霜柱

「繁野（しげの）という老職を知っているか」

「繁野、||」石沢金之助は筆を止めて、次永（つぐなが）喜兵衛を見あげた、「老職には二人いるが、どうかしたのか」

「としよりの家老のほうだ」

「御家老なら兵庫どのだろう、むろん知っているが、それがどうした」

「おれはつくづく」と云いかけて、喜兵衛は石沢の机へ手を振った、「もう片づくんじゃないのか」

「そう思っていたところだ」

「じゃあ下城（げじょう）してから話そう」と喜兵衛は云った、「中ノ口のところで待ってる」

　そして足早にそこを去った。

　老いぼれの、田舎者の、わからずやのへちゃむくれめ、次永喜兵衛は心の中でそう罵（ののし）っていた。中ノ口を出て、木戸のところまでいっても罵り続け、石沢が来るまで、通りかかる下役の者たちが挨拶をしてゆくのに、ろくさま会釈（えしゃく）も返さず悪口を並べていた。

「家でいっしょに夕食をしてゆかないか」石沢は来るとすぐに云った、「このごろあらわれないので家の者たちが心配しているぞ」

「一杯やりたいんだ」歩きだしながら喜兵衛は云った、「むしゃくしゃしてやりきれない、どうしても今日は一杯やりたいんだ」

「そんな気持で飲んだってうまくないだろう、とにかく家へゆくことにしたらどうだ」

「迷惑ならここで別れるよ」

「そろそろ癖が出るな」石沢は頭を振った、「そういう約束ではなかった筈だ」

「あんなくそじじいがいるとも云わなかったぜ」

「どこへゆくんだ」

「雪ノ井のほかにいい場所があったら教えてくれ」と喜兵衛が云った、「おちついて飲めるうちといえば雪ノ井がただ一軒、芸妓（げいしゃ）もいねえというんだからひでえ土地だ」そして吐きだすように付け加えた、「おれはまるでペテンにかかったような心持だぜ」

　石沢金之助は黙って歩いていた。

　大手門を出て堀端（ほりばた）を右へゆき、蔵（くら）町から横井小路（こうじ）へぬけると馬場、その柵（さく）に沿った片側並木の道を左にまわり、明神の森につき当って、門前を右に二丁ほどゆくと大きな池のふちへ出る。雪ノ井という料理茶屋はその池畔にあるのだが、そこへゆくまでずっと、喜兵衛は休みなしに悪口を云い、女中に案内されて座敷へとおってからも、まだ舌の疲れはみせなかった。

　その茶屋は池に東面し、左右とうしろに松林がある。二人のとおされたのは西の端にある座敷で、二方に縁側があり、庭へおりる段が付いている。そこから池まで約二十尺、向うに小さな桟橋が出ていて、小舟は二はい繋（つな）いであった。||池の対岸は黒ぐろと樹の繁った丘で、それは城のある鶴ヶ岡と続いているのだが、その一部に鶴来八幡（つるきはちまん）の社殿があり、そこは昔の砦趾（とりであと）だといわれていた。

「江戸屋敷に熊平（くまへい）という庭番のいたことを覚えているか」と喜兵衛が急に話を変えて訊いた、「右のこめかみのところに大きな瘤（こぶ）があったので、瘤平ともいわれたとしよりだ」

「上（かみ）屋敷にか」

「梅林を受持っていた」

「覚えているようでもあるな」

「酒を早く」と喜兵衛は女中に云った、「肴（さかな）はいつものとおり、魚田（ぎょでん）と塩焼と味噌椀、漬物をたっぷり頼む、へ、||」彼は右の肩をしゃくって唇を曲げた、「四万二千石の城下で、美味（うま）いのは漬物だけときている、いったいこの土地の人間には舌というものがあるのかい」

　おかやという女中は笑いながら、喜兵衛に向って舌を出してみせた。

「ごめんなさい」とおかやは云った、「この土地ではこれを舌と云いますけれど、お江戸ではなんといいますかしら」

「じたというんだ」喜兵衛は膝を打った、「そんな物はしまって早く酒を持って来い」

　おかやは殴（なぐ）るまねをして立っていった。

「悪い癖だ」と石沢が穏やかに云った、「こういうところへ来るとまるで魚が水へ帰ったようになる、まず酔わないうちに文句を聞こうじゃないか」

「熊平という庭番は疑い深いとしよりだった」と喜兵衛は云った、「この世にある物、この世で起こることをなに一つ信じない、たとえばいま雨が降っているとすると、その雨を信じない、現に自分の着物が濡れていても、それが雨の降っている証拠だとは云えない、と云うんだ」

「話したいのはそのことか」

「まあ聞けよ」と喜兵衛は云った、「彼は自分の住んでいる小屋を信じない、湯呑を信じない、池を信じないし池の中で泳いでいる鯉を信じない、もちろん自分を信じないし、地面も天も、太陽も月も信じない、すべてはただそうあるようにみえるだけだと云うんだ」

