風流太平記

　九月中旬のある晴れた日の午後。

　芝新網にある紀州家の浜屋敷の門前へ、一人の旅装の若者が来て立った。長い旅をつづけて来たものとみえ、肩へかけた旅嚢（りょのう）も、着ている物も、すべて汗じみ、埃（ほこり）まみれであるが、笠をぬいだところを見ると、いま洗面したばかりのように、さっぱりと冴（さ）えた顔つきをしていた。

　眼鼻だちはきりっとして、ちょっと強情らしく、きかない性質のようであるが、やや尻下りの眼や、口尻の切れあがった唇のあたりに、人をひきつける一種の魅力があった。背丈は五寸［＃「背丈は五寸」はママ］たっぷり、中肉でひき緊った、敏捷（びんしょう）そうないい躯（からだ）であった。

　彼は笠をぬいで、門番小屋のほうへ近づいていった。

　そのとき、向うの町角から、一人の少年がこちらを覗（のぞ）いた。どうやら彼のあとを跟（つ）けて来たものらしい。若侍が番小屋に近づくと、さりげないそぶりでこっちへ出て来た。年は九つか十であろう。古びためくら縞の、綻（ほころ）びだらけの袷（あわせ）に三尺をしめ、摺（す）り切れたわら草履をはいている。色が黒く、眼がまるく、いかにも「悪童」といった感じであった。

　少年はゆっくりと、門の前を通りぬけた。それは、若侍と門番の話を聞くためのようであった。そのまるい眼がすばやく左右に動いていた。

「紀州さまお浜屋敷でございますな」

　と若侍は門番に云った。

「甲野殿を訪ねてまいった者ですが、通って宜しゅうございますか」

「失礼ですが御姓名をどうぞ」

　老人の番士がもの憂げに云った。

「長崎からまいった花田万三郎という者です、休之助の弟で、手紙が届いている筈です」

「すると、||」

　老番士の顔が驚きのために緊張した。

「するとお手前さまは、甲野休之助殿をお訪ねでございますか」

「そうです」

「それはそれは」

　老番士は声をはずませた。すぐにはあとが続かないらしく、痩（や）せた頸（くび）の大きな喉（のど）ぼとけを二三度も上下させた。

「こうのと仰（おっ）しゃったので、ほかのこうのさまかと思いましたが、甲野休之助さまだとすると非常にお気の毒でございます」

「甲野がどうかしたのですか」

「ゆうべ自火をお出しなさいましてな、夜半の、さよう子（ね）ノ刻半（一時）ごろでございましたろうか」

「自火というのは火事ですか」

　若侍はじれったそうに訊（き）き返した。

「さよう、とつぜんの出火で」

　老番士は舌っ足らずな口ぶりで続けた。

「まったくとつぜんの出火で、それもたいそう火のまわりが早かったものですから、人が出てみたときは貴方（あなた）もう、屋根が焼けぬけておりましてな、まるでもう手のつけられないありさまでして」

　若侍は辛抱ができなくなったらしい。

「それでいったい家人はどうしたのですか」

「つまり、お気の毒と申すのはそのことでございますが、御一家ぜんぶ御焼死なさいましたようで||」

　若侍はあっと口をあけた。

「な、なんですって」

　花田万三郎という若侍は吃（ども）って云った。

「それは本当ですか、主人の休之助もですか」

「御尊父も御息女も奥さまも、みなさまぜんぶ」

　老番士がそう云いかけたとき、門内の奥のほうから、侍が二人こっちへやって来た。どうやら番士と話している万三郎を認めたものらしい。万三郎は気がつかなかったが、老番士がそれを見て、

「ああ、いまあれへ消火のお係りがおいでなされます」

　と云った。しかしそれより早く、万三郎のうしろへさっきの少年が走って来て、

「小父さんお逃げよ」

　と叫びながら袖を引張った。

「逃げるんだよ小父さん」

「なんだ、どうしたんだ」

　万三郎は袖をふり払おうとしたが、少年は力任せに引張りながら叫んだ。

「逃げるんだってば、捉（つか）まると小父さんも殺されちゃうよ、早く逃げるんだよ」

　けんめいな表情であった。

　万三郎は向うを見た。老番士はあっけにとられていたが、奥のほうから来る二人の侍は、こっちのようすに気づいたとみえ、なにか叫びながら急に走りだした。

　||これは変だ。

　万三郎はそう直感した。

「小父さんのばか」

　少年が悲鳴のように叫んだ。

「捉まっちゃうじゃないか、ばか、ばか」

　万三郎は走りだした。少年は、こっちだよと叫びながら、先になってつぶてのように走ってゆく。万三郎も片手で刀を押え、片手では旅嚢の紐（ひも）を押えながら、少年のあとを追ってけんめいに駆けていった。

「||待て、待て」

　うしろで声がした。

　||これはどういうことだ。

　走りながら万三郎は思った。

　||まるで狐に化かされたようじゃないか。

　舟入り堀に沿った道を、浜松町の通りへ出て曲るとき振返って見ると、紀州家の侍二人は、十二三間あとから追って来る。

「お待ちなさい」

　なぜ逃げるんだ、と叫んでいる声も聞えた。二丁目のほうへ曲るとすぐに、少年が走りながら振返った。

「小父さん築地を知ってるかい」

「||||」

「築地の飯田町さ」

「ああ知ってるよ」

「それじゃあね、そこに増六っていう船宿があるからね、あとを跟けられないようにそこへいってておくれよ」

「増六っていう船宿だな」

「そこで待ってればね、そこでだよ、そうすればあとからお嬢さんがゆくからって」

「おいおい」万三郎は閉口した。

「なんだかわけのわからないことばかりだが、そのお嬢さんというのはなんだい」

「おれだって知らねえさ」

　少年はどなり返した。

「どこの人だか知らねえけど、きれいなお嬢さんがおれにそう頼んだんだ、それでおいら小父さんの来るのを見張ってたんだ」

「その人は私の名を知ってるのか」

「ちぇっ、あたりきじゃねえか」

　少年は舌打ちをして云った。

「おいらはこっちへゆくぜ、小父さんは門前町の横丁へ入って、あいつらをまいていかなくっちゃだめだよ、わかったかい」

　紀州家の二人をまくために、芝の山内（さんない）のほうまで遠まわりをした。

　それから築地へ向ったので、増六へゆき着いたのはもう黄昏（たそがれ）であった。増六は海に面した角地にあり、家は古いけれども、構えは大きかった。表側は二階造りで、裏には五つばかり座敷のある平屋が付いていた。もとは料理茶屋でもしていたのだろう、中庭もかなり広く、洒落（しゃ）れた配置の樹石のあいだに腰掛なども見えた。

　万三郎は二階の部屋にとおされた。まえにそう知らせてあったらしく、中年増（ちゅうどしま）のはきはきした女房が出て、自分でその部屋へ案内をし、着換えも手伝ってくれた。

「こんなに汗になっていらっしゃる、ちょうどお風呂が沸いたところですから、すぐおはいりなさいましな」

「それはなによりだ」

　万三郎はそのまま風呂場へ下りていった。

　||なにがどうしたっていうんだろう。

　風呂場の中でも彼は思い惑った。

　||一家ぜんぶ焼死。

　||どうしたわけだ。

　風呂から出て、熱い茶を啜（すす）りながらも、万三郎はおちつくことができなかった。

「あの子供は捉まるとおれも殺されるといった、おれが殺されるって、誰に、なんのために殺されるんだ」

　独り言を云いながら、窓の外へ眼をやった。

　昏（く）れかかって明るい海の上を、帆をおろしながら帰ってゆく漁舟（いさりぶね）がつぎつぎにはしり過ぎた。岸に沿って小さな堀があり、この増六の持ち舟であろう、屋根舟をまぜて、七艘（そう）ばかりもやってあった。

　左のほうに明石町へ渡る寒さ橋が見え、いそぎ足に往き来する人の姿が、いかにも夕暮らしく侘（わび）しく眺められた。

「麹町（こうじまち）の家へいってみるか」彼はふとそう呟（つぶや）いた。

　しかし立つ気はしなかった。少年はそこで待っていろと念を押した。そこで待っていればお嬢さんがゆく、||お嬢さん。

「てんでわからない」

　やけのように首を振り、彼はそこへ横になった。

「ぜんぜん夢のような話だ」

　横になるとにわかに旅の疲れが感じられた。骨の節ぶしが抜けるようであったが、頭は少しずつおちついてきた。

「そうだ、ひとつ考えてみよう」

　彼は眼を細くしながら、こう呟いて、自分が長崎から江戸へ出て来たいきさつを、静かに思い返してみた。

　彼の家は八百五十石の旗本であった。

　父は弥兵衛、母はぬいといったが、二人ともすでに亡（な）い。長兄の徹之助が家督を継いで、大目付の書役（かきやく）を勤めている。二兄の休之助は三年まえに、紀州家の甲野という家へ婿養子にゆき、それから一年して、万三郎も吉岡伊吾という旗本の家へ養子にいった。

　吉岡伊吾には子がなかったが、養子をもらったら夫婦にする筈の、親類の娘が一人いた。つまり夫婦養子になるわけであったが、万三郎が吉岡へゆくとまもなく、その娘が病死し、同時に万三郎は長崎勤番を命ぜられて、江戸を去った。

　紀州家の甲野へいった休之助は、長崎などへやられた弟が哀れだったのだろう、しきりに手紙をよこして、彼を慰めてくれた。

　||嫁になる筈の娘が死んだそうで、可哀そうだな。

　などという手紙もあった。

　||許婚に死なれたうえに、長崎などへやられて、泣きっ面に蜂（はち）じゃないか。

　休之助は口の悪い兄であった。

　||しかしやけになることはない、この甲野にいい娘がいるんだ、おれの女房の妹で、名前はつな、年は十八になる。縹緻（きりょう）は姉よりいいし、気だてはやさしいし、おまけに小太刀の名手ときている。どうだ、おまえこの妹をもらう気はないか。

　そんなふうに書いて来たこともあった。

　万三郎はその手紙には心をひかれた。遠い土地に孤独な生活をしていたためかもしれない、また若い年齢のためかもしれないが、つなというその娘のことが、深く印象に残って、いつかしらひそかなあこがれをさえ感じるようになった。

　||その人をもらってもいいです。

　と彼は兄に返事を書いた。

　||けれども長崎まで来てもらうわけにはいかないでしょう、勤番が解けるまで待ってくれるでしょうか。

　そう書いたこともあった。

　すると三十日ほどまえのことであるが、その兄から急飛脚の手紙が来て、彼を驚かした。それは、すべての手続きを棄ててすぐに江戸へ来い、という文面であった。

（役所のほうは花田の兄が手配をする、理由もこちらへ来てから話すが、非常に急を要するので、この手紙が着きしだい即刻そちらを出発するように）

　そう繰り返してあった。

　つまり出奔して来い、と云わんばかりであるが、万三郎は迷わなかった。休之助は信じていい人間だし、花田の兄も承知らしい。また、なによりも江戸へ帰りたかった。

　||江戸へ。

　彼は命令どおり、すぐに支度をして、長崎をとびだしたのであった。

「待て待て、||」

　と万三郎は起き直った。

「こいつは簡単じゃないぞ」

　甲野の兄はなんのために彼を呼んだのであるか。そんなにも急に、出奔して来い、というほど性急に。

「問題はそこにある」

　休之助には彼が必要であった。彼を必要とするなにかがあった。ほかの人間ではなく、特に万三郎を呼ぶ必要があったのだ。

　||そのことは花田の兄も承知のうえである。

　役所のほうは花田の兄が手配する、というからには、長兄の徹之助も知っているのに違いない。

　||花田の兄は大目付の書役である。

　こう思いながら、「大目付」という役柄がふっと万三郎の関心をひいた。そこになにかある、なにか大きな問題がそこにある、ということが感じられた。

　もちろん漠然とした直感にすぎない。どんな問題があるとも想像はつかないが、なにかしら大きな、しかも異常なものがある、という感じは彼の頭の中にしっかりと根を張った。

「火事は過失ではない」

　万三郎はそう呟いた。

「過失なら一家ぜんぶが焼死するということはないだろう、おそらく外部から誰かのやった仕事だ、||休之助を生かしておけない理由があって、失火とみせかけて、一家を暗殺したのに相違ない」

　その点だけは間違いではないだろう。小父さんも捉まると殺される、そう云った少年の言葉がそれを裏書きしていた。

「||慥（たし）かに」

　と云いかけて、万三郎ははっと、刀に手を伸ばしながら振返った。

　階段をあがって来る人の足音がしたのである。

　考えていることがことなので、万三郎はどきりとし、左手に刀を取って身構えた。足音は静かにこっちへ来たが、それと共に、灯の明りが見え、若い女中が行燈を持って入って来た。

　すでに暗くなっていた部屋の中は、それでにわかに明るくなった。

「おそくなって済みません」

　女中はこう云って行燈の火を程よくかきたて、

「お客さまがみえておりますが、御案内してよろしゅうございましょうか」

「どんな客だ」

　万三郎は女中の顔を見た。

「若いお嬢さまのような方でございます、頭巾をしていらっしゃるのでよくはわかりませんけれど、ごようすでみるとそのような」

「誰か伴（つ）れがあるのか」

「いいえお一人でございます」

　万三郎は頷（うなず）いた。

「お食事はどう致しましょうか」

　女中は去ろうとして訊いた。万三郎はあとで知らせると答え、立っていって、廊下からそっと店の表を見おろした。誰か外で待っている者がいはしないかと思ったのである。しかし店の外にはそれらしい者の姿は見えなかった。

　まもなく客が入って来た。

　じみな色の縞の着物で、胸だかに帯をしめ、褄（つま）を取っていた。紫色の縮緬（ちりめん）の頭巾をかぶっているので、顔かたちはよくわからないが、高い鼻と、きれいに澄んだ賢そうな眼が、万三郎の注意をひいた。彼女は風呂敷包を持っていた。

「失礼ですが事情がありますのとすぐにおいとましなければなりませんので、頭巾のままお許しを願います」

　娘はこう云って坐った。

「吉岡万三郎さまでいらっしゃいますね」

　養家の姓を呼ばれて、彼はちょっとまごついた。

「ええそうです、万三郎です」

「わたくし甲野のつなでございます」

「つなさん、||貴女が」

　万三郎はわれ知らず高い声をあげた。長崎ではるかにあこがれていた人である。会うのはいま初めてであるが頭のなかではいつもその姿を想い描いていた。

　||嫁にもらってもいい。

　と休之助に手紙を書いたこともあった。

「貴女のことは、兄からいろいろ聞いていました」

　こう云いかけて、しかし、と彼は不審そうに相手を見た。

「しかし貴女は、火事に遭われたんではないのですか」

「わたくしはゆうべ家にいませんでしたの」

　つなは口早に云った。

「詳しいことはわたくしもよく存じませんし、今はお話しする暇もございませんけれど、お義兄（にい）さまに云いつかって、この品を持って本所のさるお家へいっておりました、たぶん危険なことが迫っているのを知っていらしったのでしょう、それでわたくしだけ助かったのでございます」

「すると、貴女のほかは、みなさん本当に亡くなられたのですか」

「どうでございましょうか」

　つなは眼を伏せた。しかしそれは悲しんでいるというふうではなく、もっと大きな感情を抑えているようにみえた。

「わたくしにもなにもわかりませんの」

　とつなが云った。

「ただ、これは想像なのですけれど、お義兄さまは半年ほどまえから、麹町のお義兄さまと共同で、なにか調べものをしていらっしゃるようでした、たいそう重大な、秘密なお調べもののようで、||それがどんな事なのかは、姉にさえ見当もつかなかったのですが、十日ほどまえからお義兄さまは急にそわそわし始めて、身のまわりをいろいろ片づけたりしていらしったということでございます」

「それは調べている事に関係があるんですね」

「そう思うよりほかにございません、そして一昨日の夜のことですけれど、わたくしが呼ばれまして、この包を預けられ」

　とつなは風呂敷包をそこへ差出した。

　||これを持ってぬけ出せ。

　休之助はそう云って、屋敷の不浄口からつなを脱出させた。そこには舟がまわしてあり、つなはそれに乗せられて、本所二つ目の村田という家へ伴れてゆかれた。

「兄もいっしょでしたか」

「いいえわたくしだけでしたの、舟を漕（こ）いでいったのは船頭のようでもあり、侍のようでもありました」

　村田というのはどういう関係なのか、武家か町人かもわからなかった。寮のような造りの洒落（しゃ）れた家で、老人夫婦だけしかいなかった。つなはその家で不安な一夜を明かした。彼女にはこれからどうなるのか、まるで五里霧中だったし、老人夫婦もなにも云わなかった。

「でもわたくし時間がございませんわ」

　とつなは気がついたように、膝（ひざ）をすべらせながら云った。

「あなたにこれを預かって頂くためにまいりましたの、わたくし家のほうのようすを知りたいと思いますし、この品を持っていてもし間違いがあるといけませんから」

「預かるのはいいですが、中はなんですか」

「わたくし存じません」

　つなはもう立ちかけていた。

「ただお義兄さまにとって大事な品だということだけは慥かですの、そして、わたくしに持って逃げさせたのはこの品が誰かに覘（ねら）われているからではないでしょうか」

　万三郎は頷いた。

「ようすがわかりましたらすぐにまたまいります、それまではどうぞ充分にお気をつけ下さいまし、此処（ここ）は大丈夫だと思いますから、当分は外出などなさいませんように」

「しかし、||」

　万三郎にはまだ聞きたいことがあった。だがつなは追われている者のように、

「すぐにまたまいりますから」

　と云って廊下へ出ていった。

「しかし大丈夫ですか」

　万三郎は送って出た。

「貴女も覘（ねら）われているわけでしょう、もしすることがあるなら私が代ってやりますよ」

「いいえ、わたくしは焼け死んだことになっている筈ですし、女のほうが却（かえ）って眼につかないと思いますから、それにわたくし、もうなにも怖れてはおりませんわ」

「ああ、そうでしたね」

　と万三郎が云った。

「貴女は小太刀の名手だった」

「いいえ」

　とつなが振返って云った。

「万三郎さんがいらしったからですわ」

　家のようすがわかったらすぐに来る。そう云ったままつなは姿をみせなかった。

　三日たち、四日たった。

　||なにかあったな。

　万三郎は不安になってきた。

　つな自身が詳しい事情を知らない、というのだからしようがないけれど、万三郎にはまだ聞き足りないことがいろいろあった。

　つなは本所へ隠れたと云った。

　休之助に云いつかって、二日のあいだ、その村田という家に隠れていた筈である。しかし、彼女は浜屋敷の変事を知っているし、長崎から出て来た万三郎に、少年を使って危険を知らせた。

　||増六へ逃げろ。

　捉まると命が無い、と少年に告げさせた。

　本所二つ目にいたとすれば、そんなことはできない筈である。彼女は村田という家からまたぬけ出したのだろうか。それとも誰かが知らせでもしたのであろうか。

「わからない、つな自身に訊くよりしようがない」

　万三郎は首を振った。

「それよりこの包だ」

　彼はつなから預かった風呂敷包を見た。

　その中にはなにか調書のような物が入っているらしかった。触ってみた感じでは、幾冊かの、綴じた書類のようであった。つなの話が事実だとすれば、それは花田の兄と休之助とで、半年ほどまえから調べていたというその調書だろうと思えた。

　||これをみれば、なにかわかるにちがいない。

　万三郎は幾たびも、あけてみたいという誘惑を感じた。けれども、思いきってあけるだけの勇気は出なかった。

　||もう少し待ってみよう。

　もう少し待って、それでもつながこなかったら、麹町の兄のようすをみにゆこう、ことによると花田の兄にも不祥事が起こっているかもしれない。その惧（おそ）れは充分にあるが、もしもそんな事が起こっていたら、そのときこそ包の内容を調べて、自分のとるべき途を考えるとしよう。

　万三郎はこう思案をきめた。

　すると五日めの宵のことであるが、夕餉（ゆうげ）のあとの茶を啜っていると、にわかに雨が降ってきた。少しまえから気温が高くなり、むしむしすると思っていたが、まるで夕立のように、大粒の雨がさあっと降りだしてきた。

　その雨の音に消されて、あがって来た足音にも気がつかなかったが、ふと人の声を聞いたように思って振返ると、廊下に一人の若い女が立っていた。

　万三郎はどきっとした。

　部屋からさす行燈の光りの中で、その女が非現実的にみえたのである。にわかに降りだした雨と、その女のそこへきたこととが、超自然な現象のように思えたのであった。

「||誰です、貴女は」

　万三郎は坐り直した。

　女は微笑しながら、髪の毛や胸のあたり、降りかかった雨のしぶきをゆっくりと拭いた。その微笑も嬌（なま）めかしく身ぶりもなまめいていた。なか高のうりざね顔で、眉と眼のあいだが広く、きめの密（こま）かな白い膚に、ふっくりとした唇が、なまなましいほど赤かった。

「花田の万三郎さまですわね」

　と女は坐りながら云った。

「わたくし甲野のつなでございます」

　万三郎はうっと云った。

　万三郎はうっといって息をのんだ。

　||甲野のつな。

　すると五日まえに来たあのつなであろうか。

　||いや違う、そうではない。

　頭巾をかぶっていたから、仔細（しさい）には見なかったが、あのときの顔や躯つきはまだ印象に残っていた。それは、いま眼の前にいる人とは明らかに違う、躯つきも眼鼻だちも、はるかに印象が違うのである。

「貴女が、つなさんですって」

「初めておめにかかります」

　と女は手をついた。しんなりと手をついて、羞（は）じらうように眼を伏せながら云った。

「お噂（うわさ）はいつも休之助にいさまから伺っておりました。お小さいとき、ずいぶん腕白でいらしって、たびたび右手の指にお灸（きゅう）をすえられたことや、柿の木へ柿をとりに登って、枝が折れて落ちて、足をお挫（くじ）きなさいましたことなど、そのほかにもいろいろ伺っておりました」

　こう云って静かに眼をあげ、眩（まぶ）しそうに万三郎を見あげた。

「休之助にいさまは、あなたのほうへもわたくしのことを、書いておあげになったのではございませんでしょうか」

「ええ、そ、そうです」

　万三郎はすっかりまごついて、へどもどしながら云った。

「貴女のことは兄から、いろいろ手紙に書いて来ました。それはあれなんですが、しかし、それよりもですね、||ちょっと当惑するんですが、その」

「なにを御当惑なさいますの」

　相手はあやすような眼でこちらを見た。

　||やい万三郎、おちつけ。

　彼はこう自分をどなりつけた。迂濶（うかつ）なことを云う場合ではない、おちつかなければならない。五日まえに来た「つな」は、油断をするなと警告していった。

「つまり、||というのが」

　万三郎は吃りながら云った。

「私は五日まえに江戸へ着いて、すぐに浜屋敷へいったんですが、甲野さんは火事をだして、みなさん焼死なすったと聞いたんですが」

「あら、でもそれは、||」

　と女はけげんそうな眼をした。

「そのことは御存じではなかったんですか」

「そのこと、||というと」

「火事をだしたことも、一家が焼死したことも、みんな敵の眼をあざむくためにした計略だということをですわ」

「なんですって」

「そのことを休之助にいさまから申上げてなかったのでしょうか」

　万三郎は喉をごくりといわせ、それこそ穴のあくほども強く相手を見まもった。

「しかし、それは本当ですか」

「だって現にこうして、わたくしが此処にいるではございませんの」

　女はそっと微笑した。

「父も姉も、休之助にいさまも、みんな無事でございますわ、それはもう御存じだと思っておりました」

「いいえ知りません、そう聞いてもまだ信じられないくらいです、いやそうじゃない、みなさん焼死なすったということのほうが信じられなかったんですが、いま貴女にそう云われて、却ってみなさん無事だというほうが信じられなくなったんです」

