樅ノ木は残った

　万治三年七月十八日。

　幕府の老中から通知があって、伊達陸奥守（だてむつのかみ）の一族伊達兵部少輔（ひょうぶしょうゆう）、同じく宿老（しゅくろう）の大条兵庫、茂庭周防（もにわすおう）、片倉小十郎、原田甲斐（かい）。そして、伊達家の親族に当る立花飛騨守（たちばなひだのかみ）ら六人が、老中酒井雅楽頭（うたのかみ）の邸へ出頭した。

　酒井邸には雅楽頭のほかに、同じく老中の阿部豊後守（ぶんごのかみ）と稲葉美濃守（みののかみ）が列坐していて、左のような申し渡しがあった。

「伊達むつの守、かねがね不作法の儀、上聞に達し、不届におぼしめさる、よってまず逼塞（ひっそく）まかりあるべく、跡式（あとしき）の儀はかさねて仰せいださるべし」

　こういう意味の譴責（けんせき）であったが、

「但し堀ざらいの普請はつづけるように」

　ということが付け加えられた。

　堀ざらいとは、その年の三月から幕府の命令で、伊達家が担当していた、小石川堀の修築工事をさすものである。

　申し渡しのあと、太田摂津（せっつ）守が上使を命ぜられ、立花飛騨守と伊達兵部との三人で、伊達家の上屋敷へゆき、陸奥守綱宗（つなむね）にその旨を伝えた。

　綱宗はすぐに品川の下屋敷へ移った。

　明くる七月十九日の夜。

　伊達家の浜屋敷の内にある坂本八郎左衛門の住居へ、二人の訪問者があった。坂本は浪人から取立てられた者で、食禄（しょくろく）は六百石、目付役を勤めていた。

　坂本は二人に会った。

　二人は密談があるようによそおい隙をみて坂本に襲いかかった。坂本は抜きあわせるひまもなく、その場で即死した。二人は坂本の家人に、「上意討である」と云って、たち去った。

　同じ夜、同じ時刻。

　やはり浜屋敷の内にある、渡辺九郎左衛門の住居に、二人の訪問者があった。渡辺も浪人から取立てられた者で、疋田（ひきた）流の槍の名手であり、刀法にも非凡な腕があった。食禄は二百四十石、家中の士に槍術（そうじゅつ）を教えていた。

　渡辺は会うのを拒んだ。

　訪問したのは渡辺金兵衛と渡辺七兵衛といい、二人とも小人頭（こびとがしら）であるが、どちらも親しいつきあいはないし、そんな時刻に訪問されるような、用件があるとも思えなかった。

「いや、急用があるのです」二人は取次の者に云った。

「こんど御門札を新らしくするので、印鑑をいただきたいのです、明朝から新らしい御門札になるので、ぜひとも今夜のうちに印鑑をいただかなければならないのです」

　まえの日に、藩主が幕府から逼塞を命ぜられて、品川の下屋敷へ移った。しぜん門札の更新ということもあり得るので、渡辺は二人に会うことにした。

　常着（つねぎ）の上へ袴（はかま）をはき、脇差だけ差し、印鑑の入った鹿皮の小さな袋を持って、渡辺九郎左衛門は客間へ出ていった。二人の訪問者は、膝（ひざ）の前に帳面ようの物を置いて、坐っていた。渡辺はかれらを見たが、二人のようすに変ったところはなかった。

「||御苦労」と云って渡辺は坐った。

「夜分にあがりまして」と渡辺金兵衛が云った。そして七兵衛と共に両手をついて、低く辞儀をした。

　渡辺は袋を膝の上に置いた。低く辞儀をした二人の右手は、それぞれの刀をつかんだ。

　渡辺は袋の口の紐（ひも）をゆるめ、中から印鑑を出そうとした。そのとき金兵衛が片膝立ちになり、刀をすばやく取り直して、抜き打ちに渡辺へ斬（き）りつけた。刀は渡辺の右の肩を斬った。

「なにをする」

　渡辺は腰の脇差へ手をかけながら立った。その手には印鑑の袋が絡まっていた。袋の口の紐が指に絡まっていたのである、||渡辺が立ったとき、七兵衛が左から突を入れた。渡辺はとっさに脇差を抜いて横に払った。七兵衛の刀は渡辺の腰を刺し、渡辺の刀は七兵衛の肩を斬った。

「なんのためだ」と渡辺が叫んだ。

　そのとき右から、金兵衛が踏み込んだ。そして、腰を刺されて体の崩れた渡辺の脾腹（ひばら）を十分に斬った。渡辺は襖（ふすま）へよろけかかり、襖といっしょに次の間へ転げこんだ。金兵衛は追っていって、もう一刀、頸（くび）から胸へかけて斬った。渡辺は「うん」と呻（うめ）いた。七兵衛は肩の傷を押えながら客間のまん中に立っていた。

　そこへ三人の若侍と、一人の若い女が走って来た。侍たちは廊下の左から、||女は奥のほうから走って来て、客間の前で立竦（たちすく）んだ。

「騒ぐな、上意討だ」

　金兵衛が云った。彼は渡辺九郎左衛門が死んだのを慥（たし）かめてから、客間のほうへ出て来た。

「あとから検視が来る、それまで死躰（したい）に手を付けてはならない、家の中もそのまま、慎しんで待っておれ」

　女が叫び声をあげた。

　金兵衛が女を見た。女は十八九歳の、小柄な躯（からだ）つきで、勝ち気らしい、だが美しい顔だちをしていた。女は金兵衛の脇を走りぬけ、渡辺の死躰のところへいって、死躰にとり縋（すが）った。そして声をあげて泣きだした。

「あれはなに者だ」と金兵衛が訊（き）いた。

　三人の若侍たちはすぐには答えなかった。しかしようやく、その中の一人が云った。

「側女（そばめ）のみやという者です」

　金兵衛は刀を拭きながら七兵衛を見た。

「大丈夫、浅手だ」と七兵衛が云った。そして、二人はたち去った。

　同じ夜の、ほぼ同じ時刻。

　伊達家の桜田上屋敷内にある畑与右衛門の住居へ、三人の訪問者があった。畑は納戸（なんど）役（禄高不明）で夫婦の間に宇乃（うの）という十三歳の娘と、虎之助という六歳の男子があった。訪問者と聞いたとき、畑はふと不吉な予感におそわれた。漠然としたものではあったが、まったく無根拠ではなかった。彼は妻をよんで訊いた。

「子供たちは寝たか」

「はい、寝ております」

「すぐに起こせ」と畑は云った、「二人とも起こして、おまえ宮本へつれてゆけ、おまえがつれてゆくんだぞ」

「こんな時刻にですか」

「わけはあとで話す、いそいでゆけ」

　妻女は立っていった。彼女は子供達を起こした。どちらもまだ眠ってはいなかった。虎之助はとび起きて、よろこんで云った。

「どうするの、また遊ぶの」

「静かになさいな」

　宇乃がそう云った。宇乃は十三歳であるが、躯つきも大きく、顔もおとなびてみえ、気持もませていた。彼女は母親のようすで、なにかただならぬ事が起こったのだと直感した。それで着替えを終ったときには、もっとおとなびた顔つきになった。

「遊ぶんじゃないの」と虎之助が母親に訊いた。

　母親は帯をしめてやりながら「静かになさいな」と云った。虎之助は姉の顔を見て、そして黙った。支度のできた二人をつれて妻女が裏から家を出たとき、客間のほうで高い叫び声と、足踏みをするような物音が聞えた。

「あれ、なに、お母さま」

　虎之助が云った。妻女は怯（おび）えたように娘の顔を見た。宇乃はおちついた声で、母親をなだめるように云った。

「まいりましょう、お母さま」

　妻女は歩きだした。外は暗かった。まっ暗で、爪先も見えないようであった。宇乃はしゃんとしていた、彼女には母親の怯えているのがわかり、自分がしっかりしていなければだめだと思った。

「お母さま、どこへゆきますの」

　宇乃が訊いた。母親が答えた。

「え、ああ、宮本さまよ」

「ただゆけばよろしいの」

「あなた、いっておくれか」

　母親は家へ戻りたいようすであった。それが宇乃にはよくわかった。宇乃は云った。

「ええ大丈夫よ、お母さま」

「ではそうしておくれ」

　母親は握っていた虎之助の手を宇乃にわたした。そしてなにか云いたげに、娘のほうをすかし見たが、虎之助を押しやって云った。

「いっておくれ」

　彼女は家のほうへ引返した。

　宇乃は弟の手を握って、闇のなかを歩いていった。虎之助の手はふるえていた。彼も幼ないなりに、ようやく不安を感じだし、それをがまんしているのだということが、宇乃にわかった。

　宮本又市は三百石の無役（むやく）で、無役のまま藩主綱宗の側近に仕えていた。住居は小者長屋の近くにあった。姉弟が掃除井戸のところまでいったとき、向うから走って来た者があった。足袋はだしだったので、足音が聞えず、宇乃がそうと気づいて、よけようとしたとき、激しく突当られてよろめいた。

「お姉さま」と虎之助が叫んで、姉にしがみついた。

　相手もびっくりしたらしい、脇のほうへよけながら、かすれた声で云った。

「誰だ、||」

　宇乃はその声を知っていた。それは宮本又市の弟で、十六歳になる新八の声であった。宇乃は虎之助を抱きよせながら云った。

「わたくしと弟ですの」

「宇乃さんか」新八は喘（あえ）いで、宇乃のほうへ近よった。

「宇乃さん、貴女（あなた）の家へゆくところだ」

「わたくしも」

「えっ、貴女も||」

　新八が荒い息をした。宇乃が弟といっしょに出て来たことで、彼には事情がわかったらしい。新八は絶望したように云った。

「ではだめだ、外へ出よう」

「外へですって」

「大変なことが起こるらしい、兄は畑さんに知らせて、それから浜屋敷の渡辺さんのところへゆけと云った」

「わたくし弟といっしょですの」

「不浄門から出よう」

　宇乃は弟をひきよせた。

「さあ虎之助さん、あたしに負ぶさるのよ」

「いやだ、自分で歩くよ」

　虎之助は姉の手を拒（こば）んだ。

　新八がせきたて、いっしょに走りだしたが、すぐに五人の人たちにゆくてを塞（ふさ）がれた。かれらはお厩（うまや）のほうから来た。提灯（ちょうちん）を持った二人の小者と、ほかに侍が三人いた。かれらはとつぜんお厩のほうから現われて、こちらの三人をとり巻いた。

　新八は畑姉弟をうしろに庇（かば）った。虎之助は姉にしがみついた。

「こんな処でなにしている」と侍の一人が云った。

　小者たちが左右から提灯をさしつけた。呼びかけた侍は三十歳ばかりで、固肥（かたぶと）りの小柄な男だった。声は低く、穏やかであった。

「私は、私たちは、||」

　新八は吃（ども）った。すると侍が宇乃に云った。

「そちらは畑どのの御姉弟だな」

「ええそうです」と新八が吃りながら云った、「そして私は、宮本の新八です」

　侍は宇乃を見、新八を見た。

「私は原田家の村山喜兵衛という者だが」とその侍は新八に云った、「こんな時刻にこんな処でなにをしているのだ」

「私にはわかりません」新八はふるえながら云った、「私は兄に云われて、客が二人来たのですが、兄は私に畑さんへ知らせにゆけと云ったのです、畑さんへ知らせて、それから浜屋敷へゆけと云われたので」

「こんな時刻にか」と村山喜兵衛が云った、「こんな時刻に御門を出られると思うのか」

「不浄門から出るつもりでした。不浄門に兄の知っている人がいるものですから」

「いったいそれは、||」ともう一人の侍が云った、「それはどういうことだ、なにがあったのだ、なんのために浜屋敷などへゆくのだ」

「わかりません」と新八はまた吃った、彼の声はいまにも泣きだしそうに聞えた、「兄のところへ客が来たのです、私にはわかりませんけれど、なにか大変なことが起こりそうでした、兄のようすではなにか尋常でないことが起こるように思えました」

「矢崎、||」と村山喜兵衛がもう一人の侍を見た。矢崎という若侍は頷（うなず）いて、小走りに向うへ走っていった。村山喜兵衛は新八に云った。

「こちらへおいでなさい」

「どうするんですか」

「いまようすを見にやったから、どんなぐあいかわかるまで、向うで待つがいいだろう」

　村山喜兵衛は虎之助のほうへ歩みよった。

「坊、いっしょにおじさんのうちへゆこう」

　虎之助は姉を見た。喜兵衛は跼（かが）んで云った。

「抱いていってやろう」

「歩いていく」と虎之助は云った。

　村山喜兵衛は、三人を、自分の小屋へつれていった。それは、宿老原田甲斐の住居に付属する、長屋の一と棟であった。

　三人は部屋へあがった。新八はひどく昂奮（こうふん）していた。顔色もまっ蒼（さお）だし、唇も白く乾いて、そうして、絶えずぶるぶると躯をふるわせていた。灯のあかりでそのようすを見て、宇乃はまた自分はしっかりしていなければならない、と思った。

「おうちへ帰ろう」

　虎之助がそっと云った。宇乃は弟の背中をさすった。

「おとなしくしていてね」

「おうちへ帰ろう」

「そんなことを云わないの、もうすぐお母さまが迎えにいらっしゃってよ」

「お母さまが来るのか」

「ええ、いらっしゃるわ」

　村山喜兵衛は戸口にいた。

　虎之助が云った。

「お母さま、ほんとに、迎えに来るのか」

「そうよ、だからおとなしく待ってるのよ」

「泣かないでか」

　宇乃は聞き耳をたてた。

　戸口にいた村山喜兵衛が、戸口から出ていった。矢崎という侍が戻ったらしい、小屋は狭いので、戸口の外で二人の話すのが、宇乃の耳にもあらまし聞えて来た。宮本新八は立とうとした。彼にも聞えたのか、それとも聞くために出ようとしたのか、立ちかけて、宇乃の顔を見た。

　宇乃はそっと首を振った。

　新八はそのまま坐った。

「二人とも斬られたって」

　戸口の外で、村山喜兵衛が云った。

「どちらもです」

　矢崎舎人（とねり）が云った。彼は喜兵衛よりずっと若く、まだ二十一歳であった。

「宮本又市も畑与右衛門も斬られました、畑では妻女も斬られたそうです」

「妻女まで斬った」

「邪魔をしたので斬られたということです」

「なに者が斬ったのだ」

「わかりません」と矢崎舎人が云った、「畑どのへ来たのは三人、宮本へ来たのは二人、どちらも家人の知らない顔で、名もなのらなかったといいます」

「意趣も云わずにか」

「いや、上意討だと云ったそうです」

「上意討だって、||」と村山喜兵衛が訊き返した。

「たしかに、両家ともそう云ったといっています」

「ばかなことを」と喜兵衛が云った、「殿は昨日、御逼塞になった、お上（かみ）といえるのは御幼君だけだ、まだお二歳（ふたつ）の亀千代さまが、そんなことをお命じになるわけはない」

「かれらはそう申したということです」

「これは穏やかでないぞ」と村山喜兵衛が云った、「昨日の今日、上意を僣称（せんしょう）してこんな事が起こるのは尋常ではない、おれはすぐ御家老に申上げよう、あの三人をたのむぞ」

「承知しました」

「誰が来ても渡すな」

「承知しました」と矢崎舎人が云った。

　村山喜兵衛はそのまま、原田家の住居のほうへ去った。部屋の中で、新八と宇乃はこれを聞いた。全部ではないが要点は殆んど聞きとれた。新八はまた宇乃を見た。宇乃はしずかな動作で、そっと弟の肩を抱きよせ、そうして、なだめるように云った。

「そうよ、泣かないでね」

　虎之助は姉を見あげた。彼はすっかり眠そうな顔をしていた。

　七月二十五日の早朝。

　原田甲斐宗輔（かいむねすけ）は、自分の居間で手紙を書いていた。彼は六尺ちかい背丈で、色の浅黒い、温和な顔だちをしている。濃い眉はやや尻あがりであるが、静かな色を湛えた眼は尻さがりであった。おもながで、額が高く、その額に三筋の皺（しわ）があり、その皺が四十二歳という年齢を示しているようであった。

　甲斐は黙っていると四十五六にみえる。彼はあまりものを云わない、たいていのばあい黙って、人にしゃべらせている。話しをするときにも饒舌（じょうぜつ）ではないし、決定的な表現は殆んどしなかった。彼は稀（まれ）にしか笑わないし、それも声をあげて笑うようなことはない。一文字なりの、かなり大きな唇と、その尻さがりの穏やかな眼で微笑するくらいであるが、眼尻（めじり）に皺のよる眼のなごやかな色と、唇のあいだからみえるまっ白な歯とは、ひどく人をひきつける。そんなとき彼は、三十四五にも、また、三十そこそこのようにも若くみえた。

　甲斐は手紙を書いていた。机は北向きの窓の下にあり、あけてある窓の外に、矢竹（やだけ）が茂っていた。時刻は五時。戸外はかなり濃い霧で、矢竹の葉はびっしょりと濡れ、そよとも動かず、重たげに垂れていた。

　||自分が江戸へ来たのは、去年の六月だから、この五月が御番あけであった。

　甲斐はそう書いていた。

　||御番があけて帰国したら、おめにかかって申上げるつもりだった。しかし御承知のような大変が起こって、まだしばらくは帰国ができないようである。そこで、こんど里見十左がくにもとへ使者に立つというので、それに託して近況をお知らせする。

　甲斐はそう書いた。

　彼が手紙を書いている居間の、ひと間おいた向うの座敷から、高い話し声が聞えて来る。一人は伊東七十郎であった。そのよくとおる、傍若無人な声で、伊東七十郎だということはすぐにわかった。

「いったい、なんだって決闘なんか申し込んだんだ」と七十郎の云うのが聞えた。

「このおれに意見をしおった」と相手の云うのが聞えた。

　それは里見十左衛門の声であった。その声には、実直で頑固な性分がよくあらわれていた。

「へえ、あの新参者がか」

「あの新参者がだ」と十左が云った、「知ってのとおり、おれは堀普請の目付（めつけ）役をしておる、坂本も相い役だったが、||おれのところへやって来おって、小日向（こびなた）の普請小屋に、不取締りのことがあるから、注意するようにと申しおった」

「斬ってしまえばよかった」

「それでおれはどなった」

「おれなら、そのとき斬ってしまう」

　七十郎のそう云うのが聞えた。甲斐は手紙を書いていた。

　いま甲斐の書いている手紙は、茂庭佐月（もにわさつき）に送るものであった。佐月は周防定元（すおうさだもと）（現に国老）の父で、周防良元（よしもと）といい、やはり国老を勤めていたが、いまでは隠居して、くにもとの志田郡松山の館（たて）に、ひきこもっていた。

　||七月十八日、酒井邸へ召されて、殿さま逼塞の沙汰があったこと、それから連日連夜の重臣会議や、十九日夜、坂本、渡辺、畑、宮本ら四人が刺殺されたことなどは、すでに御子息の周防どのから、使者で申上げたと思う。

　甲斐はそのように書いた。ひと間おいた向うの座敷では、里見十左衛門がなお話していた。むきになったその声は、こちらの居間までよく聞えてくる、十左はこう云っていた。

「おれはどなりつけた、おれは忠宗（ただむね）さま御代から二十余年、ずっと目付役を勤めておる、きさまのような新参者に意見されるほど、不鍛練な人間ではない」

「おれなら、その場で斬ってしまうよ」

「すると坂本八郎左、まっ赤になった、まっ赤になりおって、かように面罵（めんば）されては男の道が立たぬ、と申した、そうか、とおれは云った、そうか、男の道が立たぬか、それなら男の道の立つようにしてやろう、とおれは云った、まず場所と時刻をきめよう」

「それで殿へ訴えたのか」七十郎のそう云うのが聞えた。

「やつめ、宿老に泣訴（きゅうそ）し、殿のお袖にすがりおった」

「それでおしまいさ」

　七十郎が笑った。十左はさらに云った。

「おれは怒ったのではない、彼を怒らせたかったのだ、そうして決闘へもってゆきたかったのだ、それをあの八郎左め」

「即座に斬ればいいんだ」と七十郎が云った、「坂本はむろんのこと、畑も宮本も渡辺も、もっと早く斬ってしまえばよかった、そうして君側の奸（かん）を除けば、殿の御逼塞などということにはならなかったろう」

「そこもとは身軽だからそう云えるのだ」

「殿が御逼塞になってから斬るくらいなら、そのまえに斬るのが当然じゃないか」

「そこもとは身軽だから、そう簡単に云うことができる」

　と十左が云った。すると七十郎が云った。

「ばかをいえ、もともと侍の身命は軽いものだ」

「おかしなことを云うぞ」

「なにがおかしい、義に当面すれば、身命を鴻毛（こうもう）よりも軽（かろ）しとするのが、侍の本分ではないか」

「おかしなことを申す」と十左が云った、「それではおれが、身命を惜しんだように聞えるぞ」

「これは一般論だ」

「いやそうではあるまい」

　十左の声が高くなった。甲斐はちょっと筆をとめた。筆をとめて、十左と七十郎の高ごえを聞き、あるかなきかに頬笑んだ。

「二人よればすぐに始まる」と彼は呟（つぶや）いた。

「困ったお国ぶりだ」

　そしてまた手紙に向かった。

　||自分は筋目（すじめ）の家柄ではあるが、まだ評定役（ひょうじょうやく）でしかないし、それに考えることもあるので、重臣会議にはなるべく出ないようにしている。聞くところによると、会議は殆んど一ノ関（伊達兵部少輔宗勝）さまの自由にされているらしい。御承知のように一ノ関さまは、酒井侯と昵懇（じっこん）のうえ、姻戚（いんせき）関係にもあることだし、酒井侯はまた幕府閣老のなかでも権勢のさかんな人であるため、一ノ関さまの発言には、誰も正面から反対ができないもようである。

　甲斐がそこまで書いたとき、向うの座敷の声がさらに高くなり、里見十左衛門のかん高くどなるのが聞えた。伊東七十郎の声も高いが、それは平然として動じない調子をもっていた。

「こらえ性のない男だな、なにをそう喚くんだ」と七十郎が云った。十左が喚き返した。

「そのもとはなんだ、そのもとは伊達家でどんな身分の人間だ、どれだけの身分でおれにそういうことを云うんだ」

「おれはどんな身分でもない」と七十郎が云った、「おれは小野の館の厄介者だ、隠れもない、おれは伊東新左衛門の厄介者だ、そんなことは誰でも知っているさ」

「その厄介者がおれにそんな口をきくのか」

「そう怒るな、まあそう怒るな、おれはつまりこう云いたかったんだ」

　甲斐は書きつづけていた。

　||自分が重臣会議に出ないようにしているのは、一門宿老の確執反目にまきこまれたくないのと、これが要（かなめ）という大事をしっかり見ていたいためである。

　たとえば七月十九日夜の、四人刺殺の件にしても、誰が命じたものかいまだにわからない。刺客は十人ないし十一人らしい、だが姓名のわかっているのは、渡辺金兵衛、渡辺七兵衛、そして小者の万右衛門、という三人だけである。かれらは「上意討である」と云ったそうでこれは明らかに僣称であるが、重臣会議では、結局この件はうやむやに終るらしい。理由は、刺殺された四人は殿さまに放蕩（ほうとう）をすすめ、それがもとで御逼塞という大事にいたらしめた奸臣（かんしん）だから、というのである。殿を誤らせた奸物。それだけの理由で、いちどの審問もなく、ふいに襲うて刺殺するという法はない。しかし会議の席で一ノ関さまはこう発言された。

　||金兵衛らはよくやった。

　それで重臣の人々は黙した。

　||金兵衛らはよくやった。

　一ノ関さまのその一と言に、誰も異議をさしはさむ人がなかった。坂本ら四人は討たれ損、刺客どもの責任は不問。そして宿老の一人は云った。

　||詮索（せんさく）すればなにが出てくるかわからないし、こんな事で悶着（もんちゃく）を起こすときではない。

　この点に重要な問題がある。自分がいま一例として挙げたこの件にこそ、一門宿老の複雑な関係と、それが深い禍根をなしていること、また、ひいては綱宗さま逼塞という大事にも及んでいることの、もっとも端的なあらわれがあると思う。

　甲斐がそこまで書いたとき、次の間でひくい咳（せき）ばらいをし、申上げますという声が聞えた。

　甲斐は「うん」といった。

　襖をあけたのは、家扶（かふ）の堀内惣左衛門（そうざえもん）であった。甲斐は筆をとめて振返った。

「湯島がみえました」と惣左衛門が云った。甲斐は黙って惣左衛門の顔を見た。惣左衛門は云った。

「おくみどのでございます」

「いまなん刻（どき）だ」

　甲斐はごく僅か眉をしかめた。すると額の皺（しわ）がはっきりあらわれた。

「やがて六時になります」

「用を聞いておいてくれ」と甲斐が云った。惣左衛門は当惑したように云った。

「おめにかかりたいと申しておられます」

「用を云わないのか」

「おめにかからなければ、と申しておられます」

　甲斐は窓のほうへ眼をやり、それから云った。

「では待たせておけ」

　惣左衛門は襖を閉めて去り、甲斐はまた書き継いだ。

　||宿老の人達の、十余年にわたる権勢あらそいは、現に貴方の知っておられるとおりである。お国びとの忠誠に疑いはないが、その性の頑固一徹で、我執の激しさ、利己心の強さはかくべつである。そのために排他的な徒党がうまれ、それが離合集散をくりかえし、反目と誹謗（ひぼう）がいりみだれて、事が起こっても、殆んどその是非の判断がつかないようなありさまであった。さらにそこへ、兵部少輔宗勝（ひょうぶしょうゆうむねかつ）という人の存在が、大きく、重くのしかかって来た。これが宿老から家中一般の不和反目を、いっそう複雑にしたことは事実で、なにか事が起こるたびに、その弊害のはなはだしさが表面にあらわれる。こんど里見十左衛門が使者に立つのは、家督の君を選ぶために、在国の一門一家重臣に「入れ札」を求めるわけであるが、これまた一ノ関さまの主唱であり、異議なく一決したものであった。

　||ここをよく記憶しておいてもらいたいのである。

　甲斐はそうつづけた。

　||一ノ関さまの存在が、このように重くなったのは、御先代（忠宗）の御他界このかたである。御他界のおり、みまいに来られた水府（水戸頼房（よりふさ））卿が、「つな宗どの若年なれば、兵部どのにはよくよく家中の取締りをたのむ」と仰せられたそうで、これが一ノ関さまの立場を決定的にした、といってもよいであろう。古内主膳（ふるうちしゅぜん）（故国老）どのが御先代に殉死されるとき、「兵部さまのことが気がかりでならない、よくよく注意せよ」と遺言されたが、それから僅か二年、どうやらすでにその懸念があらわれはじめたように思われる。

　||これまで自分は、幸いにして紛争の局外にいることができた。これからもできるだけ局外に立って、事のなりゆきを見まもっているつもりである。世継の君が決定しても、それで一藩が平安におさまるとは思えない。不測の事の起こる心配は、むしろそのあとにあると考えられるが、これについては、帰国のうえで申上げることにする。