「つまらない話じゃないか」と石沢が云った、「としをとると変屈になる人間はどこにでもいるものだ」

「しかし熊平のはただの変屈じゃない、なにも信じないということは彼にとってりっぱな信念だったんだ、或るとき梅林の脇にひきがえるがいた、おれは熊平を呼んでそのひきがえるを見せたのさ、すると熊平はそれをひきがえるだと信じない、おれはそこで棒切れでもってひきがえるの尻（しり）を突っついてやった、ひきがえるはもちろんのそのそ歩きだし、おれは熊平にどうだと訊いた」

「おまえの口まねをするわけではないが」と石沢金之助が遮（さえぎ）った、「そのひきがえると熊平をちょっと片づけてくれ、おまえがここへ来たのはおれに話すことがあるからだろう、その話というのを聞こうじゃないか」

「だからおれはいま、||」喜兵衛は上眼（うわめ）づかいに天床を見上げ、唇を舐（な）めて、ひょいと片手を振った、「おい、よけえなことを云うから話のつなぎが切れてしまった、冗談じゃない、ええと」

「酒が来たよ」と石沢が云った、「一と口やったら思いだすだろう」

　おかやが小女（こおんな）と膳をはこんで来、喜兵衛はすぐに盃を取った。小女は去り、おかやは給仕に坐った。盃で三つ飲むまで、喜兵衛は頭をひねりながら考えてる、石沢はおかやに話しかけた。この家の隠居は弓の稽古を始めて、石沢と知り合になったらしい。近ごろみえないがどうしたと石沢が訊き、丈夫でぴんぴんしていますとおかやが答えた。ではもう弓はやめたのかな。そうでしょう、なにしろ飽きっぽい人ですから、と答えながらおかやは喜兵衛に酌をした。

「どうなさいましたの、なにをそんなに考えこんでいらっしゃるんですか」

「ひきがえるだ」と石沢が云った、「繁野老職とひきがえるを結びつけるために、苦労しているんだ」

「じゃあ肝心なことだけは云おう」喜兵衛はみれんがましい口ぶりで云った、「熊平の話から持ってゆきたかったんだが、||まあいい、問題はあの老人だ」

「繁野さんのことだろうな」

「むろんあのじじいだ」

「口を慎め」

「話が先だ」と喜兵衛が云った、「おれはこの土地へ来てもう九十余日になる、まだ九十余日しかならないともいえるが、この九十余日という日数（ひかず）を覚えておいてくれ」

　おれは国許（くにもと）で廃家になった次永の家名を継ぐためにこっちへ来た、と彼は続けた。次永の家を再興し、中老和泉（いずみ）作左衛門の娘すみを娶（めと）る約束で、郡代支配という役についた。和泉家の娘ともたびたび会い、大いに気にいっている。温和（おとな）しそうだし縹緻（きりょう）もいいし、妻にするにはもってこいの娘だと思う。住居も悪くない。繁野のじじいが自分の控え屋敷をあけてくれたのだそうだが、庭もかなり広いし家の間取も気がきいている。家僕の仁兵衛夫妻もいい人間で、女房の拵（こしら）える食事も尋常だ。役所のほうもまず文句はない、下役はよく働いてくれるし、郡代たちにも反感を示したり、不服従なまねをするような者はいない。とにかく、いままではそういう者はいなかった。これを要するに、大体としておちつけるような条件がそろっているし、おれもおちつきたいと思っていた。本当におちつきたいと思っていたんだ、と喜兵衛は念を押すように云った。

「ところがだめだ」と喜兵衛は首を振った、「今日までがまんして来たが、あの繁野のくそじじいには手をあげた、おれは辞職して江戸へ帰るぞ」

「帰れやしないさ」と石沢が云った、「おまえはもう北島家の二男ではなく次永喜兵衛なんだ、まあ話してみろ、いったい繁野さんがどうしたというんだ」

「おれを眼のかたきのように小突きまわすんだ、老職部屋へ呼びつけてどなる、こっちの役所へ来てどなる、おまけに住居まで小言を云いに押しかけて来るんだ」

「繁野さんは温厚な人だぞ」

「郡代支配という役はむずかしい」と喜兵衛は酒を啜（すす）ってから云った、「それは説明するまでもないだろう、この土地に長くいて、土地の事情に通じていなければなかなか勤まらないものだ、ところがおれは江戸から来た人間だし、来てから九十余日にしかならない、二人の助役（すけやく）やその他の下役たちに助けられて、どうやら事務に馴（な）れ始めたところだ」

　繁野兵庫はもちろんそれを知ってる筈だ。しかもまったく容赦（ようしゃ）しない。役所に勤めだすとすぐから、どんな些細（ささい）な誤りをもみのがさず、子供でも叱るようにびしびし小言を云う。助役の思い違いとか、下役たちの誤りまで、すべておれの責任にして叱りつけるのだ、と喜兵衛は云った。

