餞別に伝えてくりゃれ」

「へへッ、確かに承知致しました。したが、重蔵様へのもう一通は？　······」

「おう、それは拙者が如意輪寺へ参ってお手渡し致そうぞ。重蔵殿もこの由、お聞きになったら定めしご本望のあまり、嬉し涙に暮れるであろうわい」

　やがての後、作左衛門は如意輪寺へ駕を向けた。その時、もう由良の伝吉は身軽な旅仕度となって、新九郎の後を追って京都路へと急いでいた。

　承応元年六月初旬（はじめ）の暁（あけ）がた。

　由良の伝吉の裏木戸から、再生の一歩を踏み出した春日新九郎は、但馬街道を東にとって、生野から兎原（うはら）越えして檜山宿辺りへ来るまでは、ほとんどわき目もふらずに歩いた。

　もし、怪しむ者あって、「汝は何処（いずこ）へ？」と聞いたら、彼は言下に、「鐘巻自斎に一剣を見舞う為」と明答したであろう。||それ程、緊張（はり）つめた気持であった。

　埴生村（はにゅうむら）の村はずれで、茶店に腰かけて空腹（すきばら）を癒（い）やした時、新九郎は初めて旅にふさわしからぬ己れの仕度に気づいて、草鞋を買い袴（はかま）の股立ちをからげたりしていた。

　奥を覗くと、ちょうど茶店の亭主が髯を剃（あた）っている様子、新九郎は頷いて小腰を屈（かが）めた。

「ご亭主、折入って頼みたい儀がござるが······」

「はあ、何でごぜえますな」

「誠に恐れ入るが、その後で拙者の前髪をおとしてはくれまいか」

「へえ！　月代（さかやき）をお取り遊ばすので？」

　と亭主は怪訝（けげん）な顔をした。

「そうじゃ、世話であろうがやってくれい、前髪姿では道中とかく馬鹿にされるでの」

「宜しゅうござります。じゃこちらへお掛けなせえまし、その代り素人（しろうと）でがすから痛いのはこらえて下さっしゃい」

　と亭主は剃刀（かみそり）を研（と）ぎ直（なお）した。

　十九という歳（とし）まで半元服で、前髪振り袖で暮らした軟弱な記念を、この日に剃り落すということは、新九郎に大きな意義があった。どんな武家の元服の場合より、偉大な覚悟を持っての元服であった。

「どうでがす。痛かあごぜえませんかな？」

「いや、よう剃れる剃刀じゃ······」

　と新九郎は、惜し気もなくバラバラと膝に落ちてくる黒髪に、感慨無量の眼を落していた。||青々とした月代が、見る間に綺麗に剃り上がった。髷（まげ）は根元を紫紐でキリッと結んで、ふっさり後ろへ切り下げにした。

　そこへ、どかどかと五、六人の百姓が、喚（わめ）きながら駈け込んで来たが、新九郎の姿を見て、

「おおお武家様がいた。お武家様がござらっしゃる」

　と口々に云った。中の一人は新九郎の足許へ平つくばって、

「お見かけ申してお願（ねげ）えがごぜえます。この村の者でがすが、今向うへ行く三人連れの侍がありますだ。そいつらは、この先の斑鳩嶽（いかるがだけ）に巣を喰っている山賊も同じような悪郷士で、私どもの娘を二人召使に寄こせと、抜刀（ぬきみ）で脅して山へ引ッ張って行こうとするのでがす。お武家さま、どうぞお助けなさって下さいまし、お助け下さいまし」

　とその親らしい百姓は、眼さえ濡らして騒いでいる。しかし、一人前の武芸者と見られて、哀願された新九郎は内心はッとしないではいられなかった。対手（あいて）は三人の悪郷士、自分はまだ剣道のけの字も覚えのない身だ。

「そりゃ気の毒なことじゃ。よし、娘は拙者がとり戻して進ぜよう」

　彼は勇敢にそう云いきってしまった。

　すべては自分の腕を鍛える修行だ。今日からは、浮世のあらん限りの困苦を甘んじて受難する身だ。必死となれば大月玄蕃の鋭い白刃（しらは）さえかわしたではないか。||と新九郎は、この冒険に向う欣（よろこ）びに顫（ふる）い立った。