「此処にいるつなもですの」

　女はうわ眼づかいに万三郎を見た。

　万三郎は云った。

「もちろん、貴女がつなさんだということは信じましょう。私はお会いするのが初めてだし、貴女がそう仰しゃるからにはつなさんに相違ないと思うんですが、||ではあの日、私にこの増六へいって待つようにと、少年にことづけたのも貴女なんですね」

「ええもちろんわたくしでございますわ」

「しかし貴女はいま、私が火事のことを知っていると思った、と仰しゃったでしょう、それならことづけをする必要はない筈じゃありませんか」

「あらどうしてですの」

　女はふしぎそうな表情をした。

「そういう計略があることは御存じでも、あの晩にそれをするということは御存じではなかったでしょう、あなたへのおことづけもわたくしの考えでしたのではなく、休之助にいさまに頼まれてしたのですわ」

「なるほど、そうですか」

　彼は頷いて、それからふと眼をあげた。

「それで、麹町のほうはどうなんですか、花田でもやっぱりなにかあったんですか」

「よくは存じませんけれど、花田のお義兄さまは登城したまま帰っていらっしゃらないということですの」

「ゆくえ知れずですか」

「いいえ、お城の中のどこかに、敵の手で捉まっているのではないかって、休之助にいさまが仰しゃっていました」

「城中に捉まって、||すると、敵というのは城の中にいるんですか」

「それは御存じなのでしょう」

「それとは、なにをです」

「あらいやですわ」

　女は斜交（はすか）いに万三郎を睨（にら）んだ。ひどく嬌めかしい睨みかたで、万三郎には眩しいくらいであった。

「だって、そのために長崎から出ていらしったのでしょう、花田のお義兄さまや休之助にいさまのお仕事を、手伝うためにいらしったのではございませんか」

「それはむろんそうですが」

「わたくし万三郎さまにそれがうかがいたかったんですわ、休之助にいさまがなにをなすっているのだか、姉もわたくしもまるで知りませんの、なにか恐ろしいほど秘密なことらしいし、家族ぜんぶが焼死したようにみせて逃げたりするので、姉はもう怯（おび）えたようになっていますわ」

　万三郎は頷いた。つなと名乗る女は、膝ですり寄るようにしながら云った。

「ねえ万三郎さま、お願いですから聞かせて下さいまし、ほんのあらましだけでようございますわ、姉は気が小さいものですから、もう頭が狂いそうだなんて申していますの、およそどんなことかというだけでもわかれば、姉もわたくしも覚悟のしようがございますから」

「ところがだめなんです、それは私も知らないんです」

「いいえ嘘ですわ」

「本当に知らないんです」

　万三郎は首を振って云った。

「兄からの手紙には、すぐ出て来いというだけで、なんのためかという理由はなにも書いてはなかったのです」

「わたくしにはそうは思えませんわ」

「しかし、もし知っていたとしても、兄が云わないとすれば私だって話すことはできないでしょうね」

「まあひどい、||」

　女はまた万三郎を睨んだ。

　ひどい方だと、女が万三郎を睨んだとき、わざとのように足音をさせて、||それがこういう家の習慣らしい||女中があがって来た。

「お客さまにお手紙でございます」

　女中はこういって廊下に膝をついた。

「手紙っておれにか」

「はい、お使いの方が持ってみえました」

　女中が封筒を出すのを見て、つなと名乗る女が手を伸ばした。しかし、それより早く万三郎が立っていって受取った。

「使いというのは男か女か」

「子供さんでございました」

「待っているのか」

「さあどうでしょうか、お帰りになったように思いますけれど」

　万三郎は女中をさがらせ、立ったままで手紙の封をひらいた。

　女は横眼で見ていた。

　手紙の文句は簡単であった。「深川はまぐり町、井伊家下屋敷、河原中也といって訪ねて来い、徹」それだけである、が、「徹」という一字で、麹町の兄から来たものだということがわかった。

「どこからのお手紙ですの」

　女が問いかけた。万三郎は手紙をこまかくひき裂き、それをさらに千切りながら元の処へ戻って坐った。

「どこから、||というほどのものじゃありません、ついちょっとした、||つまらぬ友人からですよ」

　われながら妙な返辞なので、云ってしまってから自分で苦笑した。女の表情がひきしまり、眼がきらっと光った。

「いけませんわ万三郎さま、どうしてお隠しなさいますの、あなたは御自分が覘われているということを御存じでしょ」

「どうしてですか」

　万三郎は訝（いぶか）しげな眼をした。

「私は兄に呼ばれてきただけで、まだなんにもしていないし、兄たちがなにをしていたかも知らないんですよ、要するにまったく無関係なんだから、覘われる理由がないと思うんですがね」

「理屈はそうですけれど、でもあなたは御兄弟ですし、呼ばれていらしったというだけでも、ええそうですわ、あなたがなにも御存じなしにいらしったということを、敵は信じませんわ」

「ちょうど貴女が信じないようにですか」

　万三郎はこう云って、低く含み笑いをした。女はふと眼を細めて、なにかを読みとろうとでもするように、じっと万三郎の眼を見つめた。

「ああわかりました」

　と女は頷いた。

「万三郎さまはわたくしを疑ぐっていらっしゃいますのね、わたくしが甲野のつなではなく、敵のまわし者だと思っていらっしゃるのですわね」

「どうしてそんなことを云いだすんです」

「ごようすでわかります」

　女はそう云って、いかにも心配そうな、心のこもった調子で続けた。

「お願いですわ万三郎さま、その手紙になんと書いてあったか仰しゃって下さいまし、文句を伺えば敵がなにをしようとしているか、およそわたくしにも見当がつきますから」

「いや、その心配は御無用です」

　万三郎はきっぱりと云った。

「私はこれでも男ですから、自分のことぐらいは自分でします、それより雨もだいぶ小降りになったようだし、お帰りになるのならそこまでお送りしましょう」

　女は黙って立ちあがった。

　つなと名乗る女は、万三郎がとりあわないので怒ったらしい。自制してはいるが、しらけた表情は隠すことができなかった。

「ようございます、つなは疑われたまま帰ります」

　声はいかにも悲しそうだった。

「念のために申上げておきますけれど、休之助にいさまからお指図のあるまで、決してこの家を出ないようにして下さいまし、あなたはすっかり勘違いをしていらっしゃるのです、いまにわかりますけれど、敵はどんな手を使うかもしれないのですから、どうぞこのことだけはお忘れにならないで下さいまし」

　そして彼女は部屋を出た。

「どちらへ帰るんですか」

　万三郎は後から送って出ながら訊いた。女はなにか答えたが、階段の途中のことで、こちらには聞きとれなかった。

「夜道で危ないから送りましょう」

「いいえ駕籠（かご）が待たせてございますの」

「どこまで帰るんですか」

　万三郎はもういちど同じことを訊いた。しかし、そのとき二人は店へおりたところで、彼女が女中に向って、雨よけを取ってくれ、と云うのと同時だったので、やはり返辞は聞けなかった。

　||云えないんだな。

　万三郎はそう思った。

　||この偽者め。

　彼はもうそういっても間違いないと思った。

　女は頭巾をかぶり、雨よけの被布（ひふ）を被（き）ると、無言でそっと会釈をして、出ていった。万三郎は土間におり、駕籠の提灯（ちょうちん）が、紀伊家（この海辺にもあった）の屋敷のほうへゆくのを見届けると、とっさに思いついて振返り、

「ちょっと合羽（かっぱ）を貸してくれ」

　とそこにいる女中に云った。

「なんでもいい、いそぐんだ、いまの客に云い忘れたことがあるから||」

　女中が雨合羽を持って来た。誰か使ったばかりらしい、土間の壁に掛けてあったので、まだ濡れていた。

　彼はそれを頭からかぶり、その家の下駄をつっかけたまま外へとびだした。

　小降りになった雨の中を、半丁ばかり走ってゆくと、駕籠の提灯が見えた。そこで走っている足をゆるめたがゆるめるのと同時に、うしろからいきなりだっと突きとばされた。

　||しまった。

　万三郎は激しくのめって、水溜（みずたま）りの中へ転倒した。偶然ではない、誰かうしろから追って来て突きとばしたのである。駕籠のあとを守っていた人間があって、跟けると思ったのが逆に跟けられたのだ。

　||やられるぞ。

　彼はそう直感し、転倒したまま、地面の上で躯を三転した。すばやく転げて、抜打ちに備えようとすると、

「無礼者め」

　と喚く声がした。見ると侍が一人、ぬっとそこに立って、闇の中からこちらを睨んでいた。

「こんな暗がりをむやみに走るやつがあるか、気をつけろばか者」

　万三郎は黙っていた。

「本来なら一刀両断というところだが、今夜は気持よく酔っているから勘弁してやる、有難く思ってさっさと帰れ、||ういっ、人間の命は大切なもんだ。大事にしろよ、ばか者」

　こう罵（ののし）りながらひょろひょろした足どりで、駕籠のいったほうへ去っていった。万三郎は道の上に片手をついたまま、そのうしろ姿をじっと見まもっていた。

「やい待てちび」

　いせいのいい声でどなりながら、七八人の少年たちが追って来て、こっちが吃驚（びっくり）しているうちに追いぬき、前へまわって立ち塞（ふさ）がった。

　みんな竹や木の棒切れを持っていた。年は十二三から大きいのは十五くらいにもなるらしい。こっちは人一倍躯（からだ）が小さいので、すっかりなめているようだった。

　深川の冬木河岸で、堀に沿った道には往来の人もなく貝殻まじりの乾いた道が、明るく秋の日をあびていた。

「てめえどこの島のもんだ」

　いちばん大きい少年が、持っている棒をゆらゆらさせながら、凄（すご）んだ顔でつめ寄った。

「流れついたお精霊（しょうろ）さまの茄子（なすび）みてえな面をしやあがって、いってえどこから迷いこんで来やがったんだ、どこのもんだ」

「うるせえや」

　こちらは平然とやり返した。

「おれが誰だか知りたけりゃあいって聞いてみろ、こっちは銀座から向うは芝、麻布、品川は大木戸まで、金杉の半次といえば知らねえものはありゃしねえ」

「この野郎なまあ云うな」

「知らねえものはありゃしねえ、おらあ金杉の半次ってえもんだ、それがどうした」

　彼はまっ黒な顔を反（そ）らせ、大きな眼で相手を見まわしながら、さもいさましく喚いた。

「野郎えらそうな口をきくな」

　相手の少年が歯を剥（む）きだした。

「金杉で放り込まれた茄子なら金杉の海で浮いてろ、この頃ちょいちょい見かけるが、冬木河岸はおれっちの繩張りだ、誰に断わって繩張りを荒しに来やあがるんだ、云ってみろ、誰に断わって来やあがるんだ」

「くそをくらえ」

　半次がせせら笑った。

「深川の蜆（しじみ）っ食いが洒落れたことをぬかしゃあがる、冬木河岸が誰の繩張りだろうと、道は天下の往来だ、用があって通るのに、いちいち断わるなんてちょぼ一があるか、笑あせるな」

「深川の蜆っ食いだって、云やあがったな野郎」

「云ったらどうした、てめえたちゃあ年中ぴいぴいで、蜆ばっかり食ってやがるから口まで蜆っ臭えや」

「てめえのされてえのか」

「のせるもんならのしてみろ」

　半次は片腕を捲（まく）った。色の黒い細っこい腕であるが、当人はいっぱしのつもりらしい、小さい躯で仁王立ちになり、片方の肩をつきあげた。

「甲子（きのえね）の火事で親父もおふくろも死んだ、おれが死んでも泣く人間はいねえから、やりたければ遠慮なくやってくれ」

「この野郎、深川っ子がどんなもんだか知らねえな」

「知りたくもねえやそんなもの」

「やっちまおうじゃねえか」

　ほかの連中が喚きだした。

　少しまえから、向うの家の軒下で、一人の少女がこのようすを見ていた。半次のあとから、見え隠れに跟（つ）けて来て、そこでようすを眺めていたのである。

　年は十三四とみえる。やはり継ぎだらけの、脛（すね）の出るほど短い着物に、色の褪（あ）せた赤い三尺帯をしめ、藁草履（わらぞうり）をはいていた。髪は少し赭（あか）いが、色の白いおもながな顔は、眼鼻だちがはっきりしていて、品はいい。いかにも勝ち気らしかった。

　彼女は軒下から出て来た。

「やっちまおうじゃねえか」

「やっちまえやっちまえ」

　少年たちが殺気立って喚いた。ようやく殴りあいの気勢になったらしい、そこへ少女がすばやく割り込んだ。

「半ちゃんをどうするのさ」

　少女は半次を背に庇（かば）った。

「ちい公ひっこんでろ」

　半次がどなった。

「てめえの出る幕じゃあねえ、女なんぞの出る幕じゃねえんだ」

「半ちゃんをどうするのさ」

　ちい公は構わずに叫んだ。半次が押しのけようとすると、右手でその腕を掴（つか）んだ。育ちざかりの年頃で、少女のほうが背も高く、気が立っているから力も出るらしい。半次の腕をぐっと掴んでおいて、

「あたしは半ちゃんの友達で仲町のおちづっていうもんだ、この人は用があって井伊さまのお屋敷へゆくんだよ、井伊さまのお屋敷に御用があってゆくのに通さないっていうのかい、誰だい通さないっていうのは」

　少年たちは圧倒された。

　少年たちは女にはかなわなかった。年がもっと違っていればよかった、同じ年頃だと女のほうがませている。はっきり意識はしないが相手の胸や腰のやわらかいふくらみが、本能的に「かなわない」ものを感じさせた。そして少女のほうでも、本能的にそのことを知っていた。

「おまえかい、通さないっていうのは」

　おちづはいちばん大きな少年を見た。少年は赤くなって、吃（ども）った。

「それがどうしたい」

「おまえなんだね、名前を聞かしとくれ」

「女のくせに、ちぇっ、女のくせに」

「名前を聞かしとくれってんだ」

　おちづはたたみかけた。

「こっちが名乗ったんだから名乗ったらいいだろう、半ちゃんは井伊さまの御用だから通るよ、おまえはあたしが相手になってやる、名を名乗ってからやろうじゃないか、あたしゃ逃げも隠れもしないんだから」

　そしてさっと裾を捲（まく）った。

　右手で半次を押えたまま、左の手で裾をさっと捲った。

　少年たちは胆（きも）をつぶした。

　捲った裾から、太腿（ふともも）までがむきだしになった。

　脛はまだ細いけれども、太腿のあたりは肉がのりかけていた。眼のさめるほど白い、なめらかな皮膚の下にはすでに脂肪が溜まって、つややかにまるく張っていた。そして、その緊張したまるみの上に、茜（あかね）木綿の短いふたのが覗（のぞ）いているのが、少年たちにとってはまったく閉口ものであった。

　それこそ正に「かなわない」ものであった。

「女なんかなんでえ」

　いちばん大きな少年がうしろへ退った。

「なんでえ女なんか、女なんか相手にするかえ、喧嘩（けんか）は男と男でするもんだ、なにいってやんでえ」

「くそったれあまア」

　小さい子供の一人が、こう悪態をつくなり逃げだした。

「井伊さまなんか怖（こわ）かねえぞ」

　その井伊さまが決定的に効いた。続いて一人、また一人、いちばん大きな少年までが、||彼は唾を吐きかけたが||思いきりよく逃げていった。

「怖かねえぞ、井伊さまなんか」

　かれらは逃げながら喚いた。

「ざまあみやがれ、くそったれあまア」

　半次はおちづの手を振り放し、掴まれていた腕を撫（な）でながら、さもいまいましそうに唾を吐いた。

「よけえなことをしやがって」

　彼の眼から涙がこぼれた。

「どうしてでしゃばるんだ、おいらが負けるとでも思ったのか」

「深川っ子は危ないのよ」

「危ねえからどうしたっていうんだ」

　半次は歩きだした。おちづは急にしょげて、あとからついてゆきながら、おろおろと機嫌をとるように云った。

「あんた知らないのよ、半ちゃん、深川っ子の喧嘩って凄いのよ、あたし本所の二つ目で生れたから知ってるけど、芝のほうと違って物を使うの、きまって大けがをするんだから、ほんとなのよ半ちゃん」

「おめえどうしておいらを跟けまわすんだ」

　半次はべつのことを云った。

「おらあおめえなんか嫌えだよ、女なんか、おいら大嫌えだ、ついて来るなよ」

「そんなに怒らないでよ」

　おちづは哀しげに云った。

「あんたも一人ぼっちだし、あたしも一人ぼっちじゃないの、あんたはふた親を火事で取られたし、あたしはおっ母さんと弟を大水で取られたわ」

「なん十遍同じことを云うんだ」

「三年まえの大水で、おっ母さんと弟を取られたのよ、弟は半ちゃんと同い年で、生きてればもう十三だわ、あんたを見ていると、あたし弟の金坊のような気がしてくるの、どうしても弟のような気がしてしようがないのよ、半ちゃん」

　半次はまっすぐに歩いていた。

　井伊家の下屋敷へゆくには、もっとまえに道を曲らなくてはいけなかった。下屋敷は蛤（はまぐり）町にあった。しかし半次は河岸っぷちをまっすぐに、亀久橋を渡って、しげもり稲荷のほうまで歩いていった。

　おちづはくどき続けた。

　しげもり稲荷までゆくと、半次は湿っぽくて小さなその境内へ入った。その辺はもう人家もまばらだったし、どちらを見ても樹が多く、堀の向うには畑などもあって、どんな田舎へ来たかと思われる景色だった。

「ねえ半ちゃん、あたしを嫌わないでよ」

　おちづは哀願するように云った。

「あんたに嫌われて、あんたに逃げてゆかれたら、あたしやけになってしまうわ、やけになってうんと悪い女になっちまうわよ」

「おら嫌ってやしねえよ」

　半次は細い杉の木に凭（もた）れかかって、気取ったふうに腕組みをした。

　彼はすっかり機嫌が直っていた、自分がもういちにんまえで、相当の思慮もあり、しようと思えばなんでもできるような心持だった。

　彼はいかにも考え深そうに、やさしい眼でおちづを眺めた。

「おいらちっとも嫌ってやしねえよ、だけれど本当について来られちゃ困るんだ、おいら覘われている躯なんだから、おれの頼まれてる仕事はたいへんな秘密で、覘ってるやつに嗅（か）ぎつけられたらなにもかもおじゃんになっちまうんだ、頼んだ人がそう云ったんだから、ほんとだぜちい公」

　そこまで云って、半次はとつぜんあっと叫んだ。

「またあいつだ、見ろよあれ」

　彼は上のほうを指さした。

「あらほんと、またあの雀だわ」

　おちづも明るい声で叫んだ。

　半次の指さした木の枝に、小さな一羽の赤い雀がとまっていた。翼も躯も肢も、ぜんたいが鮮やかに赤いのである。普通の雀よりはずっと小さいが、鳴き声やかたちは明らかに雀だった。

「増上寺の山内にいたのと同じやつかな、山内からこんな処まで飛んで来れるかな」

「そのくらい飛べなくってどうするのさ」

「おめえ知ってるのか」

　二人は子供に返っていた。それまでのおとなびた対話から、いっぺんに子供の世界へ戻った。かれらの言葉によれば、おちづは洪水で母と弟を失い、半次は火事で両親と死別したという。二人の孤児は、世間の荒い波のなかで、二枚の枯葉が流れ寄るように、どこかで出会ったまま「伴れ」になったのであろう。お互いが孤児であると同時に頼る家も人もない。そういう似かよった境遇も、かれらをむすびつける強い絆（きずな）になっているようだ。冬木河岸での喧嘩のやりかたや、おちづのませた態度には、世間の冷たい風にもまれて、しぜんと身につけた反抗心や、すでに半ばおとなの世界の辛辣（しんらつ）さをもっている。||けれども、それは生きてゆくためのやむを得ない武装であって、ひと皮剥（む）けば、躯にも心にも汚れないままの「少年？」が活きていた。いちどそれが解放されると、世間の他の恵まれた子供たちよりも遙（はる）かに純粋で、さらに感動しやすい柔軟さをもつものであった。

「ふしぎだなあ、赤い雀だなんて、おいらまだ聞いたこともありゃしねえぜ」

「なにか悪いことが起こるのよ」

「夏じぶんからだね」

　と半次が云った。

「増上寺の山内で初めて見たっけ、それからも三度ばかり山内で見たっけよ、どこから飛んで来やがったのかな」

「なにか悪いことが起こるのよ」

　とまたおちづが云った。

「なにか大水とか、大きな火事とか、地震とか、饑饉（ききん）かなにか起こる前兆よ」

「ちぇっ、女って云うことは定（きま）ってやがら」

「ほんとうよ半ちゃん、こんなのを昔から前兆っていうのよ」

「どうかして捕れねえかな」

　半次は木のそばへ、忍び足で寄っていった。

　雀はしきりに鳴き、枝から枝へと、気ぜわしくとび移り、鮮やかに赤い翼を揃（そろ）えたり、小賢（こざか）しく首を傾（かし）げたりした。

「畜生、じっとしてやがれ」

　半次は小石を拾った。

　すると、ふいに「ひゅっ」という音がし、白い物が飛んで来て、雀の羽根に刺さったとみると、雀はするどく鳴きながら、ばたばたと枝から落ちて来た。

　半次は吃驚（びっくり）してとび退いた。

　あんまり突然だったので、自分が射たれでもしたようにぞっとし、地面の上でばたばたと柔毛（にこげ）を散らしている雀の姿を、茫然と見まもるばかりだった。

「驚いたか、坊や」

　こう云いながら、一人の若い侍が、稲荷堂のこっちの大きな椎（しい）の木の蔭から出て来た。袴（はかま）を着けていない、こまかい細縞の袷（あわせ）の着ながしで、刀は一本だけ、素足に雪駄をはいて、吹矢を持っていた。

「どうだ、うまいもんだろう」

　侍はこっちへ来た。

　侍が近よって来ると、おちづがいきなり前へいって叫んだ。

「小父さんどうしてこんなひどいことをするの、可哀そうじゃないの」

「そうだ、ひでえことをするぜ」

　半次も赤くなってどなった。

「なんにも罪もねえものを、それにこんなに小さな、赤くって可愛らしい雀をよ、どういうわけで殺したりするんだ、小父さん」

「おいおいよせよ坊や」

　侍はにこにこ笑った。笑うと眼が細くなって、子供のように愛嬌のある顔になった。

「おまえだっていま石を拾ってたじゃないか、石を拾ってこの雀に投げようとするのを見ていたぜ」

「おいら、ただ、||なにってやんでえ、おいらただ威（おど）かそうとしただけだ」

「隠すなよ坊主、赤くなったぜ」

　侍は吹矢の筒で半次の顔をさした。ひどく狎（な）れ狎れしい、人好きのするようすである。彼は跼（しゃが）んで、まだ暴れている雀を拾いあげ、羽根を縫っていた吹矢を抜いた。

「そら、よく見てくれ、針には一滴の血も付いちゃいないぜ、羽根を縫っただけなんだ、これでも可哀そうか」

　彼は雀を二人に見せた。侍の手の中で、雀は不安そうに身をもがき、嘴（くちばし）で侍の指を噛（か）んだりした。半次もおちづも、そっと手を伸ばして、この雀に触ってみた。すると雀の赤い色が指に染まりそうに思われた。