「あんなひねくれた意地わるじじいは初めてだ」喜兵衛は唇を片方へぐっと曲げた、「あんなじじいを親に持った伜（せがれ）の面（つら）が見たいくらいだ」

「いや」と石沢金之助が云った、「繁野さんには子供はないんだ」

「あの年で、||子供がないって」

「繁野さんは家庭でもさびしいほど静かな人だし、謙遜（けんそん）で温厚な人だということを知らない者はない、これは少しも誇張のない事実だ」

「ではどうして、おれだけをこうひどく小突きたてるんだ」

「理由はいろいろあるだろう」と石沢が云った、「まずおまえ自身の行状だ、江戸屋敷で北島の二男といえば、乱暴と放蕩（ほうとう）ぶりで第一に数えられていた、おれは七年まえまで江戸屋敷にいたし、従兄弟（いとこ）どうしとしておまえのことはよく知っている、だからおまえがこっちへ来たとき諄（くど）く意見を云ったんだ」

「おれはそれを守ったつもりだぜ」

「それは認めてもいい、しかし繁野さんは危ぶんでいるのかもしれない、ものごとは初めが肝心だというから、いまのうちに緊（し）めるところを緊めておこうというつもりかもしれないだろう」

「向うにそんな気持があればこっちに通じない筈はない、おれにだって人の気持を感じとるくらいの能力はあるんだ」

「もう一つの理由は」と石沢は構わずに続けた、「これはおれの想像だけれども、繁野さんがおまえを好いてるということだ」

「なんだって」

「あの温厚な人がそれほどきびしくするというのは、おまえを好いているからではないか、そうだ」と石沢は大きく頷（うなず）いた、「単に家老と郡代支配という関係なら、そんなにきびしく当るわけがない、おまえはいま子供でも叱るようにと云ったが、繁野さんはおまえを好いているため、親が子供にきびしくするようにきびしくするのではないか、それならおれにはよくわかるが、おまえにはそうは思えないか」

「そうだ」と喜兵衛は顔をあげた。

「そう思えるか」

「いや違う、ようやく思いだしたんだ」と喜兵衛は首を振って云った、「熊平のことを持ちだしたのはそのことが云いたかったからだ」

　おかやは酒を取りに立っていった。

「あのとしよりはなんにも信じなかった」と喜兵衛は続けた、「おれもいまはなにも信じられない、たとえ繁野老職の口から、おまえを子供のように思っているとは云われても、おれは断じて信じないぞ」

「ひきがえるもか」と云って石沢は笑った、「だだっ子みたようなことを云わないでもう少し辛抱しろ、いやでも辛抱しなくてはならない立場だが、いやいや辛抱するのではなんにもならない、このへんで肚をきめて、もし不当な小言だと思ったら繁野さんにはっきり云ってみろ、自分の責任でないと思ったらそれもはっきりさせるんだ、不平や不服なことは胸にしまっておかず、じかに繁野さんにぶっつかってみるんだ、そのくらいの度胸がないことはないだろう」

　おかやは酒を持って来た。喜兵衛はまだ憤懣（ふんまん）がおさまらないらしく、肴をつつき酒を飲みながら、なおぶつぶつ文句を云い続けたが、石沢はもう相手にならず、半刻（はんとき）ほどすると先に独（ひと）りで帰っていった。石沢には正之助という六歳の子供がいて、夕餉（ゆうげ）は必ずいっしょに喰べる約束だし、それをやぶると罰をくう、ということであった。

「諄いようだがやってみろ」と石沢は帰るときに云った、「眺（なが）めているだけでは笛の音もわからないからな」

　喜兵衛は返辞をしなかった。

「辛抱しろか、へ」と石沢が去ったあとで喜兵衛は云った、「江戸にいたころはもっときりっとしていたのに、僅か七年でいやにおさまっちまやあがった、へ、田舎者め」

　石沢を送って戻ったおかやが、それを聞きつけて咎めた。

「そんなことを仰（おっ）しゃるものじゃありません、そんなわる口を云うなんてあなたはいけない方よ」

「おいおい、おまえまでが意見をするのか」

「石沢さまの仰しゃったことは本当なんです」とおかやは彼に酌をしてから云った、「繁野さまはあなたをわが子のように思っているっていうこと、あれは石沢さまの当て推量ではなく、本当のことだと思うんです」

「でたらめなことを云うな」

「聞いてから仰しゃいまし」とおかやは云った、「あたし十三から十七の年まで、繁野さまのお屋敷へ奉公にあがっていたんです」

　喜兵衛は口まで持っていった盃を止め、そのままでおかやの顔を見まもった。

「そのころお屋敷には、義十郎といって、繁野さまの一人息子がいました」とおかやは続けた、「あたしより五つ年上で、男ぶりのいい神経質な方でしたが、十六七のころから酒の味を覚え、まもなく悪いなかまができて、女あそびや博奕（ばくち）まで手を出すようになったんです」