「ではお助け下さいますか。有難うがす、みんなよ、お武家様が行ってやると仰っしゃるだ」

「有難うごぜえます。どうぞ二度と村へ足踏みしねえように懲（こら）してやっておくんなさいまし」

「案内致せ」

　新九郎は大刀を握りしめて立ち上がった。しかし、さすがに三人を対手（あいて）に斬合うとなれば、いわゆる、初陣の時の武者ぶるいというような肉のしまる気持を覚えないではなかった。

　　　　　　　　×

　この埴生村（はにゅうむら）は、亀岡二万石の領地端れの僻村（へきそん）で、小大名の行政も行届かないところから、それをつけ込んで斑鳩嶽（いかるがだけ）に山荘を構えている雨龍（あまりゅう）太郎という乱世時代からの郷士が、一族一廓をなして領主もないがしろな横暴を振舞っている。

　表面は生野銀山の加奉役と触れているが、実は千坂ごえの旅人を脅かしたり、銀山から京師を荒らしまわる強賊であるという噂が専らであった。

　今も、泣き叫ぶ二人の娘を、腕ずくで山荘へ連れ帰ろうと、村端れまで引ッ張って来た三人の凄い浪人体の者は、後ろからワッと鯨波（とき）の声が起ったので、振り返ると一人の若い侍を真ッ先に十数名の百姓が得物（えもの）を持って追いかけてくる様子に、早くも松の木に娘を縛りつけた三人は、来たらば微塵（みじん）と身構えていた。

　見る間に駈け寄ってきたのは春日新九郎、青額（あおびたい）に紫紐の切下げ髪は余り美貌過ぎて、不敵な郷士の度胆（どぎも）を奪うには足りないが、勇気は凜々（りんりん）として、昔の新九郎とは別人のように、

「やあそれなる浪人輩（ろうにんばら）、白昼良民の娘を誘拐（かどわか）すとは不敵至極、渡さぬとあれば用捨はならぬぞ」

　と大刀を閂（かんぬき）に構えて、云い放った。

「黙れ青二才ッ、誘拐すとは何事だ、召使に致すため連れて行くのが何で悪い」

「要らざるところへ出しゃばると、その細首を叩き落すぞ」

　と三人は歯を剥（む）いて罵った。

「ではどうしても渡さぬと申すか」

「馬鹿めッ、くどいわ」

「欲しくば腕ずくで来い！」

「おお腕ずくで取る！」

　と、新九郎は一足退（の）いて、大刀を抜き放ったが、錬磨のない腕前の悲しさ、鯉口を切るか切らない先に、敵の一人が抜き撃ちに、

「真ッ二つだぞッ」

　と叫んで躍りかかって来た。はッと新九郎の足は、我れ知らずもう一足飛び退いたところを、横合から大勢の百姓が、

「それッお武家様に加勢しろ」

　とバタバタとふり込んだ竹槍が、盲ら当りに、一人の郷士の腰を払いつけた。

「己（おの）れ不埒（ふらち）な奴めッ」

　と打たれた郷士は新九郎を捨てて、どっと百姓の群へ突き進んで、まえの一人を袈裟（けさ）がけに斬り捨てた。

「わッ太助が殺（や）られたッ」

　と血に脅えた一同は、意気地もなく蜘蛛（くも）の子と逃げ散ったが、新九郎一人は抜き放った一刀を両手で握って、前へ突き出したまま、退く気色を見せなかった。

「やあこの青侍め、剣術を知らねえな」

　と郷士の一人は構えを見て充分に見くびりながら、

「なぶり斬りには打ってつけな奴だ」

　と真ッ向から斬り下げて来た鋭さ、新九郎はここぞと持った刀でピュッと横に打（ぶ）ッ払った一心の力、グワンと音がしたかと思うと、対手（あいて）の刀は七、八間も横へすッ飛んで行った。