　甲斐はそこで筆をとめた。彼は初めから読み返し、結びの挨拶を書くと、筆を措（お）いて、その手紙を封じ、それから、硯箱（すずりばこ）の脇にある鈴を取って振った。

　次の間に答えがあり、矢崎舎人（とねり）が襖をあけた。

「里見どのをこれへ」と甲斐が云った。

　舎人が承知してさがると、すぐに里見十左衛門が来た。年は四十六歳なのだが、五十以上にも老けてみえる、色の黒い、骨ばった、ごつごつした躯つきで、癇（かん）の強そうな顔をしていた。

「待たせて済まなかった」と甲斐が云った。十左は坐りながら、息張った口ぶりで云った。

「いま七十郎めを緊めてくれました」

　甲斐は封書を渡した。

「では松山へこれを」

「ひと緊め緊めてくれました」

　十左は封書を受け取りながら云った。甲斐は机の上を片づけた、十左はさらに云った。

「あいつ若輩にしては胆力もあり、頭も悪くはないらしいが、厄介者の分際をわきまえぬやつで、ずにのると暴慢無礼なことを申す、私は元来かれが好きなのですが」

「そうらしいな」と甲斐が云った、そして机の前から立ちあがった。

「ではあちらで、||」

「あの若輩者は手綱をしめておかねばいけません、こなたさまは寛容すぎる、こなたさまは誰に対しても御寛容すぎます、あまりさもない人間はお近づけなさらぬがよい」

「ではあちらで、||」

　甲斐は次の間へ去った。十左もようやく立ちあがった。

　甲斐は納戸（なんど）へいった。そこには塩沢丹三郎が、着替えの支度をして待っていた。丹三郎は十五歳になる。成瀬久馬という同じ年の少年と二人、甲斐の身のまわりの世話をする役で、十日ほどまえに風邪をひき、小屋にさがっていたものであった。

「もういいのか」と甲斐が云った。

「はい、||」

「顔をあげてごらん」

　丹三郎は顔をあげた。甲斐はその額と眼をみて、そして、頷いて云った。

「畑の子供を預けた筈だな」

「はい、||」

「親たちのことを聞かせたか」

「いいえ、聞かせないようにしておりますが、姉のほうは気づいているようすでございます」

「悲しがっているか」

「いいえ、そのようにはみえません」

　丹三郎が帯をさしだした。甲斐は帯をしめながら云った。

「いずれ良源院へやるつもりだが、それまで面倒をみてやるようにと、母に申しておけ」

「はい、||」

　丹三郎は暗い顔をした。甲斐はそれを認めて、「どうした」と云った。

「母が哀れがりまして」

　甲斐は「うん」と眼をそらした。

「ふた親を亡くし、私どもで少し馴れましたのに、また知らぬ人の中へやるのは可哀そうだ、よろしければ、ずっと世話をしてあげたいと、申しております」

「袴は黒にしよう」と甲斐が云った。

　丹三郎は箪笥（たんす）からその袴をとり出した。甲斐が云った。

「今朝の膳（ぜん）は誰と誰だ」

「蜂谷（はちや）さまと伊東さま、里見さまのお三人です」

「では湯島のも出してやれ」

　丹三郎は「はい」と答えた。

　甲斐はそのまま内客の間へいった。おくみは茶菓を前にして、坐っていた。二十八という年よりは五つ六つも若くみえる。内庭の植込に、もうかなり高くなった朝の日光がつよくさしつけ、その反射で、おくみのふっくりとしたおもながな顔が、緑色に染っているようにみえた。

「これから朝の飯だ」甲斐は立ったまま云った、「いっしょに食べよう」

「どうなすったのですか」

　おくみが云った。甲斐は穏やかに彼女を見た。

「いったい、どうなすったのですか」とおくみは云った。

「もう十五日にもなるのに、お顔もみせて下さらないなんて」

「出られなかったんだ」

「まる十五日もですか」

「飯を食べよう」と甲斐が云った。

「お待ち下さい、そのまえに申上げたいことがございます」

「あとにしてくれ」

「あたしのことではないんです。お国から奥さまがいらしったんです」とおくみが云った。甲斐の高い額に、はっきりと皺がよった、彼はけげんそうに、おくみの顔を見た。彼女は頷いた。

　甲斐は訊き返した、「なんだって、||」

「ゆうべおそくお着きになったんです」

「奥がか、||」

「中黒さまがお供ですわ」

　甲斐の額の皺が深くなった。彼はひくく「うん」といい、足もとへ眼をおとした。

「なんだろう、||」

「御病気の治療をするために、江戸の良い医者にかかりに来たのだ、と仰しゃっていらっしゃいます」

「供は達弥（たつや）だけか」

「あたしの存じあげているのは中黒達弥さまだけですけれど、ほかにお二人、中年の御家来がごいっしょです」

　甲斐は顔をあげた。おくみは甲斐の顔を、ぎらぎらするような眼で見あげた。もう七八年も世話をしているが、彼女がそんな膏（あぶら）ぎった眼つきをするのは、初めてである。

「あたしにはわかってます」とおくみは云った、「ごぜんのお帰りが延びたので逢いにいらしったんですわ、御病気なんて嘘、御病気どころですか、お顔色もいいし、なが旅をしていらしったのに、ずいぶんお元気ですもの」

「なにを怒ってるんだ」

「怒ってなんかおりません」おくみは赤くなった。

「怒ってなんかいるもんですか、奥さまがあまりお若くてお美しいので、びっくりしているんです」

「あれはもう三十七だ」

「あたしは幾つだとお思いになって」

「いって飯を食おう」

「あたしが幾つだか御存じないんでしょ、あたしだってもう二十八ですよ、八年の余もお世話になっていて、ごぜんはまだいちども」

　甲斐は襖のほうへ歩きだした。

「待って下さい」

「おまえどうかしているぞ」

「ええ、どうかしています」おくみはすばやく眼を拭いた、「初めておめにかかった奥さまが、あんまりお若くっておきれいなので、かっとしてしまったんです、堪忍して下さい」

「向うへゆこう」

「お客さまはどなたですか」

「伊東七十郎と、里見、蜂谷の三人、みんなおまえの知っている者ばかりだ」

「伊東さまは一昨日おめにかかりました」

「どこで、||」

「湯島へいらっしゃいました、お友達という方とごいっしょに」

　そして「ちょっと顔を直してまいります」と云った。甲斐は襖をあけて去った。

　原田甲斐はよく朝の食事に人を招いた。

　||粥（かゆ）をさしあげたい。

　と云って人を招待するのである。これは十年ほどまえからの習慣で、「原田の朝粥（あさがゆ）」と、かなりひろく知られていた。もちろん粥を出すわけではない。正餐（せいさん）ほどではないにしても、ひととおり椀や皿や鉢ものが並ぶし、殆んど例外なしに酒が付いた。

　客は定（きま）っていなかった。原田は「筋目（すじめ）」といって、国老になる家柄であり、柴田郡船岡で四千二百石ほどの館主（たてぬし）である。つまり重臣のひとりだから、つきあいもひろいが、甲斐は誰にも好かれていた。

　甲斐には敵がなかった。彼は自分ではあまり口をきかず、人の話を聞くほうであった。いつも穏やかで、感情を表にあらわさないし、乱暴な動作や、高い声をだすようなことも稀（まれ）にしかなかった。甲斐と対坐していると、人はなごやかな、ゆったりとした気分になり、心のなかを残らずうちあけたくなる。どんな秘密なことを話してもこの人なら大丈夫だ、という気持になるらしい。そして、それがたしかであることは、すでに誰でもよく知っていた。

　それが「朝粥の会」によくあらわれた。

　客はさまざまであった。重臣たちも多いが、身分の軽い者も少なくなかった。甲斐はどちらとも公平につきあった。身分によって態度や言葉つきを変えるようなことは決してなかった。重臣たちのあいだには、いろいろな事情で、仲のよくない者や、反目しあっている者があり、ふだんは出会っても顔をそむけるか、すぐ口論になるかするのであるが、そんな人たちでも、ふしぎに「朝粥の会」には出るし、そこで声を荒げるような例は、殆んどなかった。

　その朝の客は三人、||仙台へ使者に立つ里見十左衛門と、蜂谷六左衛門に伊東七十郎という顔ぶれで、それにおくみが加わった。蜂谷は四百石の物頭（ものがしら）で、去年から江戸定番（じょうばん）になって来ていた。伊東七十郎は伊達の家臣ではなかった。

　桃生（ものお）郡小野に、二千七百石で、伊東新左衛門という館主がいる。やはり「筋目」であるが、七十郎はその新左衛門の妻の弟であった。彼はいま二十七歳になる。ずっとまえから、義兄の縁で、伊達藩の諸家へ出入りをしていた。ことに原田家はいごこちがいいとみえ、船岡の館でもそうだし、江戸のばあいでもしばしば原田家に滞在した。七十郎は多能多才で、弓、馬、刀、槍となんでもやる。また会津藩の小櫃（こびつ）与五右衛門と、幕臣の山下甚五左衛門から兵学をまなび、そのほうでも一見識をもっていた。彼は奔放なたちで、ひとところにじっとしていない。仙台、江戸、京、大阪、また北は津軽から南部、越後あたりまで気がるに歩きまわるのであった。

　甲斐が席についたとき、もうそこでは酒がはじまっていた。七十郎がそうしたらしい。成瀬久馬と、あとから塩沢丹三郎が給仕に坐った。里見十左衛門はむずかしい顔をして、まっ四角に構え、七十郎は蜂谷になにか話していたが、おくみが来て坐ると「お」と云った。

「今日は客なんだ」と甲斐が云った、「たまには女客もよかろう」「お酌をいたしますわ」「いや坐っておいで」と甲斐が云った、「おくみは今日は客だ、七十郎などは酌をする義理があるんじゃないのか」「義理はともかく酌はよろこんでしますね」と七十郎が云った。

　おくみは十左と蜂谷に会釈をした。二人はそれぞれ会釈を返した。かれらはみなおくみを知っていた。おくみの湯島の家で、しばしば馳走になっているので、甲斐とおくみとの片づかない関係もわかっていた。しかし、ここで彼女に逢うのは初めてであった。

「里見さん怒らないかね」と七十郎が云った、「藩家の大変で、重臣諸公は蒼（あお）くなり、会議、密議とごった返しているのに、ここでは朝から酒肴（しゅこう）をならべ、おまけに美人まで御臨席とある、これで里見老の怒らない道理はないと思うがね」

「それなら自分で怒ったらどうだ」と十左が云った、「私は昔から船岡どのをよく知っておる、会議だの寄合いだのと騒ぐばかりが能ではない、船岡どのがどういう人物であるかは、そこもとなどには理解の外（ほか）のことだ、いやなら退席するがいいだろう」

「私は里見さんが好きだ」と七十郎は云った、「里見さんは冗談がわからない、私はその冗談のわからないところが好きだ、いったい仙台藩には冗談のわからない人間が多いけれども、里見さんほど生一本で、混りけなしに冗談のわからない人は珍らしい、生死をともにするというのは里見さんのような人だと思うな」

「それも冗談か」と十左が云った。

　するとおくみが成瀬久馬から銚子（ちょうし）を取って立ち、十左の前へいって坐った。

「失礼ですけれど、どうぞ」

「たのむ、救いの神だ」と七十郎が云った。

　十左はそれを睨（にら）みつけて、盃（さかずき）をおくみのほうへ出した。七十郎は閉口するようすもなく、こんどは甲斐に向かって、新吉原へいって来ましたよ、などと話しだした。甲斐は聞くとも聞かぬともはっきりしない表情で、黙って静かに飲んでいる。七十郎は云った。

「京町の山本屋という店で、薫（かおる）という名の、きれいな妓（おんな）を、御存じでしょう」

「それは、||」と蜂谷がおどろいたように云った、「それは殿のおかよいなされた遊女ではありませんか」

「原田さん御存じでしょう」と七十郎は云った、「年は十九だといっていますがね、本当は十六かせいぜい十七というところでしょうな、うれい顔で、しんとした、陰気な妓ですよ」

「つまり湯島へ寄ったのはその帰りですか」と甲斐が云った。

「はぐらかしますね」七十郎は微笑して云った、「これはまじめな話です、私は侯のおもいものというのが見たかった、なにしろ奥州六十万石の領主を棒にふらせた妓ですからね、どんな美人か拝見したかったし、侯の御執心ぶりも聞いてみたかった」

　十左がまた彼を睨んだ、しかし七十郎は知らぬ顔でつづけた。

「ところが驚いたことに、妓は侯をまるで知らないんです。毎日かよって来る客はいくらもあるし、中国へんのなにがし侯などは二年もかよいつめているそうですがね、これが仙台侯と思い当るような人はいないというんです」

「そうだとすると」と十左が云った、「売女（ばいた）などにも口の軽いものばかりはいないとみえるな」

「ああいうところでは」とおくみがいそいで云った、「お客さまのことは決して話さないものだそうです、ことに御身分のある方ならなおさらでしょう」

「そのくらいのことを知らずに、この私が曲輪（くるわ）へいったと思うのかね、とんでもない、妓は本当に知らないんだ、ねえ、そうでしょう原田さん、貴方（あなた）はそれを御存じの筈だ」

　甲斐は「う」といって彼を見た。

「なにか云ったか」

「貴方は、||」

　七十郎は盃を置いた。甲斐は静かに彼の眼をみつめた。あたたかい光を湛えた、静かな視線であった。七十郎は眼をそらした。

「貴方にはかなわない」と彼は云った、「だが、これだけははっきりさせておきます、侯が幕府から逼塞を命ぜられた理由は、侯が薫という遊女にのぼせて、放蕩に身をもち崩したからだということです、しかし実際はどうかというと、侯が京町へかよわれたのは僅かに八日か九日、それもただ酒を飲んで帰られただけで、相手の妓は侯がたれびとであるかも知らず、お顔さえよく覚えてはいないんです。いったいこれが放蕩といえるでしょうか」

　七十郎はすばやく十左の顔を見た。

「曲輪がよいをする諸侯はいくらでもいます」と七十郎は云った、「名をあげてもよろしい、五人や七人はすぐあげることができますよ、いま云った中国筋の、薫という妓にかよいつめている大名、それから榊原（さかきばら）」

「おくみ、酌をしてやれ」と甲斐が云った。

「よろしい、わかりました」七十郎はおくみに頷いた、「他家のことはやめましょう、ただ、諸侯のなかにも曲輪がよいをする人はたくさんあるし、珍らしい例ではないということを忘れないで下さい、||にもかかわらず、侯だけが譴責された、六十万石の、まだ二十歳そこそこの若い大守が、僅か八日か九日、お忍びで曲輪へかよったというだけで、放蕩とか身をもち崩したとかいうのはおかしい、しかも、十日目には早くも、老中の酒井雅楽頭（うたのかみ）から注意が来ている、||十日目にですよ、いったい雅楽頭はどうしてそれを知ったんですか、雅楽頭は新吉原の目付でもしているんですかね」

　甲斐が云った、「やっぱり七十郎は酒が足りないようだ、おくみ、おまえ酌をしてやらないか」

「痛いですか原田さん」と七十郎は云った。

　甲斐は穏やかな眼で彼を見た。

「痛いんですね」と七十郎は唇で笑った、「しかしもう少し云わせて下さい、侯にはたしかに酒癖がある、そのために酒を断っておられたし飲みはじめてからはだいぶ諸方から小言が出た、去年あたりは水戸家からも意見されたそうですがね、ではどんな御乱行かというとこれといって数えるほどのことはない、飲みはじめるとだらしがなくなるという程度でしょう、なにしろまだお若いのだし、おまけにそばからすすめる者さえあった、||なにか仰しゃいましたか」

　七十郎は甲斐を見た。甲斐はよそ見をしたまま「いや」と首を振った。

「そうですか」と七十郎は頷いた、「私はまた口止めされたかと思いました」

「そう思ったらやめるがいい」と里見十左衛門が云った。

「あんたにも痛いのか」

「少ししゃべりすぎるというのだ」

「では里見さんが発言するか」

　七十郎の顔が赤くなった。

「あんたは知っている筈だ」と七十郎は十左に云った、「禁酒しておられた侯に、誰が酒をすすめたか、誰が侯を曲輪へつれ出したか、こんどの大事で責任をとらなければならない人間が誰であるか、里見さん、あんたは知っている筈だし、その人間を憎んでいる筈だ」

「おれが誰を憎んでいるって」

「黒川郡吉岡の館主（たてぬし）奥山大学どの、げんざい江戸家老の第一人者をさ」

　七十郎の言葉は十左と蜂谷を驚かした。甲斐は眉も動かさなかったが、十左と蜂谷とはほとんど色を変えた。

　いま江戸家老（伊達家では「奉行」といった）は四人いる。茂庭周防、奥山大学、古内肥後、大条兵庫であるが、そのうち奥山大学がもっとも年長であり、また強い権勢をもっていた。大学はもともと剛愎（ごうふく）な独善家だったが、さらに藩家の一門である伊達兵部少輔から信任され、四国老のなかでは、誰よりも大きな権力と威勢を張っていた。

「ちがいますか里見さん」と七十郎は続けた、「もっともあんただけではない、これは御家中の多くのかたがたが知っていることだ、侯が悪いのではなく、責任は他にある、責任のある人たちが、侯のことをよそにして、各自の権力の拡張に没頭していた、各自の権力を拡張するために、侯を利用しさえした、もしも侯に、幕府から譴責されるほどの不行跡があったとすれば、それを傍観していた重臣のかたがたに責任がある筈だ、ところが、||雅楽頭から注意があると、まるでそれを待っていたかのように、すぐさま、重臣会議をひらいて、侯の隠居をきめてしまった、むつの守（かみ）綱宗公は、おと年（とし）、万治元年九月に家督されてから、まる二年にもならぬのに、早くも御隠居ときめられたのですよ」

　里見十左衛門の四角に構えた躯（からだ）が、感情の激しい動揺のために、こまかくふるえだし、温和な蜂谷六左衛門は途方にくれたように、ぎごちなく持った盃に眼をおとした。

「それもいい、隠居願いがとおればまだしもだったが、幕府はそれをにぎりつぶして、なんと、逼塞という手を打って来た、||かねて不行跡のおもむき、上聞に達して、という、八日か九日の曲輪がよいが将軍家に知られたという、いかに形式とはいいながらあまりにばかばかしい、かてて加えて、渡辺、坂本、畑、宮本の四人が、侯に放蕩をすすめたという理由で暗殺された、それも上意討という名目でです」と七十郎はなお続けた、「かれら四人は忠臣ではなかったかもしれない、坂本八郎左などは、||さっき聞いたばかりだが、里見さんでさえ斬ろうとしたことがあるそうだ、おそらく、曲輪などへ供をしたのも事実でしょう、けれども、その罪を糾明もせずに、いきなり暗殺するという法はない、しかも暗殺者たちは上意討だと云ったそうです、上意とはいったい誰の意志ですか、侯が逼塞になり、まだ跡式のきまらない現在、上意といえる人がいるんですか、原田さん、暗殺者たちが上意と云った、その人が誰だか、聞かせてくれませんか」

「貴方は御存じでしょう」と七十郎はさらにたたみかけた、「その人は誰ですか、原田さん、伊達家六十万石の藩主に代って、上意と云うことのできるのは誰ですか、聞かせてもらえませんか」

　甲斐の額に皺がよった。

「わかったよ」と甲斐は微笑した。やや尻下りの眼が細くなり、唇のあいだから、白いきれいな歯が見えた。いかにもなごやかな、温かい微笑である。「もうそのくらいでいい」と甲斐は云った、「七十郎が武芸の達者で、兵学にくわしくって、放浪癖があって、酒が強くって、女に好かれるということはよくわかっている、しかしもういい、||飲まないか」

　七十郎は甲斐の顔をみつめた。その眼は刺すようにするどかったが、しだいに嘆賞の色をおびてきた。彼は太息（といき）をつき、甲斐に向かって微笑した。

「飲みますとも」と七十郎は盃を取った、「しかし、もうひと言だけ訊（き）いていいですか」

　甲斐は七十郎を見た。七十郎は云った。

「貴方はいったいなにを考えているんです」

「そうだね、||」と甲斐はおくみを見た、「まずこのおくみと、もう一人の女のことだろうかね」

「もう一人ですって」とおくみが振返った。おくみは甲斐が、出府して来た妻女のことを云うのかと思い、それは云ってはいけない筈だと、眼がおで注意した。

「ああ、もう一人」と甲斐は云った、「七十郎に云われるかと思ってはらはらしていたんだ、このあいださる人にさそわれて、新吉原へゆきましてね、偶然なんだが、それが山本屋という店だった」

「まあ、曲輪へいらしったんですか」

「人にさそわれたんだ」

「御用で出られなかったと仰しゃったじゃあございませんか」

「ひとつやろう」甲斐は盃をおくみにさした。おくみは盃には眼もくれなかった。

「御用で出られなかったって、湯島へは半月もいらっしゃらなかったのに、曲輪へいらっしゃるひまはおありになったんですか」

「この話しはよそう」と甲斐は云った、「おまえの罪だぞ、七十郎、おまえがへんなことを訊いたからだ」

「貴方には負けます」

「飯にしようか」

「貴方には負けです原田さん、だがいいですか、私はいつか貴方から本音をひきだしてみせますよ、いつかはね、必ずですよ」

「飯にしよう、丹三郎」と甲斐が云った。

「それがようございましょう」とおくみが云った、「ですけれど、曲輪へいらっしった話しは、これで済んだのでございませんからね」

「今朝の会は、充実した話しが多かったようですな」と甲斐が云った。

　みんなが笑った。七十郎は笑いながら、しかし原田さんはみんなうまく躱（かわ）しましたよ、と云った。里見十左衛門は黙っていた。

　蜂谷やおくみや、給仕の少年たちは、ぎらぎらするような話題から解放されて、みんなほっとしたような顔になった。だが十左だけは、暗く重苦しげな表情で、ひとりだけなにか思いつめていた。単直でいちずな彼の性分には、七十郎の言葉はあまりに重大すぎたし、その内容と、暗示するものとに圧倒された。

　ことに、||貴方は奥山大学を憎んでいる、と云われたことが、十左の肝にこたえた。十左は奥山大学を憎んでいた、大学が兵部宗勝をうしろ盾にして、勝手な横車を押しとおすありさまは眼に余った。

　||御家（おいえ）を毒するやつだ。

　十左はそう思っていたが、それは心の中のことで、誰に話したこともなく、また人に話すようなことでもない。それを七十郎はむぞうさに云い当てた。この男にはゆだんがならぬぞ、と十左は心の中で呟いた。

　成瀬久馬と塩沢丹三郎が食事をはこんで来た。蜂谷は小鉢の味噌を味わって、これは珍らしいと声をあげた。

「これはくるみ味噌でございますね」

「そうです」と甲斐が云った、「味はどうですか」

「結構でございます、うもうございますね、久しぶりで故郷の味にめぐりあいました」

「湯島でも出ましたな」と七十郎がおくみを見た。

「船岡で作るんだ」と甲斐が云った。

　おくみがあとを続けた。

「船岡で作ってこちらへ送って来るのを、わたくしの実家の雁屋（かりや）で売るんですの」

「売るんですって」

「しょうばいを始めたんだ」と甲斐が云った。七十郎が眼をみはった。

「どういうことです」

「湯島の家をまかなうんですね」

「からかってはいけません」

「そんな暇はないさ、七十郎などは世間がひろいから、見本を持ってひろめに廻ってもらうつもりだ」

「貴方という人は、||」と云いかけて、七十郎は首を振った。

　その日の午後、甲斐は評定役の会議に出た。

　||里見どのは立ちました。

「集まった顔ぶれは」

　||伊東七十郎、十左どの、蜂谷（はちや）六左衛門どの、それからくみと申す女です。

「七十郎は泊っているのか」

　||十日ほどまえから滞在しております。

「どんな話しがあった」

　||伊東がこのような放言を致しました、ここに書いてまいりましたが。

「あとで読もう」

　||速筆のままですから、御判読がむずかしいと思います。

「あとで読む、ほかにはないか」

　||ございません、伊東の放言には誰も相手になりませんでした。もちろんあの方（かた）も同じことで、伊東がなにを申してもとりあわず、まったく知らぬ顔でございました。

「あれは賢い人間だ」

　||ただ一つ、伊東の話しによりますと、数日まえに新吉原へまいり、山本屋へあがったということですが。

「それは知っている」

　||あの方は人にさそわれたと云っておりました。

「おれが命じたのだ、おれが命じてつれてゆかせたのだが、彼はついに尻尾（しっぽ）を出さなかった」

　||それだけでございます。

「畑の子供たちと宮本の弟はどうしている」

　||宮本新八は里見どのがひきとり、畑の姉弟は塩沢丹三郎の家におります。

「動かしたら知らせろ」

　||そのつもりです。

「裏をかかれるな、彼は賢いぞ」

　||そのつもりでいます。

「くみのことは聞いている」

　||湯島に家があります。

「彼のそばめだと思うか」

　||それがはっきり致しません。

「はっきりしないとは」

　||あの女は日本橋石町の、雁屋信助（かりやしんすけ）という海産物問屋の妹で、八年ほどまえから、湯島に家をもち、あの方がそこへかよっておられるのです。

「雁屋の娘か」

　||御存じでございますか。

「雁屋は石巻（いしのまき）から出た筈だ」

　||いまの信助は二代めでございます。

「雁屋は石巻から出て、石巻にも店を張っている筈だ」

　||石巻の店は弟の政吉がやっているということです。

「そうか雁屋の娘か」

「いや待て、それでは雁屋の年間あきない高をしらべておけ」

　||いそぎましょうか。

「気づかれてはならんぞ」

　||すぐ手配を致します。

「くみという女はそばめではないと思うか」

　||まだ契りはない、と女が自分で申しております。

「女が自分でか」

　||八年にもなるのにと、うらみ言を申しておりました。

「真実そのようか」

　||湯島の家へはあの方の知友もしばしばゆかれますが、みんなそれを知っており、それを不審に思っているようでございます。

「あの男らしいやりかただ」

　||それに、湯島の家は雁屋で買い、数寄屋（すきや）の増築や、庭の造り変えなど、ずいぶん金をつぎこんだうえ、四人の召使をいれた家計も、ずっと雁屋でまかなっているようです。

「彼はそういう人間だ」

　||一家ぜんぶが心服しきってるようです。

「彼はそんなふうに人を深入りさせる男だ」

　||それだけでございます。

「待て、くみはなんの用があって来た」

　||忘れておりました、昨夜あの方の御内室が出府されたということです。

「原田の妻がか」

　||くみはそれを知らせに来たのです。

「彼の妻がなんで出て来た」

　||くみの申すには、江戸で良医の治療をうけるためだと申しておられるが、病気のようにはみえないということでした。

「彼は知らなかったのだな」

　||知っているようには思えませんでした。

「おれは彼の妻を知っている」

　||はあ。

「あれはいまの玄蕃（げんば）の姉に当っている、茂庭家の娘だ、おれは松山の館（たて）で、まだ少女だったあれを見た、顔だちの美しい賢い娘だった」

　||私はまだおめにかかったことはございません。

「どういう供立（ともだて）だ」

　||中黒達弥という若侍と、ほかに二人ということで、供立は略式のようでございます。

「もちろん無届けであろう」

　||糺（ただ）しましょうか。

「みていよう、いそぐことはない、但し網の目からもれぬようにしろ」

　||湯島へ人を増しましょうか。

「必要に応じてやれ、よほど気をつけぬとさとられるぞ」

　||ほかにお申付けはございませんか。

「彼はまだ品川へゆくようすはないか」

　||わかりません。

「品川へは必ず供をしろ」

　||はい。

「密行するかもしれないが、彼はそうしないと思うが、密行するもようだったら三段の法をとれ」

　||わかりました。

「これを遣（つか）わす」

　||これは、めっそうもない。

「取っておけ、おまえは役に立つやつだ」

　評定役の会議は、思いがけなく揉（も）めて、それから四日もつづけて開かれた。甲斐はもっとも古参だったので、そのあいだぬけることができず、もちろん湯島へゆくひまもなかった。

