銭形平次捕物控

「あッ危ねえ」

　銭形の平次は辛くも間に合いました。夜桜見物の帰りも絶えた、両国橋（りょうごくばし）の中ほど、若い二人の袂（たもと）を取って引戻したのは、本当に精一杯の仕事だったのです。

「どうぞお見逃しを願います」

「どっこい待ちな、||そんな身投げの極（きま）り文句なんか、素直に聞いちゃいられねえ」

「死ななきゃならないわけがございます。どうぞ、親分」

　争う二人、平次は叩きのめすように、橋の欄干（らんかん）に押付けました。

「頼むから静かにしてくれ。俺は横山町から駆け付けたんだ。息が切れてかなわねえ、||意見をするのが面倒臭くなると、二人を縛って欄干に晒（さら）し物にする気になるかも知れないぜ」

「親分さん」

「解ったよ。三百八十両の大金を巾着切（きんちゃくき）りにやられて、主人への申し訳、言い交した女と一緒に、ドブンとやらかそうという筋だろう」

「えッ」

「お前は、増屋（ますや）の養子徳之助（とくのすけ）、||こっちはお富（とみ）というんだってね」

「そういう親分さんは？」

「神田の平次だ」

「あッ、銭形の||」

　徳之助とお富は、死ぬはずの身を忘れて、町の家並（やなみ）に傾く桜月の薄明りの中に、江戸第一番の御用聞と言われた平次の顔を見直しました。

「横山町の店からの使いで飛んで行ってみると、||一度店へ帰ったお前が、お富と牒（しめ）し合せて飛出したという騒ぎの真っ最中だ。いずれは心中ものだろうと思ったが、永代（えいたい）へ行ったか両国へ行ったか、それとも向島（むこうじま）へ遠っ走りをしたか見当がつかねえ、||ともかく、近間（ちかま）の両国へ駆け付けて、幸い間に合ったからいいようなものの、これが永代へでも伸（の）された日にゃ、今頃は三途（さんず）の川で夜桜を眺めているぜ、危ねえ話だ」

　そういう平次の言葉を聞いて、

「············」

　二人はゾッと襟（えり）をかき合せました。助けられた今になってみると、三途の川の夜桜が、あまり気味のいいものではなかったのです。

「さア行こうぜ、||店じゃ皆さんも大心配だ。わけても増屋の旦那は、三百八十両のことも忘れて徳之助にもしもの事がなけりゃいいが||と居たり起（た）ったり、神棚に灯明（とうみょう）をあげたり、見るも気の毒なほどの気の揉（も）みようだ」

「申し訳もございません、||でも、私はこのまま店へ帰っては済まないことがございます」

「はてネ」

　月明りのわずかに残る欄干に凭（もた）れたまま、徳之助は苦悶（くもん）に打ちひしがれて、濡（ぬ）れでもしたように、しょんぼりと語り続けました。

　十三の年、親を喪（うしな）った徳之助は、遠縁の増屋に引取られて養子分で、二十一まで働きましたが、増屋の主人三右衛門（さんえもん）の慈愛が深まるにつれて、朋輩（ほうばい）の嫉妬（やきもち）が激しく、三百八十両の大金を失っても、主人の三右衛門（さんえもん）は許してくれるでしょうが、番頭手代は、決して腹の中では、許してくれないだろうと||こう言うのです。

　その上、今日まで内緒にしていた、お富との仲が、この心中騒ぎで一ぺんに知れたら、他の奉公人の手前、主人の三右衛門も、素直に許してはくれないかも解らず、いずれにしても、二人揃って増屋の敷居を跨（また）ぐのは、どうも遠慮しなければならないように思われる、と言うのでした。

「それは一応尤（もっと）もだが、金は働いて返す折もあるだろうし、二人の仲は、いずれは知れずに済まねえだろう。店へ帰って、大恩ある主人に安心させるのが、何よりの孝行というものではないか」

　平次は口を酸（す）っぱくして説き勧めますが、若くて一徹な二人は、心中の仕損ないの顔を、ノメノメと元の店へは持って行く気になりそうもありません。

「それでは、私の父（とっ）さんは、すぐそこの浜町（はまちょう）に居ります。行って相談してみましょうか」

　お富はこう言うのです。漸（ようや）く十九になったばかり、増屋の奉公人には相違ありませんが、女隠居の相手をしている可愛らしくも清らかな娘で、徳之助と並べると、歌舞伎芝居の道行（みちゆき）を見るような、一種の情緒を醸（かも）し出さずにはいません。

　死出の晴着のつもりでしょう。薄化粧に、一張羅（いっちょうら）らしい銘仙（めいせん）を着て、赤い帯も、黒い髪も、水へも火へも飛込みそうな、純情無垢（むく）の象徴（シンボル）に見えて、平次の目には危なっかしくてならないのでした。