「ほんとだ、傷もねえや」

　半次は感心して頷（うなず）いた。

「どうしてこんなふうにできるんだろ、小父さん吹矢の名人かい」

「まあそんなもんだ」

　侍は笑いながら云った。

「それより坊主、おまえこんな処に遊んでいていいのか、誰かに使いを頼まれているんじゃないのか」

「使いがなんだって」

　半次はぎょっとして、眼の色を変えた。侍は云った。

「そこの屋敷の河原という人のところへさ、なにか使いを頼まれて来たんだろう、そうじゃないのか」

「おめえ誰だ」

「そんなに驚くなよ」

　侍はまじめな顔になった。

「おまえのほうでは知らないだろうが、おれは河原さんの下役だからおまえを知ってるんだ、大事な使いの途中で遊んでいちゃだめじゃないか、それに、||そこにいるその子はどうしたんだ」

「ほんとか小父さん、小父さん本当にあの人の下役なのか」

「いっしょに屋敷へゆけばわかるさ」

「じゃあゆこう」

　半次は云った。

「この子はちい公っていって、おいらの友達なんだ、友達だけれど、頼まれた事が秘密だから、ついて来ちゃだめだって云ったんだ、それでもついて来て離れねえからそれですぐにお屋敷へゆけなかったんだ、ほんとだよ小父さん」

「独りじゃ帰れないのか」

　と侍がおちづに云った。

「帰れます」

　とおちづが答えた。

「じゃあ先にいって、両国橋のところででも待っておいで、この坊主はすぐに帰るからな、さあ、お小遣だ」

　侍はふところから財布を出し、小銭を幾らかおちづに与えた。そのとき彼の手の中で、赤い雀がちちっと高く鳴いた。

　万三郎は花田の兄と対座していた。

　深川はまぐり町の、井伊家の下屋敷の中にある侍長屋の一軒で、邸内では南の隅のほうに当り、そこからすぐ裏手の塀の外は、舟の入る堀になっていた。

　その家は七軒長屋で、もとは軽い侍が住んでいたものらしい。まわりには畑（今はなにも作ってはいないが）の跡があり、家の二方を樹立が塞いでいた。

　あとでわかったのだが、そこが井伊家から与えられた兄の隠れ家であり、また仕事の本拠であって、七軒には兄の協力者たち十人が住んでいるのであった。

　徹之助は痩（や）せていた。

　彼は休之助にも万三郎にも似ていない。色が黒く眉が太く、口が大きかった。太い眉をしかめ、大きな口をぎゅっとひき緊めるのが、彼の癖であった。||二人の弟が母親似であるのに対し、彼ひとりは父親似であったが、||そういう表情をすると、機嫌の悪いときの父におどろくほどよく似るのであった。

「それは偽者だ」

　徹之助は渋い顔をした。

「あとから来たその女は偽者に違いない、おまえがなにか知っているかどうかを探りに来たのだ、しかし、どうして、増六におまえのいることを嗅ぎつけたろう」

「これが預かった包です」

　万三郎はつなから預かった風呂敷包をそこへ出した。

「つなという娘はそれから来なかったのだな」

「昨日までは来ませんでした」

「||ふん」

　徹之助は不機嫌に首を傾げた。

「なにかあったかもしれない」

「するとあれですか」

　万三郎は兄を見た。

「あとから来たのが偽者だとすると、甲野さん一家が無事だというのは嘘ですか」

「むろん嘘だ」

「ではつなさんのほかはみんな」

「休之助も難をのがれた」

　徹之助は云った。

「あの火事の二日まえに、私がやられそうになったのだ、どんな方法をとるかわからないが、城中で取詰められるという密報があったのだ、そのとき私は大目付の役部屋へ入ったところだったが、||」

　口の重い徹之助の話を要約すると、彼は身を以て城中を脱出したのであった。

　密報を受けた彼は、そのまま廊下へとびだして台所口へいった。しかしそこにはもう手が廻っているらしかった。彼はいちど戻って、風呂舎（ふろや）口から作事方の御小屋の脇をぬけ、三重櫓（やぐら）の蔭に午（ひる）過ぎまで隠れていた。それから井伊侯の下城するとき、供の中にまぎれ込んで、ようやく城外へのがれ出たのであった。

「そのまま西丸下の上屋敷へゆき、夜になるのを待って、この下屋敷へ隠れることになったのだ」

「では麹町のみなさんは」

　麹町六丁目の花田家には、妻の幾代と、五歳になる松之助がいた。むろん徹之助は動くことができない、人を遣ってようすを探ったのであるが、同じ日の夜になって、大目付から役人が出張して来、母子を拘引していったということであった。

「それで私はすぐに休之助へ使いをやったのだ」

　と徹之助が云った。

「妻子まで捕えるようでは、休之助も危ないと思ったからだ」

「それがまにあったのですね」

「藤兵衛殿といとさんには相済まなかった」

　徹之助は眼を伏せた。

「かれらが火を放つなどとは夢にも思わなかったし、休之助も家族ぜんぶで逃げるわけにはいかなかったろう、つなの助かったのは偶然だったが、それでも不幸中の幸いといわなければならない、まことに無残なことをするやつらだ」

「それで、||休さんやつなという人は、いまどこにいるんですか」

「休之助は大久保加賀侯の邸内にいる、紀伊家の浜屋敷と堀を隔てた位置で、浜屋敷の海手の見張りについているのだ、つなは、||」

　云いかけて、徹之助は向うを見やった。

　畑跡のほうから、吹矢の筒を持った若者と、金杉の半次という少年の来るのが見えた。

　万三郎はおおと云った。

「あの少年は知っていますよ」

「半次という浮浪児で、つなが使っている子供だ」

　と徹之助が云った。

「つなは賢い娘だが、あの浮浪児の使えることをよく見込んだものだ、いつも浜屋敷の付近を暴れまわっていて、日頃から役に立ちそうだと思っていたそうだが、つなの見込んだ以上なのに驚いている」

「ではあの少年といっしょにいるんですかつなさんは」

「いやそれは、||」

　二人がそこへ来た。半次も万三郎をすぐにそうと認めたらしい、まっ黒な顔でにこっと笑った。徹之助はその侍に弟をひきあわせた。

「お噂（うわさ）はうけたまわっていました。中谷兵馬です、どうぞよろしく」

　若者は眼を細くしてこちらを見た。それから、持っている赤い雀を徹之助に示して、

「また一羽捕りました、籠（かご）へ入れてまいりますから」

　そう云って隣りのほうへたち去った。

「どうした半次」

　徹之助は少年に云った。

「用はなんだ」

「用じゃないんです、お嬢さんからちっとも知らせがないんで、もしかしたらこっちへ来ちゃったのかと思ったもんで」

「つなから沙汰がない」

　徹之助は訝（いぶか）しそうに云った。半次はこくっと頷いた。

「あの晩増六から帰ったきりで、そのときはちゃんと送っていったんだけど、それから一遍もなんの知らせもないんです」

「なにか変ったようすはなかったのか」

「べつにそんなことはありません。こっちへ来てるんでもないんですか」

　徹之助は首を振った。

「いったいどうしたんですか」

　わけがわからないので、万三郎が訊（き）いた。徹之助はなにか考えているようであったが、やがて顔をあげて云った。

「つなは榊原（さかきばら）主膳という、宇田川町の旗本の家に身を寄せている、榊原は休之助の友人なんだ、そこで大久保邸の休之助と連絡をとることになっていたのだが」

「消息を断ったというのですね」

　万三郎は坐り直した。

「私がいってみましょうか」

「いやそれはいけない」

　徹之助は首を振った。

「榊原は休之助の友人ということで、やっぱり敵に監視されている、つなは火急のばあいだったし、ほかに適当な家がなかったので、とりあえず身を寄せたのだが、外部からうっかり近づくわけにはいかないのだ」

「しかし兄さん」

　万三郎はいきごんで云った。

「偽者のつなが増六へ来たことを考えて下さい、増六に私がいることを誰と誰がしっているかしりませんが、まず本当のつなさんに指を折ってもいいでしょう、そのつなさんが消息を断ったとすれば、かれらがつなさんを捉まえて、そうして増六をつきとめたという想像はできませんか」

「想像はどうにでもつく、おまえの考えは当っているかもしれないが、しかし、つなはしっかりした娘だ」

　徹之助は冷やかに云った。

「つなのことはつな自身に任せるがいい」

「こうなると聞きたいですね」

　万三郎はひらき直った。

「いくらしっかりしているといっても、あの人は女でしょう、まだ二十（はたち）にもならない娘が、どんな危険に曝（さら）されているかもしれないというのに、そんな冷淡なことを云って済ましていられるのは、どういうわけですか」

　徹之助は黙っていた。黙ってあの（つなの預けた）包を静かにあけていた。万三郎はすっかり三男坊のじがねをあらわし、むきになってつめ寄った。

「そればかりじゃない、私を長崎くんだりから出発させ甲野さんのお二人を焼死させた、||いったいこれはなんのためです、どんな必要があってこれだけの犠牲を払うんです、兄さんたちの仕事というのは、いったいどれほど重大だというんですか」

「相変らずなやつだ」

　徹之助はじろっと眼をあげた。

「おまえは昔からわけも知らずに怒る、そうしてあとでいつもあやまるんだ」

「だからわけを聞きましょう」

「まあおちつけ、話はそう簡単じゃあないんだ」

　万三郎はむっと口をつぐんだ。

　||なにを云うか。

　という表情であった。

　けれども、兄の話を聞くうちに、彼の態度は変っていった。信じかねるふうであったが、徹之助の示す調書や（それは包の中から出したものであるが）証拠となった資料の類を見るにしたがって、ついには驚きのあまり声も出ないというようすになり、顔色さえも変った。

「それがもし事実だとすると」

　万三郎は唾をのんだ。

「そうだとすると前代未聞の陰謀ということになりますね」

「事実なんだ、事実だということはもう避けられないんだ」

「しかしそれは、もしそのことが実現するとすれば」

　こう云いかけて、万三郎はふと、そこにいる半次のほうを見た。徹之助もつい忘れていたらしい、そこにきょとんと立っている少年に向って、あっちへゆけという手まねをした。

「そっちの隣りへいって待っておれ、話が済んだら呼ぶから、||いまの中谷という人のところで、紅雀でも見せてもらうがいい」

　半次はすぐに去った。

「ちょっと云いにくいですが」

　と万三郎は言葉を続けた。

「もしこれが実現するとすれば、単に政権の顛覆（てんぷく）というだけでは済まないでしょう」

「三郎でもそれがわかるか」

「もし、この調書にまちがいがなければ、この日本という国を」

　万三郎は口ごもった。徹之助は弟の眼を見つめながら促した。

「怖（おそ）れることはない、云ったらいいじゃないか」

「この日本という国を異国人の手に売る、ということになるんじゃありませんか」

「おまえにもそれがわかるか」

　徹之助は云った。

「これだけのものを見、私の云うことを聞いただけで、三郎にもそれがわかるんだな、||そうなんだ、しかもこれがある程度まで進捗（しんちょく）しているということは、もう疑う余地のない事実なんだ、われわれが今日まで探索したところでは、探索して得た資料を総合したところでは、どうしてもそういう結論が出てくるんだ」

「私は頭がちらくらしてきた」

　万三郎は額を撫でた。

「いったいこれは、どういう経路からどうして、誰が端緒を掴んだんですか」

「休之助だよ」

　徹之助はこう云って、脇にある小机の抽出（ひきだし）から、四五枚の二朱銀を取りだし、万三郎の前へ並べてみせた。

「しかも端緒はこの一枚の小粒銀なんだ」

「南鐐（なんりょう）ですか」

「みてごらん」

　それは約二十年ほどまえの安永初年、金価の暴騰を抑える目的で鋳（い）出したものであった。当時の貨幣価値安定のために役立ったばかりでなく、その質が良いのと、銀貨として最も小さいから持ち歩くために便利でもあったのだろう。南鐐といえば一般にずっと動かない信用を保って来たものであった。

「わかりませんね、これがどうかしたんですか」

「偽造なんだ」

「ははあ、||」

「掛目も違うし銀の含量がずっと落ちる、おそろしく質が粗悪で、とうてい二朱には通用しないものなんだ」

「とするとよく出来てますね」

　万三郎はつくづくと見て首を捻（ひね）った。

「重さといい色ぐあいといい、殆んど見分けがつかないじゃありませんか」

「銀座に和泉屋次郎兵衛という両替商がある、そこの主人が甲野さんと碁友達で、この二朱銀の話が出た、それを休之助が聞いたのだが、そのとき和泉屋が、

　||これは普通の技術ではない、偽造貨は自分たちが見ればすぐわかるが、これは専門家にも見分けのつかないほどうまく出来ている、なにか従来にない特殊な鋳造法でやるらしい、これだけ精巧な技術があるとすると、よほど多く出廻っているとみなければならない。

　こう云ったそうだ、しかし、もしこれが評判になると通貨の混乱をきたすから、このことはまだ誰にも云ってはいないというのだ」

「休之助さんはそれをどう解釈したんですか」

「彼はすぐ私のところへ来た」

　と徹之助は続けた。

　休之助の注意をひいたのは、現在どこの鋳造所でも使っていない特殊な技術、という点であった。

　||これは単に偽造貨で儲（もう）けるためではなく、これを広くばらまいて、経済界を混乱させる目的ではないだろうか。

　つまり不正な利得のためではなく、もっと大きな、政治的意味をもっているのではないか、と考えたのである。それにはまたべつに理由があった。休之助はそういう意味を述べてから、一枚の紙片を出して兄に見せた。

　||六十日ほどまえに、偶然こういうものを手に入れたのです。

　それはかつて見たことのない、まったく珍しい質の紙で、和紙にも唐紙にも似ていなかった。上下が截（き）ってあり、左右は漉（す）き放しで、薄い上品な卵色をしていた。

「これがそれだ」

　徹之助は調書の中から、その紙片を取りだして見せた。

　兄の云うとおり、それは万三郎も初めて見る珍しい紙であった。そして、四つに折ってあるのを披（ひら）いてみると、それにはどこのやら知れぬ異国の文字で、かなり長い文章がきれいに書いてあった。

「休之助にもむろん読めやしない、いちどは捨てようと思ったが、珍しいのでとっておく気になったのだそうだ」

　ほんの好奇心で持っていたのだが、ついで、これもごく単純な好奇心からであったが、ふと思いついて榊原主膳に見せた。主膳は蘭学が好きで、中川淳庵に学んだことがあるし、「ピートル・マーリン」の辞書というのを持っていた。

「その主膳というのは」

　と万三郎が訊いた。

「つなさんが身を寄せたという、宇田川町の榊原主膳ですか」

「そうだ、休之助とは聖坂（ひじりざか）（学問所）での友達なんだ」

　徹之助はこう頷いて続けた。

　主膳はその文字を見て、これはオランダ語ではないと云った。自分にはわからないが、語学に精（くわ）しい知人があるから、それに読んでもらおう。そういうのでそのときは置いて来た。それから四五日して、主膳のほうで休之助を訪ねて来て、

　||知人にも判読できないところがあるが、言葉はイスパニア語で、翻訳するとこんな意味になるそうだ。

　こう云ってその知人の書いた訳文というのを示した。

「その訳文がこれだ」

　徹之助はさらに一枚の、半紙に書いたものを取って、万三郎の手に渡した。それには、あまりうまくない筆の走り書きで、次のような文章が記してあった。

||砲の鋳造はさきの火炉にては不可なり（十語不明）舶送の手順よし、おいおい航路のこと万端マカオ駐所にて（五語不明）武器庫は多く散在せしめ、厳重に秘匿のこと肝要とす。アメリカ合衆国独立し、フランス国に革命起こる。ロシア国とスウェーデン国との合議成りて、欧州の情勢平穏となる（二十一語不明）四国島のこと諒承（りょうしょう）、総督府はその地のことに暫定すべし、地理測量のため人員派遣す、十二月初旬、紀伊のくに田辺に着く予定なり（十語不明）将軍を廃し侯の王位につくこと（十五語不明）侯その本城を京に置き||

　そこで文章は終っていた。

「これは手紙ですか」

「おそらくそうだろう」

　徹之助が云った。

「何枚かの中の一枚と思われる、前後がないとはっきりしないが、そこにある断片的な文句を綴（つづ）り合せてみるとそれだけでも容易ならぬ意味があるとは思わないか」

「||砲の鋳造はさきの火炉にては不可、休さんはここに眼をつけたんですね」

　万三郎は頷いて云った。

「この偽造の二朱銀を鋳る特殊な技術、というやつが、現在の座方（ざかた）にわからない方法だとすると、それが外国から舶来されたと考えることができる、そうしてここに、||さきの火炉とある、つまり向うから送って来たものと思っていいでしょう、砲というのは文章の前がないから大砲か鉄砲かわからないが、とにかくなにかの合金を鋳るわけでしょうからね」

「おまえの云うとおり、休之助はそこに気がついたんだ」

　徹之助は云った。

　和泉屋の話を聞いたとき、休之助はそのイスパニア語の手紙のことを思いだした。榊原主膳が持って来た訳文は、そのまま机の抽出の中へしまって置いたのだが、和泉屋の話を聞いてから、もういちど出して読んでみた。

　||おかしい。

　休之助には暗合とは思えなかった。

　偶然の暗合と思えない理由が、ほかにもう一つあったのである。それは「赤い雀」の問題であった。

「さっき中谷が赤い雀を捕って来たろう」

「よく見なかったですが」

「普通の雀よりずっと小さい、そして全身が鮮やかに赤いのだ、それをこの夏のはじめ頃に、お浜屋敷の庭で休之助が見た、むろん生れて初めて見るのだが彼は南方の異国に紅雀という小鳥のいることは聞いて知っていた」

「私も聞いたことがありますよ」

「このイスパニア語の断簡（だんかん）もお浜屋敷の中で拾ったのだ」

　万三郎はえっと云った。

　||お浜屋敷。

　徹之助は云った。

「これで彼が私のところへ来たわけがわかるだろう、イスパニア語の手紙と、紅雀、鋳造技術のわからない偽造の二朱銀、||しかも手紙の文言は、あまりに重大な意味をもっている」

「わかります」

　万三郎は頷いた。

「兄さんたちが探索に乗り出した気持は、よくわかります、そして、単刀直入にうかがいますが、||紀州さまですか」

「ぜんぜんわからない」

「だって、その手紙と紅雀のことがあった。しかも甲野さんが放火されたでしょう」

「見えないんだ」

　徹之助は沈んだ声で云った。

「おまえに見せたとおり、集めるだけの資料は集めたがどうしても紀州さまが出てこない、出てくれば天下の大事だ、だからわれわれだけの力で探索しているんだ、||誰かがイスパニアと手を握って、未曽有（みぞう）の陰謀を企んでいる、誰かが、||われわれはそれを知りたいんだ、どうしても知らなくてはならないんだ」

　万三郎はきっと顔をあげた。

「それで、私はどういう役割なんですか」

「とにかくみんなと会ってもらおう」

　徹之助は机の上の鈴を取って、強く五たび鳴らした。

「私はまずつなさんの安否を慥（たし）かめたいんですがね」

「休之助から聞いたよ」

　と徹之助は云った。

「三郎はあの娘を嫁にもらってもいいと書いて来たそうだな」

「いや、それとこれとは違いますよ」

「われわれはこの調査を朱雀と呼ぶことにしている、つまり紅雀を符号にしたものだ、朱雀、といえばこの事件のことをさすのだ」

「わかりました」

「今われわれにとっての第一義は朱雀だ、私情に関することはすべて第二第三だ、不可抗力ではあるが休之助はすでに妻と義理の父を死なせているぞ」

「しかし、つなさんはまだ生きているかもしれないでしょう」

「かれらがもしあの娘を誘拐（ゆうかい）したとすれば」

　と徹之助が冷やかに云った。

「それはつなそのものが必要なのではなく、つなを囮（おとり）にしてわれわれをおびき寄せるためだ、||つなは大丈夫だ、あれはなにも知らないし、かれらも無用に人を殺すほど狂人ではあるまい、まあおちつけ、万三郎」

　こう云っているところへ、八人の侍たちがやって来た。

　かれらは若いので二十歳ぐらい、いちばん年長者で四十歳ぐらいだろう。もう中谷兵馬から聞いていたとみえて、入って来るなりみんな万三郎に会釈をした。

「村野と梶原がみえないな」

「二人はまだ帰りません」

　と中谷が答えた。徹之助は頷いて、それからその十人を紹介した。

　この内、村野伊平と梶原大九郎はそこにいなかった。そして、総指揮は花田徹之助、副が中谷兵馬ということであった。

　諸侯関係は小出と牧田が担当。

　役所関係は、村野、太田、梶原、添島。

　その他は遊軍というわけで、休之助や万三郎もこの中にはいっていた。

「部屋はあいているだろうか」

　徹之助が兵馬に訊いた。

「私といっしょにしました」

　と中谷兵馬が答えた。徹之助は頷いて、万三郎に云った。

「では、そういうことにして、まずみんなの顔を覚えること、また現在みんなのやっていることをよく聞いておいてくれ」

　徹之助はそこで紹介をうち切って、半次を呼ぶようにと云った。

　万三郎は中谷に伴れられて、彼の住居へゆき、初めて旅の荷（といってもほんのひと包であるが）を解いた。

　縁側にある大きな鳥籠の中で、五羽の「朱雀」が囀（さえず）っていた。

　芝の新銭座に「ぶっかけ」という下等な飯屋がある。丼飯（どんぶりめし）の上へ、いろいろな物の煮汁を、まさにぶっかけたもので、浅蜊（あさり）汁とか鰯（いわし）の団子汁とか、鳥の叩き汁とか、野菜と油揚のけんちん汁など、種類が多いので、下等ながら評判であった。

　いかにも小春日和といいたい、暖たかな日の午（ひる）すぎ、万三郎はその店へ午飯を喰（た）べに入った。

　彼は変った恰好をしていた。

　古布を継ぎ合せた半纒（はんてん）に股引（ももひき）、草鞋（わらじ）ばきで古ぼけた大きな袋を肩にひっかけている、髭も月代（さかやき）も伸びているし町人髷（まげ）で、手には割竹のべらぼうに長い箸（はし）を持っていた。

　彼はいま拾い屋なのであった。

　紙屑（かみくず）買いとは違って、路上や芥箱の中から物を拾うのである。当時の職業としては最も卑しく、殆んど乞食と同じようにみられていたが、そのなかには急に落魄（らくはく）した人間が多く、倒産した商人とか、道楽のはてにおちぶれた大店（おおだな）の主人とか、もっとしばしば浪人者がいるというぐあいであった。かれらはいつまた世に出るかわからないし、事実とつぜん元の身分にかえった例が少なくないので、世間ではかれらを卑しめながら、片面ではかれらに一目おくふうがあった。

「飯を食わしてくれ」

　頬冠（ほおかむ）りをとりながら、万三郎は飯台に向って腰をかけた。

　||板についてきた。

　自分ではそう思った。めしをくわしてくれ、こうずばりとはなかなか云えないものである。彼は開業五日めであったが、江戸生れの江戸育ちで、下町っ子の調子ぐらいは心得ているつもりだった。

「なにをあげますか」

　十二三の小女（こおんな）が来た。

「ぶっかけだ」

　と万三郎は答えた。

「なんのぶっかけですか」

「わからねえな、ぶっかけといえばぶっかけだよ、この家はぶっかけを食わせるんだろう」

　ほかに客が五六人いた。そのなかでぷっと失笑（ふきだ）す者があった。小女もにやにやした。

「ぶっかけにも家はいろいろあるんです」

　と小女が云った。

「鰯汁にけんちん鳥の叩きに深川、今日は蛤（はまぐり）に葱（ねぎ）まがあります、なにをあげますか」

　万三郎はうっと云った。

　そんなに種類があろうとは知らなかったし、小女の云うことが立板へ水でまるっきりわからない。おまけに相客が聞いているらしいので、うっかりするとまた笑われそうである。

「そんなことはわかってるよ」

　万三郎はしらを切った。

「ええと、そんならその、あれだ、けんちん鳥の叩きというやつを貰おう」

　やっぱり失敗だった。こんどは五六人いる相客のぜんぶが、いちどきにげらげら笑いだした。小女も前掛で口を押えて笑った。しようがあろうか、万三郎も笑ってみせた。するとみんなはもっと大声に笑いだし、なかの一人は自分の丼をひっくり返してしまった。

