人間豹

　神谷芳雄はまだ大学を出たばかりの会社員であった。しかも父親が重役を勤めている商事会社の調査課員で、これというきまった仕事もない暢気（のんき）な身の上であったから、飲み覚えた酒の味、その酒を運んでくれる美しい人の魅力が忘れがたくて、つい足しげくその家へ、京橋に近いとある裏通りの、アフロディテというカフェへ通よいつづけたのも、決して無理ではなかった。

　しかし、もし彼がもっと別のカフェを選ぶか、そこのウエートレスと恋をするほども足しげく通よわなかったなら、あのような身の毛もよだつ恐ろしい運命にもてあそばれなくてすんだに違いない。彼がこの物語の主人公、怪物人間豹（ひょう）を知ったのは、実にカフェ・アフロディテにおいてであったのだから。

　ある冬の、殊（こと）さら寒い夜ふけのことであった。神谷はまたしてもカフェ・アフロディテの片隅（かたすみ）のテーブルに腰をすえて、ウィスキーをチビチビとなめながら、ウエートレスの弘子とさし向かいで、もう三、四時間ほども、意味もない会話を取りかわしていた。

「きょうは変だね、まだ十一時だのに、僕のほかには一人もお客さんがいないじゃないか」

　ふだんから、なんとなく陰気な、客の少ない、その代りにはゆっくりと落ちつきのあるカフェであったが、今晩は殊に、まるで空き家にでも坐（すわ）っている感じで、薄暗い電燈といい、シーンと静まり返った様子といい、なんだかゾッと怖（こわ）くなるほどであった。

「魔日っていうんでしょう、きっと。そとは寒いでしょうね。でも、邪魔がなくって、この方がいいわね」

　弘子は恰好（かっこう）のよい唇（くちびる）をニッとひらいて、神谷の好きな八重歯（やえば）を見せて甘えるように笑った。

　すると、ちょうどその時、入口のボーイが客を迎える声がして、コツコツと靴（くつ）の音をさせながら、一人の男がはいってきて、一ばん隅っこのシュロの鉢（はち）植えの蔭（かげ）のボックスへ、人眼をさけるように腰をおろした。

　神谷はその男が歩いているあいだに、風采（ふうさい）や容貌（ようぼう）を見てとることができたが、彼はまっ黒な背広を着た、ひどく痩（や）せ型の、足の長い男で、その顔はトルコ人みたいにドス黒く、頬（ほお）が痩（や）せて鼻が高く、びっくりするほど大きな、何かの動物を連想させるような両眼が、普通の人よりはずっと鼻柱に近くせまって、ギラギラと光っていた。年配は三十歳ほどに見えた。

　神谷はそれからまたしばらく、弘子と楽しい密語をささやきかわしたが、そのあいだも、シュロの葉蔭の客が、なんとなく気になって仕方がなかった。彼はこんな変てこな感じのする人間を、まだ見たことがなかった。

　弘子も同じ心とみえ、話しながら、絶えずその方をジロジロと見ていたが、とうとう我慢ができなくなったように、ささやき声で訴えた。

「いやだわ、あの人、さいぜんからあたしの顔ばかり見ているのよ。ほら、あの葉蔭から、大きな眼で、あたしの方をじっと見つめているのよ。気味がわるいわ」

　なにげなくその方を見ると、なるほど、シュロの葉の隙間（すきま）に、蛍火（ほたるび）のように異様に光る眼が、猫（ねこ）が鼠（ねずみ）を狙（ねら）う感じで、射るように弘子に注がれている。

「あれ初めての人？」

「ええ、そうよ。あんな人見たことないわ」

「失敬なやつ」

　神谷は聞こえよがしに舌打ちして、相手の眼を睨（にら）みつけたが、すると、先方でもそれに気づいて、鋭い視線を神谷に向けた。

「なにくそ、まけるもんか」

　と彼は酔っていたので、睨みっくらでもする気になって、じっと眼をすえて、しばらく睨み合っていると、不思議なことには、相手の眼中の蛍火がだんだん強く輝きだし、しまいには眼の前一杯に、えたいのしれぬ妖光（ようこう）がひらめき渡って、クラクラと眼まいを感じないではいられなかった。そしてなんともいえぬ悪寒（おかん）が頸筋（くびすじ）をゾーッと這（は）いまわった。

「あんなやつ、気にするのよそうよ。君も向こうを見ないでいる方がいい、あいつどうかしているんだよ。あたり前の人間じゃないよ」

「ええ、じゃあ、もう見ないわ」

　しかし、やがて、無関心を装っているわけにはいかないことが起こった。

「ねえ、弘ちゃん、あたし困っちゃったわ」

　怪しい客の相手をしていたウエートレスが、まっ赤に酔った顔をして、二人のテーブルに近づくと、声を落として言った。

「あの人がねえ、どうしてもあんたに来てほしいっていうのよ」

「いやよ、そんな失礼な。あたしは、芳（よ）っちゃんのお相手してるんじゃありませんか」

「ええ、そりゃわかってるわ。だから番が違うからってお断りしたんだけれど、聞かないのよ、酔っぱらっちゃって、乱暴しかねないのよ。ちょっとでいいから、顔を出してくんない？」

　それを聞いていると、神谷はムカムカと癇癪（かんしゃく）が起こってきた。

「だめだって言いたまえ。人の話している相手を横取りするやつがあるか。ぐずぐず言ったら僕が行ってやるよ」

　すると、ウエートレスは一度帰って行ったが、すぐ引っ返してきて、

「じゃあ、そのお客さんに会いたいっていうのよ。こちらへ押しかけそうにするのを、やっととめてきたの、弘ちゃん後生（ごしょう）だから······」

　と、泣きそうに言う。

「よし、じゃあ僕が行ってやる」

　神谷は立ち上がって、「あらいけませんわ」と二人の女がとりすがるのを、つきのけるようにして、ツカツカと、シュロの蔭（かげ）のボックスへはいっていった。

「僕に用事があるそうですが」

　と、酔っているものだから、少しばかりウルサがたに詰めよった。

　男は、グラスも、ウィスキーの瓶（びん）も、テーブルの上に倒してしまって、恐ろしい眼をすえて、皿のビーフステーキを、めちゃめちゃに切りきざんでいたが、神谷の声を聞くと、ヒョイと顔を上げてニヤニヤと笑った。

「ええ、用事があるんです。用事というよりはお願いなんです。僕、あの子が好きになっちゃったんです。会わせていただけませんか」

　案外おとなしく言われたので返事に困っていると、

「会わせてください。でないと、僕、自制力を失ってしまうかもしれません。僕を怒らしちゃいけないのです。ごらんなさい。僕の口を、僕の口を」

　見ると、彼は歯ぎしりを噛（か）んでいるのだ。奥歯をギリギリいわせて憤怒（ふんぬ）をかみ殺しているのだ。そして、じっとこちらを見つめている眼が、大きく大きくひらいて、また異様な燐光（りんこう）が燃えはじめた。

「だって君、それは無理じゃないか。あの子は僕の馴染（なじみ）なんだぜ。それを横取りしようなんて」

　神谷は虚勢を張った。

「いけませんか。いけませんか」

　男はせき込んで尋ねる。

「ええ、困りますね」

「ああ、僕を救ってください。僕は自制力を失いそうです。もし自制力を失ったら······」

　彼は歯を気味わるく鳴らしながら、何を思ったのか、拳骨（げんこつ）を作っていきなりテーブルをなぐりつけた。幾度も幾度もなぐりつけているうちに、指の関節が破れて、血が流れはじめた。そのテーブルにしたたった血の上を、無残にもさらになぐりつづける。

　彼は彼自身の心と戦っているのだ。歯を食いしばったり、指を傷つけたりして、何かしら兇暴（きょうぼう）な衝動を抑（おさ）えつけようとしているのだ。だが、それにもかかわらず、ともすれば、こみ上げてくるけだもののような怒りが、彼の全身をワナワナと震（ふる）わせ、両手の五本の指が何かに掴（つか）みかかるように、醜くキューッと曲がってくるのだ。そして、眼は一そう青く燃えたち、歯はガチガチと鳴る。

　神谷はそれを見ていると、我慢にも虚勢が張っていられなくなった。酔いもさめきって、心の底まで冷えわたるような、なんともえたいの知れぬ恐怖に、震えあがった。

「弘ちゃん、ちょっとここへ」

　思わず知らず呼んでしまった。

「なによ」

　すぐうしろで、弘子の声が答えて、彼女は、やけな調子で、ボックスへのめり込むと、男の隣へ腰かけた。

「ああ、君、君は弘ちゃんていうの？」

　男の相好が、実に突然に、ガラリと変ってしまった。彼は弘子の肩を抱いて、ニヤニヤしながら、お詫（わ）びでもするように話しかけるのだ。

「僕ね、恩田っていうんだ。君に、贈り物がしたいのだがね、うけてくれるかい」

　彼は前に見はっている神谷の方を、気まずそうに盗み見ながら、大きな口をペタペタいわせてささやいた。そうだ、この恩田という怪人物の口は、実に大きかった。もし思い切ってひらいたら、耳まで裂けて、あの骨ばった顔じゅうが、口になってしまうのではないかと疑われた。唇（くちびる）はそんなに厚ぼったくなかったが、非常に赤くて、絶えずヌメヌメと濡（ぬ）れているように見えた。

　恩田は自分の指から奇妙な形の指環（ゆびわ）を抜きとり、辞退する弘子の手を無理にとって、その指にはめてしまった。

「美しい弘ちゃんにはじめて会った記念です。大切にしてください」

　彼は指環をはめたついでに、弘子の手をギュッと握りしめながら、実に独（ひと）りよがりなわがままな調子で言うのだ。

　神谷はムッとしたが、恩田のさいぜんの形相（ぎょうそう）を思い出すと、恐ろしくて手出しができなかった。狂人の痴態（ちたい）として見のがすほかはなかった。

　狂人は、ころがっていたウィスキーの瓶（びん）を取って、こぼれ残りの酒をグラスにつぐと、

「弘ちゃんのために、プロージット！」

　と、叫んで、それをグッと飲みほして、長い舌をペロペロと舐（な）めまわした。異様に長いまっ赤な舌であった。だが彼の舌は、長いばかりではなかった。赤いばかりではなかった。そのほんとうの恐ろしさは、やがて、彼がビーフステーキを口に持っていった時に、ハッキリとわかった。

　それは決して、酔った神谷の幻覚ではなかった。弘ちゃんともう一人のウエートレスも、ちゃんとそれに気づいていて、あとでまっ青になって話し合ったことであった。

　恩田はフォークで、ポタポタと赤い血のしたたる、厚ぼったい牛肉の一片をつき刺すと、口をグワッとひらいて、赤い舌をヘラヘラと動かして、それをさもうまそうにたべたのだが、その時、敏捷（びんしょう）に動く舌の表面が、電燈の光を受けてまざまざと眺（なが）められた。

　ああ、あれが人間の舌であろうか。まっ赤な肉の表面に、針を植えたような一面のささくれ。それが、舌を動かすたびに、風に吹かれた草むらの感じで、サーッと波打って逆立（さかだ）つのだ。決して人類の舌ではない。猫属の舌だ。神谷は猫を飼ったことがあるので、そういう舌の恐ろしさをよく知っていた。兇暴（きょうぼう）な肉食獣の舌、猫か虎（とら）か、でなければ豹（ひょう）の舌だ。

　巨大な両眼に燃える蛍光（けいこう）といい、黒ずんだ骨ばった顔といい、まっ赤な猫舌（ねこじた）といい、敏捷な身のこなしといい、黒い豹！　そうだ、この男を見ていると、熱帯のジャングルに棲（す）む、あの孤独で兇暴な陰獣を、まざまざと連想しないではいられぬのだ。

　おれは果たして正気なのだろうか。この怪物は酔眼（すいがん）をまどわす幻影なのではあるまいか。それともおれは今、悪夢にうなされているのかしら。

　神谷は見ているのも恐ろしくなって、眼をそらそうとしたが、そらそうとすればするほど、かえって、眼に見えぬ糸で引き戻されるように、いつの間にか、相手のけだもののような口辺を凝視しているのであった。

　恋人を保護したいばかりに、恐ろしい思いをこらえこらえて、怪物と同じボックスに対座していたあいだが、どんなに長く感じられたことか。だが、恩田はやっぱり、時々ギリギリと歯を噛（か）み鳴らしてはいたけれど、これという兇暴（きょうぼう）なふるまいもせず、一時頃（ごろ）まで、弘子の顔に見とれながら、飲んだりたべたりしていたが、もう看板だからと断られると、さも残り惜（お）しそうにして、弘子に繰り返し繰り返しサヨナラを言って、案外おとなしく立ち去った。神谷はホッとして、青ざめている弘子をなぐさめておいて、一（ひ）と足（あし）遅れてカフェを出た。

　人通りのまったく途絶えた、夜ふけの裏町には、氷のような黒い風が、悲しげな音を立てて吹きすさんでいた。神谷は突然沙漠（さばく）の中へほうり出されたような淋（さび）しい気持になって、帽子をおさえながら、タクシーを拾うために、近くの大通りへと歩いて行ったが、ヒョイと、その町角を曲がると、大通りの青白い街燈の下に、さいぜんの恩田が立っているのが見えた。

　カフェでは、丸めて脇（わき）の下にかかえていたので、それとわからなかったが、いま見ると、彼は背広の上には不似合いな、黒のインバネス・コートを着て、巨大な夜の怪鳥（けちょう）の姿で立っているのだ。風が吹きすぎるたびごとに、そのインバネスの裾（すそ）や袖（そで）が、ヒラヒラと、コウモリの翼のようにひるがえっている。

　神谷は怖（こわ）いもの見たさに、じっと立ち止まって、西洋の古い物語に出てくる魔法使いみたいな恩田の姿を見つめていると、彼は突然、黒い風に向かって、妙な叫び声を立てながら、だだっ子のようにじだんだを踏みはじめた。ただの寒さしのぎではない。気が違いそうに昂奮（こうふん）しているのだ。どうにもならない衝動を、そうしてまぎらしているのに違いない。

　神谷は、不思議な引力のようなもので、怪人に引きつけられていた。どこまでも、この男の跡をつけてみたいという気持を、おさえることができなくなった。怖ければ怖いほど、その正体が見届けたかった。間もなく恩田は一台の空き車を呼び止めて、その中に消えた。神谷もイライラしながら、あとから来た自動車に飛び乗った。

「あの前の車を、どこまでもつけてくれたまえ、なるべく先方に悟られないように。料金は君のほしいだけあげるから」

　深夜の大道は、なんの邪魔物もなく、尾行にはおあつらえ向きであった。二台の車は風を切って矢のように走った。

　新宿（しんじゅく）までは窓外の町並に見覚えがあったが、それから先はほとんど見当がつかなかった。車は場末（ばすえ）へ場末へと道を取って、いつの間にか人家もまばらな田舎道（いなかみち）へはいっていたが、やがて四、五十分も走ったと思う頃、やっと前の車が停車した。