　会議の議題は、渡辺金兵衛ら三人を、どう処置するかという件であった。

　七月十九日夜の暗殺事件には、少なくとも十人の刺客がいた筈であるが、なのって出たのは、渡辺金兵衛、渡辺七兵衛、そして小者の万右衛門だけであり、その三人は「自分たちだけで坂本、畑、渡辺、宮本らを仕止めた」と云い、ほかに参加した者はない、と主張した。

　この事件はうやむやに片づけられそうであった。というのが、出来事のすぐあとで、重臣の評議があったとき、伊達兵部がまっさきに発言して、「かれら四人は侫奸（ねいかん）な人間であった、金兵衛らはよくやった」と云ったからである。

　綱宗は逼塞（ひっそく）、跡目もまだきまらず、六十万石がどうなるかわからない。いまは全藩が一心同体となって、あらゆることを堪忍し、謹慎これつとめて幕命を待つときである。金兵衛らの行為は、藩家のおためをおもう「斬奸（ざんかん）」であって、いささかの私心もないし、これを詳しく糾明すれば、どこまで累が及ぶかもわからない。ここは金兵衛らの忠志を認めることで打切り、紛争のひろがらぬようにすべきである。そういう意味のことを力説した。

　つまり暗殺事件は不問に付そうというのである。

　藩家興廃のせとぎわであった。世継の件について、誰を推すかということが全藩の懸案になっているところだし、それが決定したにしても、幕府がどう出るかわからない。現在もっとも大切なのは「諸事穏便」ということであった。重臣たちは、兵部宗勝に同調した。

　||なにごとも堪忍しよう、家中（かちゅう）ぜんたいで謹慎の実を証明しよう。

　そういう黙契が交わされたようであった。

　したがって、評定役の会議も、それに準ずるかと思われた。仮にも異議をさしはさむ者があろうとは考えられなかったのであるが、その第一日で、新任の遠山勘解由（かげゆ）が、まったく予想もしないことを云いだした。

「||渡辺金兵衛ら三人の行為がしんじつ斬奸であるにしても、その手段が法を無視している点は、ゆるすわけにはいかない」勘解由はそう云った、「もしもこれを黙認すれば、第二、第三と同じような事が起こるおそれがあるし、藩家のおため||という名目が、不当に愛用される心配もある、これはぜひ審問にかけて、はっきりと裁きをすべきだと思う」

　甲斐は黙って聞いていた。

　勘解由の説に他の四五の者が反対した。根拠のはっきりした反対ではなく、重臣たちの意向を盾にとったもので、伊達家の浮沈とか、大事のまえの小事とか、すべて穏便になどという、当り触りのない言葉を並べるだけであった。その漠然とした反対意見を、かれらは辛抱づよく固執した。

　勘解由もあとへひかなかった。

　甲斐はなにも発言せず、両者の云い分を聞いていた。

　遠山勘解由は、奥山大学の弟であった。大学はいま仙台にいる、勘解由が自説をつよく主張するのは大学の意志によるものと考えられた。仙台にいる大学から、勘解由になにか命じて来たに違いない。そうでなければ、新任早々の彼にそんな頑強な態度がとれる筈はなかった。

　甲斐はそう推察していたが、他の者は気がつかないらしい。なぜ勘解由がそんなに強硬なのか、どうして彼だけが異説をたてるのか、まるで理解がつかないようであった。

　四日目の午後になって、とつぜん兵部少輔があらわれた。||兵部宗勝は四十歳になる。おもながの、気品の高い相貌（そうぼう）で、いかにも政宗の末子（ばっし）らしく、その眉間（びかん）には威厳のあるするどさと、ねばり強い剛毅な性格があらわれていた。甲斐より二つ年下であるが、見たところは甲斐より老けている。しかし声は細く、女性的で、わかわかしい響きをもっていた。

　兵部はまえぶれなしにその席へあらわれ、上座に坐ってみんなの顔を見た。

「評議がまとまらないそうだが、なにが問題になっているのか」と兵部が云った。

　みんなは勘解由を見た。勘解由は自分の意見をのべた。兵部は半ばまで聞いて、勘解由の言葉をさえぎった。

「それはもう重臣会議で決定していることではないか」と兵部は云った、「評定役は三人の処置をきめればよいので、すでに重臣会議で決定したことを論評する権限はない」

「お言葉を返すようですが」と勘解由が云った、「かような出来事は、まず評定役が審問し、その決定をまって重臣がたの御裁決に移るのが順序ではございませんか」

「そこもとの名を聞こう」

「遠山勘解由でございます」

「いつ評定役になられた」

「当月の拝命です」

　兵部は唇で笑った。それから云った。

「たしか奥山どのの身内ではなかったか」

「大学の弟でございます」

　甲斐は黙って聞いていた。

　兵部は他の人たちを見まわした。

「ほかにも同じ意見の者がいるのか」

　みな黙っていた。兵部は甲斐を見た。甲斐は衝立（ついたて）のほうを見ていた。兵部は云った。

「ほかに同意見の者があるとしても、すでに重臣会議で決定したことを再評議する必要はない、この問題は打切って、処置の件にかかってもらいたい」

「失礼ですが暫く」と勘解由が云った、「一ノ関さまの仰せですから、それはまずそうと致しましょう、しかし評定役として、どうしても審問しなければならぬことがございます」

「よろしい、聞きましょう」

「金兵衛ら三名は暗殺のとき」

「暗殺ではない斬奸だ」と兵部がするどく遮（さえぎ）った。

　勘解由は口をつぐみ、いどみかかるように兵部を見た、しかしすぐに頷（うなず）き、怒りを抑えた声で云った。

「そのとき三人は、上意討であると申したそうですが、これは容易ならぬことで、ぜひ審問して事実かどうかをたしかめなければならぬと思います」

　とつぜん座がしんとなった。六人の評定役も、兵部少輔宗勝も、その一瞬、呼吸をとめた。勘解由の要求は重大であった。いま家中ぜんたいの関心は、金兵衛らの行為よりも、「上意」と云ったことのほうに集まっていた。

　詮索（せんさく）すればなにが出て来るかわからない。

　誰もがそう思った。暗殺された四人が、近年ずっと綱宗の側近に仕え、寵遇（ちょうぐう）されていた事実はよく知られていた。なかでも坂本八郎左衛門と渡辺九郎左衛門とは、新参であるのに傍若無人なことが多く、一部の者からは憎まれてさえいた。したがって、四人が刺殺されたことは、かれらが「藩主逼塞」という大事に致らしめた奸臣であるという理由で、それほど問題にすべきこととは考えられなかった。

　だが「上意」という言葉は軽くはない。

　綱宗が藩主の位地をはなれ、世子（せいし）がまだきまっていない現在、「上意」という表現はもちいられない筈である。それをあえて呼称したからには、それだけの理由がある筈である。これについては、朝粥の席で伊東七十郎も指摘したが、伊達家中ぜんたいが同じ疑問をもっているといってもよかった。

　||金兵衛らの背後になにかがある。

　||だがうっかりそれに触れてはならない。

　||なにが出て来るかわからないぞ。

　だから表立っては、誰一人としてそのことは口にしなかったし、そうする者があろうとも思わなかった。だが、いま勘解由は正面から、それにいどみかかったのであった。

　一瞬の緊張した沈黙は、やがて、甲斐の静かな咳（せき）の声でやぶられた。兵部と勘解由とが振向いた。

「なにか意見がおありか」と兵部が甲斐に云った、甲斐は「いや」といってもういちど咳をした。

　兵部は勘解由を見た。

「ぜひ、||というのだな」

「そうです」と勘解由は云った、「私は新任ですが、評定役としてかれらの審問を求めます」

「よかろう」と兵部は云った、「いいだろう、すぐに此処（ここ）へ呼んで調べるがいい、必要なら万右衛門とかいう小者も呼べ」

「両人だけで充分です」

　甲斐は黙って、兵部の冷やかな、嘲弄（ちょうろう）するような声と、勘解由の年にもにあわず（彼はもう三十六、七であった）むきに昂奮（こうふん）した声とを、聞いていた。

　渡辺金兵衛と、渡辺七兵衛がよびだされて来た。同姓ではあるが親族関係はない。金兵衛は二十五歳、七兵衛は二十七歳、どちらも小者頭を勤めていた。

　二人は縁側に坐った。押籠（おしこめ）ちゅうなので、両者とも無腰であり、月代（さかやき）も髭（ひげ）も伸びていた。それで、ぜんたいに憔悴（しょうすい）して見えたが、肩を張って端坐した姿勢や、屹（きっ）と額をあげた顔つきには、昂然とした意気があらわれていた。

　勘解由は、自分が訊問（じんもん）に当っていいか、と甲斐にきいた。甲斐は他の五人の意向をきいてから、よろしいと答えた。勘解由は兵部を見た。

「うん、おれも立会おう」と兵部は云った、「おれは伊達一門、分家として審問を聞く」

　勘解由は兵部に礼をし、座をすすめて、訊問をはじめた。

　午後のつよい日光が、深い庇（ひさし）をすべって、縁側の端に照りつけていた。仕切り塀（べい）をまわした坪庭（つぼにわ）には、高さ一丈ばかりの槇（まき）の木が五本あって、庭の白く乾いたぎらぎらする裸の土の上へ、染めたように黒く影をおとしていた。

　甲斐はその黒い木影を眺めていた。

　||良源院へゆかなければならない。

　彼はそう思った。

　||畑の子供たちが今朝ついた筈だ。

　||それから湯島へも。

　彼はまたそうも思った。

　||だが、律（りつ）はなんで出て来たのだろう。

　彼は審問には興味がないようであった。少なくともその態度はそのようにみえた。兵部の眼はそれとなく、そういう甲斐のようすを絶えずうかがっていたが、甲斐はそれにさえ気づかないふうであった。

　坪庭の槇で法師蝉（ほうしぜみ）がなきだした。法師蝉の金属的な声は評定所いっぱいにかんだかく反響し、渡辺金兵衛はちょっと答弁のでばなを挫（くじ）かれたようであった。

「どうした、||」と勘解由が促した、「はっきり云え、紛らわしい返答はゆるさんぞ」

「お答え申します」と金兵衛が云った、「上意を僣称（せんしょう）いたしましたことは申し訳ございません、また、それはどなたの指図でもなく、私の一存でしたことですが、そうするよりほかに致しかたがなかったのです」

「||なぜだ」

「私どもはかの四人を討取るつもりでした、四人だけ討取ればよいので、そのほかに不必要な死傷者はだしたくなかったのです」

　兵部の顔をなにかがさっとかすめた。それは安堵（あんど）の色のようでもあり、賞讃の色のようでもあった。

「||それで」と勘解由が云った。

「まだ申上げるのですか」と金兵衛が反問した。

　勘解由はなお云った、「ほかに死傷者をだしたくなかったから、というだけではわからない、もっと具体的に申してみろ」

「しかし現に、||」

　金兵衛はちょっと言葉を切った。勘解由の頭がわるいのか、それともわざと諄（くど）くいうのか、どちらにしてもばかげている、といったような眼つきをした。

「現に、御承知のとおり」と金兵衛はつづけた、「四人のほかには一人のけがにんもありませんでした、上意、というひと言に威服したのです、もし上意と申さなかったとしたら、かれらにも家従がおり、なかには斬って出る者があったでしょう、しぜんにほかにも死傷者が出ずには済まなかったと思います」

「よい思案だ、よい思案だ」と兵部が云った。まるでなにか飛び去るものを慌てて捉（つか）まえでもするような、ひどく性急な云いかたであった。

　甲斐はそっと眼をつむった。

「上意の僣称は咎（とが）めなければならないが、斬奸という大事を決行するのに、それだけの用意をしたのはあっぱれだ、申すとおり、もし上意討の一言がなかったら、もっと多く不要の死傷者がでたに相違ない、その心懸けはあっぱれだ、余の一存ではあるが褒めてやるぞ」

　勘解由は云った、「では、僣称したことは事実なのだな」

「それはもうわかっている」と兵部が云った、「僣称を咎めるより、そこまで思案した点をとりあげてやらなければなるまい、同時に、もう一つの大事なことがある」

　こう云って兵部は甲斐を見た。

「これはいずれ重臣会議にも出るであろう、まず評定職の意見をきいておきたいのだが」と兵部は云った、「それは、斬られた奸臣四名の遺族のことだ、坂本には係累なし、九郎左衛門にはそばめが一人で、これも放逐すれば済むであろう、だが、畑与右衛門には子が二人おり、宮本又市には妻と弟があるという、評定職でもこれらの処置は考えておるであろうが、もしあったらいまきいておきたいと思う」

「しかし、それは」と勘解由が云った、「四人の者が奸臣であったという、たしかな証拠が認められてからのことではないでしょうか」

「たしかな証拠だと」

「そうです、一般の評（うわさ）や漠然とした伝聞などでなく、現実にこれということのできる証拠です」

「そのほうはいまになって」と兵部が高い声をあげた。すると初めて、甲斐が静かに口を切った。

「遠山どの、まず、||」と彼は勘解由を抑えた。それから兵部のほうを見て云った。

「これはまだ評議にはかけておりませんが、畑の伜（せがれ）は六歳の幼年、娘は十三歳とか申しましたが、私の一存で伜は出家させることにし、姉をつけて、とりあえず良源院へ遣わしました」

「なるほど、姉をつけてか」

「いちじに父母をうしなって哀れでもあり、まだ六歳では寺かたでも迷惑でございましょう、八歳になるまでと思って、いっしょに遣わしました」

　甲斐は膝（ひざ）の上で扇子をひらいたが、べつに風をいれるでもなく、半ばひらいたまま膝に置いてつづけた。

「宮本の遺族は国許（くにもと）へ押籠（おしこめ）、畑の娘も弟が八歳になりましたら、国許のいずれかへ永預（ながあず）けということにしたらいかがと思います、もちろん評議のうえでなければわかりませんけれども」

「うん、うん」兵部はじっと甲斐を見た、「それで評定職の意向もほぼ推察がつくようだが、奸臣の遺族に対する処理としては、少しゆるいようではないか」

「そうでございましょうか」と甲斐は云った、「私はまた厳しすぎるかと思いますが」

　兵部の眼が光った。

「もし必要なら、あの夜、金兵衛ら三名が、親といっしょに仕止めたでございましょう、そう致さなかったのは、家族まで斬る必要がないと認めたからだと思います」

　金兵衛と七兵衛は眼を伏せた。

「わかった、||」と兵部が云った、「その旨を覚えておこう、いらぬ席へ押掛けたようであるが、分家の身としてやむを得なかったのだ、ゆるせ」

　そして兵部はまもなく座を立った。

　六人の評定役は坐ったまま挨拶をした。遠山勘解由はまだ忿懣（ふんまん）がおさまらないとみえ、肩肱（かたひじ）を張ってむっとふくれていた。甲斐は兵部といっしょに立ち、いっしょに廊下を歩いていった。

「どうも困ったことができまして」と歩きながら甲斐が云った。

　兵部は「うん」といった。兵部はほかのことを考えていたらしい、甲斐はそ知らぬ顔つきで、また呟（つぶや）くように云った。

「宇田川町のお屋敷へ、お願いにあがろうと思っていたのです」

　兵部は振向いた。甲斐はつづけて云った。

「ほかにお願いする方（かた）もありませんので」

「なにをそんなに」と兵部はじっと、甲斐の表情を見た。

「船岡どのともあるものが、なにをそんなに困っておられるのか」

「お力を貸して頂けましょうか」

「勘解由のことか」

「それもありますが、||」

　甲斐は微笑した。すると両の頬に一と筋ずつ、竪（たて）に深い皺（しわ）が刻まれ、眼がやわらかく細められて、どんな人間をもひきつけずにはおかないような、温かい、魅力のある表情になった。

「それもありますが」と甲斐は云った、「じつは、国許から妻が出て来たのです」

「||||」

「私にも知らせず、どうやら藩庁にも届けずに来たもようで、まことに当惑いたしました」

「それはそれは」兵部の顔に「しまった」とでも云いたげなものが現われた。

　||先（せん）を越された。

　という感じで、あらわれるとすぐに消えたが、それはいかにもはっきりと、彼の心の内部をあらわしているようにみえた。

「そのくらいのことで、船岡どのがお困りとも思われないが」と兵部は云った、「この私にできることなら、お役に立ちましょう」

「こなたさま以外にはお願いできません、無届け出府のことをよろしくおたのみ申します」

「いいでしょう」

「まことに、女というものには手を焼きます」

「いかにも」||と兵部は皮肉に云った、「ことに船岡どのはな」

「これはお言葉でございます」

「聞いておるぞ」

「私は人が好（い）いものですから」と甲斐は云った、「他人の艶（つや）ごとまでかぶせられるようで、いつもよく迷惑をいたします」

「さもあろう、さもあろう」

　兵部はちょっと声をあげて笑った。甲斐は甲斐で、微笑していた。

　その朝、||宇乃（うの）は丹三郎に呼ばれて、これから良源院へゆくのだ、ということを聞かされた。

　宇乃は「はい」といった。

「私は、母や私は」と丹三郎はせきこんで云った、「もっとながく、いつまでもお世話をするつもりだった、そのようにお願いもしたのだが、それでは貴女（あなた）たちのために悪いらしい、此処にいては貴女たちのためにならないのだ」

「はい、わかりました」

「さぞ心ぼそいだろうが」と丹三郎はいそいで云った。

「しかし、良源院は芝の山内（さんない）で、愛宕下（あたごした）のお屋敷からはひとまたぎだし、此処からもさして遠くはない、母や私は、これからもできる限りお二人のちからになろう、どうかそう思って、向うへいっても心丈夫に辛抱して下さい」

「はい、よくわかりました」と宇乃は丹三郎を見あげた。

「わたくし大丈夫でございます」

　丹三郎はなおなにか云いたそうだった。宇乃は心のなかでそっと呟いた。

　||この方にはもう会えなくなるだろう。

　塩沢の家に預けられてから、丹三郎はよく虎之助の面倒をみてくれた。丹三郎はひとり息子なのに神経質なよく気のまわる性分で、宇乃に対しても、うるさいほどしんせつにしてくれたが、虎之助のことになると、まるで親身の弟のように熱心で、そのために、却（かえ）って虎之助は幼ないながら、すっかりあまくみるようになっている。

　宇乃が支度をしていると、虎之助がみつけて叫んだ。

「あ、おうちへ帰るのか」彼はおどりあがった。

「静かになさいな」と宇乃が云った、「おうちへはまだ、今日はよそへゆくのよ、おとなになさらないと、おばさまの御迷惑になりますからね」

「おとなしくすれば」

「おえらいわ、皆さまが褒めて下すってよ」

「そして、おうちへ帰るのか」

「おとなにしていればね」

　塩沢のたつ女に作ってもらった、二、三枚の着替えや、肌着などが一と包みあった。家のほうは「お咎（とが）めちゅう」ということで、表も裏も厳重に閉鎖され、まだなに一つ持出すことができなかったのである。||包みを拵（こしら）え終ったとき、たつ女が来て、もう一つ小さく包んだものを渡した。

「この中に書いたものがあります」とたつ女は云った、「まだ御存じないようだけれど、もうまもなく、あなたのお躯に変ったことが起こるでしょう、そうしたらこれをあけて、書いたものを読んでごらんなさい」

「お手紙でございますか」

　たつ女は首を振った。

「いいえ、手紙ではありません」

　宇乃はじっとたつ女を見た。

「手紙ではありません」とたつ女は云った、「お躯にこれまでになかったようなことが起こったとき、それがどういうわけで、どうすればいいかということが書いてあるのです、そして、必要な品も一と揃（そろ）えはいっていますからね、それをよくみて、あとは御自分で作ってなさるんですよ」

「はい、おばさま」

「これは母親の役目なのです」とたつ女は云った、「たぶん、||そのときが来れば、わたくしにこんなことを教えられたことを、たぶんあなたは恥ずかしくお思いになるでしょう、でもしかたがなかったのです、あなたにはお母さまがいらっしゃらないのですからね、わたくしがしてさしあげるよりほかに、しようがないのですから」

　云いかけて、たつ女は指でそっと、両の眼がしらを押え、それから気を変えるように云った。

「お支度ができたらまいりましょう」

　三人で門を出るとき、宇乃は振返って、邸内をなつかしそうに眺めやった。もうこのお邸へも戻ることはないだろう。宇乃はそう思いながら、ちょっと眼をつむった。

　||お父さま、お母さま。

　虎之助さんを護ってあげて下さい。と宇乃は心のなかで云い、それから歩きだした。

　良源院は増上寺の塔頭（たっちゅう）で、伊達家の宿坊になっていた。増上寺で将軍家の年忌行事などのあるとき、それに列する藩主や重臣が、そこで装束を改めたり休息したりするのである。それで藩主のための客殿もあるし、重臣たちの部屋も定（きま）っていた。

　たつ女と畑姉弟は、方丈（ほうじょう）と同じ棟にある客間へとおされ、そこで原田甲斐の来るのを待つことになった。風のない、残暑のつよい日で、なにもすることがないから、虎之助は姉にまといついては欠伸（あくび）をしていたが、午後の茶菓が出ると、辛抱がきれたように眠ってしまった。

　そのあとでたつ女が、「お庭を拝見しましょう」と云い、二人で庭へおりた。

　庭はかなり広く、鉤形（かぎがた）になっていて、客殿の前には泉池があった。白い土塀（どべい）をまわした、どちら側も塔頭だろう、左のほうから（法事でもあるとみえ）鉢鐘と読経の声が聞えて来た。

「こちらへいらっしゃい」

　たつ女が手招きをした。庭の一隅に井戸がある。彼女はそれを指さして云った。

「これが殿さまのお井戸です」

「はあ、これが、||」宇乃はそっと頷いた。

　||これがそうだったのか。

　その井戸は白木の低い柵（さく）でかこまれ、青銅で葺（ふ）いた屋根が掛けられていた。柵には錠のおりた出入口があり、内部は石だたみで、井戸も石であった。伊達家では、その井戸の水だけを、藩主の用にあてている。煮炊きにも、飲料にも、藩主にはその井戸の水だけしか使わなかった。そのために定った足軽がいて、一日も欠かさず、水を汲（く）みにかようのであった。

「此処にも鍵（かぎ）を預かったお役僧がいて、そのたびごとに錠をあけるのだそうです」

「お水を運ぶ方たちは、たいへんですのね」と宇乃が云った、「品川のお下屋敷まではずいぶん遠いのでございましょう」

「まさかお下屋敷へはね」たつ女は苦笑した、「水を運ぶのは御本邸の殿さまだけですよ、陸奥守さまは御逼塞になられたのですから、いまは亀千代さまのいらっしゃる、桜田のお屋敷へ運ぶのです」

「||お可哀そうに」と宇乃は口の中で呟いた。

　たつ女には聞えなかったらしい、振返って、増上寺の山門が見えると云った。振返ると、松林の梢（こずえ）をぬいて、意外なくらい近く、その山門が見えた。来るときには御成門（おなりもん）から入ったので、いちどまぢかに眺めたのである。いまは高い屋根と、丹塗（にぬ）りの掲額のある二重までしか見えないのに、ぜんたいを眺めたときよりは、よほど大きく、重おもしいように感じられた。

　客殿のほうに近く、重臣諸氏の宿坊の並んだ棟がある。そのほぼ中央どころに、高廊下から庭へおりる階段があるが、たつ女はその前で立停って、そこにある部屋を指さした。

「あれがわたくし共の御主人のお部屋です」

「原田さまのですか」

「そうです、それから」とたつ女は振向いた、「これが、船岡のお館（たて）から御自分でお移しになった、樅（もみ）ノ木です」

「はあ、||」

　宇乃はそれを見た。彼女には初めて見る木であった。根まわりは両手の指を輪にしたくらいの太さで、高さはおよそ八尺ばかりある。枝はみな上に向かって伸び、葉は榧（かや）に似ていた。

「原田さまが、自分でお移しになったのですか」

「この木がお好きなのです」とたつ女が云った、「北ぐにの木ですから、なかなかこの土地では根づかないのでしょう、これまでに二度も枯れてしまって、これが三度目なのです、お移しになってからもう五年経つので、こんどこそ大丈夫だろうということです」

「||お国の木なんですわね」と宇乃が呟くように云った。

「そうです」とたつ女は頷いた、「船岡のお館のまわりには、この木が美しい林になっていますし、お館のお庭にもかなりあります」

「おばさまは船岡を御存じですの」

「わたくしは船岡で育って、塩沢へ嫁にまいったのです。もちろん亡くなった塩沢もあちらの者でしたわ」

　宇乃はまた樅ノ木を見た。榧に似たその葉や、枝のなりは、いかにも寒さのきびしい土地の木らしく、性が強そうにみえるが、宇乃には、なんとなくさびしげな孤独のすがたをしているように思えた。

　甲斐が来たのは、もう日の傾きかけるじぶんであった。供は村山喜兵衛と塩沢丹三郎の二人で、丹三郎が姉弟を呼びに来たが、宿坊へいってみると、甲斐はくつろいで扇子を使っていた。

　姉弟が坐ると、喜兵衛も丹三郎もすぐに出ていった。

「もっとこちらへおいで」と甲斐は云った。

　宇乃は虎之助の肩に手をかけながら、僅かに前へ出た。

「宇乃というんだね」

　甲斐は微笑した。温かく包むような、云いようもなく人を魅する微笑であった。宇乃もわれ知らず微笑した。

「そちらが虎之助か」

　虎之助はこくりと頷いた。

「お利巧らしいな、幾つになる」

　虎之助は黙って片手の指をひろげ、それに片手の指を一本加えてみせた。甲斐は笑った。すると白いきれいな歯が見え、眼尻がやや下がった。

「どうした、坊、口では云えないのか」

「云わんない」

「虎之助さん」と宇乃が云った。

　甲斐がよしよしと云った。それから、静かな眼で宇乃を見た。

「お父さんやお母さんのことは、いまはなにも云わない、いま話してもわかりにくいような、むずかしいゆくたてがあるのだ」

「はい」と宇乃は頷いた。

「そして、そのために、おまえたち二人、とくに男の子にはまだ危険がある」

　宇乃は眼をあげた。

「もちろん心配することはない、私がまちがいのないように気をつけている。しかし、男の子はこのままではいけないのだ」と甲斐は云った、「虎之助に畑の家名を続けさせようとすると、どうしてもまた危険が伴う、それで、私は出家させたいと思うのだが」

　宇乃は黙って甲斐を見ていた。

「出家すれば俗世の因縁も切れるし、非業（ひごう）に亡くなられた両親の供養もできる、そのほうがいいとは思わないか」

　宇乃はそっと眼を伏せた。

「それとも、出家させるのはいやか」

「いいえ」と宇乃は眼をあげて云った、「そうするほうがよいと仰（おっ）しゃるのでしたら、そのようにお願いしたいと思います」

「つぎにおまえのことだが」と甲斐はつづけた、「弟が八歳になるまでは、此処にいて世話をしてやるがいい、それからあとは、私の国の船岡へひきとるつもりだ、江戸にいては、いろいろと面倒なことが多い||両親を討ったものが誰だかということも、いつかはわかることだろうし」