「けんちんと鳥の叩きとはべつなんです」

　ようやくのことに小女が涙を拭きながら云った。

「どっちをあげますか」

「じゃあ鳥の叩きをくれ」

　万三郎がそう云ったとき、新しい五人伴（づ）れの客が入って来た。

　その五人は明らかに万三郎と同業らしかった。

　袋も挾（はさ）み箸も持っていないが、頬冠りや身装（みなり）などに、拾い屋だけの一種特有なものが感じられた。年はみな三十がらみ、痩（や）せた小男が一人いるだけで、他の四人は躯（からだ）の逞（たくま）しい、人相に険のある、いやらしい男たちであった。

　かれらは万三郎の向うへ、並んで腰をかけ、小女に酒を注文した。

「冷でいいぜ、盃（さかずき）はいらねえから湯呑を五つくれ、肴（さかな）なんぞ欲しかねえや、小皿へ塩を持って来い」

　顎髯（あごひげ）を生やした男が独りで高声をあげた。これが頭株らしい。話すのを聞いていると、その男が「権あにい」で、痩せた小さいのが「禿」、そのほかは「信州」「三島」「屁十」などというつまらない呼び名であった。三島というのが権あにいの次とみえ、これは相撲くずれかなんぞのような、ずぬけて巨（おお）きな躯であった。

　小女が万三郎の丼を持って来た。ちょうど空腹のところへ、美味（うま）そうな匂いの熱い湯気を嗅（か）いだから、万三郎の胃がくうっと鳴った。飯の上へ、そぼろのように叩いた鳥の肉と葱を煮込んだ汁が掛けてある。

　||結局こういうところの連中がいちばん美味い物を喰べているわけだな。

　そんなことを思いながら、箸を取って丼を引寄せると権あにいが向うから、

「おいあにい、ちょっとそいつは待ちねえ」

　こう云って、湯呑をこっちへ差出した。

「さあ一杯、済まねえがつきあってくれ」

「有難いが、まあ、||」

　と万三郎は首を振った。

「まあ今日は勘弁してもらおう、まだこれから稼（かせ）がなきゃあならないから」

「それが挨拶か」

「怒られては困るが、お、おらあ、昼は酒を飲まないんだ」

　万三郎はまだ先方の意図がわからない、本当に酒をすすめられてるものと思って、構わず丼に手をかけながら云った。

「用がなくって遊んでいるときならべつだが、仕事の中途で飲んだって美味くないしね」

「おれの酒が美味くねえって」

　権あにいが云った。

「おまえさんは酒に弱いとみえるね」

　万三郎はおあいそを云った。

「まだそう飲んだようすもないのに、もうたいそうな御機嫌じゃないか、そう怒らないで、まあそっちはそっちで」

「舐（な）めるなわかぞう」

　権あにいは立ちあがって、持っていた湯呑を土間へ叩きつけた。こんな家の湯呑だから厚手の丈夫なやつで叩きつけても割れなかったが、ほかの客は一斉に起った。

「こっちは穏やかに話をつけようと思っているのに、その挨拶はなんだ、うぬあこのおれを誰だと思ってるんだ」

「||話をつける」

　万三郎が訝（いぶか）しそうな眼をすると、小男の禿が向うから口を入れた。

「つまり、おめえは権あにいの繩張りを荒してるんだよ」

「||繩張りとは、なんの」

「いまおめえの云った稼ぎってやつよ、この辺でやっている稼ぎの繩張りのことよ」

　万三郎はははあと思った。

　万三郎は初めてわかった。

　||こいつらはおれにいんねんというやつをつけに来たんだな。

　すると急に肚（はら）が立ってきた。

　||悪いやつらだ。

　拾い屋などやっている者は、よっぽど気の毒な身の上の、弱い人間ではないか。こいつらはそういう人々を脅迫して、高の知れた稼ぎから銭を掠（かす）めているんだ。

　||こいつらはみのがせないぞ。

　彼はそう思った。

「おい、勘定をしてくれ」

　万三郎は小女を呼んだ。そして、まだ喰べもしない飯の代を払いながら、権あにいに向ってにこっと笑った。

「初めからそう云えばいいんだ、まわり諄（くど）いことをするからわからねえ、さあ、話をつけるから外へ出てくれ」

「外へ出ろって」

「そのほうが手っ取り早いっていうんだ」

　万三郎は自分の道具を持ってさっさと外へ出た。

「野郎、逃げるか」

　などと喚きながら、五人もばらばらととびだして来た。万三郎は「ぶっかけ」と書いた軒行燈の下のところへ道具を置き、頬冠りをして往来のまん中に立った。

「権あにいとか云ったな」

　彼は五人を見まわした。

「拾い屋なんてものは道の上や芥箱をあさって、雀の涙ほどの稼ぎをするしがねえしょうばいだ、誰のお世話にもならねえ人の捨てた物を拾うのに、繩張りもくそもあるか」

「大きな口を叩くな野郎」

　権あにいが眼を剥（む）いた。

「どんなしょうばいだってそれぞれの繩張りがあり取締りというものがある、乞食にだってあるんだ、たとえ人の捨てた物を拾うにしたって、それでこんにちを食ってくからには冥利（みょうり）てえことを知らなくちゃならねえ」

「笑わせるな、冥利とはどういう冥利だ、おめえにかすりを払えってことだろう」

「野郎、喧嘩を売る気か」

「念を押すこたあねえや」

　万三郎は鼻で笑った。

「きさまらのようなけだものには理屈を云ったって始まらねえ、これから弱い者を泣かせねえように性（しょう）をつけてやる」

「ほざくなわかぞう」

　権あにいが殴りかかった。

　往来はもう人だかりがしていた。この五人は界隈（かいわい）でも評判の悪なのだろう、遠巻きにした人々の中から、しきりに万三郎を声援する声が聞えた。

　権あにいはすっ飛んだ。

　万三郎は腕に自信があった。剣術は念流と小野派一刀流で免許をとっているし、当時はもうすたれていた拳法もやり、柔術も代師範ぐらいはできる。おまけに三男の暴れ者で、少年じぶんから喧嘩はお手のものだった。

　||けがをさせては悪い。

　そう思うから手加減をしたが、権あにいを投げ、屁十を投げ、信州を投げた。すっ飛んだ権あにいは腕でも挫（くじ）いたのか地面に尻もちをついたまま、殺されるような声で悲鳴をあげた。

　そこまではよかった。じつにあっさりと、きれいにいったのであるが、そこへ三島という巨漢がとびかかり、

「よいしょ」

　とがっちり組みついた。

　その巨大な躯つきから、およそ察しがついていたが、「よいしょ」という掛声で、三島が相撲くずれだということがはっきりした。

　万三郎は彼に組ませた。

　組ませておいて投げるつもりだったが、相手のくそ力に吃驚（びっくり）した。右四つに組んだ巨躰（きょたい）は千斤の鉄塊のように重く、じりじりと引く双腕の膂力（りょりょく）はまんりきのように強靱（きょうじん）であった。

　||しまった。

　万三郎は舌を巻いた。

　||組ませたのは失敗だ。

　腰をおとそうとすると、相手はぐっと上手を引きつけた。

　手を振ろうとすると下手をこじる、ぐいぐいと寄り身になって緊めあげる。そのままいけば鯖（さば）折りという手になりそうだった。

　鯖折りというのは、よくは知らないが、反（の）けざまに躯を二つに折られるのらしい。無理をすると背骨が折れてしまうので、ときに禁手（きんて）にされるほど猛烈なものである。どうしようか、万三郎は冷汗が出てきた。

　もちろんこれは長い時間ではない。組んでから呼吸の五つか六つくらいしか経たなかったが、三島がとつぜん叫び声をあげて、

「よせ、禿、やめろ」

　と喚いた。

「おれが片づけるから」

　万三郎はひょいと腰をおとし、頭（ず）を相手の胸へ付けた。反射的な動作であった、なにもわかっていたのではないが、じつはそのときうしろから禿が丸太で殴りかかったのであった。

　三島はそっちを見ているからわかった。それで慌てて制止したのだが、おれが片づけるから、||と云い終らないうちに、禿がその丸太を打ちおろした。

　がつん！　とすばらしく大きな音がした。

　その音は三島の頭で起こった。

　万三郎が腰をおとし頭をさげたので、三島の頭がその丸太を受止めることになったのである。三島は悲鳴をあげた。万三郎は半身（はんみ）になり、腰を充分に入れて、下手を思いきり捻（ひね）った。云うまでもない、三島はみごとに投げとばされた。

　躯が巨きいから、投げがきまるときれいである。遠巻きの群衆はどっと歓声をあげた。わっわっとはやしたてた。

「眼が見えねえ、眼が見えなくなった」

　三島は地面に足をなげだしたまま、両手で頭を押えて泣き声をあげた。

「おらあ眼が見えねえ、禿の畜生、おれの頭を割りやがった」

　禿はどこかへ逃げ去っていた。

　信州も屁十もいなくなり、権あにいもずっと向う（二十間もあろう）に立って、片方の腕を抱えたまま、怯えたような眼でこっちを見ていた。

「お逃げなせえその人」

　群衆の中から叫ぶ者があった。

「役人がやって来ますぜ」

　万三郎は横っとびにいって道具を取った。役人が来なくっても退散の汐（しお）どきである、袋を肩に掛け、割り竹の拾い箸を掴（つか）んで、脱走しようとする眼の前へ、

「そんなに慌てることはございませんわ、万三郎さま、お待ちあそばせ」

　こう云って、立ち塞（ふさ）がる女があった。名を呼ばれたので、少なからずぎょっとして眼をあげるなり、万三郎は、

「あっ」といった。

「||つなさん」

　女は白い美しい歯をみせて笑っていた。

　紫色の大柄の滝縞の着物に白っぽい帯をしめ、派手に牡丹（ぼたん）を染めた羽折を重ね、片手につぼめたままの日傘を持っている。

　大きな商家の娘といったつくりであった。

　眼と眉のあいだのひらいた、なか高のうりざね顔は、忘れることのできないものだ。あの夜もずいぶん嬌（なま）めかしかったが、いまこの日中の往来に立って、こちらへ笑いかける眼もとも、あでやかに嬌めいてみえた。

　||つなさん。

　と思わず云ったが、次の刹那（せつな）には、万三郎の顔にもにっと微笑がうかんだ。

　||この偽者め。

　彼は微笑とともに会釈した。

「失礼ですがごらんのような始末で、いま役人が来るそうですから退散します」

「まあお待ちあそばせよ」

　女はしなのある手ぶりで止めた。

「この男たちは評判のあぶれ者ですから、お役人が来たってあなたが咎（とが）められるような心配はございませんわ」

「しかし面倒ですからね」

「ではごいっしょに」

　と女はこっちへ寄って来た。万三郎はてれた。群衆はまだあっけにとられて眺めていた。冗談ではない、彼は足早に横丁へ曲った。

　縹緻（きりょう）もめだつうえに着ているものが派手だから、女の姿はひどくひと眼を惹（ひ）いた。まして、伴れが拾い屋である、乞食のような恰好に頬冠りをし、袋を肩にひっ掛け、手には長い竹の割り箸を持っている。どう見たって似合う伴れではなかった。うっかりしていると、その辺の子供がぞろぞろあとからついて来た。

「いったいどうするんです」

　万三郎は閉口して云った。

「私になにか用でもあるんですか」

「あら、あなたのほうでわたくしに用があるんじゃあございませんの」

「私が貴女にですって」

「あら違いましたかしら」

　女はそう云ってから、牡丹の散るように笑った。万三郎はそっぽを向いた、女のそういう笑いかたは苦手であった。けれども、そっぽを向いたとたんに、殆んど「あっ」と声をあげそうになって振返った。女は頷（うなず）いた。

「ね、そうでしょ」

　と彼女は云った。

「あなたはあの人のいどころを捜していらっしゃる、そのためにそんな姿に身を扮（やつ）して、ずっとこの辺を歩きまわっていらっしゃるのでしょ」

「それを見られていたというわけですか」

「殿方が見はぐるようなものでも、女の眼はちゃんと見るものですわ、特に自分の好きな方なら、どんなに姿を変えていてもひと眼でわかります」

「女の眼ですかね、なるほど」

「あら道が違いますわ」

　女がふと万三郎の袖に手をかけた。そこは露月町の裏通りで、彼は芝口のほうへ曲ろうとしたところであった。

「この向うにゆきつけの家がございますの、珍しい精進料理とお酒の良いので評判ですわ」

「いっしょに来いというんですか」

「ええぜひ||」

「私はこの恰好ですよ」

「御人品は隠せませんわ」

　こう云って、女はうしろへ振返った。

　振返った女のそぶりが、なにか意味ありげだったので、万三郎もふとそっちを見た。すると、いつどこから跟（つ）けて来たものか、三人の屈強な侍がそこにいた。

　他の二人は若いが、まん中にいる一人は三十がらみの眼のするどい、ひどく険相な男で、腰には殆んど無反（むぞり）のずぬけて長い刀を差していた。

　万三郎はどきっとした。

　三人の跟けて来たことに驚いたばかりでなく、その険相な男を見たとたん、どきっと胸を打たれたのであった。

　||見たことがあるぞ。

　彼はその男の眼を見た。その男は石のように冷たい無表情な顔で、嘲（あざけ）るようにこっちを見返していた。

「なるほど、そうですか」

　万三郎は女に頷いた。

「腕ずくでもご馳走をして下さろうというわけですな」

「まさかいやだとは仰しゃいませんでしょう」

「そうらしいですね」

　万三郎は笑った。

「みいら取りがみいらになったようです、ではひとつ御馳走になるとしましょう」

「まあ嬉しい」

　女は媚（こ）びるように万三郎を見ながら、ゆっくりと道を左へ曲っていった。

　||虎穴に入ってやれ。

　彼はすばやく心をきめたのであった。

　その女が仄（ほの）めかしたとおり、万三郎はつなを捜しに出て来たのである。屋敷を出る都合から、中谷兵馬だけにはおよそのことを話したが、花田の兄にも、他の誰にも知らせてはなかった。拾い屋に化けていることは、中谷にさえ内証のことであった。

　||つなを誘拐したとすれば、それはこっちをおびきよせる囮（おとり）だ。

　花田の兄はそう云った。それにしても拾い屋ならわかるまい、と思ったのであるが、皮肉なくらいぴたりと、兄の予言が的中したわけである。||もちろん、真昼の街上だから、脱走しようと思えば決して不可能ではないだろう、しかし万三郎は決意した。

　||虎穴に入らなければ虎児は獲られない、むしろこれは好い機会だ、敵のふところへ入れば、つなの消息がわかるかもしれない。

　うまくゆけば、敵の正体を（たとえその一端でもよい）探知することができるかもしれない。彼はそう決心したのであった。

　うす汚ない拾い屋と、華奢（きゃしゃ）な姿の町娘と、それを護るような三人の侍と。この奇妙な五人伴れは、伊達家の中屋敷をまわって、御成り道のほうへと歩いていった。

　だが五人は気がつかない。

　かれら五人はなにも気がつかないが、かれらのあとを跟けて来る者があった。それは金杉の半次とちい公である、二人はずっとまえから||万三郎が権あにいたちと喧嘩をしているときから、彼が万三郎だということを認め、それから極めて用心ぶかく、ずっとあとを跟けて来たのであった。

「いいか、どこへ伴れ込むか見届けたら、おれはお屋敷へ知らせにゆくからな」

　と半次はおちづに囁（ささや）いた。

「おれが戻って来るまで、おめえそこで見張っているんだぞ、わかったなちい公」

　おちづはしんけんな眼つきで頷いた。

　深川はまぐり町の、井伊家の下屋敷では、情勢がやや動きだしていた。

　そこには休之助が来ていた。

　休之助はいかにも万三郎によく似ている。年は二つ上の二十七歳になるが、躯つきも、顔だちも、ことに眉から額のあたりがじつによく似ていた。

　彼はいま疲れきったようにみえる。

　彼はこの大きな事件の摘発者であった。彼は殆んど偶然に助けられて、幾つかの断片から、この重大な陰謀の存在を発見した。そうしてそのために、まず自分の妻と妻の父親とを犠牲に取られたのである。

　また兄を渦中にまきこみ、弟をもまきこんでしまった。しかし、彼は決して後悔してはいなかった。

　||火中に死んだ妻や義父には済まない、二人を犠牲にしたことは取返しがつかないけれども、それがあったために、この陰謀が実在するという証明がついた。

　まさしく、それは彼にとって骨に徹する証明であった。

　||こちらが探索を始めたと気づいて、敵は兄を捕えようとし、（現に兄の家族は捕えられている）また自分と自分の家族を暗殺しようとした、それは陰謀の発覚を恐れたからだ。

　けれどもいま、休之助が疲れきってみえるのは、これらの犠牲のためではなかった。

　彼は一つの事実をつきとめた。

　このところずっと、彼は大久保加賀守の屋敷に隠れている。そこは紀州家の浜屋敷に接していた。休之助は連日連夜、そこから、浜屋敷の海手の動静を監視していた。||大久保家は井伊家がそうであるように、徳川氏譜代の名門であり、この探索には（極秘で）できるだけの庇護（ひご）を与えてくれた。現在、加賀守忠明の側近の一人牧田数馬が連絡者として、はまぐり町の本拠に常駐しているくらいである。

「それは慥（たし）かなんだな」

　徹之助はむずかしい顔をいっそうむずかしくし、怒ったような眼で弟を見た。

　そこには二人しかいなかった。

　休之助が二人だけで話したいと云ったのである。そうして、彼の話は重大な意味をもっていた。

「二百石積みばかりでしょうか、かなり大きな船が二艘（そう）これはずっと沖にいるんです」

　と休之助は云った。

「そうして夜になると、五艘ばかりの荷足船（にたりぶね）で、水門からなにか邸内へ運び込むのです、夜の十時過ぎから、夜明け前三時ごろまで、休みなしに運び込んでいました」

「沖の本船から積下ろすことがわかるのか」

「往復する櫓音（ろおと）でほぼ見当がつきますし、ほかに大きな船が泊っていないのですから、間違いはないと思います」

　徹之助はもっと渋い顔をした。

　紅雀も、イスパニア文も、浜屋敷で発見された。甲野の家はむろん浜屋敷の中に在って焼かれた。かれらが、「朱雀」という符牒（ふちょう）で呼ぶこの陰謀に、浜屋敷がなにかの関（かか）わりをもつことは慥かである。

　||そうであってはならない。

　紀州家は徳川一門であり、御三家の一であった。この陰謀が紀州家のものだとすれば、まさしく天下の一大事である。

　||どうかそんなことがないように。

　かれらはそう念じてきた。現在でもそう念じている。しかし、事実の示すところは、かれらの惧（おそ）れているほうへと、しだいに近づいてゆくようであった。

「とにかく、当面の事実を、事実と認めて進めるとしよう」

　やがて徹之助は云った。

「これまでの材料は浜屋敷から出ている、二朱銀以外の材料はみなそうだ、そうしていままた、こういう事が起こったとすれば、紀伊家そのものが陰謀の主体でないにしても、なにかのかたちで関係をもっている、少なくとも浜屋敷が一つの役割をはたしている、とみて誤りはないだろう」

「それはもう動かせない事実だと思います」

「そこで次に打つ手だが」

　徹之助は少し考えて云った。

「第一に紀伊家御本邸へ人を入れなければならない、第二は浜屋敷だ、これまでのいきさつがあるから、相当むずかしいだろうが、その積下ろした荷物がなんであるかはぜひ知っておかなければならない」

「私はこう思うのですが」

　と休之助が云った。

「あのイスパニア文に、舶送ということがありましたね、もちろん船で輸送することでしょう、それから、武器の貯蔵庫は分散しという」

　徹之助は手文庫の中から、その訳文を取り出してそこへ披（ひら）いた。休之助は指で文面をさしながら音読した。

「舶送の手順よし、||それからここの、武器庫は多く散在せしめ厳重に秘匿のこと肝要、これですが、私は浜屋敷へ運び込んだのは、この武器というやつだと思うんです」

「およそどういう、||」

「向うから輸送して来るんですからまず鉄砲でしょう、鉄砲と弾薬、そうみて間違いないと思いますね」

　徹之助は弟の顔を見た。

「しかし浜屋敷には置けないだろう」

「むろん置けません、運び出して武器庫というのへ隠しますね」

　休之助は強い調子で云った。

「おそらく船は数カ所の港で陸揚げするでしょう、そうして分散された所在の武器庫へ運び込まれるのです、浜屋敷へ入れたのは、この関東のどこかにも武器庫のある証拠だと思います」

「すると運び出すときに」

「いや、もうすでに運び出していたんです」

「その荷をか」

「そうなんです」

　休之助は云った。

「私は海手の監視に気をとられていましたが、大久保家の者の話によると、紀州から来た蜜柑（みかん）を上屋敷へ送るのだといって、相当の荷を三日にわたって積出していたそうです」

「蜜柑もあったわけだな」

「偽装のためにですね、一部は本邸へ入れるでしょう、しかしその他の大部分は他へ運びますね、なにしろ御三家の威光があるから便利です。毎年の例で日光廟（びょう）へ納めるというのも怪しめば怪しめるでしょう」

「よし、それをつきとめることにしよう」

　徹之助はひろげた物を片づけて、小机の上の鈴を取り、強く五たび鳴らした。

「紀尾井坂（紀伊家の本邸）へ人を入れるにはつなが適任ではないでしょうか」

「消息がないんだ」

「||どうしたんです」

「十日ばかりまえから音信が絶えている、どこかへ誘拐されたとしか思えないんだが」

　そこへ人々がやって来た。

　集まって来たのは八人で、林市郎兵衛と中谷兵馬と、万三郎の三人がいなかった。

「三人はどうした」

「林は今日は来ませんし、花田さんと中谷は外出です」

「いっしょにか」

「花田さんは存じませんが」

　と斧田又平が云った。

「中谷はつい今しがた、誰か呼びに来た者があって出ていったようです、ちょっとでかけると云っただけですから、すぐ帰って来るだろうとは思いますが」

「誰か呼びに来た、||」

　徹之助は首を傾（かし）げた。

　万三郎が毎日ぬけ出すことは、徹之助はもう知っていた。おそらくつなの行方を探りに出るのだろう、固く禁じたのにしようのないやつだと思ったが、小言も云いかねるので知らぬ顔をしていたのである。

　||もしかすると万三郎の使いではないか。

　徹之助はふとそう思った。

　||つなのいどころがわかったので、中谷に助力を求めて来たのではないか。

　こう考えて斧田を見た。

「呼びに来たのは誰だ」

「はあ、いえ私は、||」

「隠すことはない、誰だ」

　斧田又平は知っていた。中谷に口止めをされたのだが、そう問いつめられると、云わないわけにはいかなかった。

「半次というあの少年です」

　徹之助は顔をしかめた。

　中谷がそんなふうに、無断で勝手な行動をとるなどということは、従来なかった。それを敢えてしたのは、内密で外出していた万三郎に関係したことだからであろう。

　||いったい万三郎はなんのために彼を呼び出したのか。

　むろん二人を待つわけにはいかなかった。

「ちょっと重要な相談があるので集まってもらった」

　と徹之助は坐り直した。

　八人の者はしまいまで黙って聞いた。初めて朱雀事件の手掛りとみるべきものを掴（つか）んだ、ということが、かれらにもすぐ理解された。

「もちろん、まだ宰相（紀州治宝（はるとみ））御自身の主謀ということはきめてはならないが、和歌山に左近将監さまが御在城だということを記憶しておいてもらう、||そこでわれわれはまず御本邸に探りを入れることと、浜屋敷から移送される荷物の行方を」