　神谷は先方に気づかれぬよう、半丁も手前で自動車を降りて、運転手にここはどこだと尋ねると、なんでも荻窪（おぎくぼ）と吉祥寺（きちじょうじ）の中ほどらしいとの答えであった。

「じき帰ってくるからね、君はヘッドライトを消して、ここに待っててくれたまえ」

　と命じておいて、急いで恩田のあとを追った。

　街道の両側には、大入道のように聳（そび）えた巨木の並木のあいだに、チラホラと人家があって、ところどころにボンヤリ常夜燈がついている。すかして見ると、恩田の黒いコウモリのような姿は、その街道の半丁ほど先を、大股（おおまた）に歩いて行く。

　ちょうど彼の黒い影が、一つの常夜燈の下を通りかかった時であった。突然、行く手から一匹の犬が走り寄って、けたたましく吠（ほ）え立てた。

　恩田は足を上げて「シッ、シッ」とそれを追ったけれど、そうすればするほど、犬はますます吠え立てるのだ。犬とても、彼の異形の風体には、脅（おび）えないではいられなかったのであろう。

　この小動物の執拗（しつよう）な攻撃に、怪人はまたしても激情のじだんだを踏みはじめた。足を交互に上げて、両手を胸の前で握りしめて、ここからは聞こえないけれど、おそらく例の歯ぎしりを噛（か）んでいるのに違いない。実になんともいえない無気味な気違い踊りをはじめた。

　それを見たら、人間ならたちまち震（ふる）えあがって逃げ出すのであろうが、犬は逃げるどころか、かえってますます勢い烈（はげ）しく挑（いど）みかかった。

　すると、次の瞬間、ああ、実に恐ろしい事が起こったのだ。神谷はその時のすさまじい光景を、いつまでも忘れることができなかった。

　怪人は、異様に鋭い叫び声を立てたかと思うと、パッとインバネスの羽根をひろげて、まるで一匹の猛獣のように、哀れな犬に飛びかかって行った。

　薄暗い常夜燈の下に、人と犬とは黒い一つのかたまりとなって、鞠（まり）のようにころがりまわった。人も犬ももはや声さえ立てず、恐ろしい沈黙のうちに闘った。

　だが、この段違いの争いは長くはつづかなかった。黒いかたまりが、パッタリ動かなくなって、ソロソロと立ち上がったのは恩田の影であった。立ち上がると、そのまま振り向きもしないで、立ち去った彼のあとに、グッタリと横たわっているのは、可哀（かわい）そうな犬の死骸（しがい）だ。

　神谷はその犬の死骸に近づいてみて、さらに戦慄（せんりつ）を新しくした。犬は無残にも口を引き裂かれて、まっ赤な血のかたまりになって倒れていたのだ。ああ、なんという怪物だろう。あいつは人間ではない。人間がこんな残酷なまねをするものか。それにこの恐ろしい力はどうだ。あいつは犬の上顎（うわあご）と下顎に両手をかけて、メリメリと引き裂いたのに違いないが、なみなみの力でそんなことができるものだろうか。

　神谷は相手のあまりの残虐（ざんぎゃく）におじけづいて、よほどそのまま引っ返そうかとも思ったが、彼の執念深い好奇心は、怖（こわ）さに打ち勝って、両手に脂汗を握りしめながら、またも怪人の跡を追った。

　しばらく尾行して行くと、恩田は街道をそれて、雑木林（ぞうきばやし）の中の細道へ曲がった。そのまばらな雑木林の遥（はる）か向こうに、星空をくぎって、一とむらの森のようなものがある。その中にチラチラとあかりが見える様子では、立木に囲まれた人家に違いない。恩田はあの原中の一軒家へ帰るのであろうか。

　街道の常夜燈を遠ざかるにつれて、雑木林の中は、だんだん闇（やみ）が濃くなって、その闇の中に黒い影を尾行するのは非常に困難であった。

　だが、やがて雑木林を出はずれると、どうしたことか、つい今しがたまで、おぼろげながらも見分けられた恩田の影を、パッタリと見失ってしまった。まぎれやすい林の中では、ちゃんと尾行していたのに、闇とはいえ眼界のひらけた星空の下に出てから、突然彼の姿が消えてしまったというのは、実に異様な感じであった。

　その辺は田や畑はなく、一面に荒れ果てた草むらになっていて、道らしい道もなく、夜露（よつゆ）にぬれた枯草（かれくさ）が気味わるく足にまとい、ともすれば水溜（みずたま）りに踏み込みそうで、歩くのも難儀であったが、神谷は、折角（せっかく）ここまで尾行した怪物を、このまま見捨てて帰るのも残り惜（お）しく、星空にすかして、四方を見廻（みまわ）しながら、向こうの木立ちの中のあかりを目標に、おぼつかなく進んで行った。

　ふと気がつくと、二、三間向こうの草むらが、サワサワと鳴っていた。風かしら、風に枯草がなびいているのかしら。だが風にしては一か所だけに音がするのは変だ。彼は少し無気味になって、立ち止まって耳をすましたが、空にはやっぱり風が吹き渡っているのに、さいぜんの物音はパッタリやんでしまった。

　歩きだすと、また同じ方角から、サワサワと音が聞こえてくる。立ち止まると、パッタリやんでしまう。われとわが足音に脅（おび）えているのかしら。いや、どうもそうではなさそうだ。試みに、足音を盗んでソッと歩いてみたが、やっぱりサワサワと草むらを分けて風の吹き過ぎるような音がする。

　都会の雑沓（ざっとう）から遠く離れた武蔵野（むさしの）の深夜は、冥府（めいふ）のように暗く静まり返っていた。音といっては空吹く風、光といっては瞬（またた）く星のほかにはない。その、この世とも思われぬ暗闇（くらやみ）の草原に、風とは別の物音が絶えてはつづいているのだ。

　神谷はあまりの無気味さに立ちすくんだまま、動けなくなってしまった。そして、音のした方角をじっと見つめていると、草むらのあいだに、燐（りん）のように青く底光りのする二つの玉が現われた。この寒い時分、蛍（ほたる）がいるはずはない。蛇（へび）でもない。闇にも光る猫属の眼だ。あの黒い豹（ひょう）の眼だ。

　二つの光るものは、だんだん光を増しながら、じっとこちらを睨（にら）みつけて動かなかった。あいつだ。怪物はなぜか草むらに身を横たえて、神谷の姿をうかがっているのだ。

　実に長い長いあいだ、異様な暗中の睨み合いがつづいた。神谷はもう気力が尽きそうであった。恐ろしさに失神せんばかりであった。

　その時、ああ、その時、地上に伏した怪物が、人間の声で物を言ったのだ。まるで地獄の底から響いてくるような、陰気な声で物を言ったのだ。

「おい、すぐに帰りたまえ。おれは君なんかに干渉されたくないのだ」

　そして、燐光を放つ両眼が向きを変えて見えなくなると、黒い影が低く地上を這（は）ったまま、サーッと草を分けて遠ざかって行った。彼は一度も立ち上がらなかった。立って走るのではなくて、両手を地面につけて、けだもののように駈（か）け去ったのだ。

　神谷はわずかに残る気力を振いおこして、もときた道へと、息のつづく限り走った。十数年も忘れていた少年の心に帰って、何かに追っかけられでもするように、死にもの狂いになって逃げた。走っても走っても、逃げきれない悪夢の中のもどかしさを感じながら。

　神谷芳雄は、その翌日から一週間、風を引いて熱を出して寝込んでしまった。怪物を尾行して夜ふけの寒い風に当たったためでもあったが、一つには、あのあやしい燐光（りんこう）に射られ、物（もの）の怪（け）の魔気を感じたせいであったかもしれない。

　会社を休んでしまったほどだから、むろんカフェ・アフロディテをおとずれることもできず、そのあいだに弘子の身の上にどのようなことが起こっているのか、少しも知らなかったが、やっと起きられるようになって、久し振りの弘子のえがおを楽しみに、カフェへ行ってみると、意外なことが起こっていた。

　弘子は三日ほど前、銀座の資生堂まで買い物に行ってくると家を出たまま、それっきり行方（ゆくえ）不明になって、警察にも訴え、実家の方でも血眼（ちまなこ）になって探しているのだが、いまだに消息がわからないというのだ。

　あの弘子が、神谷以外の男を愛して、駈（か）け落ちをしたなどとは想像できないし、ほかに家出をしたり自殺をしたりするような原因は、少しもなかった。

　彼女は誘拐（ゆうかい）されたのにちがいない。だが、銀座のまん中で、女給をさらうというような無茶（むちゃ）なまねをする男が、今の世にあるだろうか。あまりに人間離れのした非常識ではないか。

　しかし獣類の世界では······おお、そうだ、獣類の世界では、そんな事は日常茶飯事（さはんじ）だ。本能の命ずるままに、何をしでかすかしれたものではない。この犯人は、きっと、あいつに違いない。草むらを蛇（へび）のように這（は）って行ったあの恩田のやつに違いない。

　神谷はいつかの晩のウエートレスをとらえて、あいつはその後やってこなかったかと尋ねてみたが、一度もこないという返事であった。いよいよ疑わしい。弘子に対するあれほどの執心を、指環（ゆびわ）まで与えたほどの愛情を、そのまま諦（あきら）めてしまうなんて、あり得ないことだ。ここへ足踏みしなかったのは、それよりも、もっともっと貪欲（どんよく）な陰謀を企（たく）らんでいたからではないか。弘子をわが巣窟（そうくつ）に連れ去って、完全に所有してしまおうという、けだものらしい陰謀を企らんでいたからではないか。

　神谷はもうそれに違いないと思った。だが、恩田を警察に訴える勇気はなかった。もしそうでなかったら、取り返しがつかない。もっと調べてみなければいけない。彼自身で、もう少しはっきりした証拠（しょうこ）を掴（つか）まなければいけない。第一、恩田という人物の素姓（すじょう）も、その住居さえも、ほんとうにはわかっていないではないか。

　そこで、彼はその翌日、午後から会社を休んで、心覚えの武蔵野の森の中へ、怪人物の住所を確かめに出かけることにした。

　幾度も迷った末、やっと、それらしい森を見つけて、車を降りると、細い枝道を、気味わるい草むらを踏み分けて、目ざす森へと歩いて行った。

　空は一面にどんより曇って、風もなく、寒さはそれほどでもなかったけれど、ソヨとも動かぬ草の葉、森の梢（こずえ）が、何かしらこの世のものならぬ感じで、思い出すまいとしても、先夜の恐ろしかった記憶がよみがえって、ともすれば逃げ出したい衝動にかられるのを、恋人のためなればこそ、やっとこらえて、ついに草むらを通り越し、薄暗い森の中へと踏み込んでしまった。

　そこには、高い常磐木（ときわぎ）にとり囲まれて、異様な建物がひろがっていた。青く苔（こけ）むした煉瓦塀（れんがべい）、今時こんなものが残っていたのかと驚くほど、古風な木造の西洋館、急な傾斜のスレート屋根に、四角な赤煉瓦の煙突がニョッキリ首を出して、さかんに煙を吐（は）いている。朽（く）ちかけたような陰気な建物に比べて、この煙だけがばかに威勢よく見える。この住人は余ほどの寒がりに違いない。それとも何か特別の理由があるのかしら。

　門には赤錆（あかさ）びた鉄板の扉（とびら）が、さも厳重に閉まって、覗（のぞ）いてみるような隙間（すきま）もなく、広い邸内はヒッソリと静まり返って、人のけはいもなかった。

　神谷は、煉瓦塀のまわりを一巡してみるつもりで、ジメジメした落葉を、気味わるく踏みながら歩き出したが、ちょうど建物の裏手まで来た時、突然、妙な物音を耳にして、ギョッと立ちどまった。

　それは物音というよりは、物の声であった。だが、人間のではない。人間があんなに恐ろしい唸（うな）り声を立てるはずがない。動物だ。犬なんかよりはずっと兇暴（きょうぼう）な猛獣の唸り声に違いない。この陰気な屋敷には、けだものが飼ってあるのだろうか。

　ドキドキする胸を、じっと抑（おさ）えるようにして、耳をすまして立ちどまっていると、しばらくして、またそれが聞こえた。「ウォーッ」という猛獣の唸り声だ。

　と同時に、何かしら、煉瓦塀の内側から、つぶてのように彼の足元に飛んできたものがあった。彼はハッと顔色を変えて、いきなり逃げ出しそうにしたが、よく見ると、別に危険なものではない。投げ出されたのは、丸めたハンカチらしいものだ。

　立ち戻って、足で蹴返（けかえ）してみると、ハンカチの中から、コロコロと一箇（いっこ）の指環がころがり出した。おや、なんだか見たような指環だがと、拾い上げようと、しゃがむ拍子に、ヒョイと気がついたのは、ハンカチに赤くにじんでいる文字の形であった。

　血だ！　こんな絵の具なんてあるものではない。確かに人間の血だ。血で書いた文字だ。

　大急ぎでひろげてみると、そこには濃淡不揃（ふぞろ）いな乱暴な文字で、

「助けて、殺されます」

　としるしてあった。とっさの場合、指を噛（か）み切って、その指を筆にして書きつけたものであろう。筆癖などはむろんわからなかったが、神谷は弘子の字に違いないと思った。邸内に監禁されていて、筆も紙もないものだから、こんな乱暴なまねをしたのであろう。

　ああ、思い出した。弘子に違いない何よりの証拠（しょうこ）はこの指環だ。これはいつかの晩、恩田が弘子の指にはめて帰った指環ではないか。

　と思うと、神谷は気味わるさも怖（こわ）さも忘れてしまった。弘子は今、あのけだもののために殺されようとしているのだ。救わなければならない。命を賭（か）けても救い出さなければならない。

　彼は幾度も落葉に踏みすべってころびそうになりながら、非常な勢いで門のところへ駈（か）けつけると、いきなり拳（こぶし）をかためて、扉（とびら）の鉄板を乱打しながら、

「あけてください。誰かいませんか」

　と叫びつづけた。だが、いくら叩（たた）いても、叫んでも、邸内からはなんのこたえもない。

　神谷はもう、あとさきを考えている余裕がなかった。いきなり扉（とびら）の桟（さん）に足をかけると、なんなくそれを乗り越して、建物の入口らしい箇所へ駈けつけ、そこのドアを叩いた。