　宇乃の眼がきつく光った。甲斐はその眼に気づいて、そのきつい光をなだめるように、やさしく、ゆっくりと頷いた。

「この話しはあとにしよう」と甲斐は云った、「いまはまず、二人が無事に生きてゆくことを考えればいい、そのほかのことはすべてあとのはなしだ、わかるな」

「はい、おじさま」

　そう云いかけて、宇乃ははっと、口を押えた。

「よしよし、おじさまでいい」甲斐は微笑した、「私が二人のおじさんになってやろう、虎之助、立ってこっちへおいで」

　虎之助は姉を見た。

「宇乃もおいで、宇乃にはみせるものがある」

　宇乃は弟の手を取って、立ちあがった。

　甲斐は虎之助を抱いて立った。虎之助は躯をかたくして抱かれた。甲斐は高廊下へ出て左手を宇乃の肩にかけた。宇乃はぴくっとふるえた。甲斐は宇乃を静かにひきよせた。宇乃はやわらかくより添ったが、そのときまたぴくっとふるえた。

「向うに木が一本あるだろう、あの蘚苔（こけ）の付いた石の右がわのところに」

「樅ノ木でございますか」

「樅ノ木だ、宇乃は知っているのか」

「はい、塩沢さまのおばさまに教えていただきました」

「そうか」と甲斐は頷いた、「それでは船岡から移したことも知っているね」

　宇乃は「はい」と云った。

「私はあの木が好きだ」と甲斐は云った、「船岡にはあの木がたくさんある、樅だけで林になっている処もある、静かな、しんとした、なにもものを云わない木だ」

「木がものを云いますの」

「宇乃は知らないのか」宇乃は甲斐を見た、甲斐はその眼を見返しながら云った、「木はものを云うさ、木でも、石でも、こういう柱だの壁だの、屋根の鬼瓦（おにがわら）だの、みんな古くなるとものを云う」

　宇乃は悲しげな眼をした。

「そのなかでも、木がいちばんよくものをいう」と甲斐はつづけた、「いまに宇乃が船岡へいったら木がどんなにものを云うか、私が教えてあげよう」

「はい、おじさま」

「この樅ノ木を大事にしてやっておくれ」と甲斐は云った、「この木は育つようだ、これまで移したのは枯れてしまったが、こんどはうまく育つようだ、宇乃が此処にいるあいだは、この木を大事にしてやっておくれ」

「はい、おじさま」

　すると虎之助が云った、「坊も大事にする」

「坊も大事にするか」

「大事にする、坊は木を揺（ゆす）らないよ」

「えらいな||」

　甲斐は微笑した。それから、左手で、またやさしく宇乃の躯をひきよせた。

「宇乃、この樅はね、親やきょうだいからはなされて、ひとりだけ此処へ移されてきたのだ、ひとりだけでね、わかるか」

　宇乃は「はい」と頷いた。

「ひとりだけ、見も知らぬ土地へ移されて来て、まわりには助けてくれる者もない、それでもしゃんとして、風や雨や、雪や霜にもくじけずに、ひとりでしっかりと生きている、宇乃にはそれがわかるね」

「はい||」

「宇乃にはわかる」と甲斐は云った。彼はふと遠いどこかを見るような眼つきをした。

　宇乃は思った。おじさまはお淋しい方なのだ。宇乃は甲斐の言葉をそのようにうけとった。自分に云ってくれた言葉とは思わず、甲斐が彼自身の心のなかを語ったのだというふうに。

「おじさま」と宇乃が云った、「宇乃はいつか、お国へつれていっていただけますのね」

「虎之助が八歳になったらね」

「宇乃はお国へつれていっていただきとうございますわ」

「二年たてばゆけるよ」

「坊もいっしょにか」と虎之助が云った。

　甲斐は穏やかに笑った、「坊は重いな、これはずいぶん重いぞ」

「坊もいっしょにか」

「虎之助さん」と宇乃が云った。

　甲斐は虎之助をおろした、「さあ、おじさんはもうゆかなければならない、また来るからな、坊、おとなしくしているんだぞ」

　虎之助は黙っていた。甲斐は宇乃に云った。

「向うへつれておいで、また来るけれども、用があったら遠慮なく使いをよこすがいい、||ではあちらへおいで」

　宇乃は弟の手をひいて、そこを去った。彼女はもっとそこにいたかった。甲斐のそばから離れずに、いつまでも彼と話していられればいいと思った。

　まえにも、宇乃は甲斐を見たことがある。桜田の邸内で、いちどは着ながしのまま、一人で歩いていた。ほかのときは家従の人か、他の重臣の人たちといっしょだったが、それが原田甲斐だということは、いつもすぐにわかった。誰に教えられたのか、教えられた記憶はない。ずいぶんまえから、見かければその人だということがわかった。

　甲斐は一人のときも、伴（つ）れのあるときも、なんとはなしに際立（きわだ）ってみえた。背丈の高い躯を少し前跼（まえかが）みにして、ゆっくりと歩く。顔つきは温かく穏やかで、微笑すると白いきれいな歯がみえた。

　||宇乃は知っているわ、宇乃はまえからあの方を知っていることよ。

　宇乃はよくそう思った。それは実感であった。ずっとまえからよく知っていたし、自分とは特に親しかった。いまでも、お互いがわかりさえしたら、まえのように親しくなれるのだ。宇乃はひとりでそう思っていた。

　||思ったとおりだった。

　弟と廊下をゆきながら、宇乃は心の中で呟いた。でもずいぶん淋しそうな方だわ、きっとなにか淋しい、悲しいようなことがあったにちがいない、まるでひとりぼっちなような話しぶりをなすっていたわ。

　高廊下を曲ると、そこに塩沢丹三郎がいた。待っていたのだろう、宇乃に微笑し、すぐに虎之助を抱こうとした。

「歩いてゆく」と虎之助は拒んだ。

「いいじゃないか、もうしばらく抱（だ）っこはできないよ」

「歩いてゆくんだ」

「なんだ、怒っているのか」

　丹三郎は笑って、宇乃の顔を見た。それから二人で虎之助の手を左右から取って、たつ女の待っている部屋へ戻った。その途中、丹三郎は声をほそめて、宇乃にすばやく云った。

「あのことを訊（き）いたか」

　宇乃は答えなかった。丹三郎は訝（いぶか）しそうに宇乃を見た。

「訊かなかったのか」

「はい」と宇乃は云った。

「両親の仇が誰だったか、討たせてもらえるかどうか、訊いてみなかったのか」

「訊きませんでした」

「どうして」

　宇乃は答えなかった。丹三郎はじっと宇乃の顔をみつめ、それから気を変えるように、まあいいと云った。

「私が付いているからね、いつかは、私がきっと仇を討たせてあげるよ」

　宇乃は振返って、庭の向うの樅ノ木を見やった。土塀をすべって来る午後の日ざしが、その木の上半分を照らしていた。

　良源院を出た甲斐は、そこから湯島へまわった。

　その家は湯島台の、上野に近いほうにあった。和泉（いずみ）橋を渡って、神田明神社の脇の坂をあがり、林大学頭家（だいがくのかみ）の馬場（そこには後に聖堂が建てられた）から本郷通りへ出てゆけば、門口まで駕籠（かご）を乗りつけることができた。また、これは殆んど知られていないが、広小路のほうへぬける裏道もあった。それは椎（しい）や松やみずならの深い林と、灌木（かんぼく）や藪（やぶ）の繁った丘の斜面で、じめじめした、細い、危なっかしく折り曲った石段である。||のちに丘上の叢林（そうりん）をひらいて天満宮が建てられ、そこから北よりに切通しができてからは廃絶してしまったが、それ以前からあまり登りおりする者はないようであった。

　甲斐がいったときには、女たちはみな留守だった。おくみが案内して、木挽（こびき）町へ芝居見物にでかけたのだそうである。その年の三月に、木挽町五丁目は森田勘弥（かんや）の芝居が建ったが、おくみはそこへ律を案内したのであった。

　中黒達弥は供をしたそうで、船岡から付いて来た他の二人、岡本次郎兵衛と松原十右衛門がいた。

　甲斐は風呂の支度を命じて、二人に会った。妻の律も、かれら供の者たちも、江戸へ着いて以来五日、無届け出府のため、甲斐のおもわくを案じて、ずっと湯島の家から出ずにいたのである。

　二人は恐縮していた。甲斐は小言らしいことは云わなかった。いつもの穏やかな調子で、船岡の人事や、農地のようすなどを訊いた。国許（くにもと）には老母と、長男の采女宗誠（うねめむねもと）がいる、留守家老は片倉隼人（はやと）であるが、みな丈夫で変りがない、采女は来年十五歳になると元服する筈なので、いまからそれをたのしみにしている、ということであった。

「烏帽子親（えぼしおや）は、松山のお祖父（じい）さまにお願いするのだと、仰しゃっておられました」

　松山の祖父とは茂庭佐月のことで、母親の律が佐月の女（むすめ）であり、采女は佐月の外孫に当っていた。

　甲斐は黙って聞きながした。松原十右衛門は、さらに農地のもようを語ったが、夏のはじめに低い気温が続いたので、米も麦も減収はまぬかれまい、という口ぶりであった。

「減収くらいで済みそうか」と甲斐は云った。かくべつ苦にしているふうはみせなかったが、十右衛門には主人がどんな気持でいるかわかった。

「少なくとも二割、これからの天候によっては、三割を越すかもしれぬということです」

「では今年もまた、館（たて）の修理は延期だな」と甲斐は云った。

　岡本も松原も、綱宗逼塞による藩家の興廃が知りたいらしい、それとなく、遠まわしに触れてみたりしたが、甲斐はなにも云わなかった。

　女たちが芝居から帰ったのは、日が昏（く）れてからであったが、そのまえ、ちょうど部屋に灯をいれているとき、銀座の鳩古堂（きゅうこどう）から、手代（てだい）の助二郎が筆を届けて来た。

　鳩古堂は唐物商で、明（みん）国と取引があり、書籍や紙、筆、墨、硯（すずり）などを扱っていた。あるじは仁左衛といい、伊達家の御用もつとめていたし、甲斐とはまえから、親しいつきあいがあった。甲斐は自分で手代に会った。助二郎は「御注文の虎毛（とらげ）がはいりましたので」と云って、箱のまま出してみせた。

　甲斐は頷いた。そして、選ぶから待っておれと云い、立って自分の居間へいった。丹三郎がついて来て、すぐに灯をいれようとした。

「燭台（しょくだい）をつけてくれ」と甲斐が云った。

　丹三郎は燭台を出し、蝋燭（ろうそく）に火をつけた。甲斐は手を振った。それで、丹三郎は次の間へさがった。

　甲斐は机の前に坐った。机の上で箱をあけると、筆が五本、枠（わく）に入って並んでいた。彼はそのまん中にある斑（ふ）入りの軸の一本を取り、用心ぶかくその軸を捻（ひね）った。するとその軸は、七三分のところで上下二つになった。つまり嵌込（はめこ）み細工で、||軸の下のほうを振ると、その中から、細く筒に巻いた紙が出て来た。

　甲斐は燭台をひきよせ、筒になったその紙をほぐした。その紙は上質の薄葉（うすよう）で、細かい文字が五行ほど書いてあった。甲斐は読み終るとすぐに、燭台の火をつけて灰にした。それから筆を元のようにして箱へ戻し、べつの二本を取って机の上に置くと、丹三郎を呼んで箱を渡した。

「二本だけ求めた」と甲斐は云った、「あとは返すと云ってくれ」

　丹三郎が去ると甲斐は机に両肱（ひじ）をつき、そのままじっと顎（あご）を支えていた。女たちが帰って来るまで、彼はそうして坐っていた。

　やがて賑（にぎ）やかな声がし、女たちの帰ったことがわかったが、妻の律がそこへはいって来るまで、甲斐は机によりかかっていた。律はうしろから良人（おっと）を見た。彼女は三十七歳になるが、年よりはるかに若くみえる、眉と眼のあいだがひろく、鼻がかたちよく高い。口はやや大きいが、ひき緊った顎と、ゆたかな頬とで、ぜんたいがゆったりしたういういしさと、優雅ななまめかしさをもっていた。

　律は良人のうしろ姿を、立ったまま、やや暫くみつめていたが、やがて、そっと近づいてゆき、身を跼（かが）めて、うしろから、そっと良人を抱いた。

「怒っていらっしゃるの」と律は囁（ささや）いた。

「ねえ、怒っていらっしゃるのね、あなた」

「汗を拭いておいで」と甲斐が云った。

「怒っていらっしゃるのね」

「汗を拭いて来ないか」

「怒ってはいない、と仰しゃって下されば」

「怒ってはいないよ」

「怒っていらっしゃるわ」

　甲斐は黙った。

　律はやさしく、しかもすばやく、良人の耳に唇を触れ、そうして、躯（からだ）ぜんたいで、良人を包むようにした。甲斐は動かなかった。温かく、重たく、そして粘るように軟らかな妻の躯が、妻の躯の弾力のあるまるみや、厚みが、自分の背中にじんわりと押しつけられるのを感じながら、甲斐はやはり無抵抗に動かなかった。

「なんとか仰しゃって」と律が云った、「ねえ、わたくしどうしても出て来ずにはいられなかったんですのよ、一年だってがまんするのは辛いのに、こんどは一年半にもなるわ、それでもいつお帰りになるか、ということがわかればいいけれど、それもまるでわからないし」

「暑い、そっちへ坐らないか」

「怒っていらっしゃるんですもの」

「帰れなかったわけは知っている筈だ」

「知っていました、けれどもそれはよそから聞いたので、あなたはなにも知らせては下さいませんでしたわ」

「知らせてなんになる」と甲斐は云った、「ここにいる私にだってどうすることもできない、知らせれば母上やおまえに気をもませるだけではないか」

「噂（うわさ）で聞くほうが、もっと心配だとはお思いになりませんの」

「そのために出て来たのか」と甲斐が云った。

　律は黙って、ふと躯をかたくした。背中にぴったり接している妻の躯が、かたく硬ばったのが甲斐にわかった。

　律は良人からはなれた。

「わたくし汗をながしてまいりますわ」

「うん」と云って、甲斐は振返った。

　律はさりげなく、眼をそむけながら立ったが、その額が白くなっているのを甲斐は認めた。

　||またか。

　と甲斐は心のなかで云った。

　||また起こったな。

　出てゆこうとした律が、くるっと振向いて、良人の眼をまともにみつめた。なにか哀訴するようでもあり、挑むようでもある眼つきであった。甲斐は微笑しながら、頷いた。

「汗をながしておいで」と甲斐は云った。

　律は眼を伏せながら云った、「今夜はゆっくりしていらっしゃれるのでしょう」

「そうらしいな」

「一年半ぶりですわ」

「いっておいで」

「きっとですよ」律はまた良人を見た、「きっと泊っていって下さいますわね」

　甲斐は微笑した。

　律の眼は、しばしば彼女の意志を裏切る。心のなかになにか動揺や変化が起こったとき、それを隠そうとすると、彼女の眼は隠そうとする意志とは反対に、その動揺や変化をあからさまに表白してしまう。結婚して十六年。甲斐はその事実を、幾たびかの経験でよく知っていた。

「おくみさん、きれいな方ね」律はそう云って、良人に笑いかけ、それから部屋を出ていった。

　甲斐は村山喜兵衛をよんで、本邸へ使いにゆくように命じた。腹痛が起こったから今夜は湯島で泊る、という届けをするためであった。喜兵衛はすぐに出ていった。

　まもなく数寄屋で酒宴がひらかれた。日本橋から雁屋信助（かりやしんすけ）と、その妻のきわがよばれて来た。男芸者が三人、唄や踊りをする若い女芸者が五人。みんなよくこの家へよばれて来る者たちで、賑やかな酒宴になった。

　雁屋信助は四十二歳。肥えた、背丈の低い、精悍（せいかん）な躯つきだし、眉の太い、眼や口の大きな顔にも、商人というには逞（たくま）しすぎる、重厚な、つらだましい、といったものが感じられた。甲斐もあまり口はきかないほうだが、信助も無口らしい。なにか怒ってでもいるような、むっとした表情で黙ってぐいぐいと飲んでいた。

　律は甲斐と並んでいた。おくみと信助の妻のきわとが給仕に坐っており、律は苛立（いらだ）っていた。

　なぜこんな賑やかな酒宴をはじめたのか、彼女にはまるでわからなかった。彼女は良人とふたりきりになるつもりでいた。ふたりだけで食事をし、ふたりだけで話したかった。それは良人にもわかっている筈だし、良人はふたりだけになるようにしてくれる筈であった。

　||こんな酒宴はあまりお好きではなかったのに。

　律は良人の注意をひこうとし、その眼をとらえようとした。けれども甲斐には通じないようであった。三味線も唄も、踊りも、軽口（かるぐち）も面白くなかった。

　||いっそ立ってしまおう。

　律はそう思った。それはほぼ半刻（はんとき）くらい経ってからのことであるが、彼女がそう思ったのと符を合わせたように、甲斐がおくみと呼びかけた。

「私はちょっと横になる、支度をさせてくれ」と甲斐は云った。

「お支度ですって」

　おくみはけげんそうな顔をした。甲斐は信助を見た。そして、信助がその眼で頷くと、おくみに向かって云った。

「私は腹痛を起こしたことになっているんだ。喜兵衛にそう届けさせたのでね、密告でもされたときの用心に、いちど横になっておくほうがいいと思うんだ」

「このうちにはそんな者はおりませんわ」とおくみが云った、「どうしてそんなことを仰しゃいますの、このうちにそんな、密告なんぞするような者が、いるわけはないじゃございませんか」

「そうらしいな」

「らしい、ですって」

「気にするな」と甲斐は笑った、「そんな者がいないことはわかっている、いまのは冗談だ、しかしひと休みするから、向うへ支度をさせてくれ」

「本当にお横になるんですか」

「雁屋は待っていてくれる」と甲斐は云った。

「おくみ」と信助が云った。

　おくみは振向いて、兄のきつい眼を見、それから立って出ていった。律は眩（まぶ）しそうに良人を見た。甲斐は芸者たちに休めと云い、信助に話しかけた。しょうばいのぐあいはどうだ。面白くありません。面白くないか。おもわしくありません、と信助が云った。唐船（からぶね）が停ったも同様なありさまですから。どうしたのだ。明国の戦乱がまだ片づかないのです。明軍はまだもちこたえているのか。そんなようです、と信助が云った。五月に聞いた話では去年二月に明王は緬甸（ビルマ）へ逃げたそうですが。それでまだ片づかないのか。そんなもようです。もう清（しん）王の時代になるのではないか。どんなものですか、と信助が云った。まだ鄭成功（ていせいこう）が暴れているようですし、なにしろ国土がおそろしく広大らしいですから。鄭成功が幕府へ援軍を求めて来たのは、あれは一昨年でございました。うん一昨年だった、と甲斐が云った。私は船岡にいて聞いたのだが、九州あたりでは密航しようとする者たちでだいぶ騒いだそうではないか。そんな噂でございましたな、と信助が云った。島原の乱から二十余年、浪人が殖（ふ）えるばかりで、この狭い島国では生きる方途のない人々がだいぶおりますから。むずかしいことだな。いろいろむずかしくなるばかりでございます、と信助が云った。いま唐船あきないが停ったかたちになっていますが、そこをつけこんで、媽港（マカオ）あたりの英国商人がわれわれの荷を買占めにかかろうとしています。これにひっかかると交易の市場（しじょう）をかれらに独占されかねません、それで英人商社には荷を捌（さば）かないという協約をまとめにかかっているのですが、なにしろ金繰りに詰まってくると、そんなわけにもゆかぬ者が出て来ますから、と信助が云った。

　おくみが戻って来たので、信助は話しをやめた。おくみは硬い表情をしていた。

「お支度ができました」

「では雁屋」と甲斐は信助を見た。

　信助はにこりともしないで云った、「お待ち申しております」

「おくみ、松原たち三人を呼んで、雁屋の相手をさせてくれ、それから駕籠（かご）だ」と甲斐が云った。

　おくみはまた訝（いぶか）しそうな眼をした。甲斐は妻を見て立ちあがった。

「律、ゆこう」

　律はしんなりと立った。

　おくみはもの問いたげに、なお甲斐の眼を見まもった。「駕籠だ」という言葉が、聞きちがいではないかと思ったらしい。甲斐はその言葉をもういちど繰り返すかのように、おくみの眼を見返してから、座敷を出た。

　母屋（おもや）の奥の、寝所とみえる八帖（じょう）の間に、屏風（びょうぶ）をまわして、寝る支度ができていた。裏庭に面した腰高窓の、明り障子の左右があけてあり、庇（ひさし）に吊（つ）った風鈴が、ときおり、もの憂そうにリリと鳴っていた。

「狭いお寝間だこと」律は立ったままで云った、「夏でもこんな狭いお寝間でおやすみなさいますの」

「町なかはたいていこんなものだ」

「そうでしょうか」律は衣桁（いこう）のほうへゆき、掛けてある良人の寝間着を取った、「もういくらか馴れましたけれど、来たばかりのときはあんまりどのお部屋も狭いので息が詰まるような気持でしたわ、お着替えあそばせ」

「いま誰か来るよ」

「わたくし致しますわ」と律は云った、「館（たて）ではこんなことはできませんけれど、ときには着替えのお世話くらい致しとうございますわ」

「館だってできるさ」

「あらそうでしょうか」

　律は良人に着替えさせ、うっとりしたような眼で良人の顔を見まもった。ようやく二人きりになれたのと、芝居を観て来た昂奮（こうふん）が、こころよい酒の酔いとともに、彼女の血を熱くするようであった。

「ねえ」律は微笑しながら、良人をやさしくにらんだ、「おくみさんのこと、うかがってもよろしくって」

「こっちから頼みがある」

　甲斐は坐って、窓の障子をあけひろげた。

「うかがってはいけませんの」

　律がそう云ったとき、襖（ふすま）の向うで声がし、若い小間使がはいって来た。律は良人からはなれた。小間使は礼をし、律の着替えを手伝うために坐った。

　律の着替えが済むと、小間使はいちどさがり、つぎに、もう一人の小間使が、大きな水盤を運んで来て、夜具の枕もとのほうへ、三尺ほど離して置いた。その水盤には玉石（たまいし）を敷いて水を満たし、若木の柳と葦（あし）とが活けてあった。

　小間使たちが去ると、律は団扇（うちわ）を持って夜具の上に坐った。

「私はでかけなければならない」と甲斐が云った。律は片方に団扇を持ったまま、両手を良人のほうへさしのべた。

「人が待っているんだ」

「おでかけになるのですって」

「松山が待っているんだ」と甲斐が云った。

　律はさしのばしていた手をおろした、「松山って兄でございますか」

「周防（すおう）どのだ」と甲斐が云った、「国から涌谷（わくや）さまが来られた、藩邸にはまだ内密で、小石川の普請小屋に周防どのとおられる」

「普請小屋ですって」

「堀普請のことは知っているだろう、周防どのは総奉行で、三日にいちどずつ吉祥寺の支配小屋へ泊られるのだ」

「涌谷さまがそんなお小屋へいらしっているんですか」

「二人で私を待っておられる」と甲斐が云った、「それ以上にはなにも云えない、そして、私のでかけることは、おくみのほかには誰にも気づかれてはならないのだ」

「では、わたくしは||」と律は良人を見た。そのとき床脇の三尺のひらきが、音もなくあいて、衣類をひと揃（そろ）え抱えたおくみがはいって来た。

「ここで寝ていてくれ」

　と甲斐は妻に云い、立っておくみのほうへいった。

「私が戻って来るまで、ここで寝て待っていてくれ」

「なにか大事な御用談があるんですのね」

「律には縁のないことだ」

「いいお役目だこと」と律が云った。

　彼女は振向いて、甲斐に着替えさせているおくみを見た。

「くみさん、いつもこんなことがあるんですか」

「いつものことですわ」とおくみが云った、「お泊りになるのはごくたまですけれど、そういうときにはたいてい、お忍びでおでかけときまっていますわ」

「ながく待たなければならないのでしょうか」

　律が良人に訊いた。甲斐は紺染めの麻の帷子（かたびら）に、黒い帯をしめ、袴（はかま）は着けず、黒い足袋をはいて、腰には脇差だけ差した。

「一刻ほどで戻るだろう」と甲斐は云った、「おくみ、提灯（ちょうちん）だ、||」

　裏木戸から外へ出た甲斐は、やはり紺染めの麻の布で顔を包み、白張りの小提灯で足もとを照らしながら、石段の坂をおりていった。稲妻型におりてゆく石段の一方は、掩（おお）いかぶさるような叢林（そうりん）で、やかましいほど虫が鳴きしきっていたし、ときどきその虫が、提灯をめがけて飛びついて来た。

　石段をおりきって、その道を広小路に向かってゆくと、角から二軒手前に駕籠屋があった。「政右衛門」という店で、甲斐の姿をみつけると、あるじの政右衛門が自分で出て来た。

「吉祥寺橋だ」と甲斐は提灯を消しながら云った。政右衛門は黙って頷き、若い人足を三人呼んで自分も身支度をした。

　政右衛門は三十五歳になる、不動の政といって、ひところは男達（おとこだて）として暴れまわった。数年まえ、神田明神の祭礼のときに、五人づれの侍たちと喧嘩になり、危うく斬られようとしているところを、通りかかった甲斐が仲裁にはいって、彼を助けた。それ以来、政右衛門は甲斐に心服し、甲斐のためならいつでも命を捨てるつもりでいた。甲斐も政右衛門のひとがらを愛し、金を出して駕籠屋の店をもたせてやった。

　||お屋敷で下郎にでも使って下さいませんか。

　と政右衛門はせがんだ。

　||いつもお側にいて御用を勤めたいんですが。

　しかし甲斐は駕籠屋の店をもたせた。

　むろん自分の都合ではない、いつか役に立てようなどとは考えもしなかった。彼を正業につかせ、妻を娶（めと）らせて、尋常な生活がさせたかったのである。だが、政右衛門は妻はもらわなかった。いまでは酒もあまり飲まないし、遊侠（ゆうきょう）の群とのつきあいもせず、くそまじめなくらい堅く稼（かせ）いでいた。

　去年から若い者も十五人になり、車坂のほうへ子店（こみせ）も出した。そうして、店をもつとき甲斐の出してやった金を、少しずつ返すようになった。

　||お返し申すのではございません、旦那の御恩はお返しできるものじゃあございません、この金は預かっていただくのです。

　政右衛門はそう断わった。自分は自分が信じられない、と彼は云った。いまは堅気で稼いでいるが、どんな機会にまたぐれだすかもしれない。いつかまたぐれだすような気がしてしかたがない、そのときのために預かっておいてもらうのだ。そういうふうに政右衛門は云った。

　甲斐に断わられるか、怒られるかと思ったからであろう。甲斐は「そうか」と云っただけで、その金はすなおに受取っていた。

　今年の三月、幕府から伊達家に小石川堀の普請が命ぜられたが、それ以来、甲斐はときどき政右衛門の駕籠を使うようになった。それは人の眼を忍ぶ密会のためで、甲斐はなにも云わなかったが、政右衛門は敏感にそれと察し、必ず供についた。