「それはいいが、店では心配しているだろう」

　平次はまだ、増屋の大騒ぎが目に見えるような気がするのです。

「親分||、横山町へは、あっしが一と走り行って来ますよ。二人を浜町へ連れて行っちゃどうでしょう」

　月の隈（くま）の中から、長い長い影法師を曳（ひ）いて現れたのは、銭形平次の子分、ガラッ八の八五郎の忠実な姿でした。

「父（とっ）さん」

「············」

「開けて下さいな、父さん」

「誰だい」

「私よ、父さん」

　お富はそっと入口の戸の隙間（すきま）に顔を当てました。

「どこの狐（きつね）が化けて来やがったんだ、畜生」

　たまり兼ねて起出した様子、||火打鉄（ひうちがね）の音や、荒々しい足音にも、憤々（ふんぷん）たる怒りはよく判ります。プーンと匂う、硫黄（いおう）付け木の匂い。

「そんな事を言わないで、父さん」

　お富はやるせない様子でした。幾度も幾度も||徳之助がそのまま逃げ出しでもするのを惧（おそ）れるように、||振返って後ろを見るのです。

「お店（たな）から先刻（さっき）番頭さんが来て、手前（てめえ）の不心得はみんな聞いてしまったぞ、馬鹿野郎。死ぬなら勝手に死ぬがいい、親にまで恥を掻かしやがって」

　そう言いながらも、内からガラリと戸を開けました。灯（あかり）を背負（しょ）った五十年配の屈強な親仁（おやじ）、左官の彦兵衛（ひこべえ）といえば、仕事のうまいよりは、頑固一徹なので界隈（かいわい）に知られた顔です。

「父さん、そういわずに、相談に乗って上げて下さい、||私達は本当に死ぬつもりだったのを親分さんに助けられて||こうしてお父さんのところへ帰って来たんです」

　お富はそう言って、後ろに立った徳之助と、それから、銭形の平次を見やりました。

「············」

　娘の沈んだ声も、打萎（うちしお）れた様子も、彦兵衛の怒りを宥（なだ）める由（よし）はなかったでしょう。

「父さん」

「主人の養子をそそのかして、三百八十両の大金を持出させるような、そんな娘を俺は持った覚えはねえ」

「父さん、それは、違いますよ。三百八十両は巾着切りに取られ||」

「黙らないか。本所で巳刻（よつ）（午前十時）前に受取った金を、わざわざ花時の向島へ持込んで、巾着切りに取られる奴があるものか、||その上お店（たな）へ帰ったのは、薄暗くなってからだって言うじゃないか」

「父さん」

「さア帰ってくれ。俺まで泥棒の仲間にされちゃ、売り込んだ顔に関わる、||縄を付けて突き出さないのが、せめても親の慈悲だ」

　彦兵衛は言うだけのことを言うと、娘と徳之助を暁闇（ぎょうあん）の中に残したまま、没義道（もぎどう）に戸をピシリと||

　が、その戸は半分閉めかけたまま、銭形平次に押えられました。

「何をしやがるんだ」

　彦兵衛は少し中っ腹でした。

「彦兵衛、俺を忘れはしまいな」

「············」

「平次だ、||久し振りだったな」

「あッ、銭形の親分」

　わずかに残る月光（つきあかり）に透（す）かして、左官の彦兵衛は仰天しました。

　かつては浅草で左官をしていた彦兵衛、飲む、打つの道楽が嵩（こう）じて、一時は巾着切りの仲間にまで身を落しましたが、今から五年前、別れていた女房の末期（まつご）の諫（いさ）めに、翻然（ほんぜん）として本心に立ち還（かえ）り、娘のお富を引取って、神田で堅人（かたじん）に生れ変った経緯（いきさつ）||平次は何もかも知っていたのです。

　お富は美しく清らかに生い立ちました。親父（おやじ）に巾着切りの古疵（ふるきず）があるとも知らぬ清純さ、それを見るのを唯一の楽しみに、彦兵衛は本当に真っ黒になって働き続けたのです。

　嫁入前の一と修業のつもりで、増屋の女隠居付に奉公させたのは一年前、それは娘を仕込む術（すべ）を知らない、男親の淋しさでしたが、彦兵衛はそれも辛抱して、何の邪念もなく、勤め上げて帰って来るお富を待っていたのでした。

　それが、お店の養子と勝手な事をして、三百八十両の大金を持逃げしたと番頭に聞かされ、罪の遺伝の恐ろしさに、彦兵衛は打ちひしがれながら、寝もやらず待っていると、顔見知りの銭形の平次に送られて、怪我（けが）もなく立ち戻って来たのです。

　飛び付いて引摺り込んで、二つ三つ横（よこ）っ面（つら）を張り飛ばして、それから犇（ひし）と抱きしめて、泣けるだけ泣いてやりたいような心持を我慢して、彦兵衛は没義道に戸を閉めたのに、何の不自然があるでしょう。平次が止めてくれなければ、お富が泣き濡れて、父親の胸に齧（かじ）りつくに定（きま）っているように思えたのです。

