赤膏薬

　今から廿二三年前（にじゅうにさんねんぜん）に上海（シャンハイ）で出版された「騙術奇談（へんじゅつきだん）」といふ四巻の書がある。わが読者のうちにも已（すで）に御承知の方もあらうが、古来の小説随筆類のうちから詐欺的犯罪行為に関する小話（しょうわ）を原文のまゝに抜萃（ばっすい）したもので、長短百種の物語を収めてある。

　そのうちに「銀飾肆受騙（ぎんしょくしじゅへん）」といふ一話がある。金銀の飾物（かざりもの）を作る店で、店さきに一つの燈火（ともしび）を置き、その灯（ひ）の下で店の人が首飾（くびかざり）の銀細工をしてゐると、やがてそこへ一人の男がひどく弱つたやうな風をして近寄つて来て、哀しさうな声で云（い）つた。

『わたしは腫物（できもの）で困つてゐる者ですが、幸ひに親切な人が一貼（いっちょう）の膏薬（こうやく）をくれまして、これを貼れば直（す）ぐに癒（なお）るといふのです。就（つい）ては甚（はなは）だ申し兼ねましたがお店の灯を鳥渡（ちょっと）拝借して、この膏薬を炙（あぶ）りたいのでございますが······。』

　店の人も承知して灯を貸してやると、男は大きい膏薬を把（と）り出して灯にかざしてゐたかと思ふと、不意にその膏薬を店の人の口に貼り付けた。あつと思つたが、声を出すことが出来ない。男はその間（ま）に手をのばして、そこにある貴重の首飾を引つ攫（さら）つて逃げ出した。店の人はやうやくに口の膏薬を剥（は）がして、泥坊泥坊と呼びながら追ひかけたが、賊はもう遠く逃げ去つてしまつた。

　この話を読んで、わたしは江戸時代にもそれと殆（ほとん）ど同様の事件のあつたことを思ひ出した。犯罪者も所詮はおなじ人間であつたから、その悪智慧（わるぢえ）も大抵（たいてい）はおなじやうに働くのであらう。わが江戸の話は文政（ぶんせい）末期の秋の宵（よい）の出来事である。四谷の大木戸（おおきど）手前に三河屋といふ小さい両替店（りょうがえみせ）があつて、主人（しゅじん）新兵衛（しんべえ）夫婦と、せがれの善吉、小僧の市蔵、下女のお松の五人暮らしであつた。

　秋の日の暮れ切つた暮（くれ）六（む）つ半（はん）（午後七時）頃である。小僧はどこへか使（つかい）に出た。新兵衛夫婦は奥で夜食の膳に向つてゐて店には今年十八歳の善吉ひとりが坐つてゐると、若い侍風の男ふたりが這入（はい）つて来て、ひとりは銀一歩（ぶ）を銭（ぜに）に換へてくれと云ふので、善吉は、その云ふがまゝに両替へをして遣（や）ると、男は他（た）のひとりを見かへつて、笑ひながら云つた。

『おい。こゝの火鉢を借りて、一件（いっけん）の膏薬を貼つたら何（ど）うだ。』

『むゝ。』と、他のひとりも同じく笑ひながら躊躇（ちゅうちょ）してゐた。彼は顔の色がすこしく蒼い。その上に、左の足が不自由らしく、歩くのに跛足（びっこ）をひいてゐた。

『どこかお悪いのですか。』と、善吉は訊（き）いた。

『悪い、悪い。大病人だ。』と、初めの男はまた笑つた。

『よせ、よせ。もう行かう。』と、他（た）の男はやゝ極（き）まりが悪さうに起（た）ちかけた。

『はゝ、痩我慢（やせがまん）をするなよ。』と、初めの男は矢（や）はり笑つてゐた。『実はこの男はあんまり女の子等に可愛がられた天罰で、横痃（よこね）を遣（や）つてゐる。そこで今、伝馬町（てんまちょう）の薬屋で瘡毒（そうどく）一切（いっさい）の妙薬（みょうやく）といふ赤膏薬（あかこうやく）を買つて来たのだが、そこで直ぐに貼つてしまへば好（い）いのに、極まりを悪がつて其儘（そのまま）に持つてゐるのだ。こゝの店には、ほかに誰もゐなくつて丁度（ちょうど）好（い）い。その火を借りて早く貼つてしまへよ。』

　それを聴いて、善吉も笑ひ出した。

『そんなら御遠慮はございません。どうぞ早くお貼りください。』

『それ見ろ。この息子もさう云ふぢやあないか。なんの、極まりが悪いことがあるものか。この息子だつて内々貼つてゐるかも知れない。』

『はゝ、御冗談を······。』

　善吉も若い者であるから、こんな話に一種の興味を持つて、店の火鉢を二人の前へ押遣（おしや）ると、他（た）の男もたうとう思ひ切つて店に腰をおろした。彼は袂（たもと）から二枚の大きい膏薬をとり出して、火鉢の上にかざし始めた。

『おれも手伝つて、一枚をあぶつて遣（や）らう。この膏薬は二枚かさねて貼らなければ、ほんたうに毒を吸ひ出さないのださうだ。』

　初めの男も一枚を把（と）つて、火にかざしてゐたが、やがて打返してみて舌打ちした。

『薬はまだ伸びない。なにしろ火鉢の火が微（かすか）だからな。いくら諸式（しょしき）高値（こうじき）でも、こゝの店は随分倹約だぞ。まるで蛍のやうな火種（ひだね）しか無いのだからな。』