　すると、今度は、存外早く手ごたえがあって、

「誰だっ、そうぞうしい」

　とどなりながら、中からドアをひらいたものがある。

　ドアをひらいて顔をさし出したのは、頭もひげもまっ白な、折れたように腰の曲がった、背広姿の老人であった。

　相手が案外弱々しい老人だったので、神谷は拍子抜けがして、やや穏かな口調で、

「こちらは恩田さんのお宅ですか」

　と先（ま）ず尋ねてみた。

「ハイ、わしが恩田ですが、あんたはどなたですな」

　老人は人殺しなどの行なわれる屋敷とも思われぬ、ゆったりした調子で答えて、神谷と閉め切った門の扉とを、ジロジロと見比べた。

「いや、僕は若い方の恩田さんに会いたいのです。いつか京橋のカフェでお眼にかかった神谷というものです」

「若い方というと、ハハア、倅（せがれ）のことですかな。倅なら今あいにく留守（るす）中じゃが」

　老人は空（そら）うそぶいて取り合おうともしない。こいつ油断がならないぞ。ヨボヨボしたおやじだけれど、眼の色が唯者（ただもの）ではない。

「じゃ、お尋ねしますが。お宅に若い娘が来ていやしませんか。弘子というカフェのものですが」

　思いきって、尋ねてみた。

「若い娘？　わしゃ知りませんな······だが、立ち話もなんじゃ、こちらへおはいりなさらんか。ゆっくりお話しを聞きましょう。門を乗り越したりして、けしからんお方じゃが、まあそれはそれとして」

　突然、老人がニヤニヤと愛想よくなった。変だ。何かわけがあるのに違いない。だが、のぼせ上がった神谷は、それまで気がつかず、誘われるままに、老人のあとについて、家の中へはいって行った。

　通されたのは、窓が高く小さくて、まるで牢獄（ろうごく）のように陰気な洋室であった。

「わしは老いぼれた学究でしてな。世の中の交際もしておらんので、お客をもてなす部屋もありませんのじゃ」

　いかにも老人の言う通り、それは実に異様な部屋であった。一方には大きな本棚（ほんだな）に、金文字の褪（あ）せた古ぼけた洋書がギッシリ詰まっているかと思うと、一方の棚には、薬剤であろう、レッテルを貼（は）りつけた大小さまざまのガラス瓶（びん）が、ほこりまみれになって並んでいる下に、実験台のようなものがあって、たくさんの試験管、フラスコ、ビーカー、蒸溜器などが、雑然と置いてある。

　また別の一隅には、ガラス張りの棚があって、何かの動物の、人間のよりは平べったい髑髏（どくろ）が、三つも四つも、眼の窪（くぼ）にほこりを溜（た）めてころがっているかと思うと、その下の段には、外科医の使うような、無気味な銀色の道具箱が、半ば赤錆（あかさ）びになって、ズラリと並んでいる。ガラス棚の横手には、大きなロクロみたいな器械が据（す）えつけてある。

　まるで中世紀の煉金（れんきん）術師の仕事場だ。

　部屋のまん中には、村役場にでもありそうな、ニスのはげた机があって、そのかたわらに二脚の毀（こわ）れかかった椅子（いす）がほうり出してある。老人はその椅子に腰かけて、神谷にもかけるように勧めた。

「さア、お掛けなさい。倅（せがれ）も今に帰るでしょう。倅が帰らないと、わしには何もわかりませんのでな。ごらんの通り、こんな研究に没頭しとりますので」

　神谷は、もっと奥の方へ踏み込んでみたかったけれど、そうもならぬので、セカセカとまた同じことを繰り返して尋ねた。

「ほんとうにご存知ないのですか。いくらなんでも、同じ家の中に、よその娘が閉じこめられているのを、あなたが知らないはずはないでしょうが」

「え、え、なんとおっしゃる。娘が閉じこめられている？　そりゃ何かの間違いでしょう。わしにせよ倅にせよ、そんな悪者ではありません。いったい何を証拠（しょうこ）に、そんな言いがかりをなさるのじゃ」

　老人は底光りのする大きな眼で、睨（にら）みつけながら、きめつけた。

「証拠が見たいとおっしゃるのですか。証拠はこれです。今、お宅の中から塀（へい）のそとへ、これを投げたものがあるのです」

　神谷は言いながら、さいぜんの血染めのハンカチを取り出して、老人の眼の前にひろげて見せた。

　老人はそれを読みとると、さすがにギョッとした様子であったが、なにげなく笑い出して、

「アハハハハハ、これを家から投げましたと？　あんたは夢でも見たのじゃないか。この家には倅とわし二人きりで、その倅が外出しているのじゃから、今はわしがたった一人です。わしがこんなものを投げるはずもなし······」

「では、これをごらんなさい。あなたの息子さんが弘子さんという女給にやった指環（ゆびわ）です。これも見覚えがないとおっしゃるつもりですか」

　老人は指環を見ると、一そうギョッとしたようにみえた。白髯（はくぜん）にうずまった息子（むすこ）と同じようにドス黒い顔が、サッと赤らんだかと思われた。だが、彼はあくまでも白（しら）を切って、

「知らんよ。わしゃ、そんなもの······だがね、お前さんが、そんなに疑うなら、一つ家探しをしてみたらどうじゃ。わしが案内して上げてもよい」

　と意外なことを言い出した。神谷は用心しなければならなかったのだ。老人の言葉の奥には、どのような恐ろしい企（たく）らみが隠されていたかもしれないのだ。しかし、彼は弘子の安否が確かめたさに、何を考えるゆとりもなかった。

「それじゃあ、ご案内ください。僕もこうしてお訪ねしたからには、すっかり安心して帰りたいのです」

　神谷は立ち上がって、せわしく老人を促（うなが）した。

「では、こちらへおいでなさい」

　老人はさもしぶしぶのように、ヤッコラサと椅子（いす）を離れ、二つに折れた背中に両手を組んで、ヨチヨチと部屋を出た。

　薄暗い廊下を少し行くと、外側に閂（かんぬき）のついた頑丈（がんじょう）な板戸があった。

「先（ま）ずこの中を、見てもらいましょうかな」

　老人は言いながら、閂をはずして、先に立ってその部屋の中へはいって行った。

　神谷はつづいてはいったが、部屋の中は薄暗くて、少しも様子がわからない。

「窓を閉めてあるのですか」

「さようじゃ。今窓をあけますから、少し待ってください」

　老人は薄闇（うすやみ）の中で、何かゴトゴトいわせていたが、やがて、バタンと大きな音がしたかと思うと、部屋の中が、突然まっ暗になってしまった。

「どうしたんですか」

　驚いて声をかけると、老人がどこか遠くの方で笑い出した。

「ハハハハハ、どうもせんよ。お前さんに、しばらくそこで御休息を願おうと思ってね。まあ、ごゆっくりなさるがいい。ハハハハハ」

　そして、彼の声はだんだん遠くへ聞こえなくなって行った。

　ハッと気がついて、部屋の入口へ突進したが、もう遅かった。厚い扉（とびら）がピッタリ閉まって、そとから閂をかけたのであろう、押せども引けども、ビクとも動かなかった。

　神谷は迂闊千万（うかつせんばん）にも、罠（わな）にかけられたのだ。老人は薄暗がりを幸いに、窓をあけると見せかけ、彼の油断している隙（すき）に、廊下に出て、そとから閂をかけてしまったのだ。

　彼は幾度も、全身で扉にぶっつかってみたが、なんの効果もないことがわかったので、今度は手さぐりに、窓はないかと調べてみたが、まわりはすっかり板張りになっていて、窓らしいものは一つもなかった。三畳敷きほどのまったく採光設備のない物置きのような部屋だ。いや、ただの物置きにしては、あまりに頑丈すぎる。もしかしたら、これは動物を入れるための檻（おり）に類するものではないだろうか。どうもそうらしく思われる。ああ、彼はまるでけだもののように、檻の中へとじこめられてしまったのかしら。

　神谷は、まったく脱出の見込みがないとわかると、烈（はげ）しい後悔にうたれて、闇（やみ）の中にグッタリとうずくまってしまった。

　早まったことをした。あせる前に、先（ま）ず自分の力を考えてみるべきであった。それに相手が老いぼれおやじと油断したのが間違いだった。あいつは、老いぼれどころか、おれをこの密室にとじこめた手際は、若者も及ばぬすばやさではないか。

　だが、おれはこれから、いったいどうすればいいのだろう。

　もしこの檻（おり）のような密室を破る力がないとすれば、ほかに手だてはありはしない。誰に知らせるすべもなく、このまま飢え死にするばかりではないか。

　ああ、それにしても、弘子はどこにいるのだろう。おれが彼女を救い出そうとしたばっかりに、こんな目にあっているとも知らず、やっぱり同じ監禁の憂き目を見ていることであろうが、彼女の牢屋（ろうや）は、ハンカチをほうることができたほどだから、あの裏手の方の、どこか窓のある部屋に違いない。

　だが、変だな、彼女がおれの姿を見るなり、足音を聞くなりして、あのハンカチを投げたのだとすると、そんな面倒な手数をかけないでも、ただ大声に救いを求めさえすれば目的を達したはずではないか。

　猿（さる）ぐつわでもはめられているのかしら。いや、猿ぐつわをはめるほどなら、両手を縛（しば）っておくはずだ。縛られていて、あんな字を書くことはできやしない。

　では彼女は、別に誰にという当てもなく、あの文つぶてを投げたのだろうか。そして、通りがかりに拾ってくれる人を待つつもりだったのかしら。どうもそう考えるのが一ばんほんとうらしいようだ。それにしても、うまいぐあいに、ちょうどおれの通りかかる時、あれを投げたものだな。いやいや、うまいぐあいではない。今になって思えば、かえってそれが悪かったのだ。恩田の家を知っているのは、おればかりだ、そのおれが「ミイラ取りがミイラになった」のでは、もう弘子を救い出す見込みはまったく絶えてしまったといってもいい。ああ、どうすればいいのだ。

　神谷がそうして、闇（やみ）の中で、ぐちっぽく考えこんでいた時、突然、「ウォーッ」と、けだものの唸（うな）り声が、今度は非常に近いところから聞こえてきた。どうやら、板壁のすぐ向こう側らしい。

　やっぱり猛獣がいるのだ。ああ、そうだ。こんな檻のような密室があるのは、ここの家が猛獣を飼っているからに違いない。東京都内にだって、動物園でなくても、個人で猛獣を養っている富豪がいくらもある。ここにも、どんな恐ろしいけだものがいないとも限らぬのだ。

　そこまで考えた時、あのギョッとする想像が彼を思わず立ち上がらせた。ああ、あの老いぼれめは、ひょっとしたら、その猛獣をここへ追い込むつもりではないのかしら。まさかそんなばかばかしいことが、いや、ばかばかしいといえば、この屋敷そのものがすでにばかばかしいのだ。あんな煉金（れんきん）術師の部屋が東京の郊外にあることだって、弘子やおれを監禁することだって、みんなありそうもないことばかりだ。そのありそうもないことが、現にこうして起こっているのだから、この先どんな気違いめいた変事が突発するか、知れたものではない。

　暗闇（くらやみ）が果てしもない妄想（もうそう）を産んで、今にも気が狂いそうであった。神谷は彼自身が檻の中の猛獣ででもあるように、部屋の中を、あちこちと歩きはじめた。

　そうして歩いているうちに、ふと板壁に隙間（すきま）があることを発見した。それを見ると、たとえその向こうにどんな恐ろしい猛獣が牙（きば）をむいていようとも、覗（のぞ）いてみないではいられなかった。

　彼は中腰になって、隙間に眼を当てた。

　ああ、夢ではないのか。そこには、果たして猛獣が······一匹の大きな豹（ひょう）がうずくまっていたではないか。

　それはやっぱり頑丈（がんじょう）な板壁の、まるで倉庫のような広い部屋であったが、一方の隅に本物の鉄の檻（おり）の一部分が見えて、その中に豹の上半身が横たわっているのだ。檻のそとは一面の土間で、板壁がひどく頑丈なのを見ると、時には豹を檻から出して、部屋の中を散歩させるのかもしれない。

　気のせいか、俄（にわ）かに耐（たま）らない野獣の臭気（しゅうき）が鼻をついた。臭気ばかりではない。このいやにむし暑いのは、なんであろう。今までは昂奮（こうふん）のあまり、それとも感じなかったけれど、隙間に眼を当てていると、その暖かさは、隣の部屋から伝わってくるように思われる。それに、よく見れば、窓からの光線のほかに、かすかに赤い光が、チロチロと動いているように感じられる。ああ、わかった。ここからは見えぬけれど、寒さを嫌（きら）う豹のために、ストーブが焚（た）いてあるのだ。さっき塀（へい）のそとから眺（なが）めた煙突の煙は、この部屋から立ち昇っているのに違いない。

　彼は中腰に疲れると、眼をはなしてうずくまるのだが、しばらくすると、不安に耐えられなくなって、また隙間を覗く。そうして、うずくまったり覗いたりしながら、なんのまとまった思案もつかぬ間に、時間はドンドンたっていった。

　やや一時間もたったころ、彼が疲れてうずくまっていた時、突如として、板壁の向こう側から、女の悲鳴が聞こえてきた。長くつづく、死にもの狂いの悲痛な叫びであった。

　神谷はそれを聞くと、たちまちその恐ろしい意味を悟った。そして俄かに高鳴る心臓の鼓動を感じながら、ピョコンと立ち上がって、隙間に眼を当てた。

　そこには、予期していたものが、いや予期以上に恐ろしいものがあった。

　豹の檻の前の土間に、一人の若い女が、髪を振り乱し、服は裂けて、肌（はだ）もあらわに、両手で何かを防ぐ恰好（かっこう）をして倒れている。ここからは見えぬ入口から、駈（か）け込んできたのか、いや多分は、何者かにつき飛ばされて、われにもなくこの部屋へ倒れ込んだものであろう。

　神谷は一（ひ）と眼見て、それが探し求めていた弘子であることを悟った。ああ、彼女は猛獣の部屋に投げ込まれたのだ。やがては、あの豹の檻がひらかれるのであろう。そして、血に餓（う）えた猛獣は、舌なめずりをして、彼女の上に這（は）い寄ることであろう。

　彼は声を立てる力もなく、ただ板壁にしがみついて、全身に脂汗を流していた。

　だが、彼の想像は当たらなかった。弘子を襲うものは、豹ではなくて、むしろ豹よりも残酷な人間であることが、やがてわかった。彼女が両手を上げて防いでいたのは、その人間に対してであったのだ。

　みるみる視界に現われてきた一人の男。恩田だ。息子（むすこ）の方の恩田だ。いつかの夜、草むらに二つの燐光（りんこう）を輝かせて、蛇（へび）のように這って行ったあの怪物だ。

　見よ、彼はやっぱり両手をついて這っているではないか。この怪人にとっては、立って歩くよりも、けだもののように這（は）う方が自然なのだ。人間ではない。あの弘子の方へ這い寄って行く無気味な身のこなし、あれが人間であろうか。獣類だ。獣類にしか見られぬ形だ。

　怪物の両眼は、昼ながら、二つの青い燐光のように、爛々（らんらん）とかがやいている。彼がいかに昂奮（こうふん）しているかを語るものだ。ヌメヌメと濡（ぬ）れた唇（くちびる）は、息をするたびに、裂けるようにひらいて、まっ白な歯が気味わるく現われ、例の猫（ねこ）属のドス黒い舌が、歯と歯のあいだからチロチロと覗（のぞ）いている。