「じゃ、あの、娘を助けて下すったのは？」

　彦兵衛の照れ臭さ。

「俺だよ、彦兵衛」

「············」

「浜町で堅気に暮しているとは聞いたが、お富の親がお前とは知らなかった。||それにしても、五年前の彦兵衛とは、打って変った心持、この平次もすっかり感心してしまったよ」

　平次は灯（あかり）の中に全身を現すと、こう心から老巾着切りの心境を褒めるのでした。

「恐れ入ります、親分」

「それにつけても、お前の考えの間違っていることだけは言わなきゃなるまい。番頭は何と言ったか知らないが、三百八十両の金は、たしかに巾着切りにやられたに違いない。二人の様子で、この平次は潔白を見届けたよ」

「ヘエ||」

「両国橋から飛込もうとするのを、どんなに骨を折って止めたか||捕縄を出して、欄干へ縛ろうかと思ったくらいだ。人間は、見栄や洒落（しゃれ）で、夜中過ぎの大川へ、女づれで飛込めるものじゃねえ」

「············」

「増屋の主人は、徳之助の正直をよく見抜いていらっしゃる。奉公人達には嫉（ねた）みもひがみもあるだろうが、主人の信用さえ変らなきゃ、少しも驚くことはない||」

「ヘエ||」

　彦兵衛はポロポロと涙をこぼしておりました。銭形平次が保証してくれれば、もう大手を振って江戸中を歩ける二人です。

「お富との仲が一ぺんに知れ渡って、このままでは横山町の店へ帰りにくいというだけの話さ。お前もよく若い二人に言い聞かせてくれ、||さア入った入った、父さんは苦労人だ、よく解ってくれるよ」

　平次は両方へそう言いながら、有明月の隈（くま）に小さくなっている二人を招きました。

　貧しい灯（ひ）の下（もと）に、二人を押し並べて、平次と彦兵衛は、死ぬ気になった無分別を叱ったり宥（なだ）めたりしました。

「三百八十両は大金だが、増屋の主人は諦（あきら）めているし、奉公人並といっても、養子のお前だ。一生真面目に働いて、身上（しんしょう）を肥（ふと）らせる気になれば、三百八十両は安い資本のようなものじゃないか」

　平次はそう言ってやります。

「金せえありゃ、俺の手で何とでもするが、こんな暮しをしていちゃ、三百八十両はおろか、三両二分も覚束（おぼつか）ねえ」

　彦兵衛は口惜（くや）しがるのです。悪事に栄えた昔の事を思い出したのでしょう。

「正直者はそれが本当さ、||ところで、どんな野郎が抜いたんだ。三百八十両が懐中から消えた後前（あとさき）のことを、少し詳しく聞かして貰おうか」

　と平次。

「相生町（あいおいちょう）のお華客（とくい）で、三百八十両、小判で受取ったのは巳刻（よつ）少しまえでした。真っ直ぐに両国へかかると、橋の袂（たもと）でどこかの小僧さんが待っていて、『増屋の主人が小梅の寮に居るから、そっちへ持って行くように』という言伝（ことづて）です」

「フーム」

「別に疑う心持もなく、向島へ行くと、ちょうど花は真っ盛り、昼前だというのに、土手は、こぼれそうな人出です。その間を縫うように、言問（こととい）の近くまで||実はとんだ儲（もう）けもののつもりで、花を眺めながら行くと、いきなり突き当って喧嘩（けんか）を吹っ掛けたものがあります」

「どんな野郎だい」

　彦兵衛は横合から口を出しました。

「小鬢（こびん）の禿（は）げ上がった、薄あばたの男で」

「フーム」

「二つ三つ殴られて、土手の下へ転がされると、||それ喧嘩だッ||という人だかり」

「············」

「漸（ようや）くハネ退（の）けて飛起きると、相手は人混みの中に飛込んでどこへ逃げたかわかりません。ハッと気が付いて懐中を見ると、三百八十両の小判を入れた財布は、紐（ひも）を切られて抜かれてしまったのです」

「あの野郎、やりやがったな」

　彦兵衛は思い当ることがあるらしく、拳固（げんこ）で鼻の頭を撫で上げながら、詰め寄りました。

「びっくりして、気違いのように駆け廻りましたが、相手はどこへ逃げたか、影も形もありません。小梅の寮へ行ってみると、旦那がここへ来ているというのは真っ赤な嘘、よくよく企（たくら）まれたと気が付くと私はもう、死んでお詫（わ）びをするより外に思案もなくなりました」

「············」

「日の暮れるまで死場所を探して、あっちこっち歩きまわりましたが、どこへ行っても花見客で一パイ、日が暮れると足は横山町の方へ向いておりました。お富に逢って一と言、別れの言葉が言いたかったのです」

　徳之助の肩はガクリと落ちて、鬢（びん）のほつれも、白い頬も、あわれ深い姿です。

「一緒に死のうと言いましたのは、この私でした、父さん、堪忍して下さい。||父さん一人残して死ぬと思うと、胸が張り裂けるようでした。でも、徳之助さん一人殺して、私は生きている気がしません」