　徹之助は言葉を切った。

　畑跡のほうから、人の来るけはいがしたのである。みんなちょっと緊張した。しかし井伊家の小出辰弥がすぐに立っていった。来たのは若い番士で、手紙を持っていた。

「河原（徹之助の変名）さまにお手紙です。いえ使いではなく飛脚でございました」

　番士はすぐに去った。

　飛脚が持って来たとすると遠くからであろう。表には河原中也と彼の変名が書いてあり、差出人は小林又二郎という未知の名だった。徹之助は不審に思いながら、封を切って読んだが、すぐにあっと声をあげた。

「||つなからだ」

　休之助がえっといった。

「つなからの手紙だ、つなは誘拐されたのではない、読んでみろ」

　休之助は待ちかねたように、その手紙を受取って披いた。

「これは驚きましたね」

　休之助は眼をみはった。

「まるでわれわれは鼻をあかされたようなものじゃありませんか」

「顔色なしだ」

　徹之助は珍しく機嫌のいい表情になり、八人の者に手紙の内容を説明した。

　つなは誘拐されたのではなかった。

　彼女は浜屋敷から運び出される荷を見て、それが正確に本邸へ入るかどうかを慥かめたのである。そうして、案の定、その荷の大部分が紀尾井坂へはゆかず、千住から日光街道に向うのを認めた。

　つなは迷った。

　||増六にいる万三郎にも用があった、万三郎を井伊家下屋敷へ案内しなければならないのである。

　||もう一つは自分の行動を知らしてないことだ。

　どうしようかと迷ったが、目前の出来事のほうが緊急を要すると思えた。

　||この事からなにか大きな秘密を探り出せるかもしれない。

　彼女はおおしくも決心した。万三郎には深川から使いがゆくだろう、また、無断で榊原を出ても、こっちの行先をつきとめてから連絡をつければよい。そう決心してそのままつなは荷駄のあとを跟けたのであった。

　千住を出てから、その荷駄には紀州家御用の標（しるし）が立てられた。休之助がいったように、日光廟へ奉納の品だという名目で、馬七頭に大きな唐櫃（からびつ）が五棹（さお）あった。どちらの荷も重量があるとみえ、櫃のほうは一棹に八人つき、半刻ごとに交代して運んだ。

　かれらの道次はひどく緩慢で、朝十時に宿を発し、午後三時には宿に泊った。そうして小山の駅で日光街道をそれ、下総（しもうさ）の結城へ入って荷を解いた。

　||自分はいま結城の町の葛西屋という宿にいる、荷を解いたからには、この付近になにかあると思うので、怠らず監視しているが、誰か二人ばかり至急に援助に来てもらいたい。

　そういう文面であった。

「誰かにすぐいってもらわなければならない」

　徹之助がみんなを見た。

「万三郎をやりたいと思うが」

「三郎はどうしたんです」

　休之助が眼を尖（とが）らせた。徹之助はあいまいに口を濁した。仲の良いくせに、この二人の弟はすぐ喧嘩をするのである。無断で出歩いているなどと知ったら、休之助は癇癪（かんしゃく）を起こすにきまっているので、徹之助はうっかりしたことは云えなかった。

「三郎もやるが、事情が急を要するから、この中で誰か一人すぐに出立してもらいたいのだ」

「私でよければまいります」

　斧田又平が云った。休之助のほうがゆきたいらしい、義妹のつなの身が案じられるばかりでなく、なに事もひとまかせにできない性分だった。しかし徹之助は先手を打った。

「休之助にはほかに担当してもらうことがあるから、では斧田に頼むとしよう」

「よければ私もまいりましょう」

　沢野雄之助が云った。だが徹之助は首を振って、紀州の田辺を探索する必要があるし、それには少なくとも三人はゆかなければならないからと云った。

「田辺へは私がゆきます」

　休之助があとへひかない調子で云った。

　田辺へは自分がゆく。

　休之助の、ひらき直ったような口ぶりを、徹之助は不快そうに聞きながした。

　イスパニア文にある「十二月、紀伊のくに田辺に着く予定」というのが、はたして今年の十二月をさすのかどうかは、まったく不明であった。ただ、探索の一翼として考えていたのであるが、現に海から浜屋敷へ、怪しい荷が運び込まれ、それが直ちに他へ輸送されていることがわかってみれば、ぜひともその土地を踏査する必要が生じたわけであった。

　斧田はすぐに旅支度をし、結城へ向って出立した。

　残った者でなお二三の打合せをした。休之助は指令のあるまで、浜屋敷の監視を続けることになり、不平そうに立とうとしたが、そのとき林市郎兵衛が駆けつけて来た。

「花田さんの御家族のいどころがわかりました」

　彼はいそいで来たらしく、昂奮（こうふん）した顔つきで、ひどく息を喘（あえ）がせていた。

　徹之助の妻（幾代）と子（松之助）は、大目付の者に拘引されたまま、今日までその所在がわからなかったのである。||みんなさっと緊張したが、徹之助は無関心なようすだった。

「どこだ、||」

　と休之助が性急に訊（き）いた。

「例の小田原町の河岸にある紀州屋敷の中です」

「やっぱりそうか」

　休之助が呻（うめ）くように云った。

　彼は早くからそこに眼をつけていた。芝の浜屋敷と同様、小田原町の屋敷も海に面している。それで始めのうちは小田原町のほうに見当をつけ、船宿の増六を溜（たま）りにして、ずっと見張りもしていたし、みんなの会合も増六でやっていたのであった。

「どこから聞き出したのだ」

　徹之助が静かに反問した。

「ひじょうに偶然なんですが」

　と市郎兵衛が答えた。

「私の妹の友人が最近あの屋敷へ勤めに入ったのです、日本橋の袋物屋の娘で、妹とは仲の良い友達ですが、それが妹を訪ねて来て、母子二人の者が厳重に匿（かく）まわれている、という話をしたのです」

「それだけではわからないではないか」

「いや、お子さんが花田という姓を仰（おっ）しゃるのを聞いたのです、お二人は長屋の一棟にいて、二人の老番士と、一人の老女がお世話をしているそうですが、お子さんだけときどき庭へ出て老女と遊ぶのです、||妹の友達はもちろんなにも知りはしません、なにかお咎（とが）めの筋があって、押込められているのだと思っているだけなんですが、老女と遊んでいるときお子さんが、

　||麹町六丁目の花田だがね。

　などと大きな声で、誰かの口まねのようなことを仰しゃるのを聞いたというんです」

「松之助ですよ、それは間違いなしです」

「たぶんそうだろう」

　徹之助は弟を抑えて市郎兵衛に云った。彼は妻子の安否よりも、その娘の存在のほうに気を惹（ひ）かれたようであった。

「その娘というのは、なにか頼むことができるだろうか」

「それはもう頼みました」

　と市郎兵衛は眩（まぶ）しそうな眼つきをした。

「じつはその八重という娘は、私と婚約がございますので、隙（ひま）をみて御妻女と連絡をとるように、絶対にはたの者に気づかれてはならないからと云って、頼んでおきました」

　徹之助は満足そうに頷いて、これで今日は散会にすると云った。

　万三郎は酔っていた。

　彼は酒には強いほうだったし、たいてい飲んでも酔わない自信があった。

　三人の護衛付きで、偽のつなに案内されたのは、御成り道に近い「和幸」という茶屋であった。増上寺へ参詣（さんけい）する人たちの休み茶屋らしいが、奥には離れ座敷が幾つもあり、植込の繁った庭のようすなど、どうやら出合茶屋といったけしきであった。

　あとでわかったのだが、そこは山内の破戒僧と、檀家（だんか）の女性との密会に使われていたのである。

　護衛の三人はいなくなり、女と二人だけで離れ座敷へ通された。こっちにも魂胆（つなの所在を探りだそうという）があるから、云われるままに風呂へ入り、出された丹前に着替えて、悠々と膳（ぜん）の前に坐った。

　それから約二刻。もう日が昏（く）れかかり、座敷には灯がはいった。絹の丸行燈で、あたりがにわかに嬌（なま）めくようであった。

　女は初めからひどく誘惑的で、

　||あたしあなたが大好き。

　などと云い、溶けるようなながし眼で、しきりに彼の顔を見つめるのであった。

　||なにを云やあがる。

　万三郎は心の中で冷笑した。そんな手は古いぞ、とも思った。彼女がこちらから、「朱雀調べ」の内容を嗅ぎだそうとしていることは慥かである。つまりお互いの化かしあいなのだが、女は些（いささ）かもそんなふうはみせなかった。ただもう万三郎が好きで堪らないとか、昼も夜もあなたのことばかり想っているとか、どうか自分のこの気持をわかってもらいたい、などとくどき続けるのであった。

　これは酒よりも大敵であった。

　初めは適当に受けながしていたが、しだいに熱を帯びてくる女の囁きと、その柔軟なからだで表現する不謹慎な嬌態（きょうたい）とは、ともすると万三郎の意志を昏（くら）ませ、抵抗の力をぬき去ろうとした。

　||これは危ないぞ。

　そう気がついたとき、万三郎は自分が酔っているのを知った。

「お側へいってもいいわね」

　女はそう云って立ち、少しよろめくけはいで、万三郎の側へ来て坐り、しんなりと凭（もた）れかかった。酔いのために躰温の上った躯（からだ）から、若いからだの匂いが、香料といっしょに咽（む）せるほど強く、あまく匂った。

「こうするといい気持」

　万三郎の肩へ頭をのせながら、女はうっとりと眼をとじた。

「あなたの温たかさがしみてきて、躯じゅうが痺（しび）れるようだわ」

「だいぶ手厳しくなるね」

「抱いてちょうだい」

　女は万三郎の手を捜して、それで自分の躯を巻かせた。女の重みがもっと柔らかく彼のほうへかかってきた。

「そんなお義理じゃなく、もっとぎゅっと抱いて」

「ますます手厳しいな、こっちも生身（なまみ）の躯だぜ」

「あらそうかしら」

　女はつと手を伸ばした。万三郎は吃驚（びっくり）してその手を押えた。

「生身かどうか証拠をみるのよ」

「ばかなことを云え」

「あら震えてるの」

　女はからからと笑った。

「もうわかったよ」

　彼は女を押しやった。

「そのくらいからかえば気が済んだろう、そろそろ用談にかかろうじゃないか」

「いやあ||」

　女は鼻をならし、身を揉（も）みながら縋（すが）りついた。

「あたしこうしていたいの、あなたと二人っきりで、あなたに抱かれていればいいの、ねえ、もういちど抱いてちょうだい」

「用がないなら帰るよ」

「帰すもんですか」

　女は万三郎の首へ手をまわし、のしかかって頬ずりをした。女の頬は火のように熱く、昂（たか）まった呼吸が彼の耳に触れた。

「おまえは誰なんだ」

　万三郎は頬ずりをされながら、女の耳もとでそっと囁いた。女はくすくすとみだらな笑いをもらしながら、こんどは彼の頬を吸い、頸（くび）へ吸いついた。唇を頸へ押しつけたまま、彼のからだを撫（な）で、それから含み声で云った。

「あたしはつなよ」

「云えよ、おまえはなに者だ」

　彼は両手で女を抱き、じりじりと、しだいに強く、力をこめて緊めつけた。

「どんな素姓で、誰の手先を勤めているんだ、おれを誘惑してどうするつもりなんだ」

「||苦しいわよ」

　女は呻（うめ）き声をあげた。

「抱いてやってるんだぜ」

　万三郎はさらに緊めつけた。

「放して、息ができないじゃないの」

「息詰る恋さ」

　彼は笑った。女は唸（うな）った。

「いまに肋骨（あばら）が折れるかもしれないぜ、男が恋の虜（とりこ）になると我を忘れるからな、||さあ云えよ、おまえはなに者なんだ、つなはどこにいるんだ」

　女は急に暴れだした。

　本当に苦しくなったらしい、下半身で必死にもがき、噛（か）みつこうとした。裾が乱れて、太腿（ふともも）までむきだしになり、その裸の足で畳を掻（か）き（むし）ったり叩いたりした。

　万三郎は力まかせに押えこみ、片方の膝（ひざ）を女のみぞおちの上へ当てた。

「おれの罪じゃないぜ、おまえがおれをこんな気持にさせたんだ、こんな狂暴な恋の虜（とりこ）にさ、そこでひとつ云ってもらおう、つなはどこにいるんだ」

　膝へぐっと力をいれた。

「苦しい」

　女は唸った。

「もっと苦しくなるぜ」

「あたしを、どうなさるの」

「云えばいいんだ」

「知りません」

　押えこまれているので、女は高い声がだせなかった。自分の腕で塞がれている口から、途切れ途切れに答えるだけだった。

「知らないなんて云ってとおると思うのか、増六へつなと名乗って来るからには、本当のつながいないことを知っていたからさ、そして、もう自分の正体がばれたと思ったから、こんどは色仕掛けときたんじゃないか」

「本当に知りません」

　女は喘（あえ）ぎながら云った。

「肋骨が折れるぜ」

「||あっ、やめて」

　やめて、という呻きに、万三郎はひょいと力をゆるめた。

　その叫びは絶息直前のもののように聞えた。それでわれ知らず力を抜いたのであるが、同時に女が絶叫した。喉（のど）が裂けるかと思うほどの声で、||座敷いっぱいにぴんと響いた。

　万三郎は女の口を押えようとした。

　女はもういちど叫んだ。

　万三郎は女を突き放し、障子をあけて、廊下から、庭へとびおりた。

　暗くなった植込の、すぐ眼の前に、二坪ばかりの菊畑があり、うら枯れてはいるが、白くかたまって咲いている花の群が、そこだけ昏れ残ったように、ぼっと明るくにじんで見えた。

　そこに、二人、立っていた。

　護衛して来た三人の中の二人らしい、万三郎を見ると二人とも刀を抜いた。そうして、万三郎が立停ると、もう一人、廊下を走って来たのが、うしろから叫んだ。

「よせ、じたばたするな」

　万三郎は振返った。

　その男は座敷の灯を背にして立っていた。

　顔は見えないが、例の中年の険相な男だろう、左手に三尺ちかい、殆んど無反（むぞり）の刀を持ち、今にも抜打ちを仕かけそうな、殺気のある身構えで立っていた。その身構えを見たとき、万三郎は危うく声をあげそうになった。

　||こいつだ、この男だ。

　築地の河岸の夜道、小雨のなかで、偽のつなを追っていたとき、うしろから来て躰当りをくれた男があった。万三郎は雨水の溜まった路上に転倒したが、そのとき見た男の姿が、今そこにいる相手の躯つきそのままである。昼間はわからなかったが、灯を背にして立っているのを見て、初めて、はっきりと思いだした。

　||決して間違いはない、あのときの男だ。

　こう気づくと慄然（りつぜん）とした。

　このまえのときも、よろめきながら去ってゆくうしろ姿には、一種の凄味（すごみ）があった。それは「妖気（ようき）」といったふうな、かなり異常なものであったが、今、眼の前に立っている躯からも、それと同じものが感じられた。

　||段違いの腕だ。

　万三郎はそう直覚した。

　||しかも尋常の剣ではない。

　万三郎は肚（はら）を据えた。

「やあどうも、これほど用心堅固とは思わなかった、失敗ですな」

「黙ってあがれ」

「あんまり手荒にしないで」

　座敷の中から女が云った。

「あたしの大事な人なんだから、足が汚れていたらこれを使わしてあげて」

　手拭を投げてよこした。万三郎はそれで足を拭きながら、男を見あげて云った。

「後学のために聞かしてもらおう、よほどの腕とみえるが、いったい貴方は誰です」

「おれの腕がわかるのか」

「鷺（さぎ）と鴉（からす）ぐらいの見分けは誰にだってつくさ、これでも念流と小野派を少しばかり噛（かじ）っているからね、名を聞かせてもらえないか」

「||いいだろう」

　相手は微笑した。すると白い歯が見えた。

「||名は刀で教えたいが、今はあちらで御用があるそうだ、麹町七丁目に道場を持っていたことのある」

「石黒半兵衛どのか」

　万三郎は思わずそう叫んだ。

　||石黒半兵衛。

　明和から安永の末へかけて、彼の名はかなり弘く知られ、麹町七丁目の道場には、ひところ三百人あまりの門人が数えられた。

　流名は「無神流」といった。

　聞いたことのない名だし、むろん独創のものだろうが、「飛魚（とびうお）」という突（つき）の手に秘術があった。下段から真向へ突きあげる猛烈なもので、かつて他流試合を申込んだ者のうち、二人は不具になり、一人は死んだことがあった。彼が殆んど無反の刀を使うのは、この突の一手に必要だからだろう、||それだけの実力をもっていて、彼は酒癖が悪かった。

　酒癖が悪いというより、むしろ酒乱に近かった。天明と改元された安永十年の二月、新吉原の花菱丁字という妓楼で乱酔し、男の雇人を三人と妓を一人傷つけ、その場から逃亡して、まったく所在を昏ましたのであった。

「そうですか、無神流の石黒さんでしたか」

　万三郎は相手を見た。

「私はまだ少年でしたが、貴方の飛魚という秘手はよく噂（うわさ）に聞きましたよ、尋常な人ではないと思ったが、意外ですね」

「その口ぶりをやめろ、ぶった斬るぞ」

　相手はとつぜん喚いた。

「そう云われておれが好い気持になるとでも思うのか、きさまはおれを軽侮しているんだろう、おれの落魄（らくはく）したざまが可笑（おか）しいんだろう、それならなぜ軽蔑（けいべつ）しないんだ、どうして笑わないんだ、どうしてだ」

　万三郎はあっけにとられた。

「また始まったね」

　女がこっちへ立って来た。そして万三郎の手を取って座敷のほうへ引入れながら云った。

「飲むとからむのが癖なんです、構わないでこっちへいらっしゃいまし、なにか云えば云うほどいきり立つんですから」

「しかしあの人は」

「いいの、飲み直しましょ」

　万三郎を坐らせると、女は廊下にいる石黒半兵衛に云った。

「そこを閉めて向うへいってちょうだい、もうおわかりらしいから、万三郎さまも温和（おとな）しくなさるでしょう、こんどはおちついて悠（ゆっ）くりおあがんなさい」

　半兵衛は黙って障子を閉めた。それで、庭先の仄（ほの）かな菊の白さが見えなくなり、廊下を足音が遠のいていった。

「どうしておれを斬らせなかったんだ」

　万三郎は盃を受けながら、こう云って女の顔を見た。女はにっとこぼれるように笑った。

「さあ、どうしてでしょう」

「石黒半兵衛じゃあないが、こういう扱いはちょっと戸惑いをするぜ」

「あんなひどいことをしたのに、あたしが怒らないからですか」

「尤（もっと）も理由はわかっているがね」

「あらそうかしら」

　女は斜交（はすか）いにこっちを見あげた。いましがたの切迫した争いを忘れたかのように、その表情は明るく、むしろうきうきしているし、万三郎を見る眼には、まえよりもじかな、情熱と恣欲（しよく）があふれていた。

「あなたがわかっていると仰しゃるのは、あたしが色仕掛けで、あなたから秘密を探りだそうとしている、っていうことでしょ」

「まさかそうじゃないとは云えないだろうな」

「それは云いませんわ」

　女は酒を命じるために手を拍（たた）いた。

「それも嘘じゃあないけれど」

　女中が酒を持って来て去ると、女はじっと万三郎を見つめながら云った。

「本当はそのほうがあたしの役目なんだけれど、もうひとつ底をあけると、あなたが欲しいんです」

「また同じせりふか」

「あなたが欲しいんです、死ぬほど」

「やれやれ」

「古い文句に、胸を割ってみせたいということがありますわね、あたしできるなら本当に割ってみせたい、この胸を割って、あたしの心の中をあなたに見せてあげたいと思いますわ」

「それを信じろというのか」

「休之助さまなら信じて下さいますわ」

　万三郎はどきっとした。そんなところへ次兄の名が出ようとは、まったく思いがけなかったのである。女は大胆に万三郎を見まもりながら云った。

「あたしが万三郎さまをずっとまえから想っていた、見ぬ恋にあこがれていたということを、休之助さまはよく御存じなんですから」

「||貴女は兄を知っているんですか」

「云ってしまいますわ」

　女は眼を伏せた。すると、みだらなほど嬌めいていた姿態に、ふと一種のしめやかな影がさすようにみえた。

「わたくし甲野家の遠縁の者で、五年まえから甲野の家にいましたの、孤児（みなしご）になったので養われていたんですわ、名前も申上げましょう、木島かよといいますの」

「かよさん、いい名前じゃありませんか」

「そう思って下さる」

　女は嬉しそうに微笑した。そうして、それに勇気づけられたように告白を続けた。

　彼女はつなと年が同じであった。十三の年からいっしょに育てられて、殆んど姉妹のように仲良く暮していたが、つなの姉のところへ、休之助が婿に来てから、二人の仲はうまくゆかなくなった。つまり休之助を中にしてお互いの感情が対立するようになったのである。

「娘ばかりのところへ、急に若い殿方がはいって来たでしょう、おまけに休之助さまはいかにも男らしく、さっぱりときびきびしていらっしゃるから、つなさんもわたくしもぼうっとなってしまいましたの」

　かよと名乗る女はこう云って、自分で可笑しそうに笑った。

　十五歳の少女たちの、感傷的なあこがれであった。どちらも休之助を自分に惹きつけようとし、そのために嫉妬（しっと）しあった。

　こうして時が経つうちに、万三郎の話が出たのである。吉岡家へ養子にいったが、嫁になる筈の娘に死なれ、自分は長崎勤番にやられた。

　||可哀そうなやつさ。

　と休之助が話したのがきっかけであった。

　すると二人の関心はにわかに万三郎のほうへ移った。つなもかよも、それからは休之助にせがんで、しきりに万三郎のことを話してもらい、それぞれが空想のなかで万三郎の姿にあこがれた。

　||そうだったのか。

　万三郎は初めて合点した。

　増六で会ったとき、彼が少年のころ手に負えない腕白だったこと、柿の木から落ちて足を挫（くじ）いたことまで知っていたが、それなら知っているのが当然だと思った。

「どちらの場合にも、わたくしの負けでした、休之助さまのときも、万三郎さまのときも」

　とかよは続けた。

「つなさんは気性が勝っているうえに実行力があるんです、小太刀が上手だということは御存じでしょ、わたくしはまた音曲や踊りが好きなほうですし、なにより甲野に養われている躯なんですから、どうしたってかなやしません、いざとなればひきさがって、独りで指をくわえているよりしかたがなかったんです」

　そのうちに万三郎から手紙が来た。

　||つなを貰ってもいい。

　というあの手紙である。休之助はその手紙をみんなのいる前で発表した。それは、つなと同様にかよが万三郎にあこがれている、ということに気づいていたからである。要するにかよに諦（あきら）めろという意味から、みんなの前で発表したようであった。

「休之助さまのお口ぶりでは、慥かにそのようでした、でもそのとき却（かえ）ってわたくしは決心しましたわ」

　とかよは云った。

「諦めるものか、決して諦めなんかしない、万三郎さまはあたしのものだ、どんなことをしたって、きっとあたしのものにしてみせる、||そう心に誓いましたわ」

　かよの頬にさっと血がのぼった。眼はふたたびきらきらと燃えはじめた。

「これでおわかりになったでしょ、あんなにひどいことをされても、あたしが怒らなかったわけ······」

　とかよは身をすり寄せた。

「怒れるものですか、嬉しゅうございましたわ、あなたに抱き緊められたとき、骨が折れそうになったとき、お膝でここのところをぎゅっと押えられたとき、あたし躯じゅうが痺（しび）れて、眼が眩（くら）むほど嬉しゅうございましたわ」