「ちょっと待て、繁野には子がいないと聞いたぞ」

「ええ、みなさんそう仰しゃいますわ、繁野さまに遠慮して、そんな方がいたことは口にする人もないでしょう」とおかやが云った、「義十郎さまは小さいときから躯（からだ）がお弱くて、なにか気にいらないことがあるとか、ちょっとでも叱られたりするとすぐにひきつけを起こし、医者だ薬だという騒ぎになったそうです、なにしろ結婚なすってから九年めとかに生れた一人息子で、可愛（かわい）さも可愛かったでしょうけれど、そういうわけでうっかり叱ることもできない、我儘（わがまま）いっぱいに育ったんですね、道楽が始まったらもう手もつけられない、お屋敷の金や品物を持ち出す、お茶屋に泊って十日も帰らない、博奕場で喧嘩をするという始末で、とうとう繁野さまもがまんが切れたのでしょう、いまから八年まえに勘当なすってしまいました」

　喜兵衛は酒を啜り、からになった盃をぼんやり眺めていた。

「それだけならまだいいのですが」とおかやはなお続けた、「勘当になってここを立退（たちの）くとき、博奕場で暴（あば）れて三人にけがをさせ、中の一人は片輪になったということです、勘当したあとのことですから、べつにお咎めの沙汰（さた）はありませんでしたけれど、繁野さまはたいそう心配なすって、その三人を訪（たず）ねて詫（わ）びを云い、お金もたくさんお遣（つか）いになったうえ、半年ばかり閉じこもって謹慎をなさいましたわ」

　喜兵衛は盃を出し、おかやが酌をすると、黙って飲んでから、ふと顔をあげて訊いた。

「その義十という息子はどうした」

「知りません、それっきり音沙汰なしで八年も経（た）ったんですから、生きていて真人間になったら、とっくに帰っているじぶんでしょう、いまだに帰らないとすると」

「酒がないぜ」と喜兵衛が遮った、「こんどはちょっと熱くして来てくれ」

　おかやは立っていった。

「すると、ずいぶん辛（つら）いめにあったんだな」と彼は口の中で呟（つぶや）いた、「ただひねくれた意地わるじじい、というだけじゃないかもしれないな、うん、そうじゃないかもしれない」それから少しまをおいて呟いた、「ひとつ眼をあいて見直してやろう」

　医者嫌いな人間が悪い風邪にかかり、くしゃみと咳（せき）と熱で苦しみながら、頑（がん）として医者を呼ばず薬ものまずにいる。そしてやがてがまんの角（つの）を折って売薬などをのむと、ふしぎに病状の軽快することがある、これは治（なお）る時期が来ていたので、薬の代りに糠味噌をのんでも同じことであろう。次永喜兵衛が忍耐しきれなくなって、従兄の石沢金之助に不平をぶちまけたのも、同じように、その状態の転換する時期が来たということ、しかもそれは単独ではなくて、二つのものがかちあうめぐりあわせになった。という結果を伴っていたようであった。

　雪ノ井で飲んだ日から十日ほどのち、城中の長廊下で、喜兵衛は石沢金之助に声をかけられた。

「その後どうだ」と石沢が訊いた、「辛抱ができそうか」

「うん」喜兵衛は眩（まぶ）しそうな眼つきをし、ちょっと口ごもった、「まあ、大丈夫だろう」それからぽつりと云った、「あの老人は気の毒な人らしいな」

　石沢は訝（いぶか）しそうに眼を細め、喜兵衛は顔をそむけながら、いそぎ足に去った。それは正月下旬のことであったが、二月にはいってまもなく、喜兵衛は石沢家へ夕餉に呼ばれていった。和泉すみとの祝言（しゅうげん）が近づいたので、その打合せもあり、喜兵衛は珍しく上機嫌に酔った。そのうちにふと、彼は急に首を垂（た）れながら「可哀（かわい）そうな人だ」と呟いた。

　言葉は簡単であるが、心から滲（にじ）み出るような、感情のこもった口ぶりで、石沢は思わず彼に振向いた。そして、彼が誰のことを云っているか、すぐに理解した。

「おい石沢」喜兵衛は顔をあげた、「江戸屋敷に時岡八郎兵衛という足軽がいたのを覚えてるか」

「知らないな」

「けいさん」と喜兵衛は石沢の妻に呼びかけた、「酒をもう少し頼みます」

　けいは良人（おっと）の顔を見た。石沢が頷き、けいは立っていった。

「その時岡という足軽だが」と喜兵衛は続けた、「もう六十くらいのとしよりで、妻もいたし伜夫婦もいて、貧乏なもんだからなにかの内職をやっていたっけ」

「おまえは庭番だの足軽だのと、妙な人間ばかり知ってるじゃないか」

「そのとしよりが若いとき」と喜兵衛は構わずに続けた、「貰ってまもない女房が、同輩の足軽と密通している現場をみつけた」

　八郎兵衛は怒った。まだ若かったし、新婚の妻に裏切られたのだから、五躰（ごたい）が消えてしまうかと思われるほど絶望し、怒った。しかし彼は思案した。たとえここで二人を殺しても、自分の面目が立つわけではなし、死んでしまう二人には一瞬の苦痛しかない。それよりも生かしておいて、じりじりと長い時間をかけ、自分の受けた絶望と苦しみを二人に返してやろう、と決心した。そこで、「現場を見たぞ」という意味を二人に悟らせただけで、なにもせずに放っておいた。||一年経ち、二年経った。二人の関係はその一度だけだったらしく、妻は哀れなほど従順に身を慎んでいたし、相手の男はやがて出奔した。八郎兵衛は妻を赦（ゆる）さなかった。けれども三年めに女の子が生れ、一年おいて男の子が生れた。