　後ろからお富、伸した手はそっと、父親の膝（ひざ）小僧へ||

「ば、馬鹿なッ。親父をつかまえて、惚気（のろけ）を聞かせる奴もねえものだ、へッ、へッ」

　彦兵衛はほうり落ちる涙を、横なぐりに払って、歪（ゆが）んだ笑いを絞り出しております。

「ところで、彦兵衛、その巾着切りの薄菊石（あばた）を、お前は心当りがありそうだが||」

　平次は職業意識を取戻しました。

「それですよ、親分。若い者には聞かせたくねえ話で、||ちょいとお顔を」

　彦兵衛は目顔に物を言わせて、滑るように明けかかった街へ出ました。

　それを追って平次。二人はしばらく無言のまま、浜町河岸に立って、銀鼠（ぎんねず）から桃色に明けて行く大川端の春を眺めております。

「彦兵衛||薄菊石の巾着切りは誰だ。早い方がいい。今から手を廻したら、金が戻るかも知れねえ」

　平次は口を切りました。

「描（か）き菊石の東作（とうさく）という野郎で、||仕事をする時だけ、自分の顔へ絵の具で菊石を描くほどの用心深い奴ですよ」

「どこに居る、少しでも早い方がいい」

「ね、親分さん、||これはあっしに任せて下さいませんか」

「············」

「十手捕縄じゃ||そんな事を言っちゃ悪いが、後口（あとくち）のよくねえことがあります。彦兵衛が一世一代、身体を張ってきっと型（かた）をつけます。こいつはあっしに任しておくんなさいまし」

　彦兵衛は思い切ってこう言うのです。

「それはまた、どうしたわけだ」

　と平次。

「増屋の嫁になろうという娘の耳に、あっしの素姓を知らせたくはありません。||それにあの東作の仕事振りを、あっしはよく知っております。これは企（たく）みに企んだ上のことで、金を隠して、描き菊石を洗っていた日には、親分が踏込みなすっても、どうすることも出来ません」

「その時は手前（てめえ）が活（いき）証人になってくれるだろう。なア、彦兵衛」

「なれとおっしゃればなりますが、その代りあっしの素姓は明るみに曝（さら）されて、娘は死ぬほど焦がれても、増屋の嫁になれっこはありません||相対死（あいたいじに）を助けて貰っても、一人死をさせちゃ、かえって不憫（ふびん）じゃございませんか、親分」

「············」

「三百八十両の金を取り戻し、徳之助とお富を無事に増屋に帰した上で、菊石の東作を縛るなり叩くなり、勝手になすっておくんなさい。ね、親分||銭形の親分さんを見込んで、この彦兵衛が一生に一度のお願いでございます」

　いつの間にやら彦兵衛は、朝の大地の上に崩折（くずお）れて、銭形平次を拝んでいたのです。

「よし、判った。たった三日、日限（にちげん）を切って待ってやろう。手前の改心を見届けた平次があの可愛らしい娘への土産（みやげ）代りだ」

「有難うございます、親分」

「いいよ、俺は拝まれるのはあんまり好きじゃねえ||大変な泥だぜ、仕様がねえなア」

　平次は彦兵衛を起してやって、その胸から膝へ一面に付いた土埃（つちぼこり）を払ってやりました。

　もう出始めた街の人達、酔っ払いの介抱とでも思ったのか、それを遠巻きに見ているのでした。

　田原町（たわらまち）の経師屋（きょうじや）東作（とうさく）、四十年輩の気のきいた男ですが、これが描き菊石の東作といわれた、稀代（きたい）の兇賊と知る者は滅多にありません。

　その奥の、思いの外贅（ぜい）を尽した一と間に、主人の東作と、左官の彦兵衛は相対しました。

「久し振りだね、彦兄イ。眼と鼻の間に住んでいても、稼業が違うと、こうも逢わないものか」

　東作は渋い茶一杯淹（い）れるでもない冷たい態度で、少し茶化し加減にこう言うのでした。

「お蔭で地道な貧乏暮しも四年と続いたが||今日はね東作、少しお願いがあって来たんだが||」

　彦兵衛は居心地が悪そうにモジモジしながら、思い切った様子で切出しました。

「ハテネ、堅気のお前さんからの頼み、というと、袋戸棚の唐紙でも貼って貰いたいと言うのかい」

　東作は煙草盆を引寄せて一服吸付け、長閑（のどか）な煙を長々と吐きました。プーンと高貴な、国府（こくぶ）の薫（かお）り||。

「外じゃねえ。昨日（きのう）向島で抜いた、増屋の息子の三百八十両」

「何を言うんだい、彦兄イ。向島だの、三百八十両だのと||俺はもう悪事とは縁切りさ。三年前から堅気になって、近頃では左官の彦兵衛と同じように通用する経師屋の東作だ。可怪（おか）しな事を言って貰いたくないね」