「しかし、その、||」

　万三郎はちょっと吃った。

「そういうわけだとすると、貴女（あなた）はいったい火事のときどうしたんですか」

「もうそんな話はいや」

　かよは万三郎の手を握った。

「あたしがずっとまえから万三郎さまを想っていたということがわかって下さればいいんですの、あなたが長崎から出ていらっしゃると聞いてから、まもなくあたしは甲野の家を出ました、||もちろん孤児ですから、保護してくれる者がありましたけれど」

「それが兄たちの敵なんですね」

「わたくしだって敵ですわ、つなさんははっきり敵ですし、休之助さまだって、あなたをつなさんに渡そうとなすったのだもの憎まずにはいられませんわ」

「ではあの火事には貴女も加担していたんですか」

「まあひどいことを」

　かよは万三郎の手をふり放し、すぐにまた握り取って思いつめたような眼で睨（にら）みながら云った。

「あなたにはわたくしが、そんなに悪い女にみえますの」

「いったい誰です」

　万三郎は云った。

「貴女の保護者というのはなに者です。貴女がもし本当に私を好いているなら云ってくれるでしょう、それはいったいどんな人間なんです」

「そんな怖いお顔なさらないで」

　かよは万三郎に凭（もた）れかかった。

「ねえ万三郎さま、もういちどさっきのように抱いて下さいましな、ぎゅうっと、息の止るくらいきつく、ねえ」

　女は身もだえをしながら、両手で万三郎を抱き、そのままうしろへ倒れようとした。

　万三郎はふり放そうとしたが、柔軟な女の躯は吸いつくように絡み着いて、危うくいっしょに倒れそうになった。

　そのとき二人のうしろで、

「三郎さんもういいでしょう」

　という声がした。

　いやにおちついた、静かな含み声であった。かよはぱっと身を起こした。火にでも触ったような、非常にすばやい動作だった。

　そこに中谷兵馬が立っていた。

　万三郎はおうと云った。さすがにぐあいが悪いらしく丹前の衿（えり）を直しながら、この場の弁解をしようとした。

「迎えに来たんですよ」

　兵馬は頷（うなず）いた。弁解には及ばない、という頷きかたで、女のほうに振向いた。

「声を立てないでもらいたいな、万三郎さんは婦人にやさしいが、おれは女嫌いのほうだからな」

　彼は持っていた刀を置き、すっと女の側へ寄った。

　かよは身動きもできないようすだった。陶酔するような情熱の中から、あまりに突然よびさまされたので、驚きのために声も出ないというふうであった。

「ちょっと辛抱してもらうよ」

　側へ寄ってゆきながら、兵馬が低い声でいった。女は黙って、大きな眼で見あげていたが、ふいに危険を感じてはね起きた。

　兵馬は片手で女の肩を掴み、ひき寄せながら当て身をくれた。じつにみごとな技（わざ）で、女はうっといったまま気絶した。

「楽あれば苦ありですな」

　兵馬は女を横にし、裾を直してやってからこっちへ来た。

「さあ帰りましょう」

「しかし私はこんな恰好だが」

「すべてあとのことですよ」

　兵馬は廊下から庭へおりた。ふところから新しい草履を二足出し、万三郎に一足を与えた。途中で買って来たのだろう。

　||ゆき届いた男だな。

　と万三郎は舌を巻いた。

　仄（ほの）かに白く見える菊畑の前をぬけて、植込の庭を裏のほうへまわり、低い生垣を乗り越えると、寺の土塀（どべい）に沿った道へ出た。

「どうしてわかったんですか」

　万三郎が訊いた。

「半次が知らせてくれましてね」

　と兵馬は答えた。

　彼は半次少年に案内されて来て、暫くようすをみてから「和幸」へ客になってあがった。女中に心付をやって、ちょうど万三郎たちのいる座敷と、向きあった離れにとおり、そこでなりゆきを見ていたのである。万三郎がとび出したとき、助勢に出ようとしたが、石黒半兵衛という難物が現われたので、その騒ぎの鎮まるのを待っていた、ということであった。

「どうもお手数をかけて済みませんでした」

「礼は半次に云って下さい」

　兵馬は軽く笑って、

「それで、つなさんの手掛りがつきましたか」

「いやだめでした、あの女は本当に知らないらしいんです、つなのことばかりでなく、肝心なことはあの女はなにも知らないようすでした」

「敵もさる者ですか」

　兵馬は唸るように云った。二人は暗い御成り道を、東へ向っていそいだ。

　この世に生きていると、人間はいろいろ思いがけない経験をする。それらは善かれ悪しかれ、好ましいものも好ましからざるものも、人間の成長を助け、人格を向上させるものだそうである。

　花田万三郎は長崎から出てきて、まだ僅かな日数しか経たないのに、ぜんぜん想ってもみないような、多岐多端な出来事を経験して、それらがあまりに多岐多端であり、いちどきの経験であるために、すっかり戸惑いをしてしまった。

　そのなかでも、偽のつな、あのかよという娘の告白には降参した。

　それは（もしも真実であるとすれば）極めて哀切であると同時に、少なからず皮肉であり、また宿命的なものをもっていた。

　||見ぬ恋にあこがれていた。

　とかよは云った。

　万三郎が長崎にあって、ひそかにつなにあこがれていたとき、かよはつなの側にあって、万三郎のことを想っていたというのである。二人の娘は、そのまえには休之助のことで対立した。少なくともかよの表現を以てすれば、二人は互いに休之助を自分のほうに惹（ひ）きつけようと嫉妬しあったという。

　それは恋ではなかった。

　姉に婿が来れば、妹はその義兄に対して無関心ではいられないものらしい。ことさら意地の悪いまねをするとか、媚（こび）をみせるとか、もっと積極的に、姉から義兄を奪ってやりたいなどと思うばあいもあるようである。しかしそれは女性一般の嫉妬ぶかさと、他人の所有物に対する無選択な羨望（せんぼう）（なんでも自分のものにしたいという）の本能によるのだといわれる。もちろんこれは悪徳ではなく、女性の子供らしい無邪気さによるのであろうが。

　休之助のばあいは恋ではなかったが、万三郎のばあいには事情が違っていた。そこには結婚できる相手という現実的な条件があった。そうして、まもなく万三郎の手紙が来たのである。つなを娶（めと）ってもいいという彼の手紙が、かよにどんな衝撃を与えたかは云うまでもあるまい。

　孤児（みなしご）であり、甲野に養われている立場のかよは、（概念的に想像しても）つなと対等ではなかったであろう。甲野家の人たちに差別意識はなかったとしても、かよ自身がひけめを感じ、||独りで指をくわえている、というようなことがしばしばだったに違いない。

「||可哀そうに」

　万三郎はそう思わずにはいられなかった。

　かよが、手段を選ばず万三郎を自分のものにする、と決心した気持はよくわかる。彼自身は今でもつなを貰おうと思っているが、かよの気の毒な立場を考えると、そう決心した気持がいじらしいほどよくわかるのであった。

　本当に可哀そうにと思うのであるが、現に当面している問題からすると、かよは明らかに敵であり、邪魔な存在であった。

　||これで諦めはしないだろう。

　あの口ぶりでは、どうしたって諦めはしないだろうし、「和幸」のことをきっかけに、もっと激しく、もっと執拗（しつよう）になるかもしれない。しかも「朱雀事件」が絡んでいるから、もしもその恋が遂げられないとしたら、その情熱は憎悪となり復讐（ふくしゅう）となるに相違ない。

「おれの責任ではないんだ」

　万三郎は独りで呟（つぶや）いた。

「しかもこれは避けることができないんだ、なんと、人間関係というやつは厄介なものなんだろう」

　江戸を出て二日め、万三郎は熊谷の宿（しゅく）に着いた。

「和幸」から脱出して、はまぐり町の屋敷へ帰った翌日、まだ暗いうちに出立したのである。長兄の徹之助には「和幸」の出来事は話さなかった。兄のほうでもなにも訊（き）かず、（但し恐ろしいほど渋い顔で睨（にら）んだが）その場でつなから来た報告のことを語った。

　||つなさんは無事だったんですか。

　万三郎は叫び声をあげた。そうして、恥ずかしさに赤くなり、思わず頭を掻（か）いた。

　正に恥ずかしかった。

　彼はつなが誘拐されたと思い、拾い屋などにまで身を扮（やつ）して捜しまわった。兄は禁じたのである、つなは自分の始末ぐらい自分でする娘だと云った。そのとおりであるし、それ以上であった。こっちが乞食のような恰好をして、あてもなしにうろうろ歩きまわっているとき、彼女は娘の身で、敢然と敵の荷駄を追っていたのだ。

　||つなさんは実行力がある。

　とかよも云った。

　これもそのとおりであった。かよもまたつなをよく識っていた。万三郎ひとりが、みれんな醜態を演じたわけで、彼としては（本当のところ）穴にでも入りたいような心持であった。

　||結城へいったら、つなに嗤（わら）われないようにしろ。

　徹之助はそう念を押した。万三郎は一言もなかった。はまぐり町を出て来てからも、かよの告白を思いだしては、運命の皮肉なむすびつきに溜息をつき、つなの決断と勇気を思っては、感嘆の吐息をつくばかりだった。

「茨木屋でございます、どうぞお泊りなさいまし」

　こう云いながら、突然、一人の女が万三郎にとびついて来た。

　熊谷の宿に入って二丁ばかり来たところであった。もう日は昏（く）れかかって、町の家々には灯がつきはじめていた。

「おいよせ、定宿（じょうやど）があるんだ」

　万三郎は女を押しのけようとした。女は二十一二で、白粉（おしろい）をまっ白に塗っているし、髪油もつよく匂っていた。普通の宿屋ではないと思ったからであるが、女は逞（たくま）しい腕で、しっかりと万三郎の手を掴（つか）み、

「お定りなことを仰しゃってもだめですよ、あなたのいらっしゃるのを待っていたんですから、さあじらさないで早く」

　などと云いながら、吃驚（びっくり）するほどの力で引張った。

「よしてくれ、本当に定宿があるんだ」

「うそ仰しゃいまし」

「嘘なもんか、上州屋仁兵衛というのが定宿なんだよ」

「まあお上手な、知ってますよ」

　女はちょっと睨んで、声をひそめながら囁（ささや）いた。

「本当はお伴（つ）れさまが先にあがって、あなたを待っていらっしゃるんですから」

「伴れだって、||」

「つい今しがたですわ、あれがそうだからって、わたしに教えて下すったんです、こっちが先に着いていることは内証にしてくれ、あとで驚かしてやるんだからって」

　万三郎はどきっとした。

　||敵の追手だな。

　そう直感したのであった。

　万三郎は黙って、女といっしょに茨木屋という宿屋の前までいった。さりげなく注意してみたが、こちらを見張っているような人間は眼につかなかった。

　||本当に追手だろうか、それとも単純な人違いだろうか。

　敵の追手だとすれば、自分のあとから跟（つ）けて来る筈である。追い越して、先に宿を取って、女中などに（内証で）呼び込ませるというのは、なにか理由があるにしても、あまりに廻り諄（くど）いやり方である。

　||よし、ともかく当って砕けろだ。

　彼は肚（はら）をきめた。

「伴れというのは侍だな」

「お三人さまですわ」

　なにをとぼけているのかといいたげに、女は彼をせきたてた。万三郎は軒下で停って、手早く若干の銭を彼女に握らせた。

「いつもつまらない悪戯（いたずら）をする連中なんだ、今日はこっちで驚かせてやるからな、三人のところへいって、私がどうしても寄らなかった、ずいぶん先へいってしまったと云ってくれないか」

「それでどうなさるんですか」

「向うがどうするか見てやるのさ、つまりこっちで笑ってやろうというわけなんだ、うまくやってくれ、頼むよ」

　まさかでたらめだとは思わない、女は心付を貰ってもいるし、こっちの片棒を担ぐつもりかなんぞのように、心得顔に頷いて、店の中へ入っていった。

　万三郎はすばやく、路地口へ身を隠した。

　道は人で賑（にぎ）わっていた。しだいに明るくなってくる両側の燈影が、往来する旅客や、馬や、客を求める宿の女たちの、やかましく叫んだり走ったりする姿を、いかにも宿場の夕暮らしく、もの侘（わび）しげにうつし出していた。

　茨木屋へも数人の客が入った。

　||どうしたか。

　万三郎は苛々（いらいら）しはじめた。

　かなり時が経ったので、やっぱりなにかの間違いだったのかと思い、路地から出ようとすると、店先でさっきの女の声が聞え、すぐに、旅装の侍たちが三人出て来た。

　黄昏（たそがれ）の色が濃くなっているので、よく見分けはつかないが、三人ともまるで知らない人間であった。かれらは道へ出ると、そのまま北へ向って大股（おおまた）に歩きだした。

「おかしなやつらだな」

　万三郎はこう呟いて、かれらの姿が見えなくなるまで見送り、足早にあとへ戻って、館林へゆく街道へと道をそらした。

　結城へゆくには、粕壁から、杉戸、栗橋というのが順路である。もしかして跟けられたときの用意に、いちおう熊谷まで廻り道をしたのであるが、こうなればその必要がなくなったわけで、彼は持田という合（あい）の宿までゆきそこで泊った。

　明くる日、万三郎は川俣の渡し場から、舟で利根川を下り、午（ひる）ちょっと過ぎに関宿（せきやど）へ着いた。川を渡ると境の町である、そこで午の食事を済ませようと、茶店を物色しているうち、その一軒から二人の侍がとび出して来て彼を呼び止めた。

　||昨日のやつらか。

　万三郎はどきっとしたが、笠をかぶったまま振返った。

「私共は代官所の者です」

　と一人が前へ来て云った。

　代官所と聞いて万三郎はほっとした。

　なるほど代官所あたりの下役人らしく、やぼったい身装（みなり）だし、眼ばかりぎょろぎょろしているが、二人とも愚鈍そうな男だった。

「なにか用ですか」

「江戸から来られたのですな」

　片方の男が酒臭い息で云った。

「さよう、江戸から来ました」

「御藩と姓名と、ゆき先を仰しゃって頂きたい」

「なんのためにです」

「代官所の命令です、江戸からそういう急布令があったのです」

　これは油断がならんぞ、と万三郎は警戒した。ことによると敵が正面から攻撃を始めたのかもしれない、というのは、万三郎が出るのと同時に、兵馬が紀州へ出立することになっていた。林市郎兵衛と沢野雄之助を伴れて紀州の田辺へでかけた筈である。もしかすると敵はそれを探知して、公儀の権力を発動したのかもわからないと思えた。

「私は酒井駿河守（するがのかみ）の家臣で、井沼重三郎という者です」

　万三郎はそう答えた。

「御役目とお禄高（ろくだか）もどうぞ」

　もう一人が帳面と矢立を出して、いちいち聞き直しながら、万三郎の云うことを書きとめた。

「役は馬廻り、食禄は百二十石、主人に心願のことがあって、日光の御廟（みたまや）へ参詣するところです」

「するとその、願文かなにかお持ちですか」

　こいつは謡曲の勧進帳みたようだなと、万三郎は可笑しくなった。

「もちろん持っています」

「拝見できますか」

「むろんお断わりします、願文は神前へ捧（ささ）げるものですからね、たとえ代官自身の命令でもお見せするわけにはいきません」

「そういうものでしょうな」

　相手は尤（もっと）もらしく頷いて、

「酒井さまはいま御詰衆（おつめしゅう）でしたかな、御詰並（つめなみ）でしたかな」

　と軽く訊いた。万三郎は思わずうっといった。駿河守が数年まえまで御詰並にいたことは知っているが、それからどんな役になったかは知らないのである。うっかりすると尻尾（しっぽ）を捉まれるぞと思ったが、さりげなく笠の紐など直しながら、おちついて答えた。

「いまは溜間詰（たまりのまづめ）の上席です」

「ほう御詰衆ですか、それは違やあしませんか」

　相手は眼をぎょろつかせた。

「酒井駿河守さまは菊の間で御詰並だと聞いていますがね」

「ばかなことを、||」

　万三郎は笑った。

「自分の仕える主人の役名を知らないで、侍が勤まると思いますか、つい先月お役替えになったんですよ」

　相手は鼻を鳴らした。それから陳述に嘘がないかどうか念を押したうえ、いってもよろしいと会釈をし、茶店の中へ戻っていった。

　||これはいそぐ必要がある。

　万三郎は歩きだしながらそう思った。こんなに丹念に調べるようでは、慥（たし）かに敵の手がまわったにちがいない。

　||午飯はぬきだ。

　彼は空腹のまま歩き続けた。

　そのあたりは関東平野の北端に近く、正面に日光連山が迫っているし、右に筑波の山がそばだってみえるが、そのほかは一望の平野で、なだらかな丘の起伏や、草原や耕地のあいだに、防風林に囲まれた農家の集落が点々と眺められる。

　またこの地方には川や沼が多く、枯れた芦荻（ろてき）や裸になった苅田には、鴨、雁、鷺などが群をなして、やかましく飛び立ったり、舞いおりたりしていた。

　境を出て二里ばかり来たときである。少しまえから吹きだした風で、乾いている道にはしきりに埃（ほこり）が立っていたが、その土埃といっしょに、向うから十人ばかりの一団が近づいて来た。

　||なんだろう。

　ほぼ十人ぐらいが一団となっていた。隊を組んでいるように見えるので、本能的に警戒する気持になり、道の岐（わか）れているところで、かれらをやり過そうとした。

　一団の人たちは、巻きあがる土埃のために、見えたり隠れたりしながら、近よって来た。

　かれらの中につく棒やさす叉や、六尺棒を持ったのがいた。明らかに捕方（とりかた）の役人たちらしい。万三郎は反射的に笠で顔を隠し、いま自分の立っている枝道へそのままそれてゆこうとした。が、とつぜんぎょっとしたように振返った。それは、その一団の中に、縛られている一人の侍がいるのを、認めたと思ったからであった。

　眼の誤りかもしれない。ごくさりげなく、すばやく振返ってみたが、殆んど同時に叫びそうになった。

　||斧田又平。

　それは、一日まえに結城へ立っていった、あの斧田又平であった。

　着物も袴（はかま）もずたずただし、髪は解けているし、顔は泥と血にまみれていた。両手をうしろにまわして縛られ、どこか挫きでもしたのか、少しびっこをひいていた。

　万三郎は道の左右を見た。

　強くなった北風で、つぎつぎに埃が巻き立つから、よく見とおしは利かないが、遠くに馬子と二三の旅客らしい人影があるほか、すぐ邪魔にはいるような者は見えなかった。

　||よし。

　彼は頷いて、静かに本道へ出ていった。道の右は用水堀、左は少し水の溜まった苅田である。万三郎は一団のうしろから、少し早足で追いぬいてゆき、前へまわったとたん、いきなり振向いて刀を抜いた。

「おーい、五人はそっちから掛れ」

　刀を抜きながら、列の後尾のほうへ叫びかけた。もちろん、うしろにも人数がいるぞ、と思わせるためで、叫ぶより早く列の中へ斬り込んだ。

　かれらはまったく不意をつかれた。そんな事が起ころうとは、夢にも考えてはいなかったらしい。とつぜん前後から挾撃（きょうげき）されたと思うと、たちまち混乱して崩れたった。

「散るな、散るな」

　指揮者とみえる男が絶叫した。

「斬れ、みんな斬ってしまえ」

　万三郎が叫んだ。

「一人も逃がすな」

　叫びながら、崩れたつ列の中を、（刀を振りながら）後尾まで走りぬけ、そこでまたうしろへ振返りざま、一人の役人の脇腹へ一刀、峰打ちをくれて喚いた。

「しめた、もうこっちのものだぞ」

　じつに颯爽（さっそう）たるものであった。

　万三郎自身、颯爽たるものだと思った。片方は田、片方は堀で、人数の多いほうには不利な足場である。峰打ちで二人倒し、堀と泥田へ三人突き落した。

　殆んどあっというまのことで、残った役人たちは埃に巻かれながら、道の上下へばらばらと後退した。

「いま加勢が来るから待ってろ」

　万三郎はなおそう叫びながら、斧田のところへ走り寄って、すばやく繩を切り（それは単に腰繩であった）自分の脇差を脱（と）って彼に与えた。

「有難う、花田さん」

「走れますか」

「走れますとも」

　又平はくいしばった歯の間から答えた。

「ちょっと挫いただけです」

「じゃあ隙があったら逃げて下さい、向うのあの枝道がいいでしょう、私はしっぱらいをやりますから、頼みますよ」

　残った役人たちは六人いた。

　田と堀へ落ちた三人は、もうあがって来る元気もないらしい。峰打ちをくらった二人は倒れたままである。万三郎は岐れ道のほうへと戻りながら、

「どうしたんだみんな」

　と役人たちに呼びかけた。

「逃げるのか、それとも掛って来るつもりか、おい、そこにいる大将、おまえが責任者なんだろう、どうするつもりだ」

「黙れ、神妙にしろ」

　逆上した声であった。代官所の同心といった恰好の、三十五六になる男だったが、すっかり度を失ったらしく、十手を持った手が見えるほど震えていた。

「神妙にするのはそっちだ」

　万三郎は笑いながら云った。

「おれはまだ一人も斬ってはいない、そこに倒れているのは峰打ちだ、しかしこれからは斬るぞ、いいか、こんど掛って来るやつは斬る、それを断わっておくぞ」

　少しずつ道を戻りながら、向うから馬を曳（ひ）いて馬子の来るのを見た。戻り馬らしく、から馬である。まだこっちの騒ぎがわからないとみえ、埃に追われながら、ぶらぶら暢気（のんき）に近づいて来た。

　万三郎が進むと、そっちにいる三人が追って来た、三者が睨みあいのまま、岐れ道のほうへじりじりと移動するのであった。

「手は廻っているのだ」

　同心らしい男が叫んだ。

「逃げられはしないぞ」

「慥かにそうか」

　云いざまに、万三郎は刀をあげて斬り込んだ。相手は脱兎のように逃げた。そのとき初めて、馬子がこの騒ぎに気づき、仰天して棒立ちになった。

「斧田さん馬だ」

　万三郎はこう叫びながら、逃げる三人をなお七八間も追った。馬子はうろうろし、馬を放して、道から田の中へとびおりた。

　斧田又平が馬を捉まえた。

「乗って下さい」

　万三郎が叫んだ。

　うしろから来る三人も、もう手出しをする勇気はない。万三郎は引返して来て、すでに馬上にいる斧田又平のうしろへ、（鞍（くら）外れであったが）巧みにとび乗った。

「おらの馬をどうするだあ」

　田の中から馬子が喚いた。万三郎は枝道のほうへと、馬を疾駆させていった。

「どこでやられたんです」

　馬を走らせながら万三郎が訊いた。斧田は向い風に息が詰るとみえ、とぎれとぎれに答えた。

「結城の手前の江川というところです」

「結城へはまだゆかなかったんですね」

「いやいちどゆきました」

　斧田は馬の速度を少し緩めた。

「葛西屋という宿屋へいったんですが、つなさんはいないらしいし、どうもようすがおかしいんです」

「つなさんがいないんですって」

「宿の者はちょっとでかけたと云っていましたが、すぐ帰るから待っているように、むりやり上へあげようとするんです、そして、それは主人らしい男でしたが、そう云いながら眼くばせをすると、下女の一人がこそこそ裏から出てゆくのが見えたんです」

「そいつはいかん、そいつは」

　万三郎は舌打ちをした。

「私もなにかあったと思ったものですから、では待たせてある伴れを呼んで来るからと、笠だけ店先へ置いて、ちょうど日が昏れているのを幸い、外へ出るなり裏町の暗がりへとびこんで逃げたのです」