　政右衛門はその夜も駕籠の供についた。しりきり半纒（ばんてん）に、草鞋（わらじ）ばきで、腰に木刀を差し、印のある提灯を持って、駕籠の先に立って駆けた。

　普請小屋まで十七八町。お茶の水を越しておりると、まもなく吉祥寺の前へ出る。その寺はすでに駒込へ移ることになっており、境内の木などもおおかた伐（き）られていたが、そこにある橋は、まだ吉祥寺橋と呼ばれていた。

　甲斐は寺の前で駕籠をおりた。

「お待ち申しますか」と政右衛門が訊いた。

「うん」と甲斐は囁（ささや）いた、「駕籠は隠しておこう、おまえは木戸まで来てくれ」

　政右衛門は若い者たちに手を振った。甲斐は歩きだしながら、暗い道の左右にするどく眼をくばった。

　一丁ばかりゆくと、小屋の柵があり、伊達家の定紋（じょうもん）のある高張（たかはり）提灯が見えた。それが表木戸である。甲斐は柵の手前を北に曲り、低い声で「望月」をうたいだした。政右衛門は提灯で足もとを照らしながら、甲斐の斜め前を歩いていた。

「······往き来の旅人を、とどめ申して、身命を継ぎ候」と甲斐はうたい続けた。酔った者の微吟というふうな、ごく低い声であった、「······今日も旅人の、御通り候わば」

　そううたいかかると、柵の中から、これも低いさびた声で、こうつけるのが聞えた。

「おん宿を申さばやと、存じ候」

　甲斐は咳（せき）をした。政右衛門は振返って、甲斐の手まねを見て、提灯を消した。すると柵の中に提灯が見えた。

「待っていてくれ」

　右側に石置場がある、政右衛門はそっちへ隠れ、甲斐はさらに歩いていった。

　柵の中を動いていた提灯が停り、そこにある小者（こもの）用の木戸があいた。甲斐が木戸をはいると、中年の武士が一人、提灯を持って、無言のまま案内に立った。それは茂庭家の用人、紺野四郎兵衛という者であった。

　仮屋（かりや）造りの小屋の、坪庭へはいり、縁側へあがると、茂庭周防が待っていた。周防定元（さだもと）は甲斐より三つ若い、背丈も甲斐より少し低いが、肉づきはよく、躯は逞（たくま）しい。濃い眉、きれあがった大きな眼、そしてひきむすんだ口つきなどに、意志のつよい性格があらわれているようであった。

「途中、大丈夫でしたか」

「だと思います」

「どうぞ、お待ちかねです」と周防が云った、「夕方の五時から酒で、まだ続いているが、酔ったような顔もなさらない、むかしからあんなにお強かったのですか」

「そういう噂ですね、私は酒のお相手をしたことはないが」

　甲斐はかぶりものをとり、足袋をぬいだ。周防は奥座敷へ案内した。

　伊達安芸（だてあき）は酒を飲んでいた。給仕をしているのは、安芸の側用人の千葉三郎兵衛であった。千葉は甲斐を見ると、少しその座をさがった。

　安芸宗重（むねしげ）は白の清絹（すずし）の着ながしで、あぐらをかいて、右手に扇子、左の手に盃を持って飲んでいたが、甲斐が坐ると、盃を持った手で「こちらへ」という動作をした。

　甲斐は旅の無事を祝ってから、設けられた席へ坐った。

「久方ぶりだ、一つまいろう」と安芸が云った。甲斐は辞退した。

「人を待たせております、戻りをいそがなければなりませんので」

「こんな窮屈なことになっておろうとは思わなかった」と安芸が云った、「いつもこんなふうにして会わなければならぬのか」

「三月以来のことです」と周防が云った、「はじめは気がつきませんでしたが、密議に類することが、筒抜（つつぬ）けに外へもれますので、注意してみると到るところに間者（かんじゃ）が配ってあるようなのです」

「話しを聞こう」と安芸は甲斐を見た、「下総（しもうさ）の中田宿（なかたじゅく）で松山どのからの密使に会った、藩家の大事について申し告げたいから、江戸入りは内密にして、まず此処（ここ）へ来いということだ、それでゆうべ着いたのだが、そこもとが同席でなければ話しはできぬという」

「ひとり口では申し上げられないことでしたし、また船岡どのもまだ知らない、新たな秘事がわかったのです」

「話しを聞こう」

　安芸はそう云って、盃を膳に置いた。

「五日まえのことです」と周防が云った、「久世（くぜ）侯、御存じでしょうか、将軍家側衆（そばしゅう）のひとりで、大和守広之（やまとのかみひろゆき）と申され、綱宗さま御家督のときから、いろいろ便宜をはからって下さるのですが」

「そのことは聞いている」

「堀普請が始まって以来も、たびたび御周旋を願うことがございました」と周防は云った、「その久世侯から五日まえに、夜ぶんに忍びでまいれという使いがあったのです、その日はおりあしく、築き立てた堀堤が崩れまして、補強工事のため手があきません、それで夜が明けてからまいったのですが」

「久世邸は近いのか」

「西丸下にあります」と周防が云った、「時刻はずれでしたが、すぐに会うとのことで、そのまま寝所へとおされました」

「||寝所へとな」

「密談のためだったのです」と周防は云った。

　甲斐はしずかに、扇子で蚊を追った。酒肴（しゅこう）の膳（ぜん）があるためか、ひどく蚊が多かった。安芸や周防は扇子を使わなかった。二人は話しの重大さに気をとられて、うるさいほどの蚊にも気づかないようすであった。

　たしかに周防の話しは重大であった。

　それは、老中の酒井雅楽頭（うたのかみ）（忠清）と、伊達兵部少輔宗勝（ひょうぶしょうゆうむねかつ）とが結託のうえ、仙台六十万石を横領しようとして、その計画を現にすすめている、というのであった。

「不可能なことだ」と安芸が云った、「そんなことが実際にできるわけはない」

「しかしその第一はもう事実になりました」

「第一とは」

「殿の御逼塞（ごひっそく）です」

　安芸はぎらっと周防を見た。「||御逼塞が、その謀計の一つだというのか」

「第二は跡式（あとしき）の件です」と周防は云った、「御存じのようにいま御継嗣について、入札（いれふだ）がおこなわれることになっておりますが、その結果によっては、六十万石を二つに割り、三十万石を一ノ関さま、十万石を白石（片倉小十郎）どの、残余はしかじかに分配すると、数度にわたって談合があったというのです」

「久世侯が申されたのだな」

「しかも、所領分割のことは、すでにその人々にも通じているかもしれぬ、白石どのなどは十万石ということであるから、さもあるまいが特に注意するように、とのことでした」

　安芸の躯が動かなくなった。甲斐は沈んだ眼つきで、しかし殆んど無感動に、黙って扇子を使っていた。

「六十万石を二つにか」と安芸が云った。

「六十万石を二つにです」と周防が云った。

　安芸はしずかに顔をあげた。白いものの混っている髪が燭台の火をうけてきらきらと光り、いままで酔った色のみえなかった顔が、赤く充血していた。

「||そうはさせぬぞ」安芸は低い声で云った、「もしそんな謀計があるとしてもそうはさせぬ、だが、いったいそれはなにが原因だ、なにがもとでそんな謀計が始まったのだ」

「わかりません、しかし思い当ることはございます」

「それを聞こう」

「その一つは酒井家と一ノ関さまとの縁組です」

　安芸はちょっと考えたが、すぐに頷（うなず）いた。去年、兵部宗勝の長子八十郎と、雅楽頭の女（むすめ）とのあいだに、婚約が定（きま）ったことを思いだしたのであった。雅楽頭の女とはいうが、事実はそうではない。雅楽頭の夫人は姉小路公量（あねのこうじきんかず）の女で、その夫人の妹を、雅楽頭の養女として八十郎と婚約したものであった。

　また、八十郎は今年になって元服し、東市正宗興（いちのかみむねおき）となのったが、年はまだ十二歳だった。

「姻戚（いんせき）関係になるとすれば、一ノ関さまを諸侯の列にあげたい、そういうところから始まったのではないかと思うのです」

「しかし、現に一ノ関は一万石の直参（じきさん）大名ではないか」

「それも厩橋（うまやばし）侯の尽力によるものだったことを、御存じありませんでしたか」

　安芸は答えなかった。

「私はこう思うのです」と周防はつづけた。

　兵部と雅楽頭の関係は古い。兵部宗勝は政宗の第十子で、母は側室の多田氏であった。十六歳のとき父政宗が死んだあと、兄の忠宗の厄介になっていたが、正保元年、二十四歳のとき、兄にすすめられて江戸へ出て来、まもなく一万石の直参大名になった。直参大名とは譜代と同格の意味であって、明くる二年、従五位下の兵部少輔に任じ、同じ四年に立花（たちばな）（左近将監（さこんしょうげん））忠茂（ただしげ）の妹を娶（めと）った。

　立花忠茂の夫人なべ姫は、兵部の兄忠宗の長女だから、つまり重縁になったわけであるが、これらはみな雅楽頭の好意と助言によるものだといわれた。

「私はこう思うのです」と周防は云った、「厩橋侯がしんじつ一ノ関さまを直参大名にとりたてるなら、所領は幕府から与えられなければならない、にもかかわらず、一万石は伊達領から分けられたもので、名は直参でも事実は仙台御一門でございましょう」

　安芸は「うん」と頷いた。

「それと同じ意味で、こんどは仙台領を二分した三十万石を一ノ関さまに、という考えではないかと思います。なにしろ侯は当代ならびなき権門であり、性質もとりわけ剛毅豁達（かったつ）で、思うことはとおさずにおかぬという人物のようですから」

「だがほかに人がいないわけではあるまい」と安芸が云った、「将軍家補佐として保科（ほしな）（正之（まさゆき））侯もおり、川越の侍従（松平信綱）もおられる筈だ」

「保科侯は御病弱です」と周防が云った、「そして、お忘れではないと思いますが、外様（とざま）大名をとりつぶすことにかけては、川越侯は名手といわれている人です、そうではなかったでしょうか」

　安芸は答えなかった。伊達六十万石を寸断すると聞けば、信綱はむしろ歓迎するかもしれない。信綱だけではない、幕府そのものが歓迎するだろう、安芸はこう思って、われ知らず低く呻（うめ）いた。

　半刻ほどして、甲斐は小屋を辞去した。

　木戸まで紺野四郎兵衛が送って来た。空はいつか曇って、星一つ見えない、木戸を出ると、外は闇であった。

　政右衛門は、もとの処に待っていて、甲斐が近づくと、「御前（ごぜん）ですか」と云った。

「御前はよせ」と甲斐が云った、「変ったことはなかったか」

「ございませんでした」

「帰ろう」と甲斐は云った。

「すっかり曇っちまいました、足もとが危のうございますから、提灯をつけます」

「足もとは大丈夫だ」

「つけてはいけませんか」

「もう少し待とう」

　二人は用心しながら歩いた。

　注意しなければならないのは、来るときよりも帰るときである、と甲斐は思った。周防のまわりにも見張っている眼があるにちがいない、対談を聞かれる心配はないが、跟（つ）けられるおそれは充分にある、甲斐はそう思った。

　堀端（ほりばた）へ出て曲り、駕籠を待たせてある処へ来ると、そこでややしばらくようすをみた。そして、跟けて来る者のないことをたしかめてから、はじめて、甲斐は駕籠に乗った。

　||雅楽頭か。

　駕籠の中で彼は眼をつむった。

　||これはむずかしいな。

　ひどくむずかしい、と甲斐は思った。綱宗の逼塞に、兵部と雅楽頭の連絡のあることはわかっていた。綱宗の遊蕩を、雅楽頭に通じたのは兵部である。綱宗が新吉原へかよい始めて、僅か十日ばかりで雅楽頭から注意があった。酒井邸へ親しくでいりしているのは、兵部だけである。

　伊東七十郎は云った。

　||僅か八日か九日のことを、どうして酒井侯は知ったんですか、酒井侯は新吉原の目付でもしているんですか。

　おそらく、七十郎は局外者だけに、却（かえ）って兵部の通謀を見やぶることができたのであろう。明らかに、雅楽頭に通謀する者がいる、という口ぶりであった。

　だがそれは済んだことだ。綱宗の逼塞はもはやどうしようもない。しかし、六十万石を分割するという陰謀は重大である。元和五年に福島正則（まさのり）が除封されてから、蒲生（がもう）氏、加藤氏、田中氏はじめ、除封削封された諸侯は十指に余っている。もちろん幕府の基礎と権威をかためるためだから、口実さえあれば伊達家だとて遠慮はしないだろう。

　甲斐は溜息（ためいき）をついた。

「なにか仰しゃいましたか」と駕籠の前から、政右衛門が云った。

「いや、なんでもない」と甲斐は云った、「少しいそいでやってくれ」

　||ただいま到着しました。

「待っていた」

　||仙台でひまをとりました、御城下はすっかり秋でございましたが、こちらの残暑のひどいのには驚きました。

「使いはまにあったか」

　||まにあいました。

「ようすを聞こう」

　||お使者をいただきましたので、一ノ関からすぐ仙台へとばしました。里見十左衛門はすでに江戸から到着しておりましたが、奥山どのが吉岡の館（たて）へまいられたので、戻って来るまで会議が延びていたところでした。

「大学が館へいっていたと」

　||そのように、うかがいました。

「この大事なときに、国老の身で城下を留守にする、奥山大学はそういう男だ」

　||はあ。

「むかしから傲岸（ごうがん）な男だったが、おれがめをかけてやるようになってからまるで摂関（せっかん）きどりだ、しかし、まあよい、そこが彼の役に立つところでもある」

　||はあ。

「ようすを聞こう」

　||会議は七月三十日に城中お広書院でひらかれました、御老職、古内主膳どのは欠席でございます。

「古内は高野山へいった」

　||義山（先代忠宗）さまの御法要とうかがいました。

「義山公の法要で高野山へいって、九月でなければ戻らない筈だ」

　||弾正（だんじょう）（伊達宗敏（むねとし））さま御出府のあとにて、安房（あわ）（同宗実（むねざね））さまが御上座、まず老臣誓書のことが出ました。

　石川大和さまが、かように御披露なされ、安房さまはじめ御一同が了承のむねを述べられましたところ、奥山どのがその席から「いや」と反対の発言をなさいました。

「申したか」

　||申されました。

「なんと云った」

　||主君のためによきことならば、自分は独りぬきんでても申上げる、相談のうえなどという迂遠（うえん）な誓言（せいげん）はできない。

「思ったとおりだ」

　||はあ。

「次になんと云った」

　||また、向後十年間は相互に堪忍せよとあるが、これも堪忍ならぬ意趣があれば堪忍はならぬ、と申されました。

「そうか、堪忍ならぬ意趣があれば堪忍はせぬ、とな」

　||はっきり云われました。

「思ったとおりだ」

　||はあ。

「大学はおれの思ったとおりに増長する、このあいだ評定役（ひょうじょうやく）の会議があった、そのとき、遠山勘解由（かげゆ）ひとりが異をとなえた」

　||遠山と申しますと。

「大学の弟だ」

　||さようでございますか。

「勘解由を評定役にしたのはおれだ、おれが大学にそうするよう暗示をかけた。大学はとびついた、弟を評定役にすることが、自分の地盤を固めると思ったのだ、そうして、まず弟に手柄をたてさせようとした」

　||すると、異をとなえましたのは。

「大学のさしがねだ」

　||仙台からですか。

「仙台から指図をしたのだ、おれは大学がなにか始めるだろうと思っていた、焚木（たきぎ）をくべて、火のおこるのを待っていたのだ」

　||火はおこりそうでございますか。

「あとを聞こう」

　||奥山どのの言葉を、石川大和さまがなだめられ、安房さまが強い意見を述べられました。その結果、奥山どのお一人は、べつに誓紙を出すということに決着いたしました。

「入札（いれふだ）の件は」

　||これまた奥山どのから異論が出ました。

「どう申した」

　||綱宗さまには、亀千代君という紛れもなき世子（せいし）があられる。されば、誰をお世継にするかなどという論の起こる筈もなし、まして入札などとは以（もっ）てのほかのことだ。自分はさような不道理なことは断じてせぬ、と云われました。

「みな黙っていたか」

　||いちじは座が白けかえり、会議は中止かとみえましたが、やがて安房さまが、入札の件は江戸にある一門老臣の合議で定（きま）ったことだから、自分はそれに従うことにするし、おのおのも不服がなければ入札をしてもらいたい、吉岡どのは近日ちゅうに出府される予定だから、その意見は江戸邸へいって述べられるがよかろう、こう申されました。

「大学はどうした」

　||入札をしました。

「なんと」

　||意見は江戸へまいってから述べるが、御一同が入札をなさるなら、自分もいちおう入札を致そう、ということでした。

「では無事に終ったのだな」

　||さようでございます。

「結果の予想はどうだ」

　||わかりません。

「およその形勢は」

　||御一同、亀千代君、というように考えられますが。

「やはり、そうか」

　||しかしこれは私の想像でございます。

「亀千代どのか、うん、たぶんそんなところであろう。およそそんなことだろうとは思っていた」

　||はあ。

「だが公儀はそれではとおるまい。伊達ほどの大藩の跡目に、乳のみ児を申立てるとは、頭の古い者どもだ」

　||はあ。

「在国の者と江戸の差だな、こっちではさすがに頭をつかう者がある。入札もいちようではなかった」

　||おぼしめしにかなう入札がございましたか。

「いろいろあった、右京（伊達宗良（むねよし））どの、式部（同宗倫（むねとも））どの、に入れた者もある。二人は綱宗どのの兄に当るからだが、このおれに入れた者もあった」

　||どなたでございましょう。

「誰だかな、はは、そんなみえ透いたことをやるやつはたいてい見当はつく。おれがそんな手に乗ると思うようなやつは、······よし、さがって休むがいい」

　||はあ。

「待て、涌谷（わくや）は出てまいるだろうな」

　||涌谷さまはもうお着きのじぶんと存じますが。

「まだ着かぬぞ」

　||入札を待たずに御出府なさいましたが。

「涌谷はまだ着かぬ」

　||おかしゅうございますな、私はもう、とうにお着きのことと思っていました。

「途中で追いぬいたのではないか」

　||まったく気づかずにまいりました。

「すると、いや、そんなことはあるまい、あれはただ頑固一徹だけで、裏から策謀するようなことのできぬ男だ、そのほうどの道をまいった」

　||浜街道をまいりました。

「よし、さがって休め」

　||はっ。

「誰だ、隼人（はやと）か、まいれ」

　||御免。

「いま国から大槻斎宮（おおつきいつき）が着いた、仙台のようすはほぼ予想どおりらしい。大学がまいるとひともめあるぞ」

　||申上げることがございます。

「なんだ」

　||船岡どのが板倉侯と会われました。

「············」

　||伊東七十郎の手引きで、船岡どのは浜屋敷へあがり、その帰りに侯の下屋敷へまわられました。

「甲斐が、板倉侯とか」

　||手作りのくるみ味噌を進上のため、ということで、おそらくそのとおりかと存じますが、報告してまいりましたので、念のため申上げます。

「わかった、おぼえておこう」

　||これだけでございます。

「よし、さがってよし」

　おみやは、花川戸から仲町の通りへ出たところで、頭巾をかぶったまま、すばやく左右を眺めまわした。着物も帯も黒っぽい、地味なものだし、頭巾で顔を隠し、小さな包みを抱えた手に、数珠をかけている姿は、若い後家といった恰好にみえた。

　午前の十時ころ、||仲町の通りは、浅草寺（せんそうじ）へ参詣（さんけい）する人で、かなり賑（にぎ）わっていた。おみやは知った人はいないかと、左右に注意しながら、大川橋のほうへ曲ったが、そのとき、向うから来る、旅姿の若侍を見て、どきっとしたように立停った。

　侍はごく若かった。笠をかぶっているので、年齢はよくわからないが、その顔だちや、骨ぼそな躯つきで、まだ少年だということが察しられた。

　その若侍は埃（ほこり）まみれであった。肩から埃にまみれ、草鞋をはいた足は泥だらけで、袴の裾にも、乾いた泥のはねがいっぱい付いていた。

「もし、あなた」とおみやが呼びかけた。

　侍はびっくりした。こちらが驚くほどびっくりして、顔色の変るのがみえた。彼は棒立ちになり、ついで逃げようとした。おみやは追いすがりながら頭巾をとった。

「もし、待って下さいな」とおみやは云った、「あなた、宮本さまの新さんでしょう、あたしですよ」

　侍は振返った。

「あたしみやですよ、ほら、お浜屋敷の渡辺にいた、||お忘れになって」

「お浜屋敷ですって」

「渡辺九郎左衛門のうちの者ですよ」とおみやは云った、「あなたお兄さまのお使いで、御本邸から幾たびもいらしったことがあるじゃありませんか、お茶をさしあげたり、御膳の給仕をしてあげたみやをお忘れになったの」

「ああ、あなたですか」

　彼は宮本新八であった。彼はようやく安堵（あんど）したらしい。十六歳という年をあらわした、親しみとなつかしさの眼でおみやを見、ぶきように目礼をした。

「おみそれして失礼しました、いろいろな事があって気がせいていたし、それに······」

「恰好が変ったからでしょ」おみやはくすっと笑った、「こんな恰好では見違えるのはあたりまえだわね、あなたはどこかへいらしったんですか、お旅帰りのごようすだけれど」

「いや、私は」

　新八はすばやく周囲を見まわした。そして、ごくっと唾をのみながら俯向（うつむ）いた。すると、かぶっている笠のために、その顔が見えなくなった。

「私は、逃げて来たんです」

　おみやもあたりに眼をやった。

「逃げて来たんですって」

「ええ、でもここでは云えません、追われているんです」新八は云った、「仙台へ送られる途中で逃げたんです、捉（つか）まったら命はないでしょうから、これで失礼します」

「お待ちなさいよ、それであなた、どこへいらっしゃるの」

「私は、私はこれから」

「たよってゆく知合いがおありになるの」

「わかりませんけれど」と新八はあいまいに云った、「でも、たぶん、大丈夫だろうと思うんです」

「歩きましょう」

　おみやは歩きだした。新八もそれに続いた。おみやは云った。

「あたしの旦那も、あなたのお兄さんと同じようなめにあったから、事情はおよそわかります。だからうかがうんだけれど、めったなところへいらっしゃると、それこそ自分から罠（わな）へはまるようなことになりますよ」

「それは考えているんです」

「それで、本当に大丈夫なんですか」

「わかりません、でも、いちど助けてもらったし、立派な人だということは、みんなが云っていますから」

「では御家中の方ね」

「ええ、評定役の原田さんです」と新八は云った。

「それはだめ、それはいけないわ」とおみやが云った、「あたしも原田さまの評判は聞いているわ、評判ではずいぶんいい方らしいけれど、あたしの旦那は似而非者（えせもの）だって云ってたことよ、あれは心の底の知れない人間だ、なにも知らないような顔をして、心のなかでどんな悪企みをしているかわからないやつだって」

「私はそうは思いません、死んだ兄も尊敬していたし、兄が殺された晩にも、私たちは原田さんに匿（かく）まってもらったんです」

「その話はあとにして、あたしのうちへいらっしゃい」とおみやは云った、「この向うの、材木町の裏にあるの、それこそ汚ない狭っくるしいうちだけれど、兄と二人だけだから遠慮はいらないし、あなたの泊るところぐらいあってよ」

「しかし、私は、||」

「だって、原田さまを訪ねていって、大丈夫だっていう証拠はないんでしょ」

　新八は黙っていた。

「あたしとあなたとは、そっくり同じような身の上なのよ、そうでしょ」とおみやは云った、「いらっしゃい、あなたのお年では世間がわからないから、自分だけの考えでなにかするのは危ないわ、あたしでよければお力になってあげてよ、ね、いっしょにいらっしゃいよ」

　新八はようやく、だが不決断に頷いた。

　おみやはちょっと迷った。新八を説きふせるまでは、どうかして家へ連れてゆこうと思ったが、彼が承知したとたんに、兄のことが頭にうかんだ。

　||あの呑んだくれが。

　とおみやは思った。

　||きっと怒るにちがいない、怒って乱暴するかもしれないわ。

　しかしおみやは、すぐに肚（はら）をきめた。兄の世話になるわけではない、自分が兄を食わせてやっているんだ。渡辺へ妾（めかけ）奉公にあがっていたときも、月づき仕送りをしていたし、いまでは「かよいだいこく」とかいう恥ずかしいことをしながら、兄を食わせているし、酒も飲ませているのである。

　||なにも恐れることなんかありゃあしないわ。

　おみやは新八を見た。

「さきに云っておくけれど」とおみやは云った、「兄はちょっと酒くせが悪くって、なにか悪口を云うかもしれません、でもそれは酒が云わせるんですからね、酔っていないときは温和（おとな）しい気の好（い）い人間なんですから、なにを云われても悪く思わないで下さいよ」

「それは、でも、いいのですか」

「大丈夫よ」とおみやは笑いながら頷いた、「ながい浪人ぐらしで、出世の手蔓（てづる）はなし、妹のあたしの世話になっているのが自分で辛いんでしょ、それでつい飲まずにはいられないし、飲めば八つ当りをするというわけなのよ」

「貴女（あなた）は武家出なんですか」

「ええそう、あら、ここの裏よ、泥溝板（どぶいた）に気をつけて下さいな」

　材木町の大川端（おおかわばた）に面した家並の、細い路地をはいると、小さな二戸建の家があり、路地のつき当りは、すぐ大川になっていた。おみやはその二戸建の、大川に近いほうの家へいって、帰った挨拶をし、留守の礼を述べた。家の中の返辞は、若い女の声であった。

「かこい者なのよ」

　おみやは新八に囁いた。それから自分の家の戸をあけた。さして古い家ともみえないが、安普請なのだろう、たてつけが悪く、戸はぎしぎしと軋（きし）んだ。おみやはさきにあがって、中から勝手口をあけ、洗足（すすぎ）の水を取ってくれた。

　部屋は上り端（はな）の三帖のほかに、六帖が二た間あり、入口と反対のほうに三尺の廊下、その戸をあけると板塀で、向うの家の庇が、その板塀の上にのしかかっていた。

　新八があがってゆくと、おみやは裏の戸をあけ、障子もあけ放して、ちらかっている部屋の中を、手ばしこく片づけていた。

「ゆうべでかけたままなのよ」とおみやは云った、「きっとまたどこかで酔いつぶれているんだわ」

　おみやは休みなしに話した。彼女は浮き浮きしていた。柔軟な身ごなしや、なめらかで、抑揚たっぷりな話しぶりや、ときおり新八を見るながし眼などは、殆んど媚（こ）びるほどたのしげにみえた。

　おみやは話しつづけた。

　彼女の兄は柿崎六郎兵衛といい、年は二十七歳になる。父は五年まえ、母は七年まえに死んだ。父は八郎兵衛といって、大垣の戸田家に仕え、六百石ばかりの侍大将であった。父は若いころ島原の乱に出て、かなりな手柄をたてたが、主君の戸田氏銕（うじかね）が亡くなってから、家中の折りあいが悪く、自分から身をひいて浪人した。||そのとき母はすでに死んだあとで、一家三人は江戸へ出て来たが、江戸へ来るとまもなく父も死んだ。母の墓は大垣の在にあり、父の遺骨はまだその家にある。いつか旅費と暇ができたら、父の遺骨を持っていって、大垣在にある母の墓へいっしょに埋めるつもりである。とおみやは話した。