「そうでもあろうが東作、||俺が聞いた手口は、昔のままの描き菊石だ。あの三百八十両を抜かれたばかりに、昨夜（ゆうべ）は両国橋から、危なく若い二人、身を投げるところよ」

「一人は彦兄イの||娘お富さんとか言ったね」

「それまで知っているなら、言うだけ野暮だ。なア、東作、昔の誼（よしみ）、その三百八十両を、この彦兵衛の顔に免じて返してくれ、きっと恩に被（き）る||」

「それじゃ彦兄イ、本気でそんな事を言いに来たのか」

「本気も、本気この通りだ。娘の命にも関わること、愚に返った彦兵衛が一生の頼みだ。聞いてくれ、東作」

　彦兵衛は両手を畳に下ろして、涙ぐんでさえいたのです。

「やい、彦兄イ」

「············」

「いやさ彦兵衛、年のせいかは知らねえが、大層手前（てめえ）はボケやがったな」

　東作は銀煙管（ぎんぎせる）を逆手（さかて）構えに、火鉢を小楯（こだて）に取って屹（きっ）となりました。

「東作、頼む」

「東作東作、と、安くして貰いたくねえ。昔は悪党仲間の兄イ分だろうが、||稼いだ金をそっくり返せというのは、こちとらにはねえ仁義だ。巫山戯（ふざけ）た事を言やがると、彦兵衛だろうが朴念仁（ぼくねんじん）だろうが、勘弁しねえぞ」

「解ったよ、東作、手前の腹を立てるのも無理はねえが、||俺の方にも少しばかり言いてえことがある」

「············」

「娘の命を助けたのは、他じゃねえ、銭形の平次親分だ。三百八十両抜いたのは、描き菊石の東作と話すと||」

「何？」

「まア、待ってくれ。俺は一生懸命平次親分を宥（なだ）めて、三百八十両は、見事この彦兵衛が貰って来るからと、漸（ようや）く引取って貰ったのは、ツイ先刻（さっき）だ」

「それじゃ、手前、銭形の平次に、この俺の事までベラベラと饒舌（しゃべ）ってしまったのか」

　東作はカンカンに腹を立てながらも、襟元の薄寒さを感じました。銭形平次に睨（にら）まれることは、悪党仲間にとっても致命的な恐怖です。

「娘の命を助けたさの行きがかりだ||それは仕方があるものか。三百八十両の金を返してくれさえすれば、平次親分に頼んで、今度のことは眼をつぶって貰う工夫もあるだろう、なア、東作」

「御免蒙（こうむ）ろう」

「何？」

「岡っ引に脅かされて獲物を吐き出したとあっちゃ、この東作の名折れだ。今すぐ長い草鞋（わらじ）をはくまでも、そいつは御免蒙ろうよ」

「どうあってもか、東作」

「いやに東作、東作って言やがるじゃないか。誰が何と言っても嫌だよ。判ったかい、彦兵衛」

「野郎ッ」

　二人は睨み合いました。争闘を始める一瞬前の猛獣のように||。

「ハッハッハッハッハッ、年は取っても、娑婆（しゃば）っ気は抜けねえぜ。とんだいい気合だよ、彦兄イ」

　急に笑い出した東作の顔を、彦兵衛は眉も動かさずに睨み据えます。

「三百八十両、事と次第によっては、ずいぶん返してやらないものではないが、その代り、礼はするだろうな、彦兄イ」

「礼？||それはするとも、その日暮しの左官には、どうせろくな礼も出来ないが」

　彦兵衛は緊張が緩（ゆる）んで、思わず肩を落しました。相手の様子に妥協的なものを読んだのです。

「礼と言ったところで、銭や金じゃねえ」

「············」

「俺には少し望みがあるんだ。||外（ほか）じゃねえ、三百八十両返しゃ、徳之助も無事に増屋に納まるだろう、お富とはどうせない縁と二人を諦めさせて、お富をこの東作の女房にくれる気はないか」

「な、何だと」

　東作は大変なことを言い出しました。

「それが嫌なら、増屋へ乗込んで、手前の素性をみんなバラしてやるまでよ。江戸で指折の大店（おおだな）が、巾着切りの娘を嫁にするかしないか。こいつは面白いぜ、なア彦兄イ」

「手前それは正気で言うのか、東作」

「正気も正気、この通り、酔っても寝ぼけてもいるわけじゃねえ。年は少し違うが、まだ厄前の東作に、十九のお富が不釣合とは言わさねえ。巾着切りの娘が巾着切りの女房、こんな似合いの縁があるものか」