　むろんそのまま逃げるわけにはいかなかった。つなのことはともかく、あとからすぐ万三郎が来る筈である。まるで張ってある罠（わな）のまん中へ踏み込むようなものだ。

　||どうしても知らせなければならぬ。

　斧田は夜の更けるのを待って、道を引返した。彼の逃げたことはすぐ知らされたらしく、街道の要所には警戒の人数が出ていたので、ひどく廻り道をしなければならなかった。

「江川という宿で夜が明けたのですが、そこには変ったようすはない、役人らしい人間もみえないものですから宿外れの茶店に寄って、馬子たちといっしょに食事をしたんです」

　そこからひと跨（また）ぎ東によって、袋井という娼家のある場所がある。馬子たちの多くは、そこへ夜遊びにゆく客を送った帰りで、酒を飲みながらばか話をしていた。

「なにか噂が聞けるかとも思ったんですが、食事の途中で役人に踏みこまれ、混雑していたためにどうすることもできないし、馬子たちも敵に加勢したもんですから||」

「この辺でおりましょう」

　かなり大きな川の岸へ来たので、万三郎は馬を停めさせておりた、あとでわかったのだが、それは鬼怒川であった。

　かれらは川岸の柳に馬をつなぎ、枯草の上に腰をおろした。

「これは相当用心しなければならない」

　万三郎は吐息をついた。

「私も境で代官所の下役人に調べられました、江戸から急の布令があったというんですが、これは敵が積極的な行動に出はじめた証拠だと思うんです」

「いちど江戸へ戻りますか」

「斧田さんは戻りたいですか」

「いや私は貴方の御意見に従いますよ」

「じゃあ此処（ここ）に踏留りましょう」

　万三郎は強く云った。

「あの人の安否も知りたいし、なにを措いても紀州家の荷駄をつきとめなければならない、敵の出方がはっきりすれば、こっちも却（かえ）って工夫がしやすいというものです」

　そして彼はふところを押えた。

「軍資金も相当ありますよ」

　馬が、二人の脇ですさまじく鼻を鳴らし、前肢で激しく地面を叩いた。

　その部屋はいつも暗かった。

　座敷牢（ざしきろう）という造りらしい、土蔵の二階の一部を格子で仕切り、方三尺ばかりの戸口には錠が掛っていて、食事その他の用のあるとき以外は決してあけることはなかった。

　窓は二つあるが、一つは塞（ふさ）いであり、北側の小さな窓からだけ、昼のうち外の光りがさし込んで来た。

　それが北側だということは、日光がささないのと、あけて置くといつも風がまともに吹き込むのでわかった。それで、その窓も閉めておかなければ寒いので、部屋の中はいつも暗いのであった。

　つなは端然と坐っていた。

　そこは暗いし寒かった。板敷の上にうすべりを敷いただけで、坐っていると、板の冷たさが骨へじかに感じられた。

　片隅に夜具が一枚あるだけで、ほかにはなに一つない。脆（もろ）くなった白壁はところどころ剥（は）げていた。太い棟木のむきだしになっている天床からは、黒い煤（すす）が繩のように垂れ下っていた。

　つなはかなり痩（や）せてみえた。

　ひき緊った小さめの顔の、頬がこけ、高い鼻がいっそう高くみえる。肌の色も艶（つや）がなく、あのよく澄んだきれいな眼には、殆んど絶望的な苦悩があらわれていた。

　七日まえから、つなはそこにそうして坐っているのである。

　つなは繰り返し、自分の軽率を恥じていた。

　七日まえの午後、彼女はあの荷駄を調べにいったのであった。江戸から送られて来た紀州家の荷駄は、この町のすぐうしろにある豪家で、古木（こぎ）甚兵衛という者の邸内へ運び込まれた。

　古木は五百年も続く郷士の家柄で、下総（しもうさ）のくにでは指折りの大地主であり、機場（はたば）の持主であった。領主の結城氏も、明らかに一目おいているようだし、土地の人々は「殿さま」と呼んでいた。江戸にも屋敷と店（機場で織った結城縞を売り捌（さば）くための）があり、当主の甚兵衛は隔月に江戸と結城に住むのであった。

　こちらの屋敷は総構え八千坪ばかりで、邸内にはまだ斧（おの）を入れたことのない森や、高さ五十尺に及ぶ築山（つきやま）があり、遠く鬼怒川から引いて来る水で、大きな泉池が造られてあった。二百坪に余る御殿造りの母屋（おもや）に、数寄屋、離れ、隠居所などの建物があり、十一棟の土蔵や、厩（うまや）や下男下女をはじめ五十人以上に及ぶ雇人たちの長屋が建っていた。

　雇人の数の多いのは、少し離れた処にある機場の仕事をするので、機場のほうには、男女の織子が常に百六七十人働いていた。

　紀州家の荷駄はそこへ運び込まれたのであった。

　馬七頭と、大きな唐櫃（からびつ）が五つ、かなり大量の荷であったが、それらが十一棟ある土蔵へ納められるのか、またそこからよそへ移されるのかわからなかった。

　つなは毎日、古木邸のまわりを歩いて、それとなく動静を見張っていた。

　荷物を移すようすはなかった。

　しかし、江戸から荷を運んで来た人の数は少なくなるようであった。はっきりとはわからないが、人数がずっと減ったように思えた。

　||目的の場所は此処ではない、荷を解いて、どこかよそへ移しているのだ。

　それでは移し終らないうちに、それをつきとめなければならないと思った。

　つなはいちど躊躇（ちゅうちょ）した。

　||江戸から誰か来てからのほうがよくはないか。

　そう思ったのであるが、そのあいだに荷を移されてしまってはどうにもならない。もしもその想像が当っているとすれば、なにを措いても、移している先を知る必要がある。

　||危険は始めから承知のうえではないか。

　もちまえの気性で、すぐに決心をし、身拵（みごしら）えにかかった。

　葛西屋へは近在の百姓の娘ということで泊っていた。自分の姉が古木家の機場の織子になっているが、病気にかかって寝ているので、自分がみまいに来たのだ、という口実であった。

　宿の者は疑うようすはなかった。そういう客は常に二人や三人あったし、つなの人柄のよさも好かれたようで、毎日みまいにゆくといって出歩くのにも、なんの疑念も持たれなかった。

　その日、つなは姉の肌着を替えにゆくと云って、風呂敷包を抱えて宿を出た。そうして町の裏の、小さな明神社のうしろで包をあけ、継ぎはぎだらけの野良着を着、草鞋（わらじ）をはき、筍笠（たけのこがさ）をかぶった。脱いだ物を包んで腰に結いつけ、鎌を持つと、そのまま野良ばたらきに出た百姓娘の姿になった。

　つなは古木邸の東側へまわり、そこにある薪山の中に身をひそめて、屋敷のようすを監視した。

　薪山といっても二三段ばかりの小さなもので、少しばかりの松と枯れた雑木林しかなく、周囲はずっと畑続きだから、見張りにも都合はいいが、人に発見されるおそれも多分にあった。

　つなは雑木林の中の、茨（いばら）と灌木（かんぼく）の茂みに躯（からだ）を隠して、日の昏れるまで動かずにいた。

　あたりがしだいに暗くなり、畑にいた農夫たちも帰ってしまった。空いちめんに、星が美しく光り始めると、にわかに気温が下って、足のほうから痺れるように寒くなってきた。そして、枯木林の枝で鳴いていた小鳥の声も、すっかり聞えなくなったじぶん、古木邸の裏門のあたりから、かすかに人や馬の動くけはいが伝わって来た。

　つなは緊張した。

　||やっぱり想像が当った。

　暗いのでもう隠れている必要もない、林から出て、薪山の端の笹藪（ささやぶ）のところまでおりた。

　裏門から出ると道は二筋に岐（わか）れている。一つはこの薪山の下を北へゆき、他の一つは東のほう下館へ向って延びていた。どっちへゆくかと注意していると、出て来た人と馬は、下館の方向へゆくようであった。

　つなはそっちを見た。

　夕映えの色もうすれた東の空に、筑波山の高い嶺（みね）と、加波山の稜線（りょうせん）がくっきりと黒く見えた。つなは笹藪から道へあがり、人馬の列のほうへ近づいていった。

　馬は二頭、人は十人ばかり。馬も人も荷物を負っていた。提灯（ちょうちん）は「山五」の印のあるものが一つだけ（それは古木家の紋であるが）なので、人数は詳しくはわからなかった。それで知らず知らず、つなは行列との間隔を縮めたが、うしろからしんがりが来るのに気づかなかった。

　古木邸から四五丁のところで、とつぜん二人の侍がおどりかかり、つなは短刀を抜くいとまもなく、捕えられてしまった。

「||なんという油断だろう」

　つなは今も口惜しそうに舌打ちをするのであった。

　この土蔵は古木邸の中にある。

　捉（つか）まった夜からすぐ、つなはこの部屋に押籠（おしこ）められた。家人には内密らしい、もう六十ばかりになる老女が、一人でつなの世話をした。武家の奥にでも仕えているような、品のいい老女であるが、用事のほか口は殆んどきかないし、話しかけても決して返辞はしなかった。

　三度の食事と、おかわの出し入れ。そのとき以外は戸口に錠がおろされるし、老女も階下へおりていった。

「もう江戸から来た頃だわ」

　つなはそっと呟いた。

「葛西屋にはきっと手が廻ったに違いない、江戸から誰が来るかわからないけれど、葛西屋へ泊れば捉まってしまう」

　それは見えるようであった。

「誰が来たかしら、もしかしてあの方だったら、||そしてもしかしてあの方が捉まったとしたら、||」

　つなは身ぶるいをした。

　万三郎の俤（おもかげ）は明瞭ではない、会ったのは一度きりである。それもほんの短い時間、増六の二階のうす暗い行燈の光りで、おちつかない用を兼ねての対面だった。

　||やがてこれが自分の良人（おっと）になる人だ。

　そのときつなは自分にそう云った。半年以上もまえから、彼が自分を欲しがっていることは聞いていたし、自分もそのときの来るのを、ひそかに待っていた。

　||これがその人だ。

　眼の前にいる万三郎が、はっきり婚約こそしないが、自分の良人になる人だと思った。そうしてそれだけで、（切迫した事情のために）あわただしく別れたのであった。

　はっきりした眼鼻だちであった。切れあがった口尻や眼のあたりに愛嬌（あいきょう）があった。まだどこかに子供らしい感じの残った、そして強情らしい顔つきをしていた。休之助によく似ていたが、休之助よりも愛嬌があって、さも喧嘩（けんか）が強そうにみえた。

「||でもはっきり見えない」

　つなは眼をつむった。

　印象はかなり鮮やかなのだが、思いだそうとするとぼやけてしまい、ぜんたいの顔はまるでとらえようがなかった。

「どうかあの方でないように」

　眼をつむったまま呟いた。

「もしかしてあの方だったら、どうか御無事に逃げて下さるように」

　それは祈りのように切実な呟きであった。そのとき階段に足音がし、ちらちらと手燭（てしょく）の揺れるのが見えた。

「この二階ですね、わかりましたわ、ええ大丈夫」

　そう云う声が聞えた。相手はあの老女らしい、聞えたのも女の声であった。それも若い女の、華やいだ甘え声である。つなはちょっと首を傾（かし）げた。

　階段を登る足音がし、手燭の光りが明るく近くなった。そうしてすぐに、若い女がそこへあがって来た。

　つなははだか灯が眩（まぶ）しいので、眼を細めながらそっちを見た。女も格子の近くまで来て、手燭をあげながら中を覗（のぞ）いた。

　それはかよであった。

「つなさんしばらく」

　かよは艶然（えんぜん）と微笑した。つなはその顔を冷やかに、黙ったまま見返した。

　つなは黙っていた。

　かよがなぜ此処へ現われたか、彼女にはもちろんわからない。かよは約ひと月まえに甲野の家を出た。それからどこへいったか、今なにをしているか、まるで知らなかった。

　けれども、本能的に、かよが自分の味方でないということは直感できた。

「あら、せっかくあたしが来てあげたのに、あなたは少しも嬉しそうにして下さらないのね」

　かよは手燭を下に置き、そこへ跼（しゃが）んで、わざと甘えたつくり声で云った。彼女が跼むと、嬌（なま）めかしい香料の匂いが強くした。

「なんのためにいらしったの」

　つなが冷やかに訊いた。

「なんのためでしょう、おわかりにならないかしら」

「わからないわ、もちろん知りたくもないけれど」

「あらそうかしら、||」

　かよは喉（のど）で笑った。つなはその笑いが大嫌いであった。長いことかよといっしょに生活してきたけれど、かよの色っぽい身ごなしや、舌ったるい言葉つきや、鳩のような喉声の笑い方を聞くと、いつもぞっとするほどいやらしかった。

「そんなことはない筈よ」

　かよは悠くりと云った。

「十三の年からごいっしょに暮した、かよが来たんですもの、あなたは嬉しさに躍りあがる筈だし、もっと歓迎なさらなくちゃならない筈だわ、そうして、どうか助けて呉（く）れと仰しゃる筈じゃないの」

「あなたがつなを助けて下さるというの」

「ええ、条件によってはね」

「云ってちょうだい、どうしろというの」

「まず万三郎さまを諦（あきら）めて頂くこと」

　つなは口の中であっと云った。

　||万三郎さま。

　急に不吉な予感がおそった。なにかがわかるようであった。それがなんであるかということは不明だが、万三郎を中心にして、幾つかの出来事があり、それが今、かよの現われたことに集中し、現実のかたちをとるようであった。

「それはどういう意味ですの」

　つなは冷やかに反問した。

「そのままの意味よ」

　とかよは答えた。

「あなたは心にないことを云えない性分なんだから、口約束で結構ですわ、仰しゃってちょうだい、万三郎さまを諦める、あの方とはもう決して結婚をしないって」

「そうしてかよさんが結婚しようというのね」

「それはあなたとは関係のないことだわ」

「あなたが結婚しようというのね、あの方と、それでわかったわ」

「なにがおわかりになって」

「あなたが甲野を出たわけがよ」

　つなは唇で笑った。それから軽侮の眼でかよを見、憐（あわ）れむような口ぶりで云った。

「あなたは万三郎さまが長崎から出ていらっしゃると聞いて、そうなれば二人が結婚するので、見ていられなくなって甲野を出てしまったのね」

「あらいやだ、いまごろそんなことがおわかりになったの」

「でもそれはあなたが万三郎さまを好きだからではありません、あなたはそういう人なんです、あなたはただ、このつなに嫉妬（しっと）しているだけなんですわ」

　かよの眼が光った。

「あなたはわたくしのことをいつも嫉妬していたわ」

　とつなは続けた。

「人形でも玩具でも、同じ物を買って貰っているのに、自分の物よりわたくしのほうのを欲しがった、休之助にいさまが甲野へ来ると、休之助にいさまがつなのことを好きなんだと思って、本当はそんなことは少しもないのに、つなを嫉妬して休之助にいさまにいやらしいことをなすったわ」

「あたしが休さまになにをしたんですって」

「そんなこと云えますか」

「知らないからでしょ、根もないことで人を辱しめるなんて、つなさんにも似合わないことをなさるのね」

「知っていますよ」

　つなは唇を震わせた。

「知っているけど、云うほうが恥ずかしいから云わないだけだわ」

「ではあたしから云いましょうか」

　かよは眼をきらきらさせた。

「いいえ聞きたくありません」

「あたしが休さまのお寝間へ忍んでいったということでしょ」

「よして下さい」

「おいとねえさまが風邪で寝ていらっしゃるとき、あたしが夜中に休さまのお寝間へ入っていったというんでしょ、あなたその話のことを仰しゃるんでしょ、つなさん」

「あなたは恥じなければならない筈よ」

「どう致しまして、恥じなければならないのはあなた方のほうよ」

　かよは冷笑して云った。

「あなたも甲野のみなさんも御存じないのよ、あたしお寝間へなんかゆきゃあしないわ、休さまが来いと仰しゃったのよ、夜中にそっと寝間へ来いって、おれはまえからかよが好きだったんだって、そう仰しゃったけれどあたしいかなかったわ、あたしがいかなかったので、休さまは逆にあたしを誹謗（ひぼう）なすったのよ」

「嘘よ、嘘にきまってます」

　つなは静かに首を振った。

「わたくし休之助にいさまを知っています、休之助にいさまはそんな人ではないわ、決して、そんなでたらめを誰が信ずるものですか」

「信じて頂くことはなくってよ、あたしはただ本当の話をしたまでなんだから、嘘だと思うなら休さまとつき合せて下さればいいでしょ、でも休さまはかよの前へは出られないだろうけれど、||」

　こう云って、かよはすばやく横眼でつなを見た。つなは平然としていた、そんな話は信用しないという姿勢だったが、それでも感情の動揺は隠しきれなかった。顔にはなんの変化もないが、膝（ひざ）の上にある手は少しもおちつかず、絶えまなしに、指を絡み合せたり解いたりしていた。

「男の方ってみんな同じよ」

　かよは効果を慥かめて云った。

「きれいにしらをきっているけど、心の中ではいつも好色なことばかり考えているものだわ、身近に女がいれば、小間使いだろうと下女だろうと、お構いなしに手を出すのよ」

「やめてちょうだい、そんなこと聞きたくありません」

「あら、万三郎さまのことも」

「||なんですって」

「万三郎さまのことも、聞きたくないと仰しゃるの」

　つなの声はふるえた。

「あの方がどうしたというんです、あなたはまだ見たことのない人まで嘘を云うんですか」

「見たことがないですって、あらいやだ、あたし万三郎さまとは幾たびも会っているし、お話もしたし、それから||」

　かよは唆（そそ）るように笑った。

「二人っきりの部屋でお酒もいっしょに飲んだし、手も握った······」

　つなはそっぽを向いたが、

「それから、||云ってしまってもいいかしら」

　とかよがまた喉で笑うと、がまんを切らして振返り、怒りの眉をあげながら云った。

「よくそんな出まかせが云えるのね、あの方が本当に江戸へいらっしゃったかどうか、いらっしゃったとすればどこでなにをなすっているか、あなたはなにも知ってはいないじゃないの」

　こんどはかよは声をあげて、さも可笑（おか）しそうにからからと笑い、つなの怒りを楽しむかのように云った。

「それなら云ってあげましょうか」

「でたらめはもう結構ですよ」

「船宿の増六がでたらめかしら」

「||||」

「甲野さんのお家が焼けた明くる朝、あの方が江戸へお着きになったのもでたらめかしら、お浜屋敷へ入ろうとなすって、どこかのちびに注意されてお逃げになり、それから廻り道をして増六へいらしった、||これがでたらめでしょうか、つなさん」

　つなの顔色が変った。

「あたし万三郎さまには増六で初めておめにかかりましたわ」

　かよは急に舌ったるい口ぶりになり、挑むような、そして極めて思わせぶりな調子で続けた。

「あの方は想像以上にいい殿御ぶりだわ、休さまなどよりずっと御美男で、意地っ張りらしいけれど子供っぽくて、それにずいぶん情が深くっていらっしゃるわ」

「あなたは、||かよさん」

　つなはするどく相手を見た。

　||そうだったのか。

　初めて少しわかってきた。かよは敵なのだ、見えざる敵、あの「朱雀事件」の敵方に付いているのだ。だからこそ万三郎の出府や、増六のことを知っているし、またこんな処へも現われたのだ。そう気がつくと、つなは口惜しさのために身が震えた。

「あなたは謀反人たちの味方になっているのね、あなたは今わたくしたちの敵なのね」

「そんなことどっちだっていいでしょ、あたしは万三郎さまのことで頭がいっぱいだわ」

　かよは陶然（とうぜん）と眼を細めた。

「二人っきりでお酒を飲んだとき、あたしも酔ったしあの方もお酔いになったわ、ずいぶんお酔いになって、ほほほほ、殿方ってみんな同じね、あんな子供っぽいお顔をしていらっしゃるのに、お酔いになると吃驚（びっくり）するほど色っぽいの、お顔が上気して、眼が怖いくらいぎらぎらして、そうして、||もうなにもかも夢中になってしまうらしいわ」

「嘘よ、嘘にきまってるわ」

「あたしがいやですって云うと、あの方はいきなりとびかかって、あたしを抱き竦（すく）めておしまいになったわ」

「そんなことまるっきり嘘よ」

「こうやって、||ぎゅうっと」

　かよは自分の両手で、自分の躯を力いっぱい抱き緊めた。

　彼女は自分の言葉で昂奮（こうふん）しはじめた。空想と現実とがごちゃごちゃになったらしい。顔には血がのぼり、眼が潤みを帯び、呼吸が荒くなるにつれて、その豊かな胸が大きく波をうつようであった。

「あたし思わず悲鳴をあげたわ」

　とかよは身もだえをした。

「だってあの方ったら力いっぱい緊めつけたり、押えつけたりなさるんだもの、息もできないし骨が折れてしまいそうになるのよ」

「もうわかりました」

　つなが遮（さえぎ）って云った。

「あなたがそれほど信じさせようというのなら信じてあげます、あなたは万三郎さまとそういう仲になったのでしょう、それで、それがいったいどうしたんですか」

「あら、あなた嫉妬していらっしゃるの」

「それが望みなのでしょう」

　つながするどく笑った。

「わたくしに嫉妬させるために、そこまで詳しく作り話をしたのでしょう、||でも、江戸から結城まで、わざわざ来たのはそれだけの用事なんですか」

「だからさっき云ったでしょ、あなたを此処から出してあげに来たんだって」

「ではなぜすぐにそうして下さらないの」

「あたしのお訊（たず）ねすることに御返辞をなされば、すぐに出してさしあげますわ」

「そうだと思いました」

　つなは冷やかに頷（うなず）いた。

「でもそれならむだですからおやめなさい、わたくしなにも云いはしませんから」

「いいえ仰しゃらなければいけないわ、だっていつまで強情が張れるわけではないし、強情を張るとすれば、よくいって一生此処に押籠められているか、たぶんその前に死ななければならないんですもの」

「出ていって下さい」

　つなははねつけるように云った。

「わたくしはなにも云いません、またなにも聞きたくありません、二度とわたくしに口をきかないで下さい」

「それでよろしいの、本当に」

「||||」

「あたしとあなたとはもう立場が違いますのよ、あなたが甲野のお嬢さんでも、あたしはもう哀れな孤児の厄介者じゃございませんのよ、あなたはいま、かよに命乞いをなさらなければならない筈だわ」

　つなは黙って壁のほうへ向き直った。かよは笑って、手燭を持って立った。

「では気が折れたら呼んで下さいな、あたしもうしばらく此処にいるつもりですから」

「||||」

「それから万三郎さまになにかお言づけはなくって」

　そう云って、大きくからからと笑いながら、かよは階下へおりていった。

　||万三郎に言づけ。

　つなの心は昏乱（こんらん）した。

　かよの話をぜんぶ信じはしなかった。しかしすべてが嘘とも思えなかった。増六のことを知っているとすれば、かよと万三郎とのあいだに、どの程度かの交渉があったことは事実らしい。

　||どの程度か。

　つなは思わず口の中でそっと呼びかけた。

「いまどこにいらっしゃいますの、万三郎さま、どこに、||」

「炭はいらねえか」

　妙などら声で叫ぶ。

「炭の用はねえか」

　天秤棒（てんびんぼう）で前と後に一俵ずつ、炭俵を担いで万三郎は町をゆく。

　継ぎはぎだらけの尻切り半纒（ばんてん）にどんつく布子を重ね、古股引（ももひき）に草鞋ばきである。頬冠りをした上に穴のあいた萱笠という、まことにいぶせき恰好であった。