　後の二人は烈火の如く憤った。三尺近い大刀を新九郎の左右から振りかぶって、

「小僧ッ、観念しろ」

　とばかり斬りつけた。新九郎にそれを防ぐ秘術はない。||あなやと見る間に、彼は咄嗟にばらばらと駈け抜けて、五、六間（けん）向うで、また一刀を前のように持って、こっちへ向き直った。そして、

「いざ来い！」

　と、叫んだ。

「こやつ、卑怯な」

　と二人は続いて斬りかかった、新九郎も矢車のように、刀を振りまわした。剣道の法則から見れば全然滅茶苦茶ではあるが、彼は必死だ、先に踏み込んで来た一人の刀をハタキ落す。アッと拾いかかるところを、新九郎はここぞ狙いどころと、その背へズーンと斬りつけたが、敵のからだに刀が当ると、背（みね）が返って肉は切れなかった。しかし一念の力に郷士はワッとへたばった。新九郎ものめり込んだ。

「この野郎」

　とその隙を後の二人が柄手（つかで）に唾（つば）をくれて、八方から斬りつけようとするところへ、傍らの雑木林の樹蔭で、最前から様子を見ていた一人の六部が、杖に仕込んだ無反（むぞり）の太刀をキラリと引き抜いて駈け寄りざま、電光石火に郷士の一人を梨割りに斬って捨て、あッと愕（おどろ）く次の奴を、返す一刀で、腰車を横に一文字、見事に薙（な）ぎ払った。

　この瞬間の早技には、新九郎が一太刀の助けさえ入れる隙がなかった。

　彼は六部の鮮やかな腕前に感嘆して、足許から逃げ出した残る一人の郷士を追い撃ちに切りつけたが、二度とも切尖（きっさき）が届かず、その間に遠く逸してしまった。

「あいやお武家、一人や半分の鼠賊（そぞく）は追うことはござらぬ」

　と、六部は、新九郎の後ろから呼んだ。

「これは思いがけないご助勢下され、忝（かたじ）けのう存じまする」

　新九郎は立ち戻って、丁寧に会釈をした。

「幸いに、お怪我（けが）もない様子、何よりでござった」

「有難う存じまする。お恥かしい次第でござるが、まったく剣道の心得なき某（それがし）、貴殿のお助太刀なくば、すでにも危ういところでござった」

「いやいや、最前とくとお見受け申すに、法はずれながら其許（そこもと）の切尖には、云うに云われぬ天質の閃きがあるやに存ずる。必ずとも一念にご出精あれば、天晴（あっぱ）れなお手筋になられましょう」

「これは恥じ入るお言葉でござる。しかし、失礼ながら六部殿の唯今のお腕前、これも並ならぬお方とご推察致しまするが」

「いかにも、かかる姿でこれへ参ったも深い仔細のある儀でござるが、とにかくあれなる娘二人を助け返した上、ゆるりとお打ち明け致そう」

　と、六部と新九郎は樹に縛（くく）られていた二人の娘をほどき、猿轡（さるぐつわ）を解いて家へ帰させた。

「まずそれへお坐りくだされい。ここなれば人目もござらぬ······」

　とその後で、六部は雑木林の中へ新九郎を導いた。そこには彼の笈（おい）が置き残されてあった。六部はその傍に坐って、

「実は何をお隠し申そう、拙者は亀岡の有馬兵部少輔（ありまひょうぶしょうゆう）の家臣、戸川志摩（とがわしま）と申す者でござる」

　と名乗った。新九郎はさもある人と頷いた。志摩は言葉をつづけて、

「そこもともお聞き及びであろうが、当地の斑鳩（いかるが）嶽に山荘を構えている雨龍太郎と申す奴、多くの浮浪人を狩り集めて、悪業至らざるなき風聞でござるが、とても代官などには取締りもつかず、主人兵部少輔と苦心の上、実は一策をめぐらして、かく拙者が姿を変え、きゃつらの様子を探りに参った次第でござる」