「野郎ッ」

「まア、怒るな、彦兄イ。俺は二三年前から、お富坊に眼をつけていたんだ、||この縁談さえ承知なら三百八十両は結納代り、熨斗（のし）をつけて差上げるよ」

「············」

　東作の太々（ふてぶて）しさと、その企みの深さに圧倒されて、彦兵衛は燃ゆる眼に宙を見たまま、血の出るほど唇を噛みました。

　浜町の家では、お富と徳之助が、平次に言い宥（なだ）められながら、事情を知らないながらも、何やら吉報らしいものを待っていることでしょう。

　お富を一人残して、徳之助だけ店へ帰すのは、彦兵衛の方では不可能なことでした。

　死の一歩手前まで行った二人は、恥も外聞も、義理も体面も捨てて、もう一瞬も側（そば）を離れようとはしなかったのです。

　幸い、増屋の主人三右衛門からの言伝（ことづて）で、二人を一緒にする前提として、しばらくは世間体を兼ねて、お富は浜町の父親の許（もと）に留めるのが穏当だろうということになり、迎えに来た手代に連れられて、灯（ひ）の入る頃、徳之助は漸（ようや）く横山町へ帰る気になりました。

「お富、||若旦那はお店へ帰ったが、三百八十両の金が戻らなきゃ、親類方や古い奉公人の手前、増屋の跡取りに直るのがむつかしい事は、お前にも判るだろうな」

　改めて彦兵衛は、娘に因果を含めるのでした。

「············」

　それはしかし、何の前提やら父親の気持を測り兼ねて、お富は美しい瞳（め）を挙げました。

「増屋から追出されても、裏長屋に住んでも、二人一緒に暮せるから||とお前は思うだろうが、それじゃ世上の義理が済まねえ」

「············」

「男の出世を妨げるのは、何といってもつれ添う女の恥だ。解るか、お富」

「え」

「それが解るなら、今晩ほんのしばらく、厭（いや）な客に付き合ってくれ||三百八十両の手土産を持って来る客だ」

「父（とっ）さん、それは？」

「察しの通り巾着切りの東作という男だが、深いわけがあって、表沙汰にしたくないのだよ。判るか、お富」

　子供のとき別れて、五年前母親の臨終の床で、久し振りに逢った父親ですが、それから五年の間の愛育は、世の常の五十年の恩にも超えて深いものでした。

　世にこんな良い父親があるということは子として、何という誇らしいことでしょう。

　お富はいつでも、半白（はんぱく）の鬢（びん）から、後光が射すような心持で、父親彦兵衛を見て来たのです。

「父さん、||私には何にも判らないけれど、父さんが良いと思うことならどんな事でもやってみましょう」

　お富はそれほど父親を信頼しきっていたのでした。経師屋東作、描き菊石と綽名（あだな）のある大悪党が、押掛け聟（むこ）に来るとはもとより知る由（よし）もありません。

　間もなく、東作が町駕籠（まちかご）で乗込んで来ました。

「爺（とっ）さん、酉刻（むつ）（六時）だ、早過ぎはしないだろうね」

　さすがに極（きま）りが悪かったものか、少し面を冠（かぶ）って、笑み割れた頬が、とろけて落そうなのも不気味です。

「まア入（へえ）んな、||お富、お富、俺の古馴染の東作さんだ。挨拶をするがいい」

　狭い家、逃げも隠れもならぬお富は、行灯（あんどん）の蔭に小さくなりました。

「お富坊、相変らず美しいことだな。今晩から俺はここの人だよ、お前とは||」

「シッ、余計なことを言うな。若い者は吃驚（びっくり）するじゃないか」

　彦兵衛は精一杯の目顔を働かせます。どうしても承知しなかった東作を説き落して、お富との祝言は、いずれ徳之助と縁が切れてから、改めて盃事（さかずきごと）をするとして、今晩はほんの見合だけ||という事で話をつけたのです。

「へッ、へッ、へッ、そう言ったものかいなアお富坊、こう見えても、俺は日本一の親切者さ。お富坊に気に入るように、三百八十両の金はちゃんとここに持って来たよ。次第によっちゃ熨斗（のし）をつけないものでもない||なアお富坊、今晩にもこの俺の女房になる気はないかえ」

　しな垂（だ）れかかる四十男の醜さ、お富はゾッと寒気がして、父親の背後に逃げ込みました。

「お富、||あれほど言っておいたじゃないか、酌（しゃく）をして上げな」

「ハイ」

「なア、東作、夜は長（なげ）え、まず御輿（みこし）を据えて飲むがいい。||そのうちにはお富も、一と晩経てば、一と晩だけ年を取るというものだ」

「その代りお互も一と晩年を取るぜ、へッへッ。だが、全く堪（たま）らねえぜ、||お富坊の酌で飲むなんて、俺は三年越し夢に見た図だが、昨日まではこんな幸せにありつこうとは思わなかったよ」

「だからよ、存分に飲みな」

「介抱はお富坊に頼むか、ゲープ」

　東作は鯨（くじら）のように飲みました。逃げ腰のお富は、彦兵衛に眼で叱られて、観念しきった手に銚子（ちょうし）を挙げるのです。これが徳之助を救う方法と聞かされなかったら、どんなに父親が引止めたところで、四半刻（しはんとき）（三十分）とも我慢をするお富ではなかったでしょう。