　怪物は、ちょうど猫が鼠（ねずみ）にたわむれる恰好（かっこう）で、脅（おび）える弘子の身辺に、あらゆる方角から、這い寄ってはパッと飛びすさり、今にも襲いかかろうとしては退（ひ）きして、この残酷な遊戯を、さもさも楽しげに、できるだけ長引かそうとしているかに見えた。

　恩田は皺（しわ）くちゃになった黒い洋服を着ていたが、それが彼の精悍（せいかん）な痩（や）せた四肢（しし）にピッタリくっついて、そのまま一匹の巨大な黒豹（くろひょう）であった。

　まっ赤な厚い唇（くちびる）が、ヌメヌメと光り、白い歯のあいだから、例のけだもののドス黒い舌が、無気味に覗いていた。

　それは窓の少ない薄暗い部屋であったから、彼の両眼の蛍火（ほたるび）のような怪光をハッキリ見てとることができた。青く黄色く燃える眼底の妖火（ようか）は、彼が激すれば激するほど、その光輝（こうき）を増して行くように思われた。

　その眼、その口、その四肢をもって、黒い人間豹は、今や彼の美しい餌食（えじき）に飛びかかって行った。

　二人のからだは、ただ見る黒白の鞠（まり）となって、広い土間をころがりまわった。黒い手と白い手とが、烈（はげ）しくもつれ合った。弘子はけなげにも、叫び声さえ立てず、死にもの狂いの抵抗をつづけているのだ。

　神谷は、そのもつれ合った二人の姿が、隙間（すきま）の眼界から消えるごとに、心臓の鼓動も止まる思いがした。彼はわが身の危険も忘れて、幾度も、危く叫びだしそうになった。だが、この密室の中で叫んでみたところでなんの効果があろう。効果がないのみか、そんなまねをすれば、かえって事態を悪化させるばかりだ。彼は歯を喰（く）いしばって、脂汗を流して、節穴にしがみついているほかはなかった。

　怪人はまだ充分の力を出してはいなかった。ただ猫が鼠をもてあそぶように、相手をもてあそんでいるにすぎなかったが、しかし、か弱い弘子の方では息も絶え絶えの力闘であった。

　掴（つか）み合うたびごと、つき倒されるたびごと、ころがり廻（まわ）るたびごとに、服も下着も引きちぎられ、今はもう身を蔽（おお）うものも残り少なくなっていた。

　彼女は少しも声を立てなかった。泣き叫んでもむだなことを意識してか、それとも、恐怖と疲労のために、干（ひ）からびた喉（のど）が、もう声を出す力も持たなかったのか。

　この騒（さわ）ぎに、檻（おり）の中の豹（ひょう）が、刺戟（しげき）を受けないはずはなかった。野獣は恐ろしい唸（うな）り声と共に立ち上がって、檻の中を右に左に駈（か）けまわりはじめた。そして、彼の昂奮（こうふん）は、二人の人間の格闘が激しくなればなるほど、異様に高まって行った。檻の鉄棒に飛びつき昇りつく狂態のすさまじさ。まっ赤にひらいた口をほとばしり出る咆哮（ほうこう）の恐ろしさ。

　弘子の白い肉体は、幾度となく、恩田のためにつき飛ばされ、或（ある）いは自ら逃げ倒れて、床の上にころがったが、最後に倒れかかったのは、偶然にも、豹の檻の扉（とびら）の前であった。

　彼女は、その扉の鉄棒に取りすがって、身を起こそうともがいていたが、ふと彼女の白い手が扉の掛金にかかった。そして、極度の激情の際にもかかわらず、彼女はその掛金が何を意味するかを理解したのだ。

　弘子はヒョイと振り返って、またもや飛びかかろうと身構えている恩田を睨（にら）みつけた。まっ赤に血走った眼、大きくふくれ上がった小鼻、鮒（ふな）のようにひらいた唇、青ざめきって藍（あい）色に死相をたたえた顔、その顔で彼女はニヤニヤと笑ったのだ。

　神谷は、とっさにその笑いの意味を悟って、思わず眼をつむった。ああ、とうとう最後の時が来たのだ。何もかもおしまいになる時がきたのだ。

　ガチャンと異様な音が聞こえてきた。

　神谷はその物音に、ゾッと身震（みぶる）いしたが、見まいとしても見ぬわけにはいかぬ。再び眼をひらくと、すでに檻の扉はひらかれていた。弘子が掛金をはずしたのだ。

　豹はと見れば、もう檻の中には影もない。そして、一方の土間に、からみ合った黄色と黒との一とかたまり、豹は一と飛びに飼主恩田に飛びかかって行ったのだ。

「ワーッ」という、悲痛な叫び声が、怪人恩田の口からほとばしった。さすがの彼も、この不意うちには、極度の驚愕（きょうがく）にうたれた。だが、彼もまた人間の形をした野獣である。本物の豹に縮み上がりはしなかった。かなわぬまでも闘った。世にも恐るべき、野獣と野獣の戦いである。

　黄色い豹、黒い恩田、白い弘子、今、神谷の眼の前には、この三つの生きものが、世にも恐ろしい巴（ともえ）を描いて、掴（つか）み合い、ぶっつかり合い、飛び上がり、打ち倒れ、ころげまわり、狂い躍るのであった。彼はこの眼まぐるしい色彩の交錯（こうさく）に、頭もしびれ、眼もくらんで、もう恐怖を感じる力さえ失っていた。

　噛（か）み合う赤い口、おお、彼らは噛み合ったのだ。人間の恩田までが、耳まで裂けた口をひらいて、白い歯をむき出して、噛み合ったのだ。そして、燐（りん）の焔（ほのお）が燃えるかと疑われる、爛々（らんらん）たる四つの眼が薄闇（うすやみ）に飛び違い、すさまじい咆哮が部屋の四壁をゆるがした。

　だが、恩田はとうてい本物の猛獣の敵ではなかった。徐々に徐々に、彼は部屋の隅へとおしつめられて行った。猛獣の鋭い爪（つめ）は、恩田の洋服を掻（か）き破って、彼の肩口へしっかりと喰（く）い入っていた。恩田は両腕に精一杯の力をこめて、豹の顎（あご）を支えていたが、その力も衰えはじめた。猛獣の血に飢（う）えた牙は、ジリリジリリと、相手の喉笛へ迫って行く。

　もう一分間そのままにしておいたなら、怪人恩田はこの世のものではなかったに違いない。神谷と弘子との仇敵（きゅうてき）は亡びてしまったに違いない。そして、後日あれほど世を騒がし、人の生き血を流した大害悪をも、未然に防ぐことができたであろう。

　だが、幸か不幸か、いやいや、実もって不幸なことには、恩田の命は死の一歩手前で喰いとめられた。最後の一瞬間に救い主が現われた。

　息を止めて見入っていた神谷の鼓膜に、突如異様な衝動が伝わった。眼の前の光景が、グラグラと揺れたように感じられた······銃声だ。誰かが恩田の危急を救うために発砲（はっぽう）したのだ。

　立ち昇る白煙の下を、猛獣は剥製（はくせい）の豹（ひょう）のようにピンと四肢（しし）を伸ばして、一転、二転、三転し、遂（つい）に長々と伸びたまま動かなくなった。

　わずかに命を取り止めた怪人恩田は、さすがにグッタリとなって、急に起き上がる力もない。

　すると、神谷の隙見（すきみ）の眼界へ、銃を片手にノッソリと現われたのは、さいぜん彼をこの密室へとじこめた白髪白髯（はくはつはくぜん）の老いぼれ、恩田の父親であった。息子の危急を救ったのはその父であった。

「檻（おり）をあけたのは誰だっ、まさかお前ではあるまい。そこな娘さんか」

　彼は鋭い眼を光らせて、檻の前に倒れ伏している弘子の半裸体を睨（にら）みながら尋ねた。

「そうだよ。あいつだ。あいつめ、豹に僕を喰（く）わせようとして、檻をあけやがった」

　恩田が苦しい息遣いで、さも憎々しくどなった。

「ウム、そうか。してみると、この娘はお前の敵（かたき）だな。いや、それよりも、大事な豹の敵だ。わしはこいつを撃ち殺すとき、どれほど悲しく思ったか、どれほど残り惜（お）しく思ったか」

　言いながら、老人は豹の死骸（しがい）の前にしゃがんで、悲しみに耐えぬもののように、その背中を撫（な）でながら、長いあいだ黙祷（もくとう）していたが、やがて、キッとして立ち上がると、烈（はげ）しい語調で、

「よし、もうお前を止めやしない。思う存分にするがよい。わしの可愛（かわい）い豹の敵討（かたきう）ちだ。どうともお前の思うようにするがよい」

　と言い捨てて、そのまま眼界から消えて行った。

　神谷はほとんどもう気力が尽きていた。だが、彼は節穴から眼をはなすことができなかった。「嫁おどし」の老婆の顔に般若（はんにゃ）の面がくっついてしまったように、彼の顔は板壁に密着して離れなかった。

　怪人恩田は、間もなく元気を回復して、舌なめずりをしながら起き上がった。うす黒い顔がひん曲がって、ゾッとするような笑いが浮かんでいる。彼はおそらく、天下晴れて、この可憐（かれん）な餌食（えじき）に復讐（ふくしゅう）をすることができるのを、喜んでいるのだ。

　弘子はと見ると、ああ、幸か不幸か、彼女はまだ失神もしないで、真底から恐怖に耐えぬまなざしで、恩田の方を見つめている。

　怪物は、両眼の燐光（りんこう）を燃え立たせ、歯をむき出して、ジリジリと彼女の方へ進んできた。

　ああ、それから三十分ほどのあいだ、神谷は何を見、何を聞いたのであろうか。地獄の中の地獄であった。あらゆる恐ろしいもの、あらゆる醜いもの、あらゆる色彩、あらゆる動き、あらゆる音響が、彼の脳髄を痴呆（ちほう）にし、彼の眼を盲（めしい）にし、彼の耳を耳なえにした。

　そして最後に、血に狂った怪人恩田が、激情の余波のやり場もなく、跳（おど）り狂うようにして眼界を消え去ってしまうと、あとには人間の形態を失ったギラギラした色彩が乱れ散っていた。一人の女性の魂が、かつて類例もない苦悩の中に昇天したのだ。かくして神谷は、その恋人の魂と、同時に肉体をさえも、まったくこの世から失ってしまったのである。

　彼はクナクナと密室の床に倒れ伏したまま、長い長いあいだ、死人のように動かなかった。からだじゅうに脂汗を流し、もみくたになった紙屑（かみくず）のように動かなかった。だが、やっとして、彼の肩が波うちはじめた。虫の音ほどのすすり泣きが聞こえはじめた。そして、徐々に徐々にその声が高まり、しまいには、彼は身もだえをして、小児のように泣きわめくのであった。

　いつの間にか夕闇（ゆうやみ）があたりをこめ、たださえ暗い密室は文目（あやめ）もわかぬ闇となっていた。その暗黒に包まれたまま、彼の泣き声はいつまでもつづいていた。

　ふと気がつくと、誰かしら彼を声高く呼んでいるものがあった。その上に、暗闇とのみ思っていた密室に、どこからか、一条の赤い光が射している。彼は反射的にハッと身構えをしながら、声のする方を振り向いた。

「おいおい、君は何を泣いているんじゃ。何がそんなに悲しいのじゃ」

　声と共に、その声の主の眼と鼻とが、四角にくぎられて宙に浮いているのが見えた。

　恩田の父親だ。入口の板戸に、小さな四角の覗（のぞ）き穴がこしらえてあって、彼は今その蓋（ふた）をひらいて、ロウソクをかざしながら、密室の中を覗きこんでいるのだ。神谷は、じっと老人の顔を見返しながら、ひとことも物を言わなかった。何を言っていいのかわからなかった。口をきけば、みじめな震（ふる）え声になりそうだった。そして、何かしら抑（おさ）えつけるように、生命の不安が感じられて仕方がなかった。

「おや、君のその顔はどうしたのだ」

　老人はロウソクの光に神谷の面変（おもがわ）りした顔を認めたのだ。

「ハハア、するとなんだな。君は、あれを知っているんだな。だが、どうして？　ああ、そうだ。壁の板に隙間（すきま）があったんだな。そこから、君はあれを見たんだろう。それに違いない。おい、君、見たのか見ないのか」

　だが神谷は答えなかった。答えずとも彼の表情がすべてを語っている。

「フン、見たんだな。見たとすると、気の毒だが、君は永久にここから出すわけにはいかぬ。いいか。なぜ出せぬか、そのくらいのことは説明せんでもわかるじゃろう。観念したまえ。ハハハハハ」

　そして、パタンと無慈悲に閉まる覗き穴の蓋（ふた）、老人の立ち去るけはい、室内は元の暗闇にかえった。

　老人は、息子（むすこ）の殺人罪を目撃された上は、生かしておけないというのだ。今にも、あの人間豹（ひょう）の息子を彼の密室にさしむけて、弘子同様の目にあわせるか、或（ある）いは老人の銃口（じゅうこう）が、覗き穴から首を出して、彼を狙（ねら）いうちにするか。そうでなくても、このままほうっておかれたら、やがて飢（う）え死にをしてしまうに違いない。

　逃げ出そうにも、この厚い板壁、頑丈（がんじょう）な板戸、道具とてない一人の力で、どう破ることができよう。

　ああ、とんでもないことをした。たとえ恋人を救うためであろうとも、わが力も計らず、人にも告げず、単身この魔境へ踏み込んだのは取り返しのつかぬ失策であった。先（ま）ず警察へ告げるべきであった。そして有力な助勢を得て、弘子の救助に向かうべきであった。

　だが、それはもう取り返しのつかぬ繰り言だ。ただこの上は、叶（かな）わぬまでも、この密室を脱け出す方法を考えなければならぬ。そして、彼らの悪事を警察に訴え、弘子の敵（かたき）を討たねばならぬ。これが恋人へのせめてもの心づくしだ。このまま神谷までが死んでしまったのでは、彼らの悪事は誰知るものもなく、あの恐るべき半獣半人の怪物は、永久に罰せられる時がない。それではあまりに不合理だ。彼は当然の処罰を受けねばならぬ。どんなにしてでも、一度ここを脱出して、恋人の無残な死をつぐなわなければならぬ。

　しかし、いかなる手段で？　ああ、いかなる手段で、この密室を脱出したらいいのだろう。

　そんなことが果たして可能であろうか。

　考えながら、神谷はふと上衣（うわぎ）のポケットへ手をやった。すると、突如として、インスピレーションのように、一つの奇妙な考えが浮かんできた。

「おお、おれはマッチを持っていた。ここにマッチがある」

　彼はそれをポケットから取り出して、軸木（じくぎ）の数を調べた上、その一本をシュッとすった。たちまち闇（やみ）を破る赤い光。その光で、密室の隅から隅を見まわしているあいだに、彼の考えはますます熟して行った。