　兄の六郎兵衛は剣術が上手で、大垣でも評判だったし、江戸へ来てからも、諸方の道場へいって試合をしたが、負けたことは一度もない。しばしば道場から「師範になってくれ」とたのまれるが、六郎兵衛は承知しないのであった。

　||自分の刀法は生活の手段ではない。

　六郎兵衛はそう云うのである。主君に仕えて「いざ鎌倉」というばあい役立てるための刀法であって、食うために修業したのではない。六郎兵衛は頑固にそう云うのであった。

「あたしはじめのうちは兄の云うことを信用しなかったのよ」とおみやは云った、「でも三年まえにいちど、······そのときは深川のほうにいたんだけれど、兄が五人の侍と喧嘩をして、五人とも刀を抜いたのに、兄は刀を抜かないで、五人ともやっつけるのを見たわ、それで兄はほんとうに強いんだなとわかってから、この兄のためなら苦労をしてもいいわって思ったのよ」

　新八は聞いていなかった。

　彼はおみやが渡辺九郎左衛門の妻でなく、側女（そばめ）だということを知っていた。兄の使いで五度ほど渡辺を訪ねたことがあるし、茶菓や、食事を馳走されたこともあるが、そのときのようすでは、彼女は召使いのような印象であった。

「あたしが渡辺の旦那のところへあがったのも、兄にいい出世のくちがみつかるまでと思ったからよ」とおみやは云った。それからふと話しを変えた。それ以上は話してはいけない、ということに気づいたらしい。おみやは取って付けたように「ごめんあそばせ」と云い、隣りの六帖で着替えをしながら云った。

「あなた、どこでお逃げになったの」

「片倉という処です」と新八は云った、「常陸（ひたち）の片倉という処で、護送者の隙をみて逃げたんです」

「そこは遠いの」

「江戸から三日かかりました、江戸を出たのが七月二十九日ですから」

「今日はもう八月七日よ」

「まわり道をしましたから」と新八が云った、「もとの道では捉まると思ったので、片倉の近くに巴（ともえ）川という川があるんですが、その川にそって下って、霞ヶ浦という処へ出て、そこは湖なんですが、船で江戸崎という処へ渡って、それから」

「そんなこと云われてもあたしにはちんぷんかんぷんだわ」おみやは苦笑した。

　着替えを済ませ、脱いだ物を掛けたり、たたんだりし、また茶の支度をしながら、彼女はつぎつぎと質問をした。

　||だらしのないひとだな。

　新八はそう思いながら、気のすすまない調子で、訊かれることに返辞をした。

　||話しをするなら、坐ってすればいいのに、着替えもしないうちに話しかけたり、湯を沸かしながら話したり、訊きもしない身の上ばなしをしたり。

　と新八は思った。

　||武家そだちとは思えない、まるで町人のようだ。

　彼はやはり原田を訪ねればよかったと思った。そう思いながら、返辞だけはした。

　おみやの兄の六郎兵衛は、日が昏（く）れてから帰って来た。年は二十七だというが、新八の眼には三十四五くらいにみえた。痩（や）せた筋肉質の躯（からだ）で、顔は頬骨が高く、酔っているためだろうが、赤く充血した、するどい眼つきをしていた。なかなかしゃれ者とみえ、栗色の縞の着物に黄麻（きびら）の羽折を重ね、白の足袋をはいていたが、帰って来るとすぐに、それらを脱ぎちらして、おみやをびしびしと叱りながら、常着（つねぎ）に着替えた。

　おみやはなにを云われても口答えをしなかった。まるで仔猫（こねこ）のような従順さで、手ばしこく兄の世話をした。

　新八は固くなっていた。六郎兵衛はまったく新八を無視していた。新八のほうは見もせず、もちろん声もかけなかった。

「酒の支度はできているか」

　坐るとたんに、六郎兵衛はそう云った。

「すぐにできますわ」とおみやが答えた。

　彼女は兄の脱いだ物を片づけながら、新八のほうを見て、「こちらの方は」と云いかけた。すると六郎兵衛は、聞きもせずに遮（さえぎ）った。

「うるさい、酒を早くしろ」

「はい」とおみやは口をつぐんだ。

　六郎兵衛は黙って飲み、やがて飲み終ると、夜具をとらせて寝てしまった。

　それまで新八には、食事が出されなかった。おみやは兄の給仕にかかりきりで、新八には話しかける隙もなかった。六郎兵衛の酒は一刻（とき）ばかりかかったが、そのあいだ、彼は少しも妹をはなさず、次から次と用を云いつけた。

　||失礼な人だな。

　新八はそう思った。厄介になっている、というひけめで、固くるしく坐っていながら、六郎兵衛の態度の無礼さに腹が立った。

　||出ていってやろうか。

　そんなふうにも思った。六郎兵衛の寝たあと、おみやはこちらの六帖へ食事の膳立てをした。兄の耳を恐れるように、忍び足で、殆んどもの音を立てずに支度をした。

「おそくなってごめんなさい」とおみやは囁いた。「おなかがすいたでしょ」

　新八は首を振った。おみやはもっと低い声で囁いた。

「酔っているときはむずかしいの、きげんの好いときもあるし、たいていきげんがいいんだけれど、そうでないときは雷さまみたようなの、気を悪くしないでね」

「失礼したほうがいいんじゃありませんか」

「朝になったら話すわ」とおみやが云った、「酔がさめれば人が違ったようになるのよ、話しをすればわかるし、きっと力になってくれると思うわ、さあ、めしあがれ」

　新八は食欲がなかった。朝食を早く喰（た）べたままだから、空腹なことはたしかだが、空腹が過ぎたのと、六郎兵衛のいやな態度で、すっかり食欲がなくなっていた。

　その夜、二人は同じ部屋で寝た。もちろん夜具は端と端へはなれていたが、新八は寝ぐるしかった。

「堪忍してちょうだい」おみやが夜具の中からそう囁いた、「兄は癇性（かんしょう）で、人が同じ部屋にいると眠れないんですって、迷惑でしょうけれどがまんして下さいね」

　新八は眼をつむったまま、黙って頷いた。女と同じ部屋で寝ることなどは初めてだし、なにやら気が咎（とが）めるようで、おみやのほうを見ることができなかった。

「おやすみあそばせ」とおみやが囁いた。

　六郎兵衛と話しをしたのは、それから五日のちのことであった。それまでは起きるとすぐに飲み始め、酔うと出てゆき、帰るとまた飲み、酔っては寝てしまうのである。新八は無視したままだし、妹にも話しかける隙は与えなかった。

　五日めの朝、彼は妹に云った、「こちらはどういう人だ」

　それは朝食のあとであった。

　珍らしく六郎兵衛は酒を飲まなかった。不味（まず）そうに茶漬を喰べたあと、茶を啜（すす）りながら妹に話しかけたのである。おみやは新八の話しをした。

「簡単に話せ」と六郎兵衛は云った。

　おみやは「はい」といった。自分では簡単に話すつもりだったろう、しかしそれは諄（くど）くて長かった。

「もっと要点だけにしろ」と六郎兵衛はまた云った。

　おみやの話しが終ってから、彼はぼんやりと壁を眺めたまま、ややしばらくなにも云わなかった。それからふと妹を見た。

「おまえでかけないのか」

「ええ、いいんです」とおみやが云った、「なんだか叡山（えいざん）に用があるとかってでかけて、今月いっぱい帰らないんです」

「茶をくれ」と六郎兵衛は云った。

　おみやが茶を注ぐと、彼はそれには口をつけず、疲れたような眼で新八を見た。

「国許へ護送される途中ということだが、国許へいってからは、どうなる筈だったのか」

「永の預けということでした」と新八が答えた。

「これの主人も斬られた」と六郎兵衛が云った、「そこもとの兄と、ほかにも二人斬られたそうだ、陸奥守に放蕩（ほうとう）をすすめたというかどで、いちどの糾明もなく、暗殺された、そして暗殺者は、上意討だと云ったそうだな」

「私は知りません」

「みやが自分で聞いたんだ」と六郎兵衛は云った。新八は屹（きっ）とした顔で六郎兵衛を見た。

「私は信じません」と新八は云った、「もし本当にそう云ったとすれば詐称です、私は上意討などということは信じません」

「どうして」

「私は、私は知っているんです」

「なにを」

「それは、云えません」と新八は眼を伏せた。

　六郎兵衛はじっと新八を見た。それから低い声で云った。

「江戸へ逃げ帰ったのは、そのためか」

「なんですか」

「兄の仇（あだ）を討つためだろう」と六郎兵衛が云った。新八は躯を固くし、黙って顔をそむけた。

「相手は誰だ」

　新八は答えなかった。

「私が云おうか」と六郎兵衛が云った、「兵部少輔宗勝、||違うか」

　新八はぴくっとふるえた。兵部少輔宗勝。まさか六郎兵衛が知っていようとは予想もしなかったので、その名を云われたときは、心のなかを見透（みすか）されたように思った。

「伊達家に内紛があるということは聞いていたし、みやの話しであらまし察しがついたのだが、そこもとの考えはどうだ」

「私も、私も、そう思います」

「話してくれ」と六郎兵衛が云った、「なにかはっきりした根拠があるのか」

「初めからそうだったんです」と新八は云った、「渡辺さんや兄たちは、一ノ関さまに云い含められて、殿さまを新吉原へお伴（つ）れ申し、世間の噂（うわさ）になるようにしたんです」

「兄上が云ったのか」

「兄がいいました」

「理由はなんだ」と六郎兵衛が訊いた。

「御家の系譜を正しくするためだと聞きました」

「系譜を正すって」

「そうです」と新八は強く頷いた。

　逼塞（ひっそく）になった綱宗は、亡き忠宗の六男であった。長男の虎千代は七歳で夭折（ようせつ）、二男の光宗は十九歳で死んだ。長男と二男と、そして立花（左近将監）忠茂に嫁したなべ姫の三人が正夫人ふり姫から生れた。ふり姫は池田輝政（てるまさ）の女（むすめ）で、徳川秀忠の養女として忠宗に嫁したのであった。

　このほかに、三男亀千代、四男（夭折）五郎吉、五男辰之助、六男巳之助丸（みのすけまる）（綱宗）という子たちがおり、これはみな側室から生れた。正保二年、光宗が十九歳で死んだとき、正夫人ふり姫は、いちばん末子の巳之助丸（綱宗）を世継にするよう主張した。

　それは、巳之助丸の生母が、櫛笥（くしげ）左中将隆致（たかむね）の女（むすめ）だったからである。彼女は貝姫といい、その姉の逢春門院（ほうしゅんもんいん）は後西天皇の御生母であった。こういう名門の出である母から生れたので、正夫人は彼を世継に推したらしい。そして、彼は二人の兄をさし越して、忠宗の世子に直った。

　三男は田村家を継いで、いま右京亮宗良（うきょうのすけむねよし）となのり、栗原郡岩ヶ崎、一万五千石の館主（たてぬし）である。五男も分家して、式部宗倫（むねとも）といい登米（とめ）郡寺池、一万二千石の館主であった。

「すると、つまるところ」と六郎兵衛が云った、「上に二人の兄があるのに、末子が跡目（あとめ）を継いだ、それが不当だということか」

「ひと口に申せばそうです」と新八が云った、「兄も正（まさ）しくそうだと云っていました」

「それは兵部の説だな」

「兄はそうだと云いました」

「あとを聞こう」と六郎兵衛が云った。

「私もそうかと思っていたのですが、殿さまが御逼塞になった日、兄は、はかられた、と申しておりました」

「はかられたって」

「そうです、ひどく苛（いら）いらしたおちつかないようすで、はかられた、はかられたと申し、どうしたらいいか、などと、苦しそうに独り言を云っていました」

「その明くる晩、刺客が来たのか」

「その明くる晩でした」

　六郎兵衛は茶を啜（すす）った。

「兵部のしごとだ」と六郎兵衛は云った、「兵部が四人をそそのかし、そそのかした事実を抹殺するために、四人を片づけたのだ」

「貴方（あなた）もそうお考えですか」

「みやの話で推察したんだ」と六郎兵衛は云った、「みやの話しでは、渡辺どのは食禄を加増され、重く用いられる筈だった、一ノ関が明らかにそう約束したと、酔ったまぎれに云ったそうだ」

「私は兄の恨みをはらします」

「まあおちつけ」

「私はおちついてはいられないんです」と新八は云った、「私はたよる親類もなし、親類はあってもこんな事情だからたよってはゆけないし、それに、それに私は」

「金のことか」

「そうです、私はもう、二三枚の銭しか持っていないんです」

「心配するな」と六郎兵衛が云った。

「そうよ、お金のことなんか心配することはないわ」

　とおみやが云った。

「おまえは黙れ」と六郎兵衛が云った、「兵部をうらみたいのはそこもとだけではない、妹の主人を殺されたおれも、このまま手をつかねてはおらぬつもりだし、また、他の二人にも遺族があるだろう」

「はい、畑さんに二人、宇乃という娘と、虎之助という小さい子がいます」

「そこもと一人の敵（かたき）ではない、そうだろう」

　新八は俯向（うつむ）いた。

　||兵部め、搾ってくれるぞ。

　と六郎兵衛は思った。

　||骨の髄まで搾ってくれるぞ。

　彼は茶碗を置いて、「着物を出せ」と云った。おみやはすぐに立っていった。

「時期を待て、このおれが付いている」と六郎兵衛は云った、「いつか必ず、おれが討たせてやるぞ」

「もうよくってよ」とおみやが云った、「着物はそっちで脱いでらっしゃい」

　新八は「ええ」といった。彼は六郎兵衛の単衣（ひとえ）を着ていた。この家へ来てから十余日、肌着や下のものはおみやが新調してくれたし、着物は六郎兵衛のお古を着せられていた。

「なにをしているの」と勝手でおみやが云った。

　新八は「いま」と云いながら、不決断に帯を解いた。おみやが勝手口から顔を出した、「なにしてるの、あたしが脱がせてあげましょうか」

「大丈夫です」新八は下帯だけになった。

　勝手はひどく狭い。そこに盥（たらい）が置いてあり、半分ほど湯が入れてあった。おみやは手拭を渡しながら、新八と入れ換った。

「下帯をとりなさいな」おみやが云った、「今日は代りのがまだ乾いていないでしょ、それを濡らすと緊めるのがなくってよ」

「ええ、でもこれで」

「いいじゃないの、よそではいるんじゃなし人が見るわけでもなし、あたしだっていつもそうするのよ」

　新八は頷いたが、両手を脇に垂れたまま立っていた。

「どうしたの、新さん」

「ええ、いま」

「あらいやだ、恥ずかしいの」

「あっちへいって下さい」

「恥ずかしいのね」

　新八は黙っていた。おみやは上気した顔で、可笑（おか）しそうに彼を眺め、それからわざと強い調子で云った。

「冗談じゃないわよ、新さん、男のくせになによ、そんなこと恥ずかしがるなんてだらしがないじゃないの、はっきりしなさいよ」

　新八は下帯をとった。おみやは彼の背中を平手で叩き、くくと笑いながら六帖のほうへ去った。

　新八は盥の中へはいった。盥は小さくはなかったが、片方が壁、片方に釜戸（かまど）があるので、躯をながすには窮屈であった。彼は片膝（かたひざ）を立て、手拭をぬるま湯に浸しては、そろそろと躯をしめした。するとおみやが覗（のぞ）いた。

「そうね、男が行水をつかうには此処（ここ）はちょっと無理ね」とおみやが云った。

　新八はびくっと身をちぢめた。おみやはそばへ来た。

「あたしがながしてあげる」

「大丈夫です」と新八が云った。

「ながしてあげるわよ」

「よして下さい、大丈夫ですから」

　新八は肩をすくめた。おみやがすばやく手拭を取りあげると、壁へ湯がはねた。

「ほらごらんなさい、湯がはねるじゃないの」とおみやが云った、「湯がはねるからながしてあげるっていうのよ、じっとしてらっしゃい」

　新八は固くなった。

「ずいぶんしっかりした躯をしてるのね、裸になると十六だなんて思えやしないわ、ここのところなんて肉がこりこりしてるじゃないの」

　おみやは片手で彼の肩をつかみ、片方の手にまるめた手拭を持って、それで彼の肩や背中をこすった。新八の白い膚は、こするにしたがって赤くなった。まだ少年らしい柔軟な薄い膚であるが、育ちざかりの、新鮮な、活き活きした力の脈搏（う）っているのが、その膚の下に感じられた。

「あら、どうするのよ」とおみやが云った、「そんなに逃げちゃあながせないでしょ」

「擽（くすぐ）ったいんです」

「子供のようなこと云わないの、しゃんと力をいれてなさいな、ずいぶん垢（あか）がよれるわ」

　おみやの顔は赤くなり、力をいれるので息も荒くなった。おみやが立ったり跼（かが）んだりするたびに、彼女のからだの匂いと香油の香が新八を包み、彼女の荒い呼吸が、うしろ頸（くび）や、肩や、背中を熱く撫（な）でた。新八は息ぐるしくなり、ますます固くなった。

「こんどはお手て」とおみやは彼の右腕をつかんだ、「もっと伸ばして」

「もう自分でやります」

「伸ばすのよ、そんなに世話ばかりやかせるとぶってあげるから」

　新八は右手をあげ、右手のあったところへ左手を置いた。おみやの眼がすばやく動いた。彼女は脇へまわり、新八の腕をあげて、腋（わき）のほうを洗った。新八は「あ」といいながら、左の手でおみやの手をよけ、右手をふり放した。湯を打ったので湯がはね、おみやの顔にまではねかかった。そのときまた、おみやの眼がすばしこく動いた。

「まあひどい、乱暴ね」

「だって擽るから」新八は赤くなった。

「こんなに湯をはねかして」

「済みません」

　そのとき戸口に人の声がした。

「うちかしら」とおみやが云った。

　その声は戸口でしていた。おみやは「はい」と答え、持っている手拭を絞って濡れたところを拭き、はしょっていた裾をおろすと、襷（たすき）をとりながら出ていった。

　戸口にはみなれない侍が立っていた。

「柿崎さんのお住居はこちらですか」

「はい、柿崎でございます」おみやは膝をついて、相手を見あげた。

　それは三十歳ばかりの、躯の痩（や）せた、おちくぼんだ眼のするどい、貧相な浪人者であった。

「私は野中又五郎という者ですが」とその侍は云った、「柿崎さんは御在宅ですか」

「ただいま留守でございます」とおみやが答えた。

　浪人は「はあ」といった。その顔に失望の色がつよくあらわれ、おみやから眼をそらして、溜息をついた。

　||どういう人だろう。

　とおみやは思った。兄のところへは訪ねて来る者は殆んどない、兄にもつきあう者はあるようだが、この家へ伴れて来ることはなかった。人とのつきあいは外だけに限っているのだろう、野中というその浪人も、おみやは初めて見る顔であった。

「なにか御用でしょうか」とおみやが訊いた。

「困ったな」浪人は困ったなと繰り返した。いかにも途方にくれたという云いかたであった。

「お帰りはわかりませんか」

「昨日でかけたままですから、今日はたぶん戻るだろうと思いますけれど」

　新八にもその問答が聞えた。

　彼は戸口の声が侍だとわかったとき、伊達家の追手ではないかと思い、かっとなりながら、濡れた躯をよくも拭かずに、手ばしこく着物を着た。彼が着物を着てしまい、こちらの六帖でようすをうかがっていると、侍はまもなく帰ってゆき、おみやが戻って来た。

「誰ですか」

「あら、もう出ちゃったの」

「いまのは誰ですか」

「心配しなくっても大丈夫、兄のところへむしんにでも来たんでしょ、おちぶれた恰好をして、あたしも見たことのない人よ」

　新八は坐った。

「あたしも汗をながそう」とおみやは云った、「新さん済まないけれど蚊遣（かや）りを焚（た）いてちょうだい、わかるでしょ」

「わかります」新八は立ちあがった。

　彼が干した蓬（よもぎ）を火鉢で焚いていると、勝手でおみやが、盥の湯かげんを直すのが聞えた。

　それから彼女は六帖へ来て、着物を脱ぎ、裸になって勝手へ戻った。

「新さん」とおみやが勝手から云った、「お使いだてして済まないけれど、そこに糠袋（ぬかぶくろ）があるから取ってちょうだいな」

　新八は「はあ」といったが、煙にむせんで咳（せき）こんだ、「どこですか」

「鏡架けの脇に掛けてあるでしょう」

　糸で括（くく）った糠袋が、鏡架けに掛けてあった。煙がしみて涙の出る眼をこすりながら、彼はそれを障子のところからさしだした。

「こっちへ来てよ、無精ね」とおみやが云った、「そんなところからじゃ届きゃしないわ、こっちへはいって来てちょうだいな」

　新八は勝手へはいって、眼をそむけながら糠袋を渡した。おみやはくくっと笑った。

「どこを見ているの、新さん」

「煙が眼にはいったんです」

「ちょっと」おみやが呼び止めた、「あんた、ずいぶん薄情ね、そのままいってしまうの」

「なんですか」

「あたしだってながしてあげたじゃないの、背中ぐらいながしてくれるものよ」

　新八は向うを見たまま立っていた。

「ねえ、背中だけでいいわ」

　新八は黙っていた。

「そんなにうしろ向きに石地蔵を置いたように突っ立ってないで、こっちを見てなにかお云いなさいな、ねえ新さん、あんたあたしの裸を見るのが恥ずかしいの、そうでしょ、あんたいろけづいたんだわ」

　新八は拳（こぶし）をにぎった。

「そうじゃなければ、背中ぐらいながせない筈はないことよ、だって、あたしたちきょうだいになるって約束したんですもの」

「蚊遣りが、消えますから」と新八がいった。

「いいわよ、たんとそうなさい、もう頼まないわ」

「済みません」

　新八は六帖へ去った。うしろでおみやの、含み笑いが聞えた。

　彼はついにおみやのほうを見なかった。しかし、もう薄暗くなりかけた勝手のそこに、脂肪ののった、白い、素裸な女の体のあることは、眼で見るよりも鮮やかに、なまなましく彼の感覚が見ていた。

　||おれは堕落した。

　新八は心のなかで思った。これまで、かつてそんな感情を味わったことはなかった。異性に対する漠然とした、あこがれの気持はあった。同じ年の友達のなかには、おとなぶったふりをして、ずいぶん露骨な話しをする者もある。なかには売女（ばいた）と寝たなどといって、誇らしげにそのようすを語る者もいたが、新八には理解もできなかったし、そういうことに興味もなかった。

　彼が身ぢかに知っていた女性は、母と一人の姉だけであった。母も姉も亡くなったが、母や姉のところに来る女客のなかに、好きなひとがいて、そのひとが来るとよく母たちの客間へいっては叱られた経験があった。おそらくそれも漠然とした興味、ごく単純な女性というものへの関心という程度であったろうが、それらの人たちには、母や姉とちがった、一種の胸のときめくような感じを、与えられたものであった。

　おみやのばあいは、そういう経験とはまったくかけはなれていた。彼はいま、毎日、自分が汚れてゆくように思えるのであった。

　||おれはだんだん堕落する、堕落してゆくばかりだ。

　新八はそう思った。おみやとの生活はまだ半月くらいにすぎないが、彼を絶えず混乱と羞恥（しゅうち）で動揺させた。おみやといっしょにいると、これまで彼の知らなかった感情や感覚が、彼のなかにめざめ、つよい力で彼を支配しようとする。しかも彼は、自分がそれに抵抗できなくなるだろう、ということを感じ、そのために自分が不潔で、けがらわしく思われる。

　||この家を出てゆこう。

　出てゆかなければならない。幾十たびとなくそう決心した。しかし出てはゆけない、彼はその家を出てゆくことはできなかった。

　||金も持ってはいないし、仙台藩の追手に捉（つか）まるだろう。

　たしかに、そのとおりだった。それは決して「口実」ではない。口実ではないか。たしかに「口実」ではないか。新八は自分を恥じ、自分を不潔に思った。

　おみやは浮き浮きしていた。夕餉（ゆうげ）の支度をしながら、あまえた声で新八に話しかけ、なにか楽しいことでもあるように、鼻唄をうたったりした。||二人が食膳に向かったとき、六郎兵衛が帰って来た。彼は酔っていた。そして、いつものように酒を命じ、奥の六帖で飲みだした。

　六郎兵衛が飲みだすとまもなく、隣りのお久米が戸口へ来て、おみやと何か話しだした。お久米は日本橋のほうの、回船問屋をしている老人のかこい者で、おみやの話しによると、六郎兵衛に想いをかけているのだという。

　||ずっとまえからよ。

　と新八に云ったことがある。

　||でも兄はだめなの。ずいぶん辛抱づよく云いよるんだけれど、てんで見向きもしないのよ、見ていて可哀そうなくらいだわ。

　いまもくどくど頼んでいるのは、なにか酒の肴（さかな）を持って来て、酌をさせてもらいたい、とせがんでいるようであった。だがまもなく、六郎兵衛が「みや」と尖（とが）った声で呼び、云いさとされたのだろう、お久米はそっと帰っていった。こちらにいる新八にも、お久米の落胆していることがわかるような、よわよわしく哀しげな挨拶ぶりであった。

「ああ、今日お客さまがみえましたよ」

　給仕をしながらおみやの云うのが聞えた。

「野口、いいえ、あらいやだ、なんていったかしら、野口じゃなかったわね」

「もの覚えの悪いやつだ」

「さっきまでちゃんと覚えていたのよ」

　新八がこちらで咳をし、そして云った、「野中又五郎といっておられましたね」

「あら、そうかしら」

「野中又五郎といっておられましたよ」

「わかった」と六郎兵衛が云った、「野中ならわかっている、飯にしてくれ」

「あら、もういいんですか」

「飯にしよう」と六郎兵衛は云った、「すぐでかけなければならない」

「今夜もですか」

「茶漬で食おう」

　食事を簡単に済ませると、もういちど着替えをして、六郎兵衛は出ていった。

「野中さんがみえたら、なんて云っておきますか」

「来はすまいが、来たら寺へいったと云っておけ」

「お寺ですって」

「云えばわかる」

　そして彼は出ていった。

　その夜半、新八は夢でひどくうなされた。断崖（だんがい）の裂け目にはいったまま、どうしてもぬけだすことができず、断崖が両方から圧迫して来て、いまにも圧し潰（つぶ）されるかと思うほど苦しい。殆んどみしみしと骨のきしむ音が聞えるくらいだった。おそらくごく短いあいだのことだったろうが、苦しさのあまり彼は呻（うめ）き声をあげ、そして眼をさました。するとあまい香料がつよく匂い、自分が誰かに、上から抱きしめられていることに気づいた。まだ眠りからさめきらず、半ば悪夢のなかにいながら、彼は上から抱かれていることに気づき、その抱擁からのがれようとして、身をもがき、手を振ろうとした。しかし呻き声が出るだけで、身動きもできず、手は、まるで金縛りにでもされたように、まったく自由にならなかった。