　酉刻（むつ）から亥刻（よつ）まで、呑んで、呑んで、東作はとうとう正体を失いました。

「いい塩梅（あんばい）に眠（ね）たようだ。お富、枕を持って来な、||それから、行灯を退（ど）かせるのだ」

「············」

　黙って行灯を退（の）かせ、杯盤をざっと片付けて、お富は部屋の隅に顫（ふる）えております。

「驚くことはない。少し静かにしたら、よく落着くだろう」

「············」

「とんだ獣（けだもの）に付合いさせて、気の毒だったなア。お富、その代り、この跡始末は俺がしてやる」

　彦兵衛は乱酔して、正体もなく眠りこけた東作の側に膝行寄（いざりよ）りました。

「父さん」

　お富は思わず声を出しました。父親の戸が妙に物馴れた滑（なめ）らかさで、何にも知らずに眠っている、東作の懐中（ふところ）にスルスルと入って行くではありませんか。

「抜かれた物を抜くまでのことだ。驚くことはない」

　ズルズルと抽出（ひきだ）したのは、蛙（かえる）を呑んだ蛇（へび）のように、恐ろしく脹（ふく）らんだ胴巻。

「ウ、ウン、ウ、ウ」

　うなされたように、寝返りを打つ東作。

「············」

　彦兵衛の右手には、キラリと匕首（あいくち）が光りました。

「父さん」

「大丈夫だ、心配するな。こんな毒虫は、人助けのために命を取っても仔細（しさい）はないが、俺は卑怯な人殺しはしねえ」

「············」

「お前はその胴巻を持って、横山町の増屋へ行ってくれ、||ここにまごまごしていて、この野郎が眼を覚すと、後が面倒だ」

「父さん」

「手触りでもよく解る。中は確か三百八十両。少し重いが、男一人の命にも関わった金だ、しっかり持って行け」

　胴巻を娘の帯の下へ廻しながら、彦兵衛はそう言い続けます。

　もう子刻（ここのつ）（十二時）近いでしょう。街は灰を撒（ま）いたように鎮まって、朧月（おぼろづき）の精のように、ヒラヒラと飛んで来る花片（はなびら）。

「父さん、それじゃ」

　お富は三百八十両の小判を背負（しょ）って、一歩真夜中の街へ踏出しました。

「命がけの金だぞ、お富」

「ハイ」

「これがしばらくの別れになろうも知れない」

「父さん」

「なアに、そんな事があるものか。明日はまた逢おう、いいか、お富」

　娘を夜の冒険に送り出して、引返した彦兵衛、行灯（あんどん）の灯（あかり）の中に、動物のように乱酔した身体を横（よこ）たえた東作を、憎々しく見詰めましたが、いきなりハタと枕を蹴って、

「野郎、起きろ」

　低いが、圧（お）し付けるような声を浴びせました。

「ウ、ウ、ウ」

　ゴロリと寝返りを打った東作、それくらいのことでは、なかなか目を覚しそうもありません。

「只の酒だと思って、よくも食らいやがったな、畜生ッ、どうするか見るがいい」

　勝手から持出した手桶（ておけ）、井戸端へ行って二た釣瓶（つるべ）まで汲み入れ、満々と水を湛（たた）えたのを持って、東作の枕元に突っ立ちました。

「水垢離（みずごり）を使わせてやる、驚くな」

　高々と持ち上げた手桶から、ドッと一条の飛瀑（ひばく）、熟睡した東作の眼へ鼻へ口へ、いや、顔も襟も胸も、上半身一ぱいにブチまけたのです。

「ワッ、な、何をしやがる」

　ガバと飛起きた東作。

「騒ぐな、家は借家だ。望みとあらば、もう二三杯食らわせてやろうか」

　手桶を振り冠（かぶ）ったまま、彦兵衛の啖呵（たんか）は虹を掛けます。

「や、や、胴巻を抜きやがったな」

　立ち上がって自分の懐中（ふところ）を捜（さぐ）った東作、さすがに酒の酔いも覚めました。

「当り前（めえ）よ、油断をした懐中から抜くのは巾着切りの手柄だ。ざまア見やがれ」

「爺奴（じじいめ）、一杯食わせたな」

　濡れ腐った袷（あわせ）をかなぐり捨てると、逞（たくま）しい素（す）っ赤裸（ぱだか）、東作は行灯を小楯に屹（きっ）と身構えます。

「金を抜いて娘をくれと吐（ぬ）かしやがったな。手前は江戸の巾着切りの面汚（つらよご）しだ。弁天様のような娘を、そんなモモンガアの餌（えさ）にしてたまるものか。少しは目が覚めたか、馬鹿野郎ッ」