「そうだ、そのほかに方法はない。一（いち）か八（ばち）かやっつけてみるのだ」

　彼は大急ぎで服を脱ぎはじめた。そしてまっぱだかになると、シャツ、猿股（さるまた）、ワイシャツ、ネクタイ、ソフトカラアなど薄手のものばかり選（よ）り出して一とまとめにし、再び素肌（すはだ）に背広を着、オーバーをまとった。それからポケットというポケットをさぐって、ハンカチ、古手紙、鼻紙、手帳の類に至るまで、燃え易いもの一切を集めて、シャツなどの布類と一緒にし、それを丸めて部屋の奥の板壁のきわに置いた。

　彼はそれに火をつけようというのだ。では彼は悪魔の巣窟（そうくつ）を焼き払うつもりなのだろうか。だが、そんなことをすれば、誰れよりも先に神谷自身が焼け死んでしまうではないか。なんという無謀なことを企てたものであろう。彼は引きつづく激情に、気でも狂ったのではあるまいか。

　いや、そうではない。彼は一つの冒険を思い立ったのだ。千番に一番という危ない芸当をもくろんでいたのだ。

　何本もマッチをむだにして、やっと紙類が燃え上がった。ワイシャツの袖（そで）に火が移った。と見ると、神谷はいきなり地だんだを踏みはじめた。両の拳（こぶし）を握って烈（はげ）しく板壁を叩（たた）いた。そして、何がおかしいのか、大口をあいて、できるだけの声を立てて、気ちがいのように笑いだした。

「ワハハハハハ」という無気味な笑い声が家じゅうに響きわたった。

　しばらくそれをつづけていると、案（あん）の定（じょう）、板戸のそとに足音がして、覗（のぞ）き穴をひらいたものがある。神谷はそれを合図のように、たちまち沈黙して、すばやく、覗き穴から見えぬ入口にうずくまり、板戸のひらくのを今や遅しと待ち構えた。

　彼の笑い声に不審を抱いて、様子をうかがいにきたのは、やっぱり恩田の父親であった。見ると、部屋の奥に炎々と燃え上がる火焔（かえん）だ。打ち捨てておけば、今にも板壁に燃え移りそうに見える。慌（あわ）てふためいた老人は、何を考える暇もなく、いきなり閂（かんぬき）をはずして板戸をひらき、火焔を揉（も）み消すために、室内に駈（か）け込んだ。

　今だ！　神谷は老人の腋（わき）の下をくぐるようにして、疾風のように廊下へと飛び出した。そして、満身の気力をふるい起こして、老人のうしろから、パタンと板戸を閉め閂をおろした。今や主客顛倒（てんとう）、老人の方が檻（おり）の中へとじこめられてしまったのだ。

　そうしておいて、神谷は心覚えの廊下伝い、老人の書斎（しょさい）を通って、玄関を飛び出した。それから、例の締め切った門の鉄扉（てっぴ）をよじのぼり、飛び降り、暗闇（くらやみ）の森を一目散に駈け抜けて、道もない草原へ出た。

　空は一面に曇って星も見えず、寒い風が草むらをザワザワと波立たせている。振り返れば、まっ黒に眼を圧して襲いかかる魔の森林、その中にチロチロと瞬くは怪屋のともし火か、それとももしや、彼の逃亡を知って追いかけてくる怪物の眼の燐光（りんこう）ではないのか。

　ふとそんな連想をすると、神谷は足もすくむほどの恐怖を感じた。そして、草むらのざわめくのも、風ではなくて、蛇（へび）のように這（は）い寄る獣人の姿かと疑われ、果ては、見渡す限り、闇の草むらのここにも、あすこにも、無数の蛇のようにギラギラ光る燐光の幻（まぼろし）さえ浮かんでくるのであった。

　彼は走った。無我夢中で走りつづけた。咽（のど）はカラカラに干（ひ）からびて、舌が石のように干（ほ）し固まり、心臓は咽のあたりまで飛び上がってくるかと感じられた。

　道であろうと、なかろうと、方角さえもわからず、ただ走りに走って、しかし、ついに街道に出た。まばらに立ち並ぶ街燈、並木のあいだにチラチラ見える一軒家、その駄菓子（だがし）屋らしい藁葺（わらぶ）きの一軒家までたどりつくと、彼はいきなりガタピシと障子をあけて、そこの土間へのめりこんだ。

　このことが土地の警察署に伝わり、数名の警官が、やや気力を回復した神谷を案内に立てて森の中の怪屋に向かうまでには、かなりの時間が経過した。そして、彼らが手に手に懐中電燈をかざして、街道から抜け道を伝い、雑木林を抜け出たとき、先頭に立つ神谷が、何を見つけたのか、ハッと立ちすくんでしまった。

「どうしたんだ、君、何かいるのか」

　警官の一人がどなった。彼らも怪人の話を聞いて、この捕物（とりもの）を少なからず無気味に思っていたのだ。

「あれ、あれをごらんなさい。あの火はいったいなんでしょう」

　神谷の言葉に彼方（かなた）を眺（なが）めると、いかにも、森の中の怪屋のあたりとおぼしく、一団の火焔（かえん）が、大きな狐火（きつねび）のようにメラメラと燃えている。

「おや、火事じゃないか」

「ウン、そうだ。おい君、君が逃げ出す時に、シャツやなんかに火をつけてきたと言ったね。それが燃えひろがったんじゃないか」

　警官が口々に言う。

「いや、そんなはずはありませんよ。高が一とかたまりの布切れですもの。老人が踏み消してしまったに違いありません。それにもしあれがもとだとすると、もっと早く燃えひろがっていなければなりません」

　神谷は不思議に耐えなかった。

　ともかくも行ってみようと、歩き出して、だんだん森に近づくにつれ、刻一刻火焔（かえん）は大きくなりまさり、彼らがそこに到着した時には、もう手もつけられない本物の火災になっていた。

　パチパチと物のはぜる音、窓という窓から吹き出す赤黒い火焔の舌、ムクムクと舞い上がる黒けむり、早くも棟の一部のくずれ落ちる大音響、パッと立ち昇る火の粉、森全体が白昼のように明るく、立ち並ぶ木の幹が、みな半面を朱に染めて、クッキリと浮き上がってみえた。

「ウム、やつらは罪跡をくらますために、自分で火をつけたのだ。もう今頃（いまごろ）はどっかへ行方をくらましてしまったに違いない。おい、誰か署へ帰って、非常線の手配を頼んでくれたまえ。それから消防だ。もうこうなってはわれわれの出る幕じゃない。ともかくも火を消すことが第一だ」

　おもだった警官の命令に、一人の警官が懐中電燈をふり照らしながら、駈（か）け出していった。

　残った人々は、火焔を遠巻きにして、怪屋の周囲をグルグル歩きまわり、怪しい人影もやと眼をくばったが、悪人たちがその頃まで現場にうろうろしているはずはなく、あかあかと照らし出された森の中には、なんの怪しいけはいもなかった。

　かくして、恩田父子は、殺人罪目撃者に逃げ出された窮余の一策、わが巣窟（そうくつ）に火をかけて、あらゆる罪跡を湮滅（いんめつ）し、いずれともなく姿を消してしまったのだ。

　彼らが処罰を恐れて姿をくらましたことは言うまでもない。だが、いかに処罰を恐れたからといって、あの血に飢えた獣人が、これ限りその爪牙（そうが）を隠して一生を終ることができるであろうか。いや、それよりも、彼らの大切な巣窟を焼かしめ、彼らの犯罪をその筋に告げ知らせた神谷に対する怨恨（えんこん）を、果たして忘れ去ることができるであろうか。一匹の野獣を失ったばかりに、平然と弘子の命を断った彼らだ。それに比べては幾層倍のこの恨（うら）み、ただ単純に神谷の生命を狙（ねら）うだけで満足しようとは考えられぬではないか。

　神谷は果たして安全でいることができるであろうか。たとえ彼自身の生命は安全であっても、何かしらそれ以上に彼を苦しめ悩ますようなことが起こりはしないであろうか。

　また神谷のがわからいえば、恩田父子は、憎んでも憎み足りない仇敵（きゅうてき）であった。彼は、草の根を分けても彼らを探し出し、この恨みをはらしたいと願った。

　深讐綿々（しんしゅうめんめん）たる対立、ああ、彼らの行く手には、果たしてどのような運命が待ち構えていたことであろう。

　神谷芳雄が、かつてなにびとも経験しなかったような、奇怪残虐（ざんぎゃく）な恋人の最期（さいご）を、マザマザと見せつけられた、あの呪（のろ）うべき日から、一年あまりが過ぎ去った。

　その当座は、あまりにも烈（はげ）しかった衝撃にうちのめされて、生れつきの明るく快活な性格が、まったく一変したかと思われた。昼は幻に、夜は夢に、恋人弘子の断末魔の形相（ぎょうそう）が、あの人間だか野獣だかわからぬ怪物の顔と重なり合って、ありとあらゆる地獄の構図をもって、彼をおびやかしつづけた。もしやあの獣人父子が、ねぐらを奪われた恨（うら）みに燃えて、復讐（ふくしゅう）の爪（つめ）を研いでいるのではないかと、彼は絶えず生命の危険をさえ感じなければならなかった。

　だが、時の力は恐ろしい。月日の流れは、いかなる悲しみも、恐れも、憤（いか）りも、いつとなく洗い薄めて行くものだ。

　その後、人間豹（ひょう）の親子は、警察のあらゆる捜索（そうさく）にもかかわらず、まったく消息を断ってしまった。外国へ逃亡したのではないかというものもあった。もう彼らの復讐を恐れるには及ばないように思われた。

　神谷の脳裡（のうり）から、一日一日と、野獣の記憶が薄らいで行った。いや、薄らいだのはそればかりではない。あれほど熱愛した恋人弘子の俤（おもかげ）さえも、その恋人を失った心の痛手さえも、今はおぼろに消えて行った。

　それというのが、神谷には新しく、第二の恋人ができたからだ······いや、彼の薄情を責めてはいけない。彼がその人を恋したのは、実はかつての弘子を忘れねばこそであった。

　そのころ都では、相対立する二大レビュー劇場が、あらゆる興行物を圧倒して、若人の人気を独占していた。その一方のレビュー団の女王と讃えられる歌姫に、江川蘭子という美しい娘がある。

　日本人向きの色っぽい声、ずば抜けて美しい顔、全都の青年男女を夢中に昂奮（こうふん）させる、不思議にも甘い微笑、十九の春のふっくらと成熟した肉体、その満都渇仰（まんとかつごう）の人気女優が、神谷の第二の恋人であった。

　それまではレビューというものにほとんど興味を持たなかった神谷が、ある日なにげなく演芸画報のページを繰っていたとき、江川蘭子の大写しが、ハッと彼の注意を惹（ひ）いた。一刹那（いっせつな）、死んだ弘子の写真ではないかと感じたほど、この歌姫は、彼のかつての恋人と瓜（うり）二つであった。

　彼は俄（にわ）かにレビュー・ファンとなって、毎日のように大都劇場のボックスへ通った。そうして蘭子の舞台姿を見ることが度重なるに従って、彼の新しい情熱は、加速度に燃え上がって行った。

　歌姫江川蘭子には、かつての弘子の、あらゆる美しさ、あらゆる魅力が、十倍に拡大されて備わっていた。神谷の生得のあこがれについて、弘子はその影、蘭子こそ、やっと見つけたその本体ではないかと思われた。

　神谷は多くの青年たちの競争者として、蘭子を誘い出して一緒にお茶を飲むことを楽しんだ。二人きりのドライブも、二度三度と度重なっていった。もう青年たちは、神谷の敵ではなかった。

　神谷は醜い青年ではなかった。会社員とはいえ、前途を約束された重役の息子（むすこ）さんであった。お小遣いにも事は欠かなかった。その上、彼には気まぐれでない情熱があった。蘭子の方からも、彼にただならぬ好意を見せはじめたのは、なんの不思議もないことであった。

　神谷はもう、彼女のフィアンセのごとく振舞（ふるま）って、楽屋も訪問すれば、自宅への送り迎えもする間柄になっていた。こっそりと、郊外の料亭などで、夜をふかしたことも、一度や二度ではなかった。

　彼にとって、今の蘭子は、いわば昔の弘子の再生であった。それゆえに、弘子のことは、忘れねばこそ思い出しもしなかったのであるが、それと一緒に、あの人間獣恩田の恐ろしい記憶までが、ひとしお薄らいでしまったのは、不思議なほどであった。彼は今では、そういう怪物がこの世にいたということが、何か荒唐無稽（こうとうむけい）なおとぎ話のようにさえ思いなされるのであった。

　時は花咲く春であった。人は恋を得て、心も空に浮き立っていた。だが、咲きほこる花の蔭（かげ）にこそ、おどろおどろしきあやかしの黒い風が待ち構えているものだ。彼がその存在をふと忘れた時にこそ、魔性（ましょう）のものは彼のすぐうしろにたたずんでいるのだ。やがて或（あ）る日のこと、神谷は、とうとう、あの恐ろしい人間豹（ひょう）の眼を、ゾッと思い出さなければならなかった。

「ゆうべはどうして、僕をすっぽかして帰ってしまったんだい。あんなに約束しておいたのに。楽屋番のおじさんにすっかり恥をかいてしまったぜ」

　その翌日、神谷が違約をなじったとき、蘭子はこんなふうに答えたのだ。

「あなた、からかっていらっしゃるの。それとも、そんなに忘れっぽくなってしまったの。あたしちゃんと送っていただきましたわ。それはそうと、あなたはゆうべ、車の中で、どうしてあんなにだまっていらしったの。少しばかり変なぐあいだったわ」

「えっ、僕が君を送ったって？　それ、ほんとうかい。おとといの思い違いじゃないのかい」

　神谷はびっくりして聞き返した。

「あら、それじゃ、あれ、あなたじゃなかったの？　でも······」

　なんだか、ちっとも物を言わないで変なぐあいではあったけれど、いつも神谷にするように話しかけると相手はそれに受け答えをしたのだし、別れる時には、いつもの通り、恋人同士の長い握手をさえかわしたではないか。あれが神谷でなかったとすると······

「そんなこと言って、あたしを怖（こわ）がらせるんじゃない？　ほんとうに？　ほんとうにあなたではなかったの？」

　いくら念を押しても、神谷の答えは変らない。

「まあ······それじゃ、あれ、いったい誰だったのでしょうか」

　蘭子はふと底知れぬ恐怖にとらわれて、みるみる青ざめて行った。

　はじめて見る彼女の恐怖の表情が、当然とはいえ、なき弘子のそれと生き写しであったことが、神谷をギョッとさせた。そして、自然の順序として、かつて弘子をそのような表情にまで震（ふる）えおののかせたところのもの、あの人間豹（ひょう）の恐ろしい形相（ぎょうそう）を、思い浮かべないではいられなかった。

「君は、その男の顔を見なかったの？　顔も見ないで僕ときめてしまったの？」

「ええ、でも、あなただって、お別れする時まで、ずっとお面を取らないでいらっしゃることもあるんですもの······もし少しでも疑えば、その人のお面をとってみるんだったけれど、あたし、あなたとばかり思い込んでいたもんだから······」