　と物語った。新九郎は戸川志摩の大胆さに愕（おどろ）かされたが、危地を救ってくれた恩人の目的に、何とか自分も力を添えたいと思った。

「それは容易ならぬご使命でござります。ところで如何でござりましょう。拙者は丹波浪人の春日新九郎と申す者、武芸未熟を恥じて修行の旅に出たばかりの者でござるが、その山荘の探索にご同行下さりませぬか、及ばぬながらも唯今のご恩報じ、二つには、大きな修行ともなろうと存じまする」

「そりゃ願うてもなきこと、同藩の者には臆病者ばかりにて、誰一人同行致そうと申す者もなかったが、今そこもとがご一緒にお出で下さるとあれば百人力の強みでござる」

　と戸川志摩も大いに欣んで、万事をそこで諜（しめ）し合せ、やがて二人は道中の道づれでもある如く装って斑鳩嶽の麓（ふもと）へ辿（たど）った。

　　　　　　　　×

「おい仙太！　まだ見えねえか」

　と山袴に蔓巻の刀を打（ぶ）ッ込（こ）んだ、八、九人の荒くれ男が、五ツ抱えもある杉の大樹を取り巻いてさっきから二度も三度も叫んでいた。

「まだ影も見えねえ！」

　とその返事は、数丈上の梢の天頂（てっぺん）から下へ投げられた。

「不思議だなあ。やい五介（ごすけ）、てめえは確かにその六部と侍が麓へかかったのを見たのか」

　と下に簇（むらが）っている男の中でも、図抜けて背の高い柿色の道服に革鞘の山刀を横たえた髯むじゃらな浪人が、一人の乾分（こぶん）を我鳴（がな）りつけた。

「ええ嘘じゃごぜえません、たしかにこの斑鳩嶽の上りへ来たのを探って来たんでがす」

「ふーむ。じゃもう来なくッちゃならねえ筈だがなあ······」

　と少し静まり返っている。

「来たッ||」

　と頭の上で物見の仙太の声がした。

「何ッ来た？　||」

　と一同はにわかに引き緊まった顔をしていると、上から雷獣のように樹を辷り降りて来た仙太が道服の浪人に向って、

「洞門の小頭、この先へ二人の奴がやって来やした。早く手配りをしなくっちゃあ······」

　と口ぜわしく云った。

「そうか。じゃみんなうまく姿を隠していろい」

　と洞門の小頭と呼ばれた浪人は、一同を指揮してから、自分も熊笹の中へ姿を没して、戦（そよ）ぎもさせずに森（しん）としていた。

　それからしばらく、斑鳩嶽のこの山路は鳥の羽音もしなかったが、やがて何か話しながら通りかかって来た二人は、云うまでもなく六部姿の戸川志摩と春日新九郎とであった。

「新九郎殿、この分ではどうやら今宵は、山の中で日が暮れそうでござるぞ」

「たまには山に伏すのも一興でござりましょう」

「しかし、どこか夜露を防ぐところだけは目つけたいものでござるな」

　と二人の声が間近になるまで、充分ためていた洞門の権右衛門はそれへ跳（おど）り出して、

「やい、用があるからしばらく待て」

　と立塞がった。

「何じゃ、何者じゃ、そのほうは？」

「何者でもねえ、この斑鳩嶽に、その人ありと知られた雨龍の一族、洞門の権右衛門だ。よくも最前は埴生（はにゅう）の里で一門の者を手にかけたな」

「おお、良家の娘を誘拐（かどわか）そうとする理不尽（りふじん）な奴、それを、斬り捨てたが何と致した」

　と戸川志摩は怯（ひる）む色もなく云い返した。権右衛門は青筋立てて、

「おのれ云わしておけば好きな囈言（たわごと）、さあ、俺等の一族に指でも指した奴は、嬲（なぶ）り殺しにするのが雨龍一族の掟（おきて）だ。引ッからめて頭領（かしら）のところへ吊して行くから観念しろよ」