「山からじか卸しの炭だ、宝積寺の本場の堅炭だ」

　万三郎はやけにどなる。

「炭はいらねえか炭は、炭の用はねえか」

　もう五日めである。呼び声もだいぶ馴れてきたが、まだどうにも可笑しくってしようがなかった。

　||拾い屋の次が炭売りか。

　事情やむを得ないとはいいながら、どちらもぱっとしない商売である。拾い屋のほうは黙って歩いていればよかったが、炭売りには呼び声があるので、馴れないうちは神経がくたびれたし、呼び馴れてくるとこんどは自分で可笑しくなった。

　結城は狭い町だし、炭屋は二軒あるので、炭はまだ一俵も売れなかった。

　もちろん売れなくっても差支えはない。目的は古木家を探ることにあるのだし、もう下男の一人をうまく捉まえていた。一昨日の午飯（ひるめし）のとき、町の飯屋で会ったのだが、べらぼうな酒飲みで、屋敷をぬけだして昼から飲んでいたのである。

　||おらあ屋敷で殿さまのお草履をつかむ人間だ、ばかにするな。

　などと喚いていた。

　殿さまといえば古木甚兵衛のことだと思ったので、そっと店の女房に訊（き）いてみると、慥（たし）かにそのとおりで、彼は虎造という古参の下男だと教えてくれた。

　万三郎は彼に酒を贅（おご）ってやり、また明日も会おうと約束をした。事をいそぐと危ないので、昨日は飯屋へ寄らなかったが、おそらく虎造は待っていただろう、今日も向うに呼び止めさせるつもりである。それは、こっちから近づきたがっている、と思われないための用心であった。

「炭はいらねえかね、炭の用はねえかね」

　その飯屋はもうそこに見えてきた。

　店の名はなんと「大めし」というのである。いかに田舎でもあんまり直截すぎる。やけになって付けたのかとも思うが、町では勉強する店として評判のようであった。

　万三郎はその店の前で、わざと大きな声をあげたが、同時にぎょっとして、危うく躓（つまず）きそうになった。

　下女を伴（つ）れた娘が一人、向うから来るのを見たのだ。

　それはかよに似ていた。

　||まさか。

　一度は眼を疑ったが、近づいて来るのを見ると紛れもなくかよであった。

　万三郎は笠の前を下げた。拾い屋姿のときに発見されて、女の眼のするどさに懲りている。こんどもすぐ気づかれるのではないかと思うと、早速もう腋（わき）の下に汗が出てきた。なるべく眼につかないように、頭を下げてすれ違おうとしたが、そのとき「大めし」の店の中から、下男の虎造が首を出して喚いた。

「おい炭屋のあにい、寄ってゆかねえのか」

　||しまった。

　万三郎は笠の下で眼をあげた。

「寄ってゆけよ炭屋」

　虎造がまたどなった。

　かよはこっちを見た。すると虎造も彼女をみつけ、へらへら笑いながら、なにか話しかけるつもりらしく、店の中から表へ出て来た。いよいよ困ったと思ったが、それが幸いになったのである。

「へへへ、江戸のお嬢さん」

　虎造がそう云うより先に、かよは脇へ向いて、返辞もしずにさっさとそこを通り過ぎていった。虎造は舌打ちをしたが、万三郎はほっと太息（といき）をつき、店の軒下へ荷をおろした。

「いまのは虎さんの知合いかね」

「屋敷へ来ている客よ」

「長い滞在かえ」

「なに来たばかりだが、||おらあおめえのことを待ってたんだぜ」

　二人は店の中へ入り、飯台に並んで腰を掛けた。午飯の時刻は過ぎたので、ほかには客はなかった。万三郎は食事を注文し、虎造には酒を取ってやった。

「一昨日も贅られたのに、済まねえな炭屋」

　虎造はもう酔っていた。

「だが明日も此処（ここ）で会おうと云ったから、おらあちゃんと来て待ってたんだぜ、今日だっておめえ一刻もめえから来て飲んでたんだ、それなのにおめえは寄りもしねえで素通りをしようとしたぜ」

「だって虎さんはおれなんぞたあ違って、お屋敷では重い人なんだからな、そう暇があるとは思えなかったんだよ」

　重い人と云われて虎造はいい心持そうであった。

「なあに、おらあ時間は幾らでもあるんだ、旦那と江戸へいっているときにゃあだめだが、こっちにいるときゃあ暇なんだ、おらあ旦那のお草履をつかむだけが役なんだからな、||まあおめえも一杯やんねえな」

「おらあ酒はごく弱いんだ」

　万三郎はいかにも飲みにくそうに、受けた盃（さかずき）を舐（な）める程度で返した。

「自分ではあんまり飲めねえが、飲む人の相手をするのが好きでね、まったく酒ってものは妙なもんだと思うが、ひとついいだけ飲んでくんな」

「うん、おめえの癖はいい癖だ」

　虎造は大いに飲む。

「そういう癖の人間は、おらあ好きだ、これからはひとつ親類づきあいにしようぜ」

「それあ願ってもねえが」

「本当のこった、そのうちおれのところへ来てもらおうじゃねえか、汚ねえ馬小屋みてえなところだが、そこなら悠くり飲めるし、銭も安くて済むからな」

「だっておれなんぞがいっちゃあ、お屋敷でやかましくはねえか」

「うん、いまはだめだ」

　虎造は仔細（しさい）らしく頷いた。

「ちょっとわけがあって、いまは知らねえ者を入れることはできねえが、もう五六日もすれば片がつくだろうから」

「なにかとりこみ事でもあるのかい」

「とりこみ事ってえんでもねえんだが」

　万三郎の眼が光った。しかし彼は自分を制した。もうひとこと訊きたいのだが、警戒心を起こさせてはなんにもならない。

「じゃあその片がついたら、いちど虎あにいのところへ呼んでもらうかな」

　と万三郎は誘うように云った。

「そのときはひとつ、二三升も下げてゆくとしようか」

　結城の町を東にぬけると、鬼怒川の流れがある。その河畔を、水戸街道からそれて、二丁ばかりのぼった河岸に古い伝馬船に屋根をかけた、あぶなっかしい舟小屋が繋（つな）いであった。

　斧田又平と万三郎とは、十日まえからそこに住んでいた。

　そこはもと渡し場であったが、数年まえから廃止になったそうで、渡し守をしていた友吉という老人が、渡し舟の上に小屋を造って、独り住んでいたのである。二人はひと晩だけ泊めてもらうつもりであった。

　||主家を浪人したが、侍では仕官の口もないので、なにか商売にでも取付きたいと思って旅に出た。

　そういうような身の上話をすると、友吉老人にすっかり同情されてしまった。

　||それならこの上（かみ）の処へ炭船が着くから、炭でも売ってみたらどうか、こんな狭い小屋だけれども雨露だけは凌（しの）げる、よかったら此処で寝泊りをして、稼（かせ）げるかどうかやってみるがいい。

　人の好さそうな老人の、心からの親切に、少なからず良心は咎（とが）めたが、注文したような条件なので、そのすすめに従ったのであった。

　二人で炭を売るのはまずい。又平のほうは病気あがりだという口実で、おもに古木邸のまわりを、気づかれない程度に、見張って歩くことにした。

　炭売りを始めて五日。

　幸運にも古木家の下男と知りあいになれたが、同時にかよと云う大敵にもめぐりあった。万三郎にとって、かよは大敵の中の大敵である。「和幸」での息苦しい愛の告白、ねっとりと絡みついてきた、みだらで燃えるような熱い肉躰、||それらはいまでも、生ま生ましい感覚として残っていたし、彼にはとうていかなわない印象であった。

　その日、舟小屋へ帰った万三郎は、（和幸での事は除いて）かよについてあらましのことを斧田に話した。

「あんまり意外なのでわけがわからない、あの女がどうしてこんな処へ来たものか」

「たぶんわれわれでしょうね」

　斧田又平は云った。

「われわれがこっちへ来たことを敵が感づいたんですよ、それとも、古木邸につなさんが檻禁（かんきん）されているとも考えられますね」

　つなを捕えたので、かよが呼ばれたのではないか。と又平はいうのである。もしそうだとすれば、つなが古木家のどこかに檻禁されている、という証拠になるかもしれなかった。

「たぶんそのどちらかだろうな」

　万三郎は頷いた。

「それからもう一つ、虎造という下男のことだが、いちど自分の住居へ来いと云ってから、五六日はだめだ、なにか片づける仕事があるから、それが済むまではよその者を入れることはできないと云った」

「おそらく紀州家の例の荷駄じゃあないでしょうか」

「例の荷駄だって、||」

「今日、古木家のうしろを歩いていますと、畑で二人の百姓が話していたんですが、あの屋敷の裏門から、いつも昏（く）れ方になってからだそうですが、人と馬で、なにか荷物を運び出しているということでした」

　万三郎は坐り直した。

「||まちがいなし、それだ」

　江戸から送られた荷駄が、古木家の邸内へ入れられたことは、つなの手紙にはっきり書いてあった。

　古木家はこの土地では豪家である。当主は殿さまと呼ばれているし、領主の結城氏からも、一目おかれているというではないか。

　普通の荷物なら、日昏れに裏門からこっそり運び出すなどということはない筈である。

「よし、私がすぐに慥かめよう」

　万三郎が云った。斧田はそれを見あげながら、

「しかしつなさんのほうが先ではありませんか、なんとか手段を講じて、早くあの人を助け出さないと、手後れにでもなったら取返しがつきませんからね」

「いや荷駄のほうが先です」

　万三郎は首を振った。

「あの人が危険の中へとびこんだのも、あの荷駄のためです、おそらくあの人自身、荷駄のほうを先にしろと云いますよ」

「帰って来たようです」

　斧田が眼くばせをした。

　岸から舟へわたした歩み板の、ぎしぎしときしむ音がして、友吉老人が現われた。六十四五になる枯木のように痩（や）せた、躯の小さな老人で、かぶった耄碌（もうろく）頭巾の間から、霜柱のように白い無精髭（ぶしょうひげ）が見えた。

「やれやれ、おそくなったで腹が減ったんべえ、甥（おい）っ子のとけえいったらの、今朝がた鹿を射ったそうで、肉を少し分けて貰って来ただ、今夜はそれを煮てやるだからもうちょっと辛抱してくんろよ」

　外はいま黄昏（たそがれ）であった。

　暗くなった土堤（どて）の上に、澄みあがった夕空が高く見える。小屋が小さいので、中に坐っていても、その高い空に夕焼け雲のたなびいているのを、眺めることができた。

「又さん灯をいれてくれろや」

　艫（とも）のところで夕餉（ゆうげ）の支度にかかりながら、友吉老人が云った。舟ばたを打つ川波の呟きに混って、やがてことことと庖丁の音が聞えはじめた。

　万三郎は持物の包の中から、そっと刀を取出した。油皿に火をいれながら、斧田はまだ不得心そうに彼を見た。

「本当にでかけるんですか」

「日の昏れ刻（どき）だというでしょう。爺さんには然るべく云っておいて下さい、場合によっては帰りが延びるかもしれないから」

「私もいかなくっていいですか」

「斧田さんはこっちを頼みます」

　万三郎は老人のほうを覗（のぞ）いた。

「つなさんが本当に檻禁されていて、そのためにあの女が来たんだとすると、かれらはつなさんをよそへ移すかもしれない、江戸へ伴れてゆくかもしれませんからね、||斧田さんはあの女には初めてだから、感づかれるようなことはないでしょう」

「その女だということが私にもわかるでしょうか」

「恰好ですぐにわかりますよ」

　彼は舳先（へさき）のほうへぬけ出した。

「ずばぬけて派手な女ですからね、どうか油断なく頼みます」

「花田さんも自重して下さい」

　万三郎は舳先からじかに、身軽く土堤へとび移った。そのけはいで驚いたものか、向うの枯芦を騒がせて、五六羽の鴨がけたたましく舞いあがった。

　万三郎が去ってから約四半刻（三十分）ほど経った。

　舟の艫で友吉老人の焚（た）く火が、ようやく濃くなってゆく黄昏の中で、赤々と明るく火の粉を散らしていた。

　斧田又平は小屋の中で、小さな火桶（ひおけ）を抱えたまま、ふなばたを打つ川波の、ひそかな音を、聞くともなく聞いていたが、ふと、岸のほうで人の声がし、枯草をがさがさと踏み分ける音がしたので反射的に手を伸ばして刀を取った。

　小屋の隅に彼の持物の包がある。刀はその下に押込んであったのだが、彼はその刀を取って、じっと聞き耳を立てた。

「なんでござりますかな」

　艫（とも）で老人が云った。

　岸に人が来たことは慥かである。返辞はなかった。

　風がさっと枯芦を揺りたてた。

　又平は小屋の戸口から外を覗いた。濃い牡丹（ぼたん）色に染まった空を背にして、堤の上に五人の侍のいるのが見えた。殆んど無反（むぞり）の長刀を差した一人（それは石黒半兵衛であったが）はべつとして、他の四人はみな足拵（あしごしら）えをし、鉢巻、襷（たすき）という周到な身支度をしていた。

「しまった、発見されたぞ」

　又平は呻（うめ）いた。

　||花田はどうしたろう。

　||どう切抜けよう。

　二つのことが同時に頭へのぼった。かれらは万三郎を斬って来たのかもしれない。そうだとすれば江戸へ連絡することのできるのは自分だけだ。そうでなくとも此処でむざむざ死んではならぬ、どうやって脱出するか。

「||又さん、へんだぞ」

　友吉老人が首を出した。

「||へんな侍たちが堤の上で」

　又平は黙れというふうに手を振った。それから低い声ですばやく囁（ささや）いた。

「川の流れは強いか、深さは」

「深いだよ、流れも早いだ」

　又平は舌打ちした。彼はまったく泳げないのである。そこは鬼怒川の本流と支流との合するすぐ上で、川幅もかなりあるし、深さも流れの速度も強い、泳げない者ではとうてい渡れる望みはなかった。

　||武術などというものは、もう無用の骨董（こっとう）だと思ってばかにしていたが、こういうことになってみると。

　そんなことを思いながら、彼は刀を長半纒（ながばんてん）の下に隠し、帯をぐっとひき緊めた。

　以上は極めて短い時間のことであった。老人が首をひっこめ、彼が帯をひき緊めたとき、岸のほうから人の叫ぶのが聞えた。

「中にいる二人、出て来い」

　又平はあっと思った。

　||花田は生きているぞ。

　すると急に勇気が出てきた。

「出て来なければ斬込むぞ」

　これもすばらしい暗示だった。

　||そうだ。

　又平はわれ知らず微笑した。岸へあがれば取巻かれる。しかし此処にいれば、斬込んで来る道は渡り板一枚であった。その板を渡るには一度に一人がやっとのことである。

「しめたぞ」

　又平は小屋から出た。

　斧田又平が舳先へ出たとき、ちょうど一人が渡り板へ足をかけていた。

「来てみろ」

　又平は刀を抜いて叫んだ。

　ぐんぐん暗くなってゆく空の、残照を映して刀がするどく光った。

　渡りかけていた侍はとび退った。舟と岸との間隔は約九尺ある、板は古くてそう厚くはない。注意して渡っても危ないほど撓（しな）う。

　しかも向うには抜刀した又平が構えているのだから、よっぽど向う見ずな人間でもおいそれと渡るわけにはいかなかった。

「爺さん、舟を川へ出せるか」

　敵に構えたまま斧田は叫んだ。

「底が着いているだよ」

　友吉老人がおどおどと云った。

「だがこれはどうしたことだね又さん」

「あがって来い」

　石黒半兵衛が喚いた。少し嗄（しわが）れた、太い力感のある声だった。

「じたばたしてもだめだ、逃げ道はない、神妙にすれば命だけは助けてやる、あがって来い」

「試してみてくれ、爺さん」

　又平が老人に叫んだ。

「舟が出るかどうか、やってみてくれ」

「斬込め」

　半兵衛の声がした。

　一人が渡り板へ足をかけた。又平は刀を構えながら、小屋の中へ向って（そこに人がいるかのように）どなった。

「こっちは引受けたから艫のほうを頼む、だがとび込んで来るまで出るな」

　渡り板へ足をかけた男は、間合を計って跳ぶつもりらしかった。しかし、足で踏んでみると、板は脆（もろ）くて、それだけの力を支えられそうもない。||やむなく、その男は刀を抜いて、静かに板を渡り始めた。

　残る四人は、舟へ飛び移る隙を覘（ねら）っているようであった。だが、約九尺の間隔と、みるかげもなく古り朽ちている舟のようすとで、飛び移る決心はなかなかつかないらしい。

　渡り板の上の男は、板の半ばまで来て停った。揺れている板が止ったら、そこから跳躍するつもりだろう。

　又平は一歩さがった。

　このあいだに、友吉老人はもやってある綱を切り、深く突立てた棹（さお）に掴（つか）まって、（それは川波で舟が流されることのないように、深く固く舷側に添って突立ててあった）全身の力で押したり引いたりしていた。

「そこだ、ゆけ」

　半兵衛が叫んだ、叫びながら、彼はひそかに抜取っていた小柄を、又平に向ってはっしと投げた。

　又平は不意を衝かれ、さっと躱（かわ）したが、手裏剣は彼の左の肩に突き刺さった。

　同時に板の上の男が跳んだ。

　跳んだことは跳んだが、そのとたんに板が折れ、当の男はふなばたに躰当りをして、ざんぶと水へ落ちた。

　おそらく浅いだろうと思ったのに、浮きあがった男は首まで水に浸っていた。又平はしめたと思った。それだけ深ければ水の中を歩いては来られまい、||落ちた男はと見ると、なにか罵（ののし）りながら、岸のほうへあがっていった。

　そのとき舟がぐらっと揺れた。

「出るだ、出るだよ又さん」

　老人がどなった。

　岸の上では、石黒半兵衛が喚きたてた。

「その舟を動かすな、そいつらは大罪人だ、きさまも同罪だぞ」

「舟を岸へ寄せろ」

　と叫ぶ者もあった。

　老人は答えなかった。舟はまた大きく揺れ、それからぐらぐらとよろめくように、艫のほうが流れに乗った。

　川の中心に向って、艫のほうが出ると、しぜん、舳先はぐっと岸へ寄った。

　それと見るなり、岸から一人の若侍が、身を躍らせて舟へ跳び移った。舳先はすぐに岸からひき離されたのであとの者はだめだったが、その若侍だけは鮮やかに跳び移った。

　又平は眼の前がぼっとなるように思った。肩に刺さった小柄は抜いたが、自分が傷ついているという意識と、初めて真剣で立会うという異常な経験とで、躯（からだ）じゅうの血が頭へのぼり、があっと耳の鳴るのが感じられた。

　若侍が跳んだとき、又平は本能的にひと足さがったが、さがりながら夢中で刀を横に振った。それが偶然どこかへ当ったらしい、相手は「あっ」といってよろめいた。

　||やったぞ。

　又平はこう思ったが、その刹那（せつな）に眼がはっきりし、足がぴたっと舟板に付いたように感じた。

　相手の若侍の、袴（はかま）の左がだらりと垂れていた。又平の刀は彼の太腿（ふともも）を斬ったらしい、股立（ももだち）を取っていたのが半ばから切られて垂れ、血の色は（もう暗いので）わからないが、そこがみるみる濡れていった。

　若侍は狂人のように叫んだ。暗い黄昏の中で、白い歯が見え、叫ぶと同時に、躯ごと叩きつけるように斬込んだ。

　足場が狭いから避けようがない、又平は峰を返して受け止めながら、逆に猛然と躰当りをくれた。

　舟はそのとき、中流の強い流れに乗ったので、斜めになったまま、ぐらっと大きく川下のほうへ引かれた。躰当りをした二人は、そのために足をとられ、又平は危うく舳先で身を支えたが、相手は太腿を斬られているためか、のけざまになって川の中へ転げ落ちた。

「おやんなすった」

　老人が艫のほうで叫んだ。

　||やったぞ。

　と又平も自分に云った。

　岸のほうでは、三人の男たちが、舟の下る方向へ走っていた。おそらく水戸街道の大橋まで先まわりをするのだろう、||落ちた男はと見ると、これは泳ぎができるのか、ばちゃばちゃと水をはねあげながら、岸のほうへと近寄ってゆくのが、ほのかな水明りの中に認められた。

「その辺で向う岸へ着けてもらおうか」

　又平は刀を拭きながら、

「爺さんには迷惑をかけてしまって申し訳がない、これには訳があるんだ、今はなにも云えないが」

「なんにも仰（おっ）しゃるにゃ及ばねえだよ」

　老人は棹を使いながら云った。

「わしもこれで六十七年、世の中を渡り歩いてきたでよ、人間の善し悪しぐれえ、三日もいっしょにいれば見当はつくだ、ただ一つ口惜しいのは」

　と老人はおどけた口調で、

「あの騒ぎで、せっかくの鹿の肉をむだにしちまったことさ」

　そしてへらへらと笑った。舟は対岸のほうへと、流れを斜に横切っていた。

　万三郎と斧田が結城へ立っていった直後。そうしてそのときはもう、中谷兵馬も林と沢野を伴れて、紀州田辺へ出立したあとであるが、||江戸では花田徹之助が、松平伊豆守とひそかに会っていた。

　徹之助は初め、老中筆頭の松平越中守（定信）に会うつもりであった。

　この「朱雀調べ」の主要な庇護者（ひごしゃ）は、井伊兵部少輔である。兵部少輔直明は、本家掃部頭（かもんのかみ）直中の弟で、所領は越後国与板二万石。そのとし若年寄になっていた。

　もちろん掃部頭直中も、この事を承知であって、だからこそ深川はまぐり町の下屋敷に、かれらの本拠を置かせたのであるが、それ以上のことはできない立場にあった。||というのは、兄弟の父である掃部頭直幸は、さきの老中田沼主殿頭（とのものかみ）と親しく、大老職にあったのであるが、田沼氏が失脚するとまもなく、大老を免ぜられた。これは単に大老を免ぜられただけでなく、田沼氏と関係のあったことに対する譴責（けんせき）の意味もあるので、直幸はすぐに隠居し、直中に家督を継がせたのであった。

　すでに周知のことだろうが、田沼一派の勢力を逐い井伊大老を罷免したのは、事実上、松平越中守であった。そうして、越中守の背後には、紀伊、尾張、水戸の三家をはじめ、保守派の強い支持があったのである。

　徹之助は初め直明に向って、

　||事が重大であるから、越中守に会って話したい。

　と頼んでみた。

　直明は兄の掃部頭と相談したらしい。その結果、徹之助の希望は拒まれた。

　||これまでの調べでは、朱雀事件の中心にともすると紀州家が出てくる、紀州家は越中守の強力な支持者だから、越中守に話すことは「朱雀調べ」そのものが揉消（もみけ）されるか、悪くするとこちらが罪せられるかもしれない。

　おそらく非常な弾圧をくうことは確実であろう。というのが直明の意見であった。

　けれども探査を進めるためには、どうしてもその基盤となるものが必要だった。問題が問題だから、外様（とざま）諸侯には絶対に知られてはならない。閣老の中に協力者を固め、探査の範囲を拡げ、行動の自由を助けてもらわなければならなかった。

　そこで直明は松平伊豆守を選んだ。

　伊豆守信明は長沢松平の正統で、徳川親藩の一だから、越中守定信とも対抗できるし、老中の人望も篤く、将来は老中首座となるべき人であった。

　||ともかく会ってみたらどうか。

　直明がそうすすめ、その手順をとってくれた。

　それから二十日ほど、なんの知らせもなかったのであるが、或る日、直明の家老松下内記が来て、今日二時に中屋敷へゆくように伝えた。

「豆州（信明）さまは風邪のため、数日まえから中屋敷で御静養ちゅうですが、そこでお会いになるから内密でまいられるように、という御内意でございました」

「私ひとりでまいりますか」

「いや私が御案内を致します」