　ああ、なんてくだらないものがはやり出したのであろう、「レビュー仮面」なんて。あんなものが流行するばっかりに、こんな間違いも起こるのだ。日頃（ひごろ）は彼も、レビュー見物にひとしおの風情（ふぜい）を添える思いつきとして、大いに賛意を表していたその仮面を、今は呪（のろ）わないではいられなかった。

「レビュー仮面」。まったくそれは奇態な流行であった。

　人間というやつは、昔々から、生れついた生地（きじ）の顔を、人前にさらすことを、ひどくはにかむ傾向がある。日本では頭被（かつぎ）、編笠（あみがさ）、頭巾（ずきん）の類が、その時々の人間の顔を隠してきた。西洋でも、男という男がかつらをかぶった時代がある。女という女が厚い面紗（ヴェール）をかけた時代がある。仮面舞踏会などが人々に喜ばれるのも、花見の客に眼かつらが売れるのも、同じ人間心理の現われに違いない。

　その人間の弱点につけ込んで、考案されたのが「レビュー仮面」である。はじめは不良青年か何かが、気まぐれに、おもちゃのお面をかぶって、レビュー劇場の客席にはいったのがきっかけであった。一人まね、二人まね、チラホラと仮面見物が人の眼を惹（ひ）くころには、機敏な商人が「レビュー仮面」と銘うって、商標登録を申請し、同一型のセルロイド面をドッと売り出したものである。

　若い見物たち、殊（こと）に学生や商店員たちは、得たりかしこしと、このお面を利用し、その蔭（かげ）に顔を隠して、舞台の踊子を、思う存分野次（やじ）り飛ばした。女学生は女学生で、このお面のカムフラージュによって、あこがれのボーイッシュ・ガールを、声を惜（お）しまず声援することができた。はてはおとなの男女までも、少しばかり面はゆいレビュー見物のてれ隠しに、仮面を利用する者が続々とふえて行った。

　今や「レビュー仮面」は時の寵児（ちょうじ）であった。発売元の出張所が、劇場の入口に設けられ、見物人は、切符と一緒に、その一箇（いっこ）十銭のセルロイド面を、買わねばならないようなことになってしまった。

　大劇場の観客席は、階上も階下も、まったく同じ表情をした、仮面の群衆によってうずめられた。見物席の何千人というお揃（そろ）いの顔が、どんなすばらしい舞台よりも、一そうすばらしい見ものであった。

　その上、「レビュー仮面」の表情というものが、又、実に巧みにできていた。それは、お神楽（かぐら）のお多福面をもっと男性化して、口を横に広くひらいて、ニヤニヤと笑わせた、単純な打ち出し面であったが、その笑い顔が、さもさもおかしそうな表情で、お面をかぶった同士が顔を見合わせると、お互いのお面の中で、クックッと笑い出さないではいられぬほど、真に迫ってできていた。

　お面の流行が、劇場内の空気をほがらかにしたことは非常なものであった。舞台の踊子たちは、いつもえがおを絶やさなかった。それに呼応するように、何千人の見物が、まったく同じ笑顔でニコニコと笑っているのだ。舞台も見物席も、別天地のように明るくなった。お面の噂（うわさ）にひきつけられて、レビュー嫌（ぎら）いの人々までも、続々と見物に押しかけてきた。どの劇場も、レビューとさえいえば満員であった。つまり、「レビュー仮面」は、もう今では、劇場経営者のマスコットとさえなってしまったのだ。

　いや、そればかりではない。劇場内の「レビュー仮面」は、やがて徐々に街頭に進出しはじめた。

　銀座の夜をそぞろ歩きする過半の人々が、同じ笑いの表情に変って行った。電車の中も、地下鉄の中も、同一表情の男女によってうずめられた。大げさにいえば、東京じゅうが、同じセルロイドの顔でニコニコと笑い出したのである。

　そういう流行が或（あ）る程度に達すると、一方に弊害（へいがい）の生ずるのは止むを得ないところであった。横着ものが、お面に隠れて、さまざまのいたずらをはじめたというのは、さもありそうなことであるが、更に困ったことには、このお面が、悪漢たちの大っぴらな覆面として役立つことがわかってきた。仮面の万引、仮面の空巣狙（ねら）い、はては「仮面強盗」という名称さえも、新聞の社会面に現われはじめた。

　前章の、江川蘭子が、まったく見知らぬ男と車を共にし、握手までかわしたという椿事（ちんじ）も、そういう仮面流行の際であったからこそ、起こり得たことであった。

「くだらないお面なんかがはやるもんだから、そういういたずらを思いつくやつが出てくるんだ。君、よっぽど注意しなくちゃだめだぜ。もしそいつが悪人だったら、握手ぐらいですみやしないんだから。これからは、充分僕だってことを確かめてから車に乗るんだぜ」

　神谷は、もしや獣人恩田の仕業（しわざ）ではないかと、かすかな疑いを抱いたものだから、それとなく、くどいほど注意を与えた。

　蘭子も、すっかり脅（おび）えてしまって、それからは充分気をつけてはいたのだけれど、まさか人間豹（ひょう）なんて怪物が、この世に存在しようとは思いもよらず、それに、相手の欺瞞（ぎまん）手段が巧妙をきわめていたので、或る夜のこと、ついまたしてもにせものの車に乗り込んでしまった。

「ラン子、今夜は家へ帰る前に、ちょっと寄り道をしようね」

　蘭子が神谷と信じていた、その仮面の男が、暗い車内で、風を引いたような声で言った。

「ええ、でも、どこへ寄るの？」

「ウン、じき近くだよ。ちょっと君を驚かせることがあるんだ。むろん、嬉（うれ）しくって驚くことなんだよ」

「そう、なんでしょうか。思わせぶりね」

「ウン、ウン、思わせぶりさ。フフフフフ、君、きっと驚くぜ」

　蘭子は、やっと男の声がいつもと違っているのに気づいた。

「あら、あなた、風引いたの。声が変よ」

「ウン、春の風だよ。陽気があんまりいいんで、風を引いちゃった」

「あなた、だあれ？······神谷さんなんでしょうね」

「ハハハハハ、何を変なこといってるんだ。きまってるじゃないか。それとも誰か、ほかにも迎えにくる人があったのかい」

「そのお面、取ってくださらない。気味がわるいわ、ニヤニヤ笑っていて」

「ウン、これを取るのかい。取ってもいいよ。だが、ちょっと待ちたまえ。君に見せるものがあるんだ。ほら、これ、君に上げるよ」

　男は言いながら、ポケットから小さなサックを取り出して、パチンと蓋（ふた）をひらいて蘭子の前にさし出した。薄暗い豆電燈にも、キラキラと五色に光る、一カラットほどのダイヤモンドの指環（ゆびわ）だ。

「まあ、美しい。これ、あたしにくれる？」

　レビュー・ガールは贅沢（ぜいたく）に慣れていなかったので、数万円はするであろうこの高価な贈り物に、すっかり昂奮（こうふん）してしまった。

「ウン、貰（もら）っていただくんだよ。つまりエンゲージ・リングってやつさ。受けてくれるかい」

「ええ、受けたげてよ。ありがと」こみ上げてくる嬉（うれ）しさに、いつしか仮面のことも忘れてしまって、「あたしを驚かせるっていうの、これ？」

「いいや、これはつまりプレリュードなんだ。ほんとうに君をアッといわせるものは、まだ別にあるんだよ。大切にあとまで取っておくんだよ」

　そんな会話のあいだに、車はいつしか、劇場から程近い浜町（はまちょう）の、とある意気な門構えの家へ着いていた。

　あらかじめ言ってあったものとみえて、仮面のままの男を怪しみもせず、女中が案内したのは、奥まった六畳と四畳半の小座敷である。

　気取った塗り物の円卓を中にはさんで、座につくと、やがて運ばれるお茶、お菓子、そして、お酒。だが、男はまだ仮面を取ろうともしないのだ。

「ここ待合でしょう。おかしいわね。あたしこんな服なんかで、変でしょう」

　断髪洋装のレビュー・ガールと待合の小座敷とは、いかにも変てこな取り合わせであった。

「ウン、そんなことどうだっていいよ。さあ、さっきの指環お出し、僕がはめて上げるから」

「ええ」

　蘭子はいわれるままに、その指環のサックを差出したが、ふと心づいて、

「あら、まだお面かぶっていらっしゃるの。お座敷の中でおかしいわ。取ったげましょうか」

「まあ、いいから、手をお出し、指環の方を先にしよう」

　男の薄黒い毛むくじゃらの手が、ニュッと伸びて、蘭子の左手を掴（つか）み、指環をはめようとした。その手を一と眼見ると、彼女はギョッとして、思わず中腰になった。

「いけない。放してください。あなた誰です······神谷さんじゃない······早く、早く、そのお面を取って、顔を見せてください」

「ハハハハハ、そんなにせき立てなくたって、いま見せてあげるよ。ほら、君とエンゲージした男っていうのは、つまり僕なのさ」

　片手では、もう指環をはめてしまった蘭子の手をグッと握ったまま、一方の手で、「レビュー仮面」をむしり取った。その下から現われたのは、蘭子には初対面であったけれど、まぎれもない人間豹（ひょう）、恩田の痩（や）せた黒い顔であった。

「ハハハハハ、ずいぶん苦労をしたもんだよ。神谷君とそっくりの服を注文したり、髪をオール・バックにしたり、声を作ったりさ。だが、君がエンゲージ・リングを受けてくれたので、僕はやっと安心したよ。まさか君は、その指環を返そうとはいうまいね」

　蘭子は恩田の恐ろしさをまだ知らなかった。ただ、なんとなくいやらしい男と感じたばかりだ。

「あたし、人違いをしましたの。これをお返しします。そして、もう帰りますわ」

　彼女は指環を抜いて卓上に置き、いきなり立ち上がって帰りそうにした。

「だめだめ、その襖（ふすま）には錠前がついているんだ。鍵（かぎ）は僕が持っている。ほしければ鍵を上げないものでもないが、それには条件があるんだよ」

「じゃあ、あたし、ベルを押して、ここの女中さんを呼びますわ」

「呼んだって来やしないよ。君が少しぐらい大きな声を立てたって、誰もこないことになっているんだ」

　蘭子は青ざめた顔をゆがめて、もう泣き出しそうになっていた。

「まあ、いいから、そこへ坐（すわ）りたまえ」

　恩田が彼女のそばへ寄りそって、肩に手をまわして、グッとおしつけると、蘭子はクナクナと座蒲団（ざぶとん）の上にくずおれてしまった。

　恩田の大きな両眼は、渋面を作った少女の顔を、飽（あ）かず見入りながら、怪しい燐光（りんこう）に輝きはじめた。口は大きくひらいて、夏の日の犬のように、ハッハッと、苦しげにあえいだ。そして、まっ白な鋭い歯のあいだから例の刺（とげ）のある異様に長い舌が、一匹の無気味な生きもののようにうごめくのが眺（なが）められた。

　蘭子はその時はじめて、この男が普通の人間でないことを悟った。けだものだ。人間の形を借りた猛獣だ。

　あまりの恐ろしさに、もう気力も尽きたかと感じたが、しかし、こんな野獣の餌食（えじき）になるのは、考えただけでも耐えがたい汚辱（おじょく）であった。ない力をふりしぼっても、この危急をのがれなければならない。

「いけません。あたし、どうしても帰ります」

「だが、僕は帰さないのさ」

　野獣が人間の言葉で嘲（あざけ）りながら、なおもその無気味な顔を、彼女の眼の前に近づけてきた。

「ね、ラン子、僕は執念深いのだよ。一度思いこんだら、君がどんなに逃げまわっても、どんなに警戒しても、結局目的を達しないではおかぬのだよ。よく考えてごらん。君は命が惜（お）しくないのかい」

　言いながら、彼の熱い頬（ほお）が彼女の頬に触れ、蜘蛛（くも）のような五本の指が、彼女の背中を這（は）いまわるのが感じられた。

　ゾーッと、からだじゅうの産毛（うぶげ）が逆立ち、血流が逆流した。蘭子はもう無我夢中であった。何かしらえたいの知れぬ叫び声を発しながら、狂気の力をふりしぼって、立ち上がりざま襖（ふすま）に向かって突進した。

　メリメリと恐ろしい音がして、襖に穴があいた。

　蘭子は無理やりにそこを押しくぐって、廊下にころがり出した。

「誰か、助けてください」

　悲鳴を聞きつけて、女中たちが駈（か）けつけてきた。

　結局、獣人恩田の企ては失敗におわった。彼はレビュー・ガールというものを、甘く見すぎていたのだ。一箇（いっこ）のダイヤモンドは充分彼女の貞操（ていそう）を買い得るものと誤解していたのだ。

　それが案に相違して、蘭子の勢いがあまりに烈（はげ）しく、ついに襖を蹴破（けやぶ）る騒ぎに、さすがの恩田も辟易（へきえき）して、なにげなくその場を取りつくろい、無事に蘭子を帰宅させたのであった。それ以上騒ぎが大きくなって、警察沙汰（ざた）にでもされては、恩田自身が危いのだ。だが、その翌日、蘭子から一部始終を聞き取った神谷青年は、このことを警察に告げ知らせないわけにはいかなかった。恩田はその筋のお尋ねものの恐るべき殺人犯人だったからだ。

　さっそく、浜町の待合が取調べられたことはいうまでもない。しかし、その待合は恩田とはなんのかかり合いもないことがわかった。恩田の名も、彼の住所さえも知らなかった。

　それから五日ほどは、別段のこともなく過ぎ去った。恩田はどこともしられぬ彼の巣窟（そうくつ）に潜（ひそ）み隠れているのであろう。警察の手を尽した捜索も徒労におわった。気丈の蘭子は休みもしないで舞台に立った。劇場では、この人気女優の身辺を気遣って、屈強の男を護衛として、出勤の送り迎えをさせることになった。神谷も毎日会社を早引けにして、蘭子の楽屋部屋に入りびたり、注意をおこたらなかった。

　それにしても、なんという呪（のろ）わしい廻（めぐ）り合わせであったろう。神谷と恩田は、異性に対する嗜好（しこう）が、符節を合わすように、ピッタリと一致していたのだ。でなくて、先には弘子を、今また蘭子を、申し合わせでもしたように、同時に恋するということがあるだろうか。

　いやいや、そうではないかもしれない。恩田父子が神谷を仇敵（きゅうてき）と狙（ねら）っているのは、疑ってみるまでもないことだ。すると、今度の蘭子の場合は、ただ偶然の嗜好の一致だけでなくて、神谷の熱愛するものを奪い取り、責めさいなんで、それを彼に見せびらかし、限りない苦悩を与えて、ひそかに快哉（かいさい）を叫ぼうという下心ではあるまいか。