「その娘を、ヌケヌケと増屋の嫁にする気だろうが、そんな甘（うま）いわけに行くものか」

「俺の方でも手前を銭形の親分に引渡すはずだが、||昔の誼（よしみ）、縄を打たせちゃ気の毒だ」

「何を、老（おい）ぼれ」

「どっちも抜き差しならねえ破目だ。仲間の仕来（しきた）りは、こんな時には二挺の匕首（あいくち）に物を言わせる外はねえ」

「何？」

「さア、そいつを持って柳原の土手まで来い。地獄の旅へ、どっちが先に踏出すか」

　ガラリと投げた匕首。行灯の影から手を出して、東作はあわてて一挺を拾いました。

「しゃら臭（くせ）え、来いッ、爺奴」

　二人は毬（まり）のごとく、朧月の街に飛び出したのです。

　　　　　＊

　それから一と月、江戸は青葉の風薫る頃となりました。三百八十両を取り返したのは、彦兵衛お富の親娘（おやこ）の手柄と判って、徳之助の家督相続にも、お富との祝言にも、今は文句を言う人もありません。

　左官の彦兵衛は仮親を立てて貰うように、強（た）って主張しました。||万一自分の素姓が知れた時の用心だったのでしょう。増屋の主人は、それを世間並の遠慮と思い込んで、反対し続けて来ましたが、最後には折れて出て、一応増屋の親戚の養女と披露し、それから改めて正式の輿入（こしい）れになりました。

　今日はいよいよ徳之助とお富の祝言という日。

　浜町の貧しい父親の許に、暇乞（いとまご）いに来たお富は、近所の人達に包囲されて、しばらくは、祝いの言葉と、羨望の感動詞と、あらゆる目出たいものの渦の中にもみ抜かれました。

「まア、何て綺麗でしょう」

「お富さんは本当に仕合せねえ」

「時々は浜町へもいらっしゃいな」

　そんな言葉の中に、盛装したお富と、相変らぬ布子（ぬのこ）一点の彦兵衛は、ただオロオロするばかりでした。

「それじゃ、父さん」

　やがて傾く陽（ひ）、お富は尽きぬ名残を惜しみながら、店から廻された駕籠（かご）の中に納まりました。

「お富、達者で暮せよ」

　戸口まで送って出た彦兵衛の眼には、涙が光っております。

「父さん、時々は横山町へ来て下さるでしょうね」

　お富は美しい髪を気にしながら、駕籠の中から顔を出して、咲き立ての花のように、四方の空気を匂わせます。

「行くよ、行くには行くがな、||親父が娘の嫁入先へ、ウロウロ行くのは、あまり見っともいいものじゃねえ」

「でも、父さん」

「心配するな、時々はお前も顔を見せてくれ。言うまでもねえ事だが、夫を大事に、御主人や御隠居によく仕えるのだよ」

「ハイ」

「やれやれ、これで俺も安心だ。死んだおっ母（か）アも、さぞ喜んでいるだろう」

「父さん」

　駕籠は上がりました。親と娘を隔（へだ）てる、町の女房、娘達、美しく華やかな夕陽の中に、あやかりものの駕籠を、どこまでも追います。

　それを立ち尽して見送る彦兵衛。

「············」

　黙って半白の頭を振りました。涙はポロポロと、赤銅色（しゃくどういろ）の頬を伝わって、土間の土くれを濡らします。

　そっと肩に手を置く者。振り返ると、

「彦兵衛」

　銭形平次が立っているではありませんか。

「親分」

「お慈悲は過ぎたぞ、||この上のお目こぼしは、役人方の落度になる」

「覚悟は出来ております、親分」

　彦兵衛は静かに後ろへ手を廻しました。

「経師屋東作殺しの下手人、神妙にせい」

「親分、有難うございました。お蔭で娘は、何にも知らずに、あの通り||」

　街の夕陽の中に薄れ行く駕籠、それを見送って、彦兵衛は声もなく泣くのです。

「笹野様の御慈悲だ||それもこれも。さア立て」

「親分、この彦兵衛が最後の願い、もう一つだけ無理を聞いて下さい」

「············」

「お願いだ、親分。あの娘には、何にも知らせたくはありません。私の居ないのを不思議に思ったら、亡妻（かかあ）の菩提（ぼだい）を弔うため、西国巡礼に出た||とそう言っておいて下さい」

　彦兵衛は自分の襟に深々と顔を埋（うず）めます。

「いいとも、この一埒（いちらつ）は笹野様も御奉行様も御存じだ。東作はお上でも持て余した悪党、それを害（あや）めたところで、大したおとがめはあるめえ||お富に初孫（ういまご）が出来る頃までには、手前も西国巡礼の旅から帰って来られるだろうよ」

「親分、何にも言わねえ」

　彦兵衛は崩折れました。合せた手が顎（あご）の下に、涙に濡れてワナワナと顫えます。

「八、見っともねえ、そんなものは引っ込めろ」

「ヘエ||」

　後ろから来た八五郎は、あわてて捕縄を引っ込めました。どっと起る街の歓声、花嫁の駕籠を見付けた、子供達の声でしょう。