「私はいまでも妻をゆるしてはいません、と八郎兵衛はおれに語った」喜兵衛は云った、「娘は嫁にやりましたし、伜にも妻子ができました、貧乏だけはどうにもなりませんが、まあまあ平穏無事にくらしています、||どうしてだ、とおれは訊いてみた、殺そうと思ったほど憎み、いまでもゆるせないというのに、それでなおこんなに長いあいだ夫婦ぐらしができるのか、とね、||すると八郎兵衛は答えたよ、人間とはそういうもののようです、どんなに激しい憎みでも、憎むことだけでは生きてはゆかれない、愛情だけで生きることができないように、一つ感情だけで生きとおすことはできないようです」

　石沢がなにか訊き返したように思い、喜兵衛は首を振った。

「いやおれは」と彼は云った、「そのとしよりのことが云いたいんじゃない、繁野さんがいまどんな気持でいるか、六十に手の届く年になって、勘当した放蕩息子のことをどう考えているか、ということが云いたいんだ」

　石沢がまた義十郎のことでなにか云った。よく聞きとれないので、面倒くさくなり、「もういい、義十なんか知ったことか」と云い返したが、そう云う自分の声で眼がさめた。

　||こまった、酔い潰れたな。

　そう思って頭をあげると、枕許に暗くした行燈（あんどん）があり、自分は寝衣（ねまき）になって、ちゃんと夜具の中に寝ていた。慥（たし）かに石沢と話しているつもりだったが、いつか帰って寝たものらしい。話し終ってから帰ったのか、それとも酔ったので話し終らずに帰り、夢の中で話し続けたものか、まだはっきりしない頭ではどちらとも区別がつかなかった。

「そんなに酔ったのかな」彼は腹這いになって水を飲もうとした、「だらしのないやつだ」

　そして急に口をつぐんだ。

　勝手のほうで人声がし、誰かどたばた暴れる音と、「義十郎だ」と喚（わめ）くのが聞えた。夢の中で石沢が云ったように思ったのは、じつは勝手で喚いたその声だったのだろう。喜兵衛はあらあらしい物音とその喚き声とで、はっきり眼がさめると同時に、なにごとが起こったかを悟り、すぐに立ちあがって着替えをした。

　勝手では家僕の仁兵衛が、一人の男と揉（も）みあっていた。脇に置いてある手燭の光で、喜兵衛はまず男のようすを見た。年は三十二三、痩せた貧相な顔に髭（ひげ）が伸び、月代（さかやき）も伸びていた。揉みあっているうちに着崩れたものか、縞目（しまめ）もわからないような古布子（ぬのこ）の前がはだけ、平べったい胸や、晒（さら）し木綿（もめん）を巻いた腹があらわになっていた。「おれがこの家（や）のあるじだ」と喜兵衛は呼びかけた、「そのほうはなに者だ」

　男は家僕を押し放した。

「あるじだって」と男が云った、「嘘うつけ、これはおれの家だ、これは繁野家の控え屋敷、おれは繁野義十郎だ」

　江戸の深川でこういう男と喧嘩をしたことがあった。三年か四年まえ、新大橋の袂（たもと）のところだったな、と喜兵衛は思った。

「なんの話かわからないが、とにかくあがったらどうだ」と喜兵衛が云った、「仁兵衛とおしてやれ」

「しかし旦那さま」

「心配するな」と喜兵衛は家僕に頷いた、「おれは大丈夫だからとおしてやれ」

　そして彼は寝間へ戻り、行燈を持って客間へはいった。男は家の中を知っているようすで、家僕の先になってやって来、床ノ間を背にしてあぐらをかいた。男の躯から汗と垢（あか）と、強い酒の匂いとが入り混った、胸の悪くなるような臭さが漂ってき、われ知らず喜兵衛は顔をしかめた。

「おい、酒があるだろう」男は振返って、襖を閉めようとする家僕に云った、「冷（ひや）でいいからあるだけ持って来い、あるだけ持って来るんだぞ」

「持って来てやれ」と喜兵衛が云った、「肴はいるまい、盃も大きいのがいいだろう」

　家僕は去った。

「話はわかるらしいな」男は汚ない歯を見せて嘲笑（ちょうしょう）した、「おれさまと同様、江戸では道楽者でとおったそうだから、やぼな人間じゃあねえと思った、おめえのことはすっかり吟味済みだからな、へたに恰好をつけようったってむだなこったぜ」