　思いめぐらせば、めぐらすほど、人間獣の奥底知れぬ執念に、神谷は心も凍る恐怖を感じないではいられなかった。

　今にも、今にも、あいつは必ず再挙を企てるに違いない。蘭子から眼を放してはいけない。

　命をかけても恋人を守らなくてはならぬ。願わぬことながら。彼は敵の襲来を疑うことができなかった。

　すると、果たして、浜町の事件があってから六日目の夜、人間豹（ひょう）は、まったく護衛の人々の意表に出た、思いもかけぬ手段によって、再び江川蘭子の誘拐（ゆうかい）を企てたのであった。

　その時、レビュー劇場の舞台では「巴里（パリ）の花売娘」の一場面、夾竹桃（きょうちくとう）の花咲き乱れる花園に、花売娘の一隊が登場して、歌いつ舞いつしていた。

　十数人のコーラス・ガールの中に、ひときわ美々しく着飾って、声も顔も仕草（しぐさ）も群を抜いた一人、それがこの場面の主人公、江川蘭子扮（ふん）するところの花売娘であった。

　見物席は先にもいう仮面時代、満員を通り越した大群集の、顔という顔が、判で押したように、まったく同じ笑い顔であった。その仮面の下から、太い声、甲高い声、種々さまざまの声援が、舞台の歌を消すほどのすさまじさで、ただ一人、江川蘭子に集中していた。

　蘭子得意の場面である。

　彼女はしずしずと、コーラス・ガールの列を離れ、舞台の中央に進みいで、手に持つ花籠（はなかご）を軽く揺り動かしながら、呼びものの「花売娘の唄（うた）」を歌いはじめた。

　それが彼女の人気の源となったところの、甘くて艶（つや）っぽい肉声が、管絃楽（かんげんがく）の伴奏とのつかず離れぬ交錯（こうさく）に、或（ある）いは高く、或いは低く、或る時は怒濤（どとう）と砕け、或る時はいささ川とささやき、曲節の妙を尽して数千の観客を魅了していたとき、突如、実に突如として、「巴里の花売娘」が、舞台から消えうせてしまったのである。江川蘭子が煙のように見えなくなってしまったのである。

　見物は、あまりの不思議さに、しばらくは静まり返っていた。まったくその意味を了解することができなかった。もし天勝の舞台なれば、さして不思議がることはなかった。「消え失せる花売娘」という大魔術であったかもしれないからだ。

　だが、レビューの台本に、歌いもおわらぬ歌姫が、かき消すごとく見えなくなってしまうなんて筋書のあろうはずはなかった。

「これはただごとではないぞ」

　見物たちの頭に、何かしら恐ろしい予感がひらめいた。

　だが、見物たちよりも、幾層倍（いくそうばい）の驚きにうたれたのは、本人の江川蘭子であった。夢中に歌いつづけていた時、突然、立っている床が、足の下から消えてゆくような衝撃を感じた。クラクラと目まいをおぼえて、彼女は横ざまにうち倒れてしまった。

　ふと気がつくと、彼女のまわりから舞台も見物席も消えうせて、そこはじめじめと薄暗い穴蔵のような場所であった。

　ああ、わかった。どうかした拍子に、せり出しの板が落ちて、奈落（ならく）へ落ちてきたのだ。ここは舞台の下の奈落なのだ。いや、そうではない。せり出しの板が落ちるなんてことが、起こりそうな道理がない。きっと誰かがいたずらをしたのだ。あらかじめせり出しの台がはずれるように細工をしておいて、彼女がなにげなくそこへのるのを待ち構え、ロクロを逆に廻（まわ）して、エレベーターをおろすように、突然、彼女のからだを舞台から消してしまったのだ。

　では、そんなつまらないいたずらをしたのは、いったい誰であろう。

　蘭子はとっさにそれと悟って、宙吊（ちゅうづ）りになった四角な板の上に倒れたまま、ひょいと顔を上げて薄暗がりの奈落の中を透かして見ると、案（あん）の定（じょう）、そこにうごめく三人の人影があった。

　せり出しの板がおりきってしまったとき、そのうちの一人が、幽霊のように彼女の身辺に近づいてきた。ああ、あいつだ。闇（やみ）にも光る二つの燐光（りんこう）。けだもののような息遣い。恩田だ、人間豹（ひょう）だ。彼は厳重な警戒のために、蘭子の身辺に近づく隙（すき）がないものだから、こんな突飛（とっぴ）な誘拐（ゆうかい）手段を考えついたのだ。そして、彼の右手にハンカチを丸めたような白いものが握られている様子では、彼は蘭子を麻酔させた上、意識を失った彼女をかついで、この奈落を逃げ出すつもりに違いない。

　廻（まわ）り舞台さえ必要のないレビューの興行であったから、その時奈落には、係りの者の影も見えなかった。

　舞台の下に、このような悲劇が行なわれているとも知らず、見物は身動きもせずおしだまっていた。この次には、どんな恐ろしいことが起こるのかと、手に汗を握って静まり返っていた。

　すると、果たして、どこからともなく、絹を裂くような悲鳴が、場内一杯に響きわたり、その末は細く細く糸のように消えて行った。蘭子が何かしら恐ろしい目にあっているのだ。

　見物席は、階上も階下も総立ちになった。泡（あわ）立つ波のようなざわめきが起こった。だが、それはなんという奇怪な光景であったろう。この恐ろしい刹那（せつな）、総立ちになった数千の見物は、彼らの胸騒（むなさわ）ぎに引きかえて、その表情は、揃（そろ）いも揃った笑い顔であった。セルロイド製「レビュー仮面」のほがらかなえがおであった。その数限りもない笑いの面は、江川蘭子の恐ろしい運命を、さもおかしくて堪（たま）らぬように、声を揃（そろ）えて笑いこけているかのように見えた。

　その夜、大都劇場の観客は、かつて彼らを有頂天（うちょうてん）にしたいかなる大レビューにもまして、華やかに、物狂わしく、躍動的な、前代未聞の大芝居を、手に汗を握り、胸おどらせながら、嵐（あらし）のごとき激情をもって見物したのであった。

　その大芝居の主役は人間豹と江川蘭子、脇役（わきやく）は蘭子の恋人神谷青年、その他大勢のコーラス・ガールには、制服姿いかめしいおまわりさんたち。

　血のグランド・レビュー、序曲は、江川蘭子扮（ふん）するところの花売娘が、独唱なかばに、せり出しの台が下降し、突如として舞台上から消えうせるという、異様な場面であった。

　彼らは遥（はる）かの地底から聞こえてくる、蘭子のゾッとするような悲鳴を耳にした。夾竹桃（きょうちくとう）の咲き乱れた舞台面は、映写機の廻転（かいてん）が停止したように、しばらくのあいだ、ヒッソリと静まり返ってしまった。十数名のコーラス・ガールは、背景の前に横隊を作ったまま、人形のように動かなかった。オーケストラは鳴りをひそめた。ただ、舞台中央にポッカリとひらいたせり出しの穴だけが、悪魔の口のように物恐ろしく目立ってみえた。

　そうして、見物席と舞台とが異様な静寂にとざされていたあいだに、舞台下の奈落（ならく）では、一匹の野獣が麻酔剤に気を失った美しい女優を小脇（こわき）にかかえて、穴蔵の暗闇（くらやみ）の世界を、気ちがいのように走っていた。

　奈落には幾つもの出入口があったが、恩田が目ざすのは、劇場裏手の空き地に抜けている通路であった。彼は道具方を買収して、そこのドアの鍵（かぎ）を手に入れていた。そとの暗闇には部下の自動車が待ち構えているはずだ。

　彼は蘭子の両足を、コンクリートの床に引きずりながら、走りに走ってドアに達した。そして、ドアに手をかけ、一、二寸ひらきかけたかと思うと、彼はハッとしたように又それを閉めてしまった。

　ああ、なんということだ。いったい何が起こったのだ。いつも淋（さび）しいそのドアのそとに、黒山の人だかりではないか。制服の警官もまじっていた。恩田がドアを細目にひらいたとき、そのすぐ前にギョッとする制服の背中があって、その警官がドアの音を怪しむように振り向きさえしたではないか。あとでわかったのだが、ちょうどそのとき、ドアのそとには酔いどれの喧嘩（けんか）があって、その一人が血を流して倒れていたのであった。

　恩田はもときた道をまた走り出した。そして、電動室の前までくると、そこのおぼろな電燈の下に、彼が買収した道具方の男が立っていた。

「どうしたんです。どこへ行くんです」

　その男が恩田の狂乱のようすを見て、驚いて尋ねる。

「だめだ。あっちからは出られない」

　怪人があえいだ。

「アッ、いけねえ。お聞きなさい、あの足音を。人が来たんだ。一人や二人じゃねえ。早く逃げなくっちゃ」

「だが、どこへ？　どこへ逃げればいいんだ」

「だめです。逃げ道なんかありゃしない。あの裏口のほかは、どっちへ行ったって人の山だ」

「じゃあ、君、頼む、上の配電盤室へ行って、電燈を消してくれたまえ。この建物を暗闇にしてくれたまえ。その間に、おれは見物席へまぎれ込むから。お礼は約束の三倍だ」

　最後の手段であった。

「よし、引き受けた。早くこちらへお逃げなさい。舞台裏への近道だ」

　男は言い捨てて、先に立って駈（か）け出して行く。恩田は執念深く恋人をかかえたままそのあとを追った。

　舞台ではコーラス・ガールの花売娘たちが、一か所にかたまって、恐怖におののいていた。見物席は総立ちになったまま、不安にざわめいていた。

「幕だ、幕だ」

　どこかで叫ぶ声が、かすかに聞こえてきた。だが、どうしたことか緞帳（どんちょう）はなかなかおりてこないのだ。

　すると、突然舞台が暗闇（くらやみ）になった。

「ああ、幕の代わりに照明を消したんだな」と思う間もあらせず、再びパッと明るくなった。そして、今度は客席の電燈という電燈が、一時に消えてしまった。

　舞台裏から、意味のわからぬ数人の怒号が、入りまじって響いてきた。

　たちまち客席が昼のように明るくなった。舞台効果のために消してあった電燈までが、ことごとく点火されたのだ。

　そして、次の瞬間には、建物全体の電燈が、稲妻のように、無気味な明滅（めいめつ）をはじめた。見物たちの不安な心臓の鼓動と、調子を合わせて、光と闇の目まぐるしい転換がはじまった。

　静まり返っていた見物席に、恐ろしい騒擾（そうじょう）が起こった。劇場当事者をののしる怒号が、合唱のように湧（わ）き立った。男性のわめき声、女の金切り声、子供の悲鳴。

　電燈がパッとついたときには、何千という人間が、まったく同じニコニコ顔で笑っていた。そのえがおの下から、怒り、罵（ののし）り、泣き、叫ぶ、千差万別の激情がほとばしるのだ。

　やがて、物の怪のような光の明滅が、パッタリ止まったかと思うと、長い暗闇がきた。巨大な劇場全体が、舞台も、客席も、廊下も、死の暗黒に包まれてしまった。

　見物席の怒号は一そう烈（はげ）しくなった。

　不安に耐えきれなくなった気の弱い人々、婦人客などは、闇の中を、津波のように木戸口に向かって殺到した。踏みつけられて悲鳴を上げるもの、押し倒されて泣き叫ぶもの、椅子（いす）の倒れる響き、物の裂ける音。

　だが、しばらくすると、その騒擾のただ中に、再び場内は昼のように明るくなった。そして、もう無意味な明滅は繰り返されなかった。

　ふと見ると、まばゆい電光に照らし出された舞台に、異様な人物が立ちはだかっている。

　乱れた頭髪、ドス黒い顔に異様に輝く両眼、まっ赤な唇（くちびる）のあいだから覗（のぞ）いて見える牙（きば）のような白歯、皺（しわ）だらけになった黒い背広服。

「あいつだっ、あいつが犯人だっ、蘭子をかどわかしたやつは、あの男だっ」

　突如として、見物席の中に、つんざくような叫び声が起こった。一人の青年が、例の仮面をつけたまま客席の通路を舞台目がけて、風のように走っていた。走りながら、なおも叫びつづけた。

「諸君、こいつが、有名な人間豹（ひょう）だっ、女給殺しの大悪魔だっ」

　それは、見物のあいだにまじって、愛人江川蘭子を見守っていた神谷青年であった。先には弘子を、今またこの新しい愛人を、けだもののために奪われようとして、半狂乱となった神谷芳雄であった。

　恩田は何事かに手間取っていたために、暗闇（くらやみ）のあいだに舞台から客席へと、まぎれ込む計画に失敗し、意外に早く点ぜられた照明の中で、ハッと立ち往生してしまったのだ。彼はその醜い野獣の姿を、はれがましくも、衆人環視の中にさらさなければならなかったのだ。

　しかも眼の前には、彼を指さし、彼の正体をあばき立て、彼の旧悪をどなり散らしながら、駈（か）け寄ってくる仮面の人物がある。

　人間豹（ひょう）はみじめにも狼狽（ろうばい）しながら、罠（わな）にかかった野獣のように、舞台の上を右に左に走りまわった。引き返すこともできない。進むこともできない。舞台裏には係りの若い者が通せんぼうをしてがんばっている。前には見物の人の山だ。

　横に逃げられないときまれば、縦に逃げるほかはない。彼はついに豹の本性を現わして、舞台の額縁の柱の裏がわを、すさまじい勢いで、掻（か）き登りはじめた。

　人間業（わざ）ではない。別に足場とてもない漆喰（しっく）いの円柱だ。それを彼は一匹の猫（ねこ）のすばやさで、みるみる天井へと姿を消してしまった。

　舞台の上方、一文字幕（いちもんじまく）の蔭（かげ）には、蜘蛛手（くもで）になって、あらゆるからくり仕掛けが張りめぐらしてある。浅黄幕（あさぎまく）の太い竹竿（たけざお）、照明の電球を取りつけた棚（たな）、本雨の水道管、紙の雪を降らせる籠（かご）。

　人間豹はそれらの棚や竹竿を伝わって、舞台中央の天井まで逃げおおせることができた。彼はそこの照明棚にうずくまると、古いお芝居の化け猫そっくりの形相（ぎょうそう）で、爪（つめ）を磨（と）ぎ、牙（きば）をむき、燐光（りんこう）の燃える両眼をらんらんとかがやかせて、遥（はる）か眼下に群がる人々の気勢をうかがうのであった。

「誰か、あいつを捕えてください。あいつはきっともう蘭子を殺してしまったのです。殺人鬼です」

　神谷が舞台に飛びあがって、悲痛な声で叫ぶ。

　場内にいあわせた二人の警官が駈（か）けつけてきたけれど、おまわりさんとて、木登りはおぼつかない。

「おい、誰かあそこへ登る者はないか」

　道具方の兄いの中から、腕っぷしの強そうな、敏捷（びんしょう）な若者が躍り出した。

「あっしが行きましょう。向こうの梯子（はしご）から登りゃわけはねえんです。行ってあいつを引きずりおろしちまいましょう」

　彼は人々をかき分けて、梯子のところへ飛んでいった。さすがに慣れたものであった。彼は人間豹にも劣らぬすばやさで、垂直の梯子を駈（か）けのぼると、天井の細い棚（たな）をヒョイヒョイと伝いながら、みるみる恩田の方へ近づいていった。