『いえ、そんな筈（はず）はございませんが。』

　善吉は思はず顔を出して、火鉢のなかを覗（のぞ）かうとすると、彼（か）の二人は突然善吉の手を捉（とら）へて、大きい赤膏薬をその両方の眼にべつたりと貼り付けてしまつた。さうして嚇（おど）すやうに小声で云つた。

『さわぐな。』

　熱い膏薬を両眼（りょうがん）に貼り付けられて、俄盲（にわかめくら）になつた上に、相手は兎（と）もかくも侍ふたりである。善吉は唯（ただ）おめ／＼と身を竦（すく）ませてゐると、彼等は帳場の金箱（かねばこ）を引つかゝへてばた／＼と逃げ出した。その物音に気がついて、奥から新兵衛夫婦が出て来たときには、二人の姿はもう宵闇（よいやみ）にかくれてゐた。

　膏薬を剥（は）がして眼を洗はせたが、熱い煉薬（ねりぐすり）が眼に沁（し）みたので、善吉はその後幾日も眼医者に通はねばならなかつた。前の支那（しな）の話に膏薬を口に貼つた。こちらは二人と一人であるから、両方の眼に膏薬を貼つた。要するに同巧（どうこう）の手段である。こちらは侍二人である以上、わざ／＼眼隠しをするにも及ばないやうに思はれるが、悪事を働くには矢はりこの方が安全であると考へたらしい。

　三河屋からは直（す）ぐに訴（うった）へ出（い）でがあつたので、犯人の探索が行はれた。彼等は身持のよくない小旗本の次三男（じさんなん）か、安御家人（やすごけにん）か、さう云ふたぐひの者に相違ないとは誰でも容易に想像する所であつた。手先の一人は取りあへず四谷伝馬町の生薬屋（きぐすりや）を取調べたが、その当日又はその前日に赤膏薬を買ひに来た侍はないと云ふのであつた。してみると、伝馬町で買つたなどと云つたのは、万一の用心のために出鱈目（でたらめ）をならべたので、実は何処（どこ）で買つて来たのか判らない。したがつて、彼等は近所の者か遠方の者か、それも判らない。

　かうなると、探索の範囲もよほど広くなるわけであるが、流石（さすが）に蛇（じゃ）の道は蛇（へび）で、手先等（ら）は、先（ま）づ近所の新宿に眼をつけた。彼等はおそらく其金（そのかね）を分配して、新宿の妓楼（ぎろう）に足を入れたであらうと鑑定したのである。その鑑定は適中して新宿の伊賀屋といふ店へ登楼した一人の客が右の小指に火傷（やけど）をしたと云つて、相方（あいかた）のおせんと云ふ女郎から山崎の守符（まもりふだ）を借りたことが判つた。山崎の守符はそのころ流行したもので、その守符で火傷を撫（な）でれば直ぐに平癒（へいゆ）すると伝へられてゐた。

　その客はおせんの馴染（なじみ）で、四谷信濃町（しなのまち）に住んでゐる三十俵（ぴょう）取（ど）りの國原（くにはら）次郎といふ者である。その晩は次郎ひとりであつたが、その友達の三上甚五郎（みかみじんごろう）といふのも時々に連れ立つて来るといふ。更に進んで内偵すると、彼等ふたりは組内でも評判の道楽者であることも判つた。併（しか）し相手が武士であるから、迂闊（うかつ）に召捕るわけにも行（い）かないので、手先ふたりは三河屋のせがれ善吉を同道して、次郎の屋敷の近所に網を張つてゐると、彼は湯屋へ行くらしく、手拭（てぬぐい）をさげて表（おもて）へ出た。木（こ）かげに忍んでゐた善吉は彼を指さして、あの侍に相違ないといふので、手先は猶予なしに彼を取押へた。四谷坂町に住んでゐる三上甚五郎もつゞいて引挙げられた。

　三河屋で一分（いちぶ）の銀（ぎん）を両替へしたのは次郎である。横痃の跛足を粧（よそお）つてゐたのは甚五郎である。彼等は一旦その近所の太宗寺（たいそうじ）内へ逃げ込んで、金箱（かねばこ）のなかをあらためると、銀と銭とを併せて二両ほどしか無かつた。思ひのほかに少いとは思つたが、二人はそれを山分けにして別れた。一緒に新宿へ遊びに行つては、足が附（つ）く虞（おそ）れがあると思つたからである。金箱は本堂の縁の下へ抛（ほう）り込んで立去つた。

　彼等としては先（ま）づ用意周到に処理した積りであつたが、次郎は彼の赤膏薬を火鉢で炙（あぶ）つてゐる際に、なるべく好（よ）く炙らうとして謝つて自分の右の小指を火に触れた。そのときは差（さ）のみにも感じなかつたが、新宿へ行つてからは其（そ）の小指がひり／＼と痛んで来たので、彼は相方のおせんに何か薬はないかと訊くと、おせんは山崎の守符を貸してくれた。それが測（はか）らずも手先の耳に洩（も）れて、遂（つい）に露顕（ろけん）の基（もと）となつたのである。

　事実は単にこれだけである。これに何かの潤色を加へたならば、もう少し面白い探偵物語に作り上げることが出来るかも知れない。