「だまれッ、罪を裁くは、領主の司権じゃ。汝等如き鼠賊（そぞく）が掟呼ばわりは片腹いたい」

「斑鳩嶽一帯は雨龍の領土も同然、この山中に踏み込んで要なき繰（く）り言（ごと）だ。それッ」

　と、洞門が片手を挙げて合図をすると、潜んでいた数十名の手下が、ばらばらと二人の前後を取り囲んだ。

「新九郎殿ッ、ぬかり給うな」

　志摩は叫んで、仕込みの一刀、真一文字に振りかざしてどッとその中へ斬り込んだ。

「お案じあるな！」

　と新九郎も腰なる秋水をギラリと抜いて、例の滅多打ちにふり廻した。一人二人の技（わざ）の争いと違って多勢を対手に廻すと、この滅多打ちは意外な奇功を奏した。彼はたちまち近寄った二、三人を迅速に叩き伏せた。

　すると梢の上に身を忍ばせていた賊の一人が、頃合いを計って樹上からばらりと投げたのは蜘蛛手取りの縄羂（なわわな）新九郎の頭からかぶせてグッと手繰（たぐ）ったので、彼はアッと叫んで（どう）と仰向けになった||そこを得たりと、乗（の）しかかった荒くれどもが、たちまち新九郎の両手を後ろへ廻して、鞠（まり）の如くに引ッくくってしまった。

「あッ、しまった！」

　と一方で縦横無尽の怪腕をほしいままにしていた戸川志摩は、新九郎が縄羂（なわわな）の計に墜ちたと見ると、すぐ自分も太刀を納めて、

「さッ、縛れッ。この上は拙者も共に雨龍太郎の面前へ案内致せ」

　と両手を自身後ろへ廻して、威猛高（いたけだか）に云い放った。

「歩けッ亡者め、もっと早く歩かねえか」

　と二人の縄尻を持った雨龍の手下どもは、地獄へ凱歌を上げる獄卒のように、新九郎と戸川志摩を引ッ立って間道から間道を辿（たど）り、やがて蘭谷（あららぎだに）の豪族雨龍太郎の山荘の石門を潜（くぐ）った。

　鬱蒼たる樹木の路が、石門からやや小半丁も続いた所に、自然石の石垣築（づき）で小大名などは及びもつかぬ古い鉄門がある。その奥に緑青（ろくしょう）を吹いた銅瓦（あかがねがわら）の館が、後ろに聳え立つ神斧山（しんぷざん）の岩石に切組んで建ち、あたかも堅固な城廓の態（てい）をなして、見る者の眼を愕かせている。

「開けてくれ、洞門の権右衛門が二人を生捕って来た」

　とその鉄門の扉を叩くと、中からギーと開けて、棒を持った番人がいちいち人数人相をあらためた上一同を入れて再びギーと閉めてしまった。

　戸川志摩は心のうちで、「ああこの要害ではとても代官や領主の力ぐらいで殲滅（せんめつ）することは思いもよらぬ怖るべき一族だ······」と密（ひそ）かに舌を巻いている。

「ご苦労だった。汝等（わいら）ああっちで休んでいいから、仙太と五介は縄尻を持て」

　と権右衛門はそこで多勢の者を退（しりぞ）け、自分が先に立って奥庭と覚（おぼ）しき所へ廻って来ると、とある橋廊下の上から、

「おや······」

　と思いがけない優しい声がしたので、その下へ来た新九郎と志摩は、何気なく振り仰ぐと、洗い髪に大絞りの浴衣（ゆかた）を着て、西施（せいし）を粋（いき）にしたような年増の阿娜女（あだもの）が、姿とはやや不調和な、塗（ぬ）りの勾欄（こうらん）に身をもたせて、不思議そうに美しい眼をみはっていた。

「権右、何だい、その人たちは？　······」

「あ、こりゃ姐御（あねご）でしたかえ」と洞門の権右衛門はちょっと足を止めて、

「こいつらあ今日埴生で、一族の者を二人まで手にかけやがったので、頭領（かしら）がおそろしくご立腹なすって生捕って来いと云うんで、ふん縛ってきたところでごぜえます」