「じっとしてて」と耳のそばで喘（あえ）ぐのが聞えた、「じっとしてらっしゃいね、新さん、じっとしてるの、わかって」

　新八は首を振った。ねっとりとした、火のように熱いものが、唇を押え、耳たぶに触れ、また唇を痛いほど吸った。新八はようやく眼ざめ、殆んど恐怖におそわれながら、その腕をつかみ、身をよじった。相手は手と足とで絡みつき、押え、のしかかって緊めつけた。ぬめぬめとした火のように熱いものが、頬に頸に吸いつき、肩に歯を立て、そうしてあらあらしい喘ぎで彼を包んだ。

「いやです」と新八は手を払った、「よして下さい、いやです」

　新八ははね起きた。相手は「痛い」といった。行燈が消えていて、部屋の中はまっ暗であった。

「ひどいのね」と闇のなかでおみやが云った。新八は坐ったまま、うしろへしさった。すると、背中が壁につかえた。

「ひどい新さん、あんまりよ」とおみやが云った。

　新八は立って、手さぐりで襖をあけた。彼は外へ出ようと思った。

「新さん、どうするの」とおみやの立つけはいがした、「どうするのよ、新さん」

「ちょっと、||」と新八が吃（ども）った。その声はみじめにふるえていた。彼は三帖のほうへ出た。

「待って、待ってよ」おみやが追って来た、「堪忍して、あたしが悪かったわ、あやまるから堪忍して、ね、新さん、もうなんにもしないから、堪忍してちょうだい」

「来ないで下さい」新八が云った、声はまだおののいていた、「こっちへ来ないで下さい」

「ええいいわ、いかないわ、おとなしくするわ、だからあんたも戻って来て」

「私は此処（ここ）にいます」

「もう決してなにもしないから、ねえ、お願いよ新さん」

「来ないで下さい」

「ゆきゃあしないことよ、ほら、こっちにいるじゃないの」

「構わないで寝て下さい、私は少しこうしています」

「だめよ、そんなこと、もうしないってあやまってるじゃないの、お願いだから戻って寝てちょうだい、お願いよ、新さん」

「私は少しこうしています」

　新八はその三帖で坐った。

　おみやはなおくどいた。新八はもう返辞をしなかった。おみやは戻って行燈に火をつけ、ではあたしは寝ます、と云った。新八は黙っていた。おみやは本当にもうなにもしない、と誓い、あたしが眠って、もう安心だと思ったらあんたも寝てちょうだい、と云った。

　新八は壁に背をよせて坐っていた。おみやは寝床の中へはいった。

　||こんなことになるだろうと思った。

　彼は心のなかで思った。寝しずまった夜半すぎの床下で、しきりにこおろぎが鳴いていた。新八はそっと手の甲で眼を拭いた。

　新八の気のつかないうちに、おみやは、ひと夜ごとに夜具の間隔をちぢめて来た。やがて気がついたが、彼にはなにを云うこともできなかった。彼は自分が、そんなことで文句を云える立場ではない、と思った。おみやは寝返りを打って、手や足を、新八の夜具へのせることもあったが、彼はそっと躯をずらせるだけで、押し返したり、よび起こして注意するようなことはしなかった。そして、とうとうこんなことになった。新八は寝衣の袖で、自分の唇や、顔や頸などを拭きながら、嘔吐（おうと）の発作におそわれた。

「堪忍してね、新さん」六帖でおみやが囁（ささや）いた、「あたしあなたを、弟のように思っていたの、弟のように思っているうちに、情が移ってしまったのよ、辛いわ」とおみやが囁いた。

「あたしもう決して、あなたのいやがるようなことはしないわ、だから、嫌わないでね」

　おみやの啜り泣くのが聞えた。新八はこおろぎの声に聞きいっていた。

　住居を出た柿崎六郎兵衛は、旅籠町（はたごちょう）までまっすぐにゆき、二丁目を右へ曲って、西福寺という寺へはいった。

　彼はそのまま出て来なかった。

　明くる朝、その寺の土塀（どべい）に付いたくぐり門から、二人の浪人者がはいってゆき、十時ころ、さらに三人の浪人者がはいっていった。

　そして午後二時まえ、||六郎兵衛は一人の浪人者と、門から出て来た。その伴れは、あとからきた五人とはべつの男で、たぶん寺に泊っていたとみえるが、彼は野中又五郎であった。

　旅籠町の通りへ出ると、そこで二人は別れた。野中は低頭して「では」と云った。六郎兵衛は目礼もしなかった、彼は野中には眼もくれずに歩いてゆき、片町の角のところで辻駕籠（つじかご）に乗った。

「宇田川町へやれ」と彼は駕籠の中で云った。

　駕籠が芝の宇田川町へかかると、そこで彼は駕籠をおり、宇田川橋を南へ渡って、伊達兵部邸の門をおとずれた。

　名を告げると、わかっていたとみえ、番士が脇玄関へ案内し、そこで若侍にひきつがれた。若侍は彼を接待の間へみちびき、「しばらく待つように」と云って去った。

　彼はながく待たされた。茶と菓子が二度出され、約二時間ちかく経ったとき、中年の侍があらわれて、自分は用人の只野内膳であるとなのった。六郎兵衛は黙って目礼した。

「御用のおもむきをうかがいましょう」と内膳が云った。六郎兵衛は黙っていた。内膳がもういちど、同じことを繰り返した。

「私は兵部少輔さまにおめにかかりたいと申し出てあります」と六郎兵衛は答えた。それはわかっている、と内膳が云った。

「それは承知しているが、いちおう御用のおもむきをうかがうのが、用人としての私の役目ですから」

　六郎兵衛は相手を見、それから冷やかに云った。

「いち言で申せば、一ノ関侯の御首にかかわることです」

　内膳は口をつぐみ、やがて、静かな声で云った、「それは一大事ですな」

　六郎兵衛は黙っていた。

「しかし、ただそれだけではあまりに唐突で、取次ぎの申しように困ります、もう少し詳しいことをうかがえませんか」

「これでいけなければ帰るだけです」と六郎兵衛が云った。内膳はしばらく黙っていたが、六郎兵衛が承知しないとみたのだろう、「しばらく」と云って立っていった。

　こんどもまた待たされた。

　そして四半刻（とき）ほどして、四十五六になる小柄な、逞（たくま）しい躯つきの侍が出て来、「家老の新妻隼人（にいづまはやと）である」となのった。

　六郎兵衛は、無遠慮に、相手を眺めた。

　新妻隼人も平静な眼で、六郎兵衛を見返していた。彼がなのったのに対して、六郎兵衛は目礼はしたが、なにも云わなかった。隼人がまた云った。

「用向きを聞きましょう」

「わかりの悪い人たちだな」と六郎兵衛が云った、「同じことをなんど云わせればいいんだ」

「私が用向きを聞きます」

「侯には会わせないというんですね」

「用向きを聞きましょう」

　六郎兵衛は黙った。それから云った。

「私は非常な大事について、侯じきじきに会いたいと申しいれ、会うから来いという返事で来たのだ」

「その返事は私が出したのだ」

「侯は知らぬというんですか」

「かようなことを、いちいち殿の採否にまつくらいなら、家老や用人はなくて済む、そうは思われないか」

「これは尋常のばあいではない」

「どう尋常でないかを聞きたいのだ」

「侯に会って云いましょう」と六郎兵衛は云った、「さもなければ帰るだけだ」

　隼人はするどく彼を見た。

「よろしい」と隼人が頷（うなず）いた、「それではやむを得ません」

　六郎兵衛は眉も動かさずに、左手で刀を取って立ちあがった。

　隼人が声をかけると、案内をするために若侍が出て来た。六郎兵衛はその若侍について、廊下を玄関のほうへと静かに歩きだした。そのとき、たぶんようすを聞いていたのだろう、用人の只野内膳が、すり足で追って来た。

「しばらく」と内膳がよびかけた。

　六郎兵衛は黙って歩きつづけた。内膳は追いついて、「お上がお会いなされる」と云ったが、六郎兵衛は足を停めなかった。

「お待ち下さい、お上が会うと仰せられています、柿崎どの」

「いやだ」と六郎兵衛は歩きながら云った、「私は駆引きは嫌いだ」

「私どものおちどです、主人は知らぬことですから、どうぞ、どうぞしばらく」

　六郎兵衛は立停った、「貴方がたのおちどか」

「役目上やむを得なかったのです、どうぞ御了解のうえお戻り下さい」

「手数をかける人たちだな」

　六郎兵衛は冷笑し、そして頷いた。

「どうぞこちらへ」

　内膳が接待の間まで伴れ戻した。そこでまたひともめあった。刀をそこで預かるという、六郎兵衛は拒絶した。刀を預かるというのは、さして不当な要求ではない。一万石あまりの小大名にしろ、その前へ出るには作法がある。脇差はともかく、刀は置いて出るのが礼儀だった。しかし六郎兵衛は拒絶した。自分は誰の扶持（ふち）もうけていない浪人者である。兵部どのには警告をしに来たのだから、対等でなくては会わない、と云った。

　そこにはすでに新妻隼人はいなかった。内膳は困って、いちど奥へ相談にゆき、戻って来て「ではそのまま」と承知した。

　とおされたのは小書院であった。こんどは待たせなかった。六郎兵衛のそばには内膳がひかえ、兵部は小姓一人をつれて上段へ出て来た。六郎兵衛は軽く低頭した。

「||聞こう」と兵部が云った。六郎兵衛は大胆に、兵部の眼をみつめながら云った。

「人ばらいを願います」

　兵部は黙って見返し、それから云った。

「それほどのことか」

「侯のおためです」

　内膳がなにか云おうとした。兵部はそれを制止し、にっと微笑しながら云った。

「みなさがっておれ」

　小姓は持っていた佩刀（はかせ）を、刀架（かたなかけ）にかけて去った。内膳はちょっと躊（ため）らったが、しかしこれも入側（いりがわ）へさがった。

「聞こう」と兵部が云った。

「隼人どのからお耳に達したと思いますが、侯のおしるしを覘（ねら）っている者がございます」

「どういう人間だ」

「おわかりの筈だと思います」

「では、なんのために来た」と兵部が云った、「おれが知っていると思うのなら、そのほうが来る必要はなかろう」

「仰せのとおりです」

「ではなんのために来た」

「お役に立つかと思ったのです」

　兵部は黙った。

「誰が侯を覘っているか、それは御自身で知っておられると思います」六郎兵衛はゆっくりと云った、「しかし、かれらが侯を覘う動機と、侯のお首を覘うだけでなく、べつに行動を起こすかもしれないということは||」

　六郎兵衛は言葉を切った。兵部が笑ったからである。六郎兵衛が言葉を切ると、兵部は「気にするな」と云った。

「聞いておる、つづけるがいい」

「私の申すことがお信じになれないようですな」と六郎兵衛が云った。すると兵部が云った。

「おれは単直を好む、それだけのことだ」

「私は単直に申しています」

「よし、つづけるがいい」

　六郎兵衛は心のなかで、舌打ちをした。

　||これは相当なやつだぞ。

　兵部が笑ったのは、意味があるのではなく、こちらの話しの腰を折るためである。こちらの話しの調子に乗らぬために、わざと話しの腰を折ったのだ。

「かれらは」||と六郎兵衛は云った、「自分たちの父や、主人や、兄たちが、誰の手によって抹殺（まっさつ）されたか、その原因がなんであるかを、知っています」

「そのほうもか」

「私もです」

「妄想（もうそう）ではあるまいな」

「それは侯が御存じの筈です」

「あとを聞こう」と兵部が云った。

　六郎兵衛はずばずばと云った。さる人が渡辺ら四人に命じて、陸奥守に放蕩をさせ、綱宗が逼塞になったこと、そこで放蕩をさせた事実を湮滅（いんめつ）するために、四人を暗殺させたこと。これらはみな「さる人」の方寸によって行われたことであるし、暗殺された遺族はみなそれを承知していることなど、まったく無遠慮に云ってのけた。

　兵部は聞き終ってから、「そのさる人と申すのが、余だというのか」と云って微笑した。

　六郎兵衛は答えなかった。兵部は微笑したまま云った。「それではさだめし、さる人がなぜそんなことをしたか、その理由もわかっておるだろうな」

「理由は表裏二面あります」と六郎兵衛が云った、「その一は、陸奥守どのが兄君お二人をさし越して家督を相続された、これを正しくするということ、その二は、陸奥守どのに代って、その人御自身が六十万石のあるじに直ろう、という御計画です」

「そして、それがこのおれだというのか」

「私はお役に立つつもりです」

「おれが六十万石のあるじに直るつもりだというのか」

「お断わり申しますが」と六郎兵衛は云った、「私がここへ参上するには、つかむだけのものをつかんだからのことです、御継嗣を誰にするかという入札（いれふだ）のことも、その入札のなかに、一ノ関さまの御名のあったことも存じています」

　兵部の顔がひき緊った。六郎兵衛はそれをしかと認めてそうして云った。

「私はお役に立つつもりです」

「||望みを申してみろ」と兵部が云った。

　六郎兵衛は平然と答えた、「さしあたり五百金、そのあとは月づき三百金、臨時の入費はべつに頂戴いたします」

　兵部は六郎兵衛に興味をもったようであった。興味をもったという以上に、共通した性格の一面が、つよく兵部をひきつけたといえるかもしれない。兵部は云った。

「おれは部屋住の苦いおもいを経験した」

「存じております」

「ひやめしの味も知っておる」と兵部は云った、「おれは金の価値を知らぬ大名そだちではない、欲しいものがあっても、値段によっては買わずにがまんするようにそだって来た」

「私は使える人間を五人やしなっております」と六郎兵衛は云った、「かれらは素姓も正しく、兵法武術にもひとなみ以上の心得がありながら、運の悪いために窮迫し、自分の命を売って食わなければならない者たちです」

「その男たちも事情を知っているのか」

「私は必要のないことを情（じょう）にまかせてしゃべるような人間ではございません」

「そうらしいな」と兵部が頷いた、「金のことは隼人に申しつけよう」

「いや、侯御自身から頂きます」

「なぜだ」

「この契約は侯と私だけ、ほかには誰びとにも口だしをしてもらいたくないのです、お申しつけになる御用も侯じきじき、お手当も御自身のお手から頂きます」

「家来どもは信用せぬと申すのか」

「私は人に頭を下げるのが嫌いでございます」

「覚えておこう」兵部は微笑した、「呼び出すにはどうしたらよいのだ」

「御用人に申しておきます」

「役に立つという証拠は」

「宮本新八という者を、御存じでございますか」

「知っておる」

「国もと預けになった筈でございますな」

「送る途中で脱走したそうだ」

「それを押えてあります」

「新八をか」

「宮本新八を押えておきました」兵部は懐紙を出して唇をぬぐった。唇を懐紙でぬぐいながら、「どこへ」と云った。六郎兵衛は黙っていた。

「どこに置いてある」と兵部が云った。六郎兵衛は黙って、じっと兵部の眼をみつめた。兵部は懐紙を捨てた。そして頷きながら云った。

「よし、手当を遣わそう」

　そして「これ」と振返った。

　六郎兵衛が兵部邸を出たのは、宵の八時にちかいじぶんだった。

　雨もよいの、ひどく蒸しむしする晩で、空には雲が低く道の上は暗かった。六郎兵衛は大通りへ出て、宇田川橋のほうへ曲ったとき、そこでふと立停った。

　||来るな。

　と六郎兵衛は思った。立停った彼は、振向きはしなかったが、うしろから人の跟（つ）けて来るけはいは、まちがいなく感じることができた。

　それは兵部邸の、築地塀（ついじべい）の角（かど）に待っていたようである。そこで六郎兵衛をやりすごし、間あいを計って跟けて来た。これだけのことが、かなりはっきりと感じられたのである。斬るつもりか、それとも腕だめしか。いま尾行者は身を隠している。

　||どっちだろう。

　六郎兵衛は道の左右を見た。辻駕籠をひろうにはどちらへいったらいいかと、迷っているようなかたちだった。

　彼はゆっくりと宇田川橋を渡った。道を左へはいると、伊達本家の中屋敷がある。そこは左右ともずっと武家屋敷だから、まだ宵のくちではあるが、灯も少ないし人どおりもなかった。

　六郎兵衛はその道へはいっていった。尾行者は跟けて来た。伊達家の築地塀にかかり、門長屋の武者窓の灯が、ほのかな光を、道の上に投げていた。そこへ来たとき、「いまだ」と六郎兵衛は思った。彼の直感に紛れはなかった。それまでに間隔をちぢめて来た相手は、小砂利の路上をつつと詰め、低い、ちぎれるような掛声と共に、うしろから突っかけた。

　的確な、みごとな突（つき）であった。六郎兵衛は相手の刀の切尖（きっさき）が、こちらの躯（からだ）に当る刹那（せつな）、燕（つばめ）の返るように身を転じた。刀は六郎兵衛の脇を||着物を貫き裂いたが、身を転じた六郎兵衛の手に、きらっと刀が光ったとき、相手は毬（まり）のように走りぬけて、敏速に向き直っていた。

　相手はまだ若かった。黒っぽい着物に、袴（はかま）の股立（ももだち）をとり、襷（たすき）をかけていた。汗止をする暇はなかったらしい、覆面もしていないし、足は足袋はだしであった。

「どうするんだ」と六郎兵衛が云った、「まだやるのか」

　相手は間あいを詰めた。黙ったままで、くいしばった唇のあいだに、歯が見えた。

「仕止めろといわれたのか」と六郎兵衛が云った、「きさまには無理だぞ」

　そのとき相手が斬りこんだ。真向から右胴へ、大きく跳躍し、くの字に身を沈めて。これもまたたしかな、呼吸も太刀さばきも水際立った打込みであった。

　真向へ来るとみえた刀が右胴へ切り返されたとき、六郎兵衛はすっと爪先だちになり、刀を右に振りざま横へとんだ。相手は激しく膝をつき、その刀が地面を打った。刀は路上の石に当り、火花がとんだ。石を打った刀の音と、そこから発した火花とは、その勝負の終ったことを示すようであった。

　六郎兵衛は相手の面上へ刀をつきつけていた。

　相手は片方の膝をついたまま、はっはっと肩で息をしていた。六郎兵衛は上から、そのようすをしばらく見ていた。門長屋の武者窓の、灯のさしている障子に、人の影が写った。いまの物音を聞きつけたらしい、だが、障子をあけるようすはなかったし、その影もすぐに見えなくなった。

「云いつけたのは誰だ」と六郎兵衛が訊いた、「兵部少輔か」

「斬れ」と相手が云った。

　六郎兵衛が云った、「兵部少輔の云いつけか」

「云うことはない斬れ」

「云わせてみせるさ」六郎兵衛は、相手の眉間（みけん）へ、刀の切尖をつきつけた、「云わなければ、きさまを縛ってこのまま、出る所へ出てみせる、きさまがその人間の名を云わなくとも、仙台六十万石の名は出ずにはいないぞ」

「おれを斬れ」と相手は云った、「おれを斬ることはできるが、生きたまま縛ることはできない、おれが自分で死ぬのをきさまが止めることはできないぞ」

「そうか、||」

　云うとたんに、六郎兵衛は相手の胸さきを蹴（け）あげた。彼は当身（あてみ）をくれるつもりだったらしい、だが、そのとき、向うの暗がりから人が出て来た。

「もういい、そのへんでよしてやれ」とその男が云った。

　六郎兵衛は脇へとびのいた。尾行者は躯を横にねじって路上に片手をついたまま喘（あえ）いでいた。男はこっちへ近よった。「誰だ」、と六郎兵衛が云った。

「そんなことを気にするな」と男は云った、「おまえさんの知りたいのは、その男におまえさんを斬れと命じた人間だろう。そいつはあの屋敷の家老で、新妻隼人という者だ」

「新妻隼人、||」

「一ノ関家の忠臣さ」とその男は云った、「それから、そこにいる気の毒な男は、渡辺七兵衛という暗殺の名手だ」

「そこもとは誰だ」

「聞くことはそれだけか」

「そこもとは誰だ」と六郎兵衛が云った。

　男はくすくすと笑い、振向いて、たち去りながら云った。「おれは伊東七十郎」

　そしてなおくすくすと笑うのが聞えた。六郎兵衛は茫然と、みおくっていた。

　湯島の家の居間で、原田甲斐は机に向かって覚書（おぼえがき）を書いていた。

　その脇で、伊東七十郎が、酒を飲みながら、活発に話していた。午後四時すぎ。八月下旬の日はもう傾いて、あけてある窓の外には、塀の向うの黒ずんだ松林と、その上に高くかかった、茜色（あかねいろ）の夕雲が見えていた。||七十郎は酒肴（しゅこう）の膳を前に、着ながしであぐらをかき、片手に盃（さかずき）を持って話していたが、ふと口をつぐんで、夕雲のかかっている空を見あげた。

　座敷のほうから、唄や三味線の音が、賑（にぎ）やかに聞えて来る。そちらでは、甲斐の妻のために、別宴がひらかれていた。律は明日、船岡へ帰るので、おくみがあるじ役になって、小酒宴を催しているのであった。

「おかしいな、もうそんな季節かな」と七十郎が呟（つぶや）いた、「あれは雁（がん）でしょう」

　七十郎は盃を持った手を、空のほうへあげた。甲斐は書きつづけていた。

　||同じく八月十五日。

　と甲斐は行を改めた。

　||老中より使者あり、酒井邸へまいる。一ノ関どの、涌谷（わくや）どの、弾正（だんじょう）どの、周防（すおう）、大条、片倉どの、おのれとも七人。立花侯、奥山大学は不参。

　老中がたは酒井（雅楽（うた））侯、稲葉（美濃（みの））侯、阿部（豊後（ぶんご））侯。またお側衆（そばしゅう）、久世（くぜ）（大和（やまと））侯であった。

　酒井侯より試問、周防その答弁に当り、大略左のような問答があった。

　酒井侯の言葉こそ藩家の大事であった。涌谷どのは身をふるわせ、息を詰めておられた。酒井侯の言葉は、先夜、吉祥寺橋の普請小屋において、茂庭周防の語ったことと符を合わせるものである。

　涌谷どのはじめ、一同たましいも消えるおもいであった。周防は願いを繰り返し、酒井侯は首を横に振った。

　酒井侯は平然と、亀千代君の幼弱を盾にとり、もっと年長の者を願い出るように、と繰り返すばかりであった。そこで周防が云った。

　周防の言葉には肺腑（はいふ）を刺すおもむきがあった。周防がそういう調子で、それほど思いきったことを云おうとは、涌谷どのも予想しなかったらしい。また、さすがの酒井侯も、拍子五つほどがあいだ、口をつぐまれた。

　そのとき久世侯が発言された。

　久世侯が将軍側衆として、その席に臨まれたことは、大藩の相続問題であるため、当然の規式ではあったが、特にそれが久世侯であったということは、侯の周防に対する、並ならぬ好意とみなければなるまい。

　久世侯は云われた。

　すると老中の阿部侯がすばやく云われた。

　阿部侯は老中の先任である。侯の発言は救いであった。涌谷どのの深い溜息（ためいき）が聞え、硬くなった全身の、ほぐれるのが見えるようであった。待つこと約半刻、再びよび出されたうえ、阿部侯より「吟味するであろう」という沙汰があり、われわれは退出した。

　甲斐はそこまで書いて、七十郎のほうは見ずに訊（き）いた、「雁がどうしたって」

「いま雁が渡ったのです」と七十郎が云った、「まだ雁が来るにははやすぎるでしょう、しかしたしかにあれは雁でしたよ、いやな前兆だ」

「七十郎が縁起をかつぐのか」

「縁起じゃあありません。雁のはやく来る年は凶作だという、古くからの農民のいい伝えです」

「それでどうした」

「それで、つまり」と七十郎は甲斐を見、「ああそうか」といって、手酌で飲んだ。そして云った。

「それで終りです」

「その男はなに者だ」

「知りません」七十郎はまた手酌で飲んだ。

「知らないって」と甲斐が云った。

　七十郎は「知りません」と云い、さらにつづけて云った、「私は午（ひる）すぎに宇田川橋を訪ねて、酒を飲んでいるうちに寝てしまったのです、このうたた寝は私の特技でしてね、ごろ寝をしているといろいろなことが聞けるもんです」

「このうちでもやるか」

「だからこそ、ここに間者のいることも、貴方に知らせることができたわけです」

　甲斐は笑った。七十郎はちょっと羞（はにか）んで付け加えた。

「もっとも、貴方はもう知っておられた、そうでしょう」

「どうだかな」

「貴方にはかないません」

　甲斐はまた書きはじめた。七十郎はつづけた。

「ごろ寝をしていると、あの渡辺七兵衛の声が聞えたんです、御家老といったから、相手は新妻隼人でしょう、単純なやつですからね、頼むといわれるとすぐ壮烈な気分になる、よろしい、というわけだったんでしょうな、||必ず仕止めてみせる、などと、たいそうりきんでいました、そこでこっちも眼をさまし、おいとまをしてあとを跟けたわけです」

　甲斐は書いていた。

　||同じく八月二十三日。

　鳩古堂から筆を届けて来た。周防よりの秘信で、「久世侯によばれてまいった、家督のことは安心するように、とのことである、同慶これに及ぶものなし」とあった。

　||同じく八月二十五日。

　すなわち一昨日の朝、老中より使者あり、酒井邸へまいる。一ノ関さま、立花侯、太田（摂津守資次（せっつのかみすけつぐ））侯。大条、片倉、周防、おのれとも七人。涌谷どの、奥山大学は不参。

　列座は、将軍家補佐、保科（正之）侯、酒井侯、阿部侯、稲葉侯、大目付、兼松（下総）どの、以上であった。

　お沙汰は、||

　右のとおりであった。

　||同じく八月二十七日。

　すなわち今日、亀千代君の家督と、両後見のことを、幕府より諸侯に通達された。

　涌谷どの、周防はじめ、家中のよろこびはどれほど大きかったろう。周防は特に久世侯の周旋を謝するため、水戸（頼房）家より贈られた毛氈（もうせん）十間に、酒肴をそえて届けたということである。

「まだ終らないんですか」と七十郎が云った、「今日は涌谷のじいさんの会もあるんでしょう、五時から涌谷のじいさんの会があると聞いていましたがね、そうじゃないんですか」

「七十郎も出るのか」

「あのじいさんだけは、苦手でしてね」

「そうらしいな」

　甲斐はまた書いた。

　||明日の朝、涌谷どのは帰国される。

　そして彼は筆を措（お）いた。

「一ノ関などへも平気でゆくのに、涌谷どのが苦手というのは七十郎らしい」

「弁慶にも泣きどころといいますよ」と七十郎がいった。

　甲斐は覚書をしまい、片手で机の上を払った。あけてある窓から黄ばんだ柳の葉が、散りこんで来るのである。柳の木は裏木戸のほうにあるし、それほど風があるとも思えないのに、その枯葉は、しきりに窓から散りこむのであった。

「向うに里見がいるのだろう」と甲斐が云った。

　七十郎は手酌で飲んだ、「むろん来ています」

「ぬけて来たのは、いまの話しをするためか」

「なに、ひと口論やって、うるさくなったからです、この盃で一杯どうですか」

「あとにしよう」

「貴方は酒のみではない」

「酒は好きだよ」

「貴方は酒のみではない、よく酒を飲むし、酒好きのようにみえるが、貴方は酒のみではない」

「そんなにいきまくな」

「貴方は女好きでもない」と七十郎は云った、「貴方はよく女に惚（ほ）れられる、ふしぎなほど女に惚れられるし、御自分も女にはあまいようなふうをしているが、貴方は決して女好きではない」