「用はなんだ」と喜兵衛が訊いた。

「せくなよ、いま酒が来るんだろう」男はぼりぼり頭を掻いた、「もう一つ断わっておくが、おめえおれのめえで大きな面あしちゃあいけねえぜ、おめえはおれの屋敷を取り、おれの許婚者（いいなずけ）まで横取りしたんだ、許婚者のほうはまだこれからだろうが、噂（うわさ）によると祝言の日取まできまってるらしいからな、大きな面あしちゃあいけねえ、さもねえと高いものにつくぜ」

　家僕が酒徳利と盆を持って来た。盆の上にはなにかの佃煮（つくだに）と漬物の皿、それに椀の蓋くらいある盃がのせてあり、喜兵衛が頷くのを見てから、家僕は去っていった。

「おめえやらねえのかい」男はすぐに盃を取り、徳利を持ってみながら云った、「おれのような人間と飲むのはいやか」

「今夜は少しやり過ぎたんだ、いいから独りで飲んでくれ」

「大きなことを云うない、五合徳利に七分目もありゃあしねえぜ」男は盃を置き、徳利の口からじかに飲んだ、喉（のど）の骨が上下に動き、喉でごくごくと音がした、「悪かあねえ」と云って男は大きく息を吐いた、「腹の焼けるときにゃあ冷に限るってな、躯の隅ずみまでしみとおるぜ」

　憎みや怒りの中だけでは生きられない、と喜兵衛は心の中で思った。時が経つうちには、どんなに深い憎悪も怒りも、やわらげられ、いやされてゆく、時岡八郎兵衛が現にその事実をみせてくれた。

　||繁野さんもそうではないだろうか。

　六十歳近くなって養子も取らないのは、いつかわが子が帰って来る、性根（しょうね）が直り、侍らしい人間になって帰るだろう、そう思って待っているのではないか。勘当したときの怒りや憎みはすでにやわらいで、ただわが子の帰るのを待っているのではないだろうか、そう考えて八郎兵衛の話をしたのだが、そうだとすると待ち甲斐がなかった。これでは帰って来ないほうがよかった、と喜兵衛は思った。

「おれがこんな人間になったのは、おれのせえじゃあねえ、わかるか」と男は饒舌（しゃべ）っていた、「おい、聞いているのかよ」

　男はさっきから饒舌っていたのだ。

「聞いている」と喜兵衛は答えた。

「人間はな、氏（うじ）より育ちっていう」男は手の甲で口を横撫でにした、「親の育てかたしだいでよくもなれば悪くもなるんだ、そうだろう、おれの親はなっちゃなかった、てめえたちには一粒だねだから、可愛くって大事な子だったろう、まるで飴ん棒のように甘く、我儘のし放題に育てた、小言を云うのも腫（は）れ物に触（さわ）るようなあんべえ式だ、そんなこって子供が満足に育つかってんだ」

　男は指で佃煮を摘（つま）み、口へ放り込んで噛みながら、徳利へ口を当てて飲んだ。

「ごらんの如く」と男は片手で胸を押えた、「おらあこんな人間になった、牢屋のめしこそ食わねえが、ぬすっと同様なこともし、女を売りとばしたことも五たびや六たびじゃあねえ、大阪では賭場（とば）のでいりで、人を二人あやめたことさえあるんだ」そして急に声をひそめ、喜兵衛の顔を覗（のぞ）きながら云った、「おめえ、人をあやめるってことを、知ってるか」

「自慢されたのは初めてだ」と喜兵衛が云った、「もう要件を持ち出してもいいだろう」

「金五十両」と男が云った、「あさっての朝までに都合してもらおう」

「どういう理由だ」

「この屋敷と和泉の娘の代銀だ」と男は云った、「おれはこの城下へ半月めえに帰ったが、ここでもまたまちげえをやらかしてふけなきゃあならねえ、町にもいどころがねえから、鶴来の社（やしろ）に隠れてるような始末だ、あさっての朝までに金五十両、それでおめえも厄介ばらいができる、安いもんだぜ」

「草鞋代（わらじだい）として小粒一枚、それ以上は鐚（びた）一文もいやだ」

「小粒一枚、と、一分か」

「草鞋代には多すぎるだろう」

「おいおい」男は片ほうの裾（すそ）を捲（まく）って、裸になって膝がしらを叩いた、「おめえおれの云ったことを聞いていなかったのか、おれは九寸五分の義十といって、海道筋に人相書の廻っている男だぜ、五十両とは急場だからまけたんだ、取る気になれば百両、二百両でも取ってみせるぜ」

「面白いな」と喜兵衛が云った、「できるなら取ってみろ」

　男の顔が屹（きっ）と硬（こわ）ばり、唇が一文字になった。喜兵衛は躯の筋をゆるめ、さあ来い、と相手の眼をみつめた。すると男は歯を出して笑い、裸の膝を叩いて「負けたね」と云った。