　と手柄顔に云った。

「まあ見りゃあ優しそうな侍に、一人は六部のようじゃないか······」

「こういう奴が油断がならねえんです。いずれ今日明日のうちにゃあ、例の所で嬲（なぶ）り殺し、岩屋の苔（こけ）の肥（こや）しになるんでさあ」

「可哀そうに······」

「憐れをかけると癖になりやす。やいッ歩け」

　と権右衛門は突慳貪（つっけんどん）に、新九郎の背中を小突いてまた向うへ引ッ立てて行った。

　橋廊下の阿娜（あだ）な女は、片肱（かたひじ）のせた欄干に頬づえついて、新九郎の後ろ姿をいつまでもじっと瞳の中へ溶（とろ）けこむほど見送っていた。

「ああじれッたい！　あんな男（の）を見ると、また山の中が嫌になるもんだねえ······」

　呟きながら、横へさした黄楊（つげ）の櫛（くし）で、洗い髪の毛の根を無性に掻きながら、黒曜石（こくようせき）の歯をならべた鉄漿（おはぐろ）の唇（くち）から、かすかな舌打ちをもらしていた。

　黒木の太柱に神代杉ずくめの原始的な館（やかた）ではあるが、襖（ふすま）、衝立（ついたて）の調度物は絢爛（けんらん）なほど贅（ぜい）をつくした山荘の一室に、雨龍太郎は厚い褥（しとね）に大胡坐（おおあぐら）をかいて、傍らにいる一人の浪人を顧みて、こう云った。

「客人、唯今これへ二人の亡者（もうじゃ）を召し出して白洲を開くから慰みにご覧なさるがよい」

「ほう、亡者と申すと何者のことでござろうな」

　と浪人はちょっと解（げ）しかねた顔を見せた。||肩幅の広い見るからに一曲（ひとくせ）ありげな人物である。

「おわかりないのは道理じゃ。里で申す罪人を||山では亡者と呼んでおります。ひとたび雨龍の面前に引き据えた者は、生きて帰さぬ掟からそう呼ぶのでござる」

「成程、ではこの場で首を刎（は）ねられるのか」

「いや、いつもは洞窟へぶち込んで手下の好きにさせるのだが、幸い客人は一刀流の使い手、世が世の時には指南番までしたという腕前を見たい。||この場で腕試しに二人の胴なり首なり斬ってお見せ下さらぬか」

「ははははそりゃいと易いこと、拙者が腕前をお見せする為ならば、縄目にかけた死骸同様な奴を斬るは本意でござらぬ。一人一人に得物を持たせて、尋常の太刀打ちの上、見事真っ二つにしてご覧に入れよう」

「さすがは一流の剣客者たるお心がけ、そりゃいっそ見物（みもの）でござろう。あっぱれお手のうちを見届けた上は客人の望み通り、一族の師範としてこの山荘に生涯おいでなさろうともお心次第と致すことに約束致そう」

「これは千万かたじけない······お、あの木戸口へ見えた者どもでござるかな」

　と浪人が指さす庭先へ、ぎょろりと瞳を向けた雨龍太郎は、

「そうだ」

　と大きく頷いて待ち構えた。

「お頭、やっと引ッからめて参りました」

　とそこへ春日新九郎と戸川志摩の縄尻を持たせてついて来た洞門の権右衛門が、

「坐れッ」

　と二人を雨龍の正面に引き据えて、自分も傍へうずくまった。

「うむ。ご苦労だった。||こいつらか。やいッ面（つら）を上げろ」

　と雨龍太郎の声は山寨（さんさい）を揺（ゆる）がすように落ちて来た。

「その生ッちろい若蔵は知らぬが、六部の方はどこかで見たことのある奴だ。はてな、やいッ、汝はただの六部ではあるまい。いや余人は知らずこの雨龍の目は掠（かす）められぬ。それ権右（ごんえ）、奴の肩をはぐって見ろ」