「いきまくことはない」と甲斐が云った、「私は酒も女も好きだ」

「伊東七十郎は、ごまかせませんよ」

「どうだかな」

「では云いましょうか」

「ゆこう、好きな酒と女のところへゆこう、里見のほかに誰が来ている」

「後藤孫兵衛、真山刑部（ぎょうぶ）の二人です」

「真山と後藤だって」

「堀普請の奉行です」と七十郎が云った、「貴方が慰労をしようといわれたと、十左衛門が云ってましたよ」

「それは云ったが」

「奥方の別宴とかち合ったので、十左衛門はひどく恐縮していたようです」

「涌谷どのは五時だな」

「席は松山さんです」

「五時か、||いいだろう」

　甲斐は机の上の鈴を鳴らした。そしておくみが来ると「着替える」と云った。七十郎は盃だけ持って、立ちながら云った。

「時間になったら、私がそう云います」

　客は男四人、里見十左衛門と伊東七十郎、後藤孫兵衛、真山刑部という顔ぶれであった。後藤と真山とは、小石川堀普請の奉行で、ほとんど現場の小屋に詰めきりであったし、その精勤ぶりを十左衛門がしばしば話すのでいちど慰労しようと云っていたが十左衛門は今夜まねかれたのを、律のための別宴とは知らずに、二人をさそって来たものであった。

　それで主賓の律は、しぜん主人役にまわり、おくみとともに、客の接待をしなければならなかった。芸人は男女とも七人いて、いかにも律の好みらしく、鳴りもの、唄、踊りと、賑やかな酒宴になっていた。

　甲斐は自分の席に坐って、客に挨拶をし盃に三つほど飲むと、「涌谷どのの別宴があるから」と断わって、その席から去った。すると律が追って来た。

「戻って来て下さるわね」と律が訊いた。

「そのつもりだ」

「戻って来て下さるわ」と律はつよい調子でいった、「だってまだ、いちどだってしみじみお話しもしないし、このまま帰るなんていやですわ」

「戻って来るつもりだ」

「わたくしお話しなければならないことがあるんです」

「船岡へ帰ってから聞こう」

「それではまにあわないかもしれませんわ」

「およそわかっている」と甲斐は云った。

　律はどきっとしたように良人（おっと）を見た。

「わかっていらっしゃるんですって」

「わからないと思うのか」

「わかる筈がありませんわ」

「それならそれでいい」と甲斐は云った。

「待って下さい」

「もう時間がないんだ」

「ひと言だけ聞かせて下さい」と律が云った、彼女の顔は硬くなり、眼がきらきらした、「あなた本当にわかっていらっしゃるんですか」

「私はおまえの良人だ」

「本当にですか」

「こんどだけではない、このまえのときも、そのまえのときもだ」と甲斐が云った。

　律は蒼（あお）くなった。そして、なにか云おうとしたが、唇がふるえただけで、言葉は出なかった。

「お駕籠（かご）がまいりました」と襖（ふすま）の向うでおくみの云うのが聞えた。すると律は「待たせておおき」と答え、良人に向かって云った。

「それはどういうことですの、こんどとかこのまえとか、そのまえのときとかって」律の声は怒りのためにふるえた、「仰（おっ）しゃって下さい、いったいそれはどういうことなんですの」

「船岡へ帰ってから話そう」

「いいえいまうかがいます」

「時間がないんだ」

　甲斐はゆこうとした。律はその前へまわり、両手で良人の腕をつかんだ。

「あなたの考えていることを仰しゃって下さい、今夜も戻っていらっしゃらないことはわかっています、わたくしをこのまま船岡へ帰らせるなんてあんまりですわ」

「私はこんな性分なんだ」

「そうよ、あなたはそういうかただわ」と律はふるえながら云った、「あなたは冷淡で、無情で、残酷なかたよ、十五年の余も夫婦でいて、ただのいちども本心をおみせになったことがない。いつも御自分のなかにとじこもって、誰ひとり近よせようとなさらない、ひとが苦しんだり悩んだりしていても、ただじっと眺めていらっしゃるだけです、あなたはそういう残酷な、いっそもう男らしくないかたですわ」

「おまえの眼は正しいようだ」と甲斐は頷いた、「しかし、私はもうこの性分を直すわけにはいかない、それについては、船岡へ帰ってから話すことにしよう」

「帰ってからなにを話すと仰しゃいますの」

「断わっておくが」と甲斐は云った、「十五年以上も夫婦でくらしたのは、おまえだけのことではない、私も同じ年数だけ、おまえと夫婦でいたのだ」

「そんなことうかがうまでもありませんわ」

「それなら結構だ」

「だからどうだと仰しゃるんですか」

「それなら結構だというのだ」

　甲斐はそう云って、つかまれていた手を、しずかにふり放した。律はうしろへさがった。「一つだけお願いがあります」と律は低い声で叫んだ、「中黒達弥にいとまをやって下さい」

「なんのためだ」

「理由は云えません」

　甲斐は眼をそらした、「親の代から仕えている者を、理由なしにいとまがだせるか」

「ですから一つだけのお願いと申しているんです」

「そんなことはできない」

「どうしてもですか」

　甲斐は襖のほうへゆき、襖をあけて出た。うしろから、律が、「あなた」と訴えるように呼んだ。

　甲斐は振返って云った。

「母上によろしく伝えてくれ」

「あなた、||」

　甲斐は玄関へ出ていった。

　玄関には、松原十右衛門、岡本次郎兵衛、中黒達弥の三人が控えていた。甲斐が出るのを待っていたように、おくみが杉戸のほうから、刀を持って送りに出て来た。律の来るようすはなかった。

「私は今夜は戻れないと思う」と甲斐は三人に云った。「十右衛門、奥は持病が出ているようだ、途中よく気をつけてやってくれ」

「承知つかまつりました」

「達弥、||」と甲斐は彼を見た。

　手をついて見上げた中黒達弥の端正な顔が、きっと、するどくひき緊った。

「おまえは江戸に残れ」と甲斐は云った。

　達弥は眼をそらさずに答えた、「おくち返しをするようですが、母親が病んでおりますので、できることなら帰国させて頂きとうございます」

「いや、おまえは残るのだ」と甲斐は云った、「正月に柴田（内蔵介（くらのすけ））どのがのぼられれば私も帰国する、達弥はそれまで江戸にいるのだ」

　達弥はなにか云おうとしたが、黙って頭を垂れた。

　甲斐はおくみから刀を受取って、玄関へおりた。駕籠のそばには、矢崎舎人（とねり）と成瀬久馬が待っていた。駕籠は二梃（ちょう）あり、うしろの駕籠を見ると、伊東七十郎がにやっと笑い顔を見せた。「考え直しましてね」と七十郎は云った。

「涌谷のじいさんに会うことにしました、里見の頑固おやじよりましですからな」

「むずかしいぞ」

「なにがですか」

「涌谷どのもそうだが、松山（茂庭周防）もきちんとした人だ、七十郎が招かれているならべつだが、さもないと席へとおるのもむずかしいぞ」

　甲斐は駕籠に乗った。駕籠は二ついっしょにあがった。

「なに大丈夫です」と七十郎がうしろの駕籠で云った。

「じいさんは格式と儀礼を第一にしますからね、私はそこが嫌いなんだが、懐柔するにはやさしい相手ですよ」

「それは結構だ」

「貴方は信じないんですか」

「そんなことはないよ」

「よろしい、まあ見ていて下さい」と七十郎が云った、「きれいにまるめてみせますからね、まあ見ていて下さい」

　甲斐は返辞をしなかった。

　茂庭周防の住居は浜屋敷の中にあった。甲斐は約束の時間にややおくれて到着した。客間ではもう、酒宴がはじまっていた。

　その夜、茂庭（もにわ）家には、八人の客が集まっていた。

　主賓は伊達安芸（だてあき）、つぎに現職の家老、奥山大学、大条兵庫、古内主膳。また「一家（いっか）」の格式である片倉小十郎。ほかに原田甲斐、富塚内蔵允（くらのすけ）、遠藤又七郎、この三人は「着座（ちゃくざ）」といって宿老（しゅくろう）であった。

　酒は定刻よりも早くはじまったらしい。

　甲斐はわずかに遅刻しただけであるが、座はもう賑やかになり、奥山大学はもう酔って、高い声でなにかきえんをあげていた。

　甲斐は古内主膳に挨拶した。主膳重安は五十二歳で、すでに老境にはいった人のように、痩（や）せた蒼白い顔だちの、声の低い、柔和な男であった。彼の亡父、主膳重広は、故忠宗に殉死した人である。こんど彼は忠宗の法事のため、高野山に使いし、三日まえに帰ってきたものであった。

　挨拶が済むと、主膳が声をひそめて云った。

「どうやら無事におさまったようで、さぞ安堵（あんど）なすったことでしょう」

　甲斐はあいまいに微笑した。

「周防どのにあらましのことを聞きました」と主膳は云った、「久世（くぜ）侯の話しも聞きました、周防どのは、これで伊達家も壊滅かと、覚悟をきめたと申しておられました」

「周防どのはみごとでした」と甲斐が云った、「酒井侯に向かって、亀千代さまに家督がゆるされないなら、いっそ六十万石をとりつぶしてもらいたい、と申された、あの一言がお家を救ったのです」

「そのことは大条どのから聞きました、たしかにそのひと言は効果があったでしょう」と主膳は頷いて、「しかし」と低い声でつづけた、「しかし周防どのの申されるには、そのひと言が云えたのは、その座に久世侯がおられたからであるし、また久世侯が列席されたかげには、板倉（重矩（しげのり））侯の奔走があったからだということでした」

　甲斐は眼をそらしながら頷いた。

「誰か板倉侯に窮状を訴えた者があるのではないか、と周防どのは申されていました、久世侯のくちぶりでは、たしかに誰かが板倉侯に窮状を訴えにいった、というふうであったと云っていました」

「そうかもしれません」と甲斐は眼をそらしたまま云った。「私はどうとも申せませんが、こんどの事はかなりひろく諸侯のあいだに知られているようですから、板倉侯は自分だけのお考えで、お骨折り下すったのではないかと思います」

「原田さん、貴方はなにか」

「失礼ですが」と甲斐は主膳を遮（さえぎ）って云った、「ちょっと涌谷（わくや）さまに挨拶をしてまいります」

　甲斐は立って、安芸のところへ挨拶にいった。そして、こんどは自分の席についた。

　彼の席は三人の宿老の中央で、古内主膳とは少しはなれていた。主膳は自分の席から、ときどきさりげなく、甲斐のほうを見た。「岩沼どの（主膳）は知っている筈だ」奥山大学が云っていた、「亡き主膳どのは、殉死をするに当って、一ノ関さまの御聡明は、お家のために力づよいことであるが、しかし、あまりに御聡明すぎるのが案じられる、あまりに御聡明であり、あまりにお知恵がまわりすぎる、それがいかにも案じられる、そうではなかったか、岩沼どの」

「そういう意味でした」と主膳が云った。その声も、言葉の調子もよわよわしく、彼はつづけた、「しかしそれほど強い言葉ではなく、明敏でいらっしゃるのは心づよいが、お家のためには案じられるように思われてならない、と申したようにおぼえています」

「同じことだ」と大学は盃の酒を飲んだ。

　奥山大学は主膳より若く、そのとき四十六であった。彼は黒川郡吉岡、六千石の館主（たてぬし）で、そこは仙台領のうちもっとも肥沃（ひよく）の地であり、したがって勝手向きも豊かであった。彼の性質は傲岸（ごうがん）で、みずから直情径行を誇り、いかなるばあいにも、自分で「よし」と信ずることを枉（ま）げたためしはなかった。

「同じことです」と大学は云った、「亡き主膳どのは禍根がどこにあるのか、すでにみぬいておられた、私はその証拠を見たのです」彼は安芸を見て云った、「私が出府してすぐ、宇田川橋へ挨拶にいったときのことですが、そのとき一ノ関さま御自身から入札の話しが出て、右京どの、式部どのに入れた者もあるし、また、おかしなことに、このおれに入れた者もある、と申された」

「たしかにそうらしゅうございますな」と富塚内蔵允が云った、「二三の人が、一ノ関さまに札（ふだ）を入れたということは、私も聞いております」

「私は胆（きも）がにえました」と大学は云った、彼は富塚の言葉をまったく無視して、安芸に向かってつづけた、「それで、いかなる人が一ノ関さまに札を入れたのですか、とたずねました、そう訊かずにはいられなかったのです」

「それで」と片倉小十郎が訊いた、「一ノ関ではなんとお云いなされた」

「一ノ関さまはにが笑いをなされ、事が済んだあとだ、無用なせんさくをすることはあるまい、と申されました。そこで私も云いました、事の済んだあとで無用ならこんな話しはなさらなければよい、聞いた以上は私もその名を知っておかなければなりません」

　大学の口ぶりは激しく、昂然（こうぜん）としたものであった。みんな黙って、聞いていた。大学はつづけた。

「私は国老として、その名を知っておく必要がある、と申しました、すると、一ノ関さまは尤（もっと）もらしく頷かれ、ではおれに入れた者の名だけ云おう、それは弾正（だんじょう）（安敏）どのだ、と云われたのです」

「札の交換ですかな」富塚が云った、「弾正さまは一ノ関さまへ、一ノ関さまは」

　そのとき安芸が咳をした。から咳で富塚をさえぎり、そして云った。

「吉岡（大学）どのはいつ帰国されますか」

「私ですか、私は、||」と大学は持っている盃を見た。

　安芸はしずかに云った、「すぐ江戸番になるのだが、在国が解けておらぬのだから、いちおう帰国しなければならぬでしょう、この老人といっしょにお帰りなさらぬか」

「有難うございますが、所用がございますので、四五日のうちに帰ろうと思います」と大学は答えた。

　彼はむっとしていた。自分の話したことには重大な意味がある、伊達家の将来のために、ここでぜひはっきりさせその対策をたてておかなければならないことだ。大学はそう思った。ましてその相手は後見という役についた、これまでも藩政に干渉するふうがみえたのだから、今後はそれがもっと激しくなるだろう。相（あい）後見の田村右京は温厚だけの人だし、周防にしても、主膳にしても、大条はむろんのこと、一ノ関を抑えることはできまい、大学はこう思った。

　||かれらに一ノ関を抑えることはできない、周防も主膳も兵庫も、おそらく一ノ関に操縦されるのがおちだろう。

　と大学は思っていたのであった。

「船岡どの」と安芸が云った、「久方ぶりで、一つまいろう」

　甲斐は目礼した。

　給仕の少年が、安芸から盃を受取って立ち、甲斐の前へ来た。甲斐が盃を取ると、侍していた若待が酒を注いだ。甲菱は盃の中を見、その眼で安芸を見た。

「それは私が焼いたものだ」と安芸がいった、「涌谷でなぐさみに焼いたものです、船岡どのは酒好きだそうだから進呈しようと思って持って来た、お気にいらぬかもしれぬが、持って帰って下さい」

　甲斐は「頂戴いたします」と云い、酒を飲むとすぐ、その盃を懐紙に包んで、ふところへ入れた。

　奥山大学がまた話しだした。甲斐はしばらくして、手を洗いに立ったが、戻ってくると、しきりに飲みはじめ、やがて酔いつぶれてしまった。甲斐が酔いつぶれるまで、奥山大学はきえんをあげつづけた。

　大学は誰をも好かない、ことに茂庭周防とは仲がわるかった。家老として、茂庭周防は首座である。七つも年下の周防が、自分より上位にいるので、気にくわないということもあろう。しかし、同じ席にいる大条兵庫や、古内主膳とも、うまが合わなかった。

　安芸がいたからよかった。さすがの大学も、伊達安芸に盾をつく勇気はないらしく、同じいきまくにしても、ふだんよりずっと毒が少なかった。

　甲斐が酔いつぶれると、周防は自分で立ち、若侍三人をよんで、寝所へ伴（つ）れてゆかせた。伴れてゆくというより、殆んどかついでいったというくらいの、酔いぶりであった。

　そして夜明け前、寝所へはいって来る人のけはいで、甲斐が頭をあげて見ると、茂庭周防であった。

「まいろう||」と周防が云った。

　甲斐は起きあがった。袴はぬいでいるが、着たままである、周防も常着（つねぎ）の着ながしであった。

「四時ちょっと前だ」と周防が云った。

　廊下へ出てゆきながら、甲斐が囁（ささや）いた、「供のなかに内通者がいる、こういうことはよくない」

「やむを得なかったのだ」

「盃を使うなどは乱暴すぎる」と甲斐は云った、「私はこういうやりかたは好まない、筆の軸もそうだが、盃へ紅（べに）で書いて知らせるなどということは、危険をもてあそぶようなものだ」

「それがやむを得ないということは、わかっている筈だ」と周防が云った、「隠れた伝言や人使いなどでは、却（かえ）ってかれらに嗅（か）ぎつけられてしまう、人の面前でやるほうが、かれらの眼を眩（くら）ます、もっとも安全な手段なのだ」

「私は好まない」と甲斐は云った、「私はこういうことには不向きな人間だ」

「此処だ」と周防が立停った。

　そこは八帖ほどの、書院窓の付いた部屋で、周防の常居（つねい）の間という感じだった。二人がはいったとき、安芸のうしろにいた一人の若い女が、立って、こちらへ目礼をして、静かに出ていった。

　安芸は白の寝衣に白の括（くく）り帯。出ていった女も寝衣で、解いた髪を背中でむすんでいたのと、扱帯（しごき）のはなやいだ色と、そうして、裾をさばく素足の、しなやかな美しさが甲斐の眼に鮮やかに残った。安芸が寝所から出て坐り、女がうしろから、安芸の髪を直していたものらしい、周防は燭台（しょくだい）を近よせた。

「みごとな酔いぶりだった」と安芸が云った。

　いま女が出ていったことなど、まったく関心のないようすで、二人が坐るとすぐ、甲斐に向かって云った。甲斐は黙って低頭した。

「わしは本当に酔いつぶれたのかと思った、飲むことも相当に飲んだようだが、これは本当につぶれたなと思ったくらいだ」

「もう少しお低く」と周防が注意した。

「田舎者は声が高いな」

　安芸は苦笑し、敷物の上で坐り直した。それまでは右の膝（ひざ）を立て、その上に右手の肱（ひじ）をのせて、割れた寝衣の裾から、日にやけた、毛深い脛（すね）をみせていたが、坐り直すとともに、両手を膝の上にそろえた。

「さて、||」と安芸は声を低めて云った、「どうやらこれで、当面のことは切りぬけた、六十万石を寸断される危険は、いちおう去ったといってもよかろう、しかし終ったのではない」

　甲斐は床の間を見ていた。

　周防がじまんの、青磁の壺に、白い菊がいちりん（さ）してあった。燭台の光からはなれた、暗い床の間で、そのいちりんの菊が、ひっそりと白く、この場の話しに聞きいっているようにみえた。

　||もう菊が咲くのだな。

　甲斐は心のなかで呟いた。

「岩ヶ崎（田村右京・このとき栗原郡岩ヶ崎一万五千石）さまはともかく、一ノ関を後見に据えたのは酒井侯の主張であろう、右京さまは篤実温順なお人で、とうてい一ノ関の敵ではない、六十万石を分割寸断する陰謀は、いちおう危機を避け得ただけで、決して消滅したのではない、決して」と安芸は云った、「外に酒井侯があり、一ノ関は伊達家のまん中へ、後見役という実権をもって坐った、問題はまぎれもなくこれからだ、しかも、老臣どもの多くが、いずれを敵ともわかち難く、信じて事を計りうる者は極めて少ない、困難なのはこの点にある」

　安芸は二人を交互に見た。

「内と外と呼応する、敵の力の強大であることよりも、家中（かちゅう）に信じうる者の少ない事実のほうが、われわれにとっては困難であり、むずかしいところだ。このことを、初めによくたしかめておく、われわれが今後なにをするにせよ、忘れてならぬのはこの事実だ」

「そのことのほかに」と周防が云った、「涌谷さまとわれら、私と船岡とも、従来どおり疎遠の関係をつづけなければならぬと思います」

「むしろ不和な仲のようにだ」

「不和であるように致しましょう」

　安芸は頷いて、云った、「では相談にかかるとしよう」

　三人の相談は、半刻（とき）あまりかかった。

　甲斐はなにも意見を云わず、二人の話しを聞き、打合わせた条件を認めただけであった。それが終って、もとの寝所へ戻ったとき、連子窓（れんじまど）がほのかに白んでいた。寝所まで送って来た周防が、帰ろうとするのを、甲斐が呼びとめた。

「ちょっと坐ってくれないか」

「もう人の眼につく」

「ひと言だ」と甲斐は云った、「かれらが、特に松山と私に眼をつけていることは、わかっているな」

　周防は頷いた。

「いま相談したことをやってゆくには、これまでのように単に不和をよそおっているだけではだめだ、もっとはっきりと、互いに離反しているかたちを、とらなければならないと思う」

「たとえば」

「ここでは云えない」と甲斐は云った、「手段を話したうえでやれば、計った離反だということは、かれらにもすぐわかってしまう、松山は松山で考えてくれ、私には私で手段がある」

「そこまでやる必要があるだろうか」

「私はどちらでもいい」と甲斐は云った、「なんども云うとおり、私はこういうことは好かない、一ノ関さまの陰謀にしても、その陰謀に対抗する、こんどの計画にしても、私にとっては興味もなし、むしろ迷惑なくらいだ、私は誰にもかかわりなしに、そっとしておいてもらいたいのだ」

「それは本心か」と周防が反問した。

「松山には本心が云える」

「ではなぜ、板倉侯のところへいった」と周防が云った、「そういうやりかたを好まないなら、すすんで板倉侯に会い、継嗣問題に助力をたのんだのはなぜだ」

「誤解しないでくれ」と甲斐は苦笑した、「あれはただ茶に招かれただけだ、まえから七十郎が板倉侯の知遇を得ている関係で、新らしい席が出来たから来い、という伝言を下すった」

「忍んで来いとか」

「忍んでゆくものか、私が板倉侯を訪ねたことは、一ノ関さまのほうにもとっくにわかっている、松山がいまそんなことを云うのはおかしいくらいだ」

「わかった、それはそうとしよう」周防は云った、「では船岡はこの問題から手をひきたいというのか」

「ひいてよければだ」

「よければ手をひくか」と周防はつめ寄った。

　甲斐は静かに周防を見た。

「もし涌谷さまやおれが、手をひいてもいいと云ったら、船岡は手をひくか」

「そのほうがいいね」

「たしかだな」周防は唇を歪（ゆが）めた、「その言葉にまちがいはないな」

「まちがいはないよ」

「原田、||そこもとは、そんな人間だったのか」周防の声はふるえた、「いや、信じられない、そんなことがあるわけはない、おれはそこもとを知っている。そこもとが小四郎といっていた時代から、口には出さなかったが、心から敬服し頼みに思っていた、それがいまお家の大事に当って」

「ああ」と甲斐は静かにさえぎった、「そう誇張するのはよそう、誰だって少年時代には、近い親族の年長者をたのもしく思うものだ、まして松山と私とは重縁になっているし、年も三つちがいで、そこもとには男きょうだいがなかった、だから、少年時代の感情がいまでも消えずに残っている、敬服されるのも頼みに思われるのも有難いが、そういう誇張した感情で見ることだけは勘弁してくれ」

「私がなにを誇張したというのだ」

「なにもかもだ」甲斐はそう云って、じっと周防の眼をみつめ、それから肩をゆりあげた、「私は帰ることにしよう」

「このままでか」と周防が云った。

　甲斐は立ちあがった、「このままでだ、もう話すことはない」

「いや、まだ話しは済んでいないぞ」

「久馬、いるか」と甲斐が呼んだ。

　周防はさっと色を変えた。次の間に誰かいた、ということに気づき、殆んど水をあびせられたような表情で、口をあけて、甲斐を見た。甲斐はまた呼んだ。

「久馬、まいれ」

　こんどは答える声がした。ひと間おいた向うで答える声がし、すぐに成瀬久馬が来た。

「袴||」と甲斐が云った。少年はすぐに、次の間から袴を持って来、甲斐がそれをはくのを手伝った。

「眠れたか」と甲斐が訊いた。

　久馬は「はい」と答えた。

「うたたねをしておりましたので、お呼びになったのが聞えませんでした」

「聞えなかったか」

「二度めのお声で、やっと眼がさめました」

「そうか」と云って、甲斐は周防を見た。

　周防は眼を伏せた。

「舎人に乗物をまわせと云え」

　久馬が去ると、周防が眼をあげた。甲斐は刀を取りながら云った。

「床の間の菊はみごとだった」

　||涌谷（わくや）さまはお立ちになりました。

「そうか」

　||船岡どのの御内室がいっしょです。

「もう帰ったのか」

　||なにかもめごとがあったそうでございます。

「夫婦でか」

　||そう申しておりました。

「二人は仲がいい筈だ」

　||御内室が船岡どのに向かって、あなたは冷酷で無情なかただ、と云われていたそうでございます。

「それは初めて聞く評だな」

　||はあ。

「これまで原田は、情の篤（あつ）い、心の温かい人間だといわれて来た、彼だけは敵がなく、みんなに好意をもたれて来たそうではないか」

　||さように存じます。

「しかもその妻は、冷酷無情だと申したのか」

　||あなたとは十五年以上もいっしょに暮して来たが、と云われたということです。

「まさか嫉妬（しっと）ではあるまい」

　||湯島の家ではくみという女といっしょでございます。

「そんなことはない、あれは側女（そばめ）などに嫉妬するような、ふたしなみな女ではない、おれは娘時代のあれを知っているが、おうようで暢（のん）びりした、とうてい嫉妬などをするような性質ではなかった」

　||はあ。

「たぶん、冷酷無情というのにはなにか意味があるのだろう、十五年もともに暮した妻の口から、原田甲斐が冷酷な人間だと云ったとすれば、よし、覚えておこう」

　||別宴のことを申上げます。

「集まったのは誰だ」

　||四家老、三宿老、それに片倉どのでございます。

「大学もいったか」

　||奥山どのお一人で、声高（こわだか）に云いつのっておられたそうです。

「なにを申した」

　||近よることができず、内容は聞きとれなかったそうですが、奥山どのお一人だけの高ごえが聞えた、と申していました。

「原田はどうした」

　||酔いつぶれて、途中で寝所へ移られたといいます。

「しめし合わせたな」

　||酔いつぶれたのは事実のようで、彼は眠らずにようすをうかがっていたと申しました。

「なにもなかったのか」

　||明けがたまでなにごともなく、彼がうとうとしていると、松山どのの声が聞えたそうです。

「しめし合わせたのだ」

　||そうでしょうか。

「涌谷もいっしょだ」

　||いや、松山どのだけで、涌谷さまの声はしなかったと申します。

「周防はなにを云った」

　||船岡どのと口論になり、船岡どのは手をひくと云われたそうです。

「手をひくとは」

　||こういうことは好まない、自分はやりたくない、と船岡どのが申され、板倉侯には新らしい茶室の釜（かま）びらきに招かれたので、ほかになにも意味はない、と云われていたと申しておりました。

「原田が周防にか」

　||まちがいなしとのことでございます。

「あの狸（たぬき）が」

　||はあ。

「周防は騙（だま）されてもおれは騙されぬ、だがまあよし、みていてやろう」

　||それだけでございます。

「隼人にもまいれと云え」

　||お召しにございますか。

「西福寺のことはどうした」

　||不首尾でございました。