「いい呼吸だ、負けたよ」男は卑屈に笑って徳利を取り、それを口へ持ってゆきながら云った、「さすがに江戸育ち、本場で鍛えただけのことはあるぜ」

　徳利の口から飲むとみえたが、いきなり肱（ひじ）を返して徳利を投げつけ、喜兵衛が躰（たい）を躱（かわ）すところへとびかかった。かなり酔っている筈なのに、その動作は的確ですばやかったし、とびかかるとき右手で匕首（あいくち）が光った。喜兵衛は投げられる徳利は見ずにその匕首を見、自分から仰向けに倒れながら、突込んで来る相手の利（き）き腕をつかみ、足をはねた。男は喜兵衛の上でもんどりを打ち、投げとばされた勢いで障子の際（きわ）まで辷（すべ）っていった。はね起きる隙はあったのだろうが、あまりきれいにきまったのでぼっとしたらしい。気がつくより先に、喜兵衛が馬乗りになっていた。

「きさまは人間じゃない」喜兵衛は匕首をもぎ取って投げ、片手で男の首を押えながら、片手で顔を殴りつけた、「畜生にも劣ったやつだ」

　彼が殴るたびに、男の頭が右へ左へと揺れ、唇が切れて血が出た。

「わかったよ、おめえは強いよ」男はなだめるように云った、「おれの負けだ、みっともねえからもうよそう」

「きさまなどにものを云ってもむだだろうが、よく聞け」喜兵衛は男の喉を押えた手に力を加えながら、云った、「きさまは親が甘く育てたからこんな人間になったと云った、きびしく育てればきびし過ぎたと恨むだろう、臆病者（おくびょうもの）、卑怯者（ひきょうもの）はみんなそれだ、自分で悪いことをしておきながら、その責任を人に背負わせようとする、なにより恥知らずな、きたならしい卑劣な根性だ」

　男の顔がどす黒くふくれ、眼球がとびだしそうになった。男の躯から力がぬけ、手足がだらっと畳の上で伸びた。喜兵衛は喉の手をゆるめ、もう一つ平手打ちをくれてから、男を放して立ちあがった。

「けがらわしいやつだ」と喜兵衛は云った、「出てゆけ」

　男は喉を撫でながら咳をし、仰向きに伸びたまま喜兵衛を見た。

「すると」と男はしゃがれ声で云った、「五十両はだめか」

「出てゆけ」と喜兵衛が云った。

「たった五十両、安いもんだがな」男は咳きいり、喉を撫でながら、ゆっくりと起き直った、「おう痛え、喉ぼとけが潰れるかと思った、おめえおっそろしく強えんだな」

　喜兵衛は黙って立っていた。

「こうとは知らなかった、どうやら相手をまちげえたらしい、おめえなら話はわかると思ったんだが、おう」と男は喜兵衛を見て、わざとらしく首をすくめた、「そんなおっかねえ顔をするなよ、足がふるえて立てなくなるじゃねえか、いますぐに出てゆくよ」

　男は掛け声をして立ちあがり、大げさによろめいて、また喉を撫でた。

「しようがねえ、もう運の尽きだ」男は溜息（ためいき）をついて云った、「じたばたしても始まらねえからおやじの名を出すとしよう」

　喜兵衛はなお黙っていた。

「勘当されても血はつながってる」と男は続けた、「当藩の家老、繁野兵庫の子だ、義十郎だと素姓（すじょう）をあかせば、まさかやつらも手は出せめえ、これからは繁野義十郎を看板に、大手を振って歩いてやるぜ」

「この城下のことはそれで済むかもしれない、だが海道筋に人相書の廻っているという、凶状のほうはどうだ」

「人のこった、心配（しんぺい）しなさんな」男はせせら笑った、「どうせいつかはお仕置（しおき）になる躯だ、この土地でお繩になれば親の名に箔（はく）がつく、和泉の娘にも箔がつく、なにしろ子供じぶんからの許婚者だったからな、おめえも嫁にもれえ甲斐があるぜ」

　喜兵衛は躊躇（ちゅうちょ）なく肚をきめた。

「きさまの勝ちだ」と喜兵衛は云った、「兜（かぶと）をぬいだ、金は都合しよう」

「五十両だぜ」

「あさっての朝早く、鶴来八幡へ届けよう、但し、金を受取ったらその足で城下を立退いてもらおう、その約束ができるか」

「口約束でいいのか」男はまた嘲笑した、「それとも証文でも書こうか」

「約束も証文もいらない、立退くか立退かないかだ」

「金を見てからだな」男はまわりを眺めまわし、落ちている匕首を拾った、「じゃあ、あさっての朝、||待ってるぜ」

　袂から鞘（さや）を出し、匕首をおさめてふところへ入れると、汚ない歯を出して笑ってみせ、痩せた肩を突きあげながら、勝手のほうへ出ていった。

　喜兵衛は立ったまま、裏戸のあいて閉る音を聞き、それから「仁兵衛」と家僕の名を呼んだ。家の中はしんとして、答える声も、物音も聞えなかった。彼は行燈を持って、寝間へはいった。||明くる朝、喜兵衛は家僕に向って、昨夜のことを口外するなと、固く命じて登城した。石沢に相談しようとも思わなかった。相談することはない、手段はたった一つなのだ。

　喜兵衛は胸の中で怒りを育てた。怒りが少しでも軽くなったり、決心した気持がにぶったりすることをおそれ、絶えず義十郎の言葉や態度を、ことこまかに思い返していた。

「石沢の云ったことは本当だ」彼は下城しながら呟いた、「繁野さんは子の育てかたを後悔して、おれには必要以上にきびしくしたんだ、ぶきような人だな、正直すぎてぶきような人だ、育てかたで人間の性分がきまるなら、世の中に悪人なんか出やあしないのに、うん、おれを好いているというのも本当らしい、たぶんおれが、あいつのようになることを恐れたんだろう、いい人だな」

「あんないい父親を持ちながら」とまた彼は呟いた、「ひとでなしめ」と云って唾を吐いた、「きれいに片をつけてやるぞ」

　その夜、喜兵衛は差替えの刀を出して、手入れをした。常の差料（さしりょう）は使いたくなかった。犬を斬るよりけがらわしい、済んだらそのまま捨ててしまおう、と思っていた。||家僕に起こす時刻を告げ、彼はいつもより早く寝間へはいり、なにも考えずに熟睡した。

　翌朝、家僕が知らせに来るまえ、喜兵衛はもう起きて着替えをし、井戸端へ洗面に出た。東は白んでいるが、あたりはまだ暗く、地面は霜で白く掩（おお）われていた。洗面が済むとすぐに、「ちょっと歩いて来る」と云い、食事をせずに家をでかけた。||鶴ヶ岡までは約二十町ある、町はまだ殆んど眠っていたが、農村から車で野菜を運ぶ農夫たちが、霧の中を近づいて来てはすれちがっていった。空が明るくなるにつれて、霧が濃くなり、鶴ヶ岡の下までいったときには、岡の樹立も見えなかった。

　八幡社へゆくには五十段の石段と、その先は稲妻形になった坂道を登らなければならない。その左右は苔の付いた崖で、僅かながらいつも水が湧き出ているため、石段は薄く氷に掩われてい、喜兵衛はそこで三度も滑（すべ）った。

「おい、しっかりしろ」と三度めに彼は舌打ちをした、「だらしがねえぞ」

　石段が終って坂道になった。

　勾配（こうばい）はゆるやかであるが、赭土（あかつち）のその道は霜柱が立っていて、浮いた土が雪駄（せった）の裏にねばり着くため、歩くのにひどく骨が折れた。初めに左へ登り、次に右へ登る。その二た曲り曲ったところで、喜兵衛はさっと刀へ手をやりながら、立停った。

　上からおりて来る者があった。

　||義十郎か。

　そう思ったのだが、霧の中をおりて来たのは繁野兵庫であった。喜兵衛は口をあき、兵庫がよろめくのを茫然（ぼうぜん）と眺めていた。極めて短い時間だったろうが、兵庫の姿が夢の中で見る人のように感じられたのである。||だがすぐに、喜兵衛はそっちへ駆け登った。霜柱のために滑って膝を突き、立ちあがってまた膝を突き、両手も泥まみれになった。

　兵庫は彼の見ている前で倒れ、低い呻（うめ）き声をもらした。二十尺にも足りない距離を、喜兵衛は泥まみれになりながら、殆んど這うようにして登った。

「御家老」と彼は喘（あえ）ぎ喘ぎ、兵庫を覗きこんで呼びかけた、「どうなさいました、御家老」

「済ませて来た」と兵庫が歯と歯のあいだから云った、「おれは自分の手でやりたかった、人の手に掛けたくはなかったのだ」

　喜兵衛はぎゅっと顔をしかめた。兵庫の躯から血の匂いがたち、見ると、脇腹を押えている手が赤く染まっていた。

「傷をみましょう」と喜兵衛が云った。

「大丈夫、深手ではない」と兵庫がしっかりした声で云った、「あの臆病者は、霧の中からとびだして来て、いきなり刺した、深くはない、急所も外れている、||ばかなやつが、おれだとわかったら、ふるえだして、人違いだと云った」

「血を止めなければいけません、傷をみせて下さい」

「医者を呼ぶほうが早い、こうしているから、済まないが馬場脇の祐石（ゆうせき）を呼んで来てくれ、いっしょに駕籠（かご）も頼む」

「しかしお一人で大丈夫ですか」

　兵庫は微笑してみせた、「次永、||仁兵衛を叱ってはならんぞ、彼はおれの申しつけを守っただけだ、いいか」

　やっぱりそうだったのかと思い、喜兵衛は「はい」と答えて立ちあがった。

「あの臆病者が」と兵庫が呟いた、「||ふるえながら、人違いだと云った、······哀れなやつだ」

　兵庫のかたくつむった眼尻から、涙のこぼれ落ちるのを、喜兵衛は見た。彼はすぐに顔をそむけて、滑りやすい道をおりていった。