　客席からは、一文字幕が邪魔をして、この絶好の活劇を見ることはできなかったけれど、その幕が嵐（あらし）のようにすさまじく揺れはためくのを見ると、そこに起こっている闘争の烈（はげ）しさが、まざまざと想像された。

　天井で雪紙の籠（かご）が揺れるたびに、舞台には時ならぬ五色の雪が、ふんぷんとして降りしきった。立ち並ぶ夾竹桃（きょうちくとう）の造花の上に、逃げまどう花売娘たちの上に、舞台に押し上がった見物の仮面の上に、警官の帽子や肩章の上に、美しい五色の雪が降りしきった。

　雪ばかりではない。レビューの最終場面に用意してあった金と銀との幅広いテープがキラキラと輝きながら、一本、二本、三本、ほどけて天井から垂れ下がってくるかと見る間に、たちまち、篠（しの）つく雨の烈しさで、数十本、数百本の金銀の帯が、へんぽんとして舞台目がけてふりくだった。

　背景も、舞台上を右往左往する人々も、覆（おお）い尽すかと思われる金銀の雨、五色の雪、その目もあやにきらびやかな舞台の天井には、花を降らせる大格闘が、猛獣の咆哮（ほうこう）を伴奏に、いつ果てるともなくつづけられた。

　舞台には、降りしきる雪紙が、いつかうず高くつもっていた。ふと気がつくと、その雪の上に、雨滴のようにポトリポトリと、したたっているものがあった。まっ赤な雨であった。したたるたびに、雪紙はみるみる血の色ににじんで行く。

「アッ、やられたっ。血だ、血だ」

　人々は愕然（がくぜん）として叫び出した。

　天井では、豹（ひょう）の爪（つめ）が、勇敢な道具方の若者を傷つけていた。その傷口から吹き出す血潮（ちしお）が赤い雨となって、雪紙を染めたのだ。

　若者はもう死にもの狂いであった。このままじっとしていたら、絞（し）め殺されるばかりだ。どうせ死ぬ命なら、この怪物を道連れに、一（いち）か八（ばち）か、命がけの冒険をやってみようと決心した。

　彼は、息も絶え絶えに喉（のど）を締めつけられながら、無我夢中に相手のからだにしがみつくと一緒に、今まで棚（たな）にかけていた両足を、パッと宙に浮かせた。

　さすがの怪物も、この捨て身の不意打ちに抗する力はなかった。なんとも形容のできない悲痛な咆哮が天井にこだましたかと思うと、組み合った二人のからだは、降りしきる雪紙の中を、巴（ともえ）に回転しながら、舞台の上に墜落（ついらく）した。

　だが、野獣は生来身軽である。烈（はげ）しい物音を立てて墜落したかと思うと、アッと驚く人々の前に、彼はたちまち立ち上がっていた。見れば、いつの間につけたのか、彼の醜い顔は、例の笑いの仮面に蔽（おお）われている。

　一方、殊勲の若者は、不幸にも、けだものの身軽さには敵しがたく、相手の下敷きとなって、グッタリと横たわったまま、身動きさえしなかった。その死骸（しがい）のようなからだの、毒々しく血潮に染まった胸のあたりを、みるみる雪紙が埋めて行く。

「それっ、逃がすなっ」

　舞台の人々は、立ちあがった恩田を目がけて、一とかたまりになって突き進んだ。

　名状しがたき混乱、倒れた一人の上に、十重（とえ）はたえに折りかさなった人の山、その過半数は例のセルロイド面をつけたままだ。笑いの面の蹴球戦（しゅうきゅうせん）だ。

「さあ、抑（おさ）えたぞ。こいつだ。こいつだ。警官、こいつを縛（しば）ってください」

　叫び声に、人の山がくずれた。

　見ると、そこに、五色の雪紙にまみれて、一人の仮面の男が、もう一人の仮面の男を組み敷いていた。

　組み敷いたのは神谷芳雄だ。組み敷かれているのは人間豹（ひょう）に違いない。だが、人間豹にしてはなんと弱々しい姿であろう。さすがの彼も、さいぜんからの格闘に疲れ果てて、非力の神谷青年に名を成さしめたのであろうか。

「仮面を！　早く仮面を取ってください」

　両手のふさがった神谷が、かたわらの人に呼びかける。

「よし、おれが取ってやろう」

　一人の若者が、下敷きになってもがいている男の顔に飛びついて、笑いの仮面をはぎ取った。

「アッ······」

　たちまち起こる驚愕（きょうがく）の叫び。

「人違いだ。これは恩田じゃない」

　神谷青年は、飛び起きて、キョロキョロとあたりを見まわした。

　道具方やコーラス・ガールを除いては、どれもこれも、仮面の人々だ。それらの仮面が、本人たちの意志に反して、さも神谷の失敗を嘲（あざ）けるかのように、ニヤニヤと笑っている。

「皆さん、仮面を取ってください。犯人はあなたがたの中に混っているのだ。早く、仮面を取ってください」

　神谷の叫び声に、人々は急いで顔に手をやった。仮面さえはずしてしまえば、もうしめたものだ。人間豹は、この舞台の群集の中に混っているのは間違いのないことなのだから。

　だが、ああ、その時、今一瞬にして怪人を発見捕縛（ほばく）するばかりとなったそのとき、たちまちにして、場内は、またしてもまっ暗闇（くらやみ）となってしまった。配電室に潜（ひそ）んでいた恩田の味方が、危機一髪の瀬戸ぎわに、彼を救ったのである。

「みなさん、仮面を取ってください。曲者（くせもの）は見物席の中へまぎれ込んだかもしれません」

　劇場の係り員が、大声でどなった。何千という見物たちの型にはめたような一様の笑い顔が、たちまち消えて行った。そして、取り去られたお面の下から、老幼男女、美醜さまざまの生地（きじ）の顔が、さらけ出された。

　人々はお互いに隣席の人物を、疑い深く眺（なが）め合った。あのとりすました顔をしている男が、もしや人間豹なのではあるまいか。こちらにニヤニヤ笑っているやつもなんだか怪しいぞ。誰も彼も、自分のすぐ間近に恐ろしい殺人鬼が潜んでいるように感じた。

　劇場全体を、死の静寂が占領した。人々は、今にもワーッと叫んで、逃げ出したい気持で一杯になりながら、しかし逃げ出す気力さえもなく、棒立ちになったまま身動きもしないでいた。そして、幾千という眼が、ただ眼だけが、極度の恐怖に脅（おび）えながら、ジロジロと見かわされていた。

　だが、客席にも、舞台にも、舞台裏にも、あの特徴のある恩田の顔は、まったく見出すことができなかった。

　やがて近くの警視庁から駈（か）けつけた十数名の警官が、劇場係り員の協力を得て、楽屋から舞台裏、天井から奈落（ならく）の隅々まで捜索したけれど、ついに獣人の姿を発見することはできなかった。恩田ばかりではない。被害者の江川蘭子も、いつの間にどこから運び出されてしまったのか、影さえも見えなかった。

　レビューは開演なかばにして中止するほかはなかった。満員の見物たちは、木戸木戸に立ち並んだ警官に、不愉快な首実検をされて不平たらたら帰り去った。

　見物が一人もいなくなると、再び入念な捜索が繰り返されたが、やっぱりなんの得るところもなかった。どの出入口から逃げ去ったという見当さえ、まったくつかなかった。

　一時間以上のむだな努力の後、警官たちは一（ひ）と先（ま）ず引き上げて行った。レビュー・ガールや劇場係り員たちも許されて帰宅した。あとには、墓場のように淋（さび）しくなった建物の中に、たった七人の宿直員が心細く居残っているばかりであった。

　こういう事のあったあとだからというので、鳶（とび）の者や力自慢の道具方など、選（よ）りすぐった七人の者が、寝ずの番を仰（おお）せつかったのだ。

　彼らは楽屋口に近い、畳敷きの部屋に一とかたまりになって、徳利（とっくり）からじかの冷酒を呷（あお）りながら、無駄口（むだぐち）を叩（たた）いていた。

「おいらあ、どうも、あいつがまだ、この小屋ん中のどっかの隅っこに、隠れているような気がしてしようがねえんだがね」

「よせやい。おどかしっこなしだぜ。あれほど探していなかったんだもの、今頃（いまごろ）まで隠れているはずはないよ。ねえ君」

　すると三番目の男が首をかしげながら、

「ウン、だが、どうとも言えないね。なにしろ芝居の舞台裏や奈落（ならく）ときちゃ、ごみ溜（た）めみてえなもんだからね。隠れようと思えば人間一人、どこへだって隠れられるからね」

　また別の一人が、

「もし隠れているとすりゃ、奈落だぜ。ほら、あん時、みんなしてやつを抑（おさ）えつけたと思ったら、もうどっかへいなくなっていたね。変じゃねえか。いくらすばやいったって、あんなに早く逃げ出せるわけがねえ。やつは、あん時、せり出しの穴へ飛び込んだのに違いないぜ。やっこさん、今ごろ、この縁の下あたりでモゾモゾしてるんじゃねえかな」

　議論は容易に尽きなかったが、話せば話すほど、七人の者はだんだん、人間豹（ひょう）がまだこの劇場内に潜（ひそ）んでいるという考えに、支配されて行った。

　ほかのどんな建物より、空っぽになった劇場ほど、異様に物淋（ものさび）しいものはない。見物席の何千という椅子（いす）に、たった一人も人間が坐（すわ）っていない有様を考えただけでも、何かしらゾッとする感じであった。まして深夜、あんな怪事の起こったあと、死に絶えたような大建築物の中に、生きているものといっては、たった七人······と思うと、さすが力自慢の兄いたちも、決してよい気持はしなかった。

「それはそうと、君、あいつがまだ小屋の中にいるとすると、蘭子はどうしたんだろう」

「むろん、一緒にいるだろうじゃねえか」

「生きてかい？」

　誰も答えるものはなかった。人々はギョッとしたようにだまり込んで、不安な眼を見かわすばかりであった。

　そうだ、けだものは、あの美しい女優を殺さなかったとは言えないのだ。どこかその辺の暗闇（くらやみ）の中に、血みどろになった蘭子の死骸（しがい）がころがっていないとは限らないのだ。

「アーアー、いやだいやだ。おい、みんな、そんな話は止（よ）しにしようじゃねえか」

　誰かがやけに大きな声を出した。

「シッ······ちょっとだまって」

　すると隅っこにいた一人が、突然恐怖に脅（おび）えた眼を光らせて、一同を制した。

「あれはなんだろう······ほら······君たちには聞こえないのかい······あの声」

　思わず澄ます一同の耳に、どこか遠くの方から、かすかに、かすかに、女の悲鳴らしいものが聞こえてきた。

「おい、あの声、蘭子じゃねえか」

「ウン、そうらしい。どこだろう」

　気早やの若者たちはもう立ち上がっていた。

「奈落（ならく）のようだぜ」

「いや、舞台裏かもしれない」

「おい、みんな、行ってみよう」

　人々はドカドカと廊下へ出て、草履（ぞうり）をつっかけるのももどかしく、先を争うように走り出した。大部分は奈落へ降りていったが、二人だけ舞台裏に廻（まわ）った者がある。若い道具方とその友だちの鳶（とび）の者だ。彼らは決して奈落の闇（やみ）を恐れたのではなかった。さいぜんの悲鳴を舞台裏からきたものと信じていたのだ。

　道具建てを取りかたづけた舞台の上は、原っぱのように広々としていた。高い天井から裸電燈が幾つか下がっている。開演中の照明とは違って、公園の常夜燈みたいに、薄暗くたよりない感じだ。

　廻り舞台の大きな二重円形が、まる出しに見えている。その両側の道具置場には、幾筋かの細い通路を残して、書き割、さまざまの張り物、藪畳（やぶだたみ）などが、ゴチャゴチャと詰め込んである。

　両人は廻り舞台のまん中に立って、どこを探したものかと、しばらく躊躇（ちゅうちょ）していたが、すると、またしても異様な叫び声が聞こえてきた。

「アワワワワ」というようなかん高い声が、何かに蓋（ふた）されているように、陰にこもって舞台の広い空洞にこだまするのだ。

「おい、やっぱりここだぜ」

「ウン、あっちの方から聞こえてきたようだね」

　二人は足音を盗んで、それとおぼしき道具置場の細い通路へはいって行った。

　藪畳（やぶだたみ）をかきさがしたり、書き割を動かしてみたりして、抜け目なく眼をくばりながら、グルッと一巡したけれど、どこの隅にも人影らしいものもない。

「こいつあ、どうもキテレツだわい。確かに、この辺から聞こえてきたんだがなあ」

「だまって。相手に聞かれちゃいけねえ。しばらくここで待ってみようじゃねえか」

　二人はささやきかわしながら、その細くて薄暗い通路にしゃがんだ。

　彼らのうずくまったすぐ前には、藪畳が三枚ほど立てかけてあって、その奥に、或（あ）る日本舞踊の道具に使われる、張り物の大きなお釈迦（しゃか）さまの坐像（ざぞう）が、大入道のようにボンヤリと見えていた。

「おや、今なんだかガサガサって音がしたじゃねえか」

「鼠（ねずみ）だろう」

「鼠なもんか。どうやら、この辺が臭（くさ）いぜ」

　突然、彼らはハッと息を呑（の）んで、眼と眼を見合わせた。ごく間近くから、「ウーン」という妙な唸（うな）り声がして、パタパタと何かを蹴（け）りつける音が聞こえたからだ。

「オイ、見ろ、あの中が怪しいぜ」

「ウン、そうだ、用意はいいか」

「やっつけろ！」

　二人の眼が、そういう意味を伝え合った。そして、呼吸が揃（そろ）うと、彼らは立ち上がるや否や恐ろしい勢いで、そこにある張子（はりこ）の仏像へ飛びついていった。

　軽い張子のお釈迦さまは、一（ひ）と突きで横ざまに倒れてしまった。同時に、仏像の体内に隠れていたものが、眼の前に暴露された。

　まっ黒な人影が、スックと立ち上がって、こちらを睨（にら）みつけたまま、逃げだそうともしない。その男の顔のあたりに、燐（りん）のように底光りのする二つの丸いものが、じっと動かなかった。豹（ひょう）の眼だ。果たして、そこには恩田が隠れていたのだ。

　恩田の足元に、肌も露（あら）わになって花売娘が倒れていた。いうまでもなく、江川蘭子である。猛獣はその可憐（かれん）な餌食（えじき）とたった二人で、さいぜんからずっと、この仏像の体内に潜（ひそ）んでいたのに違いない。

　道具方と鳶（とび）の者は、相手があまりに落ちつきはらっているので、無気味さに、手出しもできず立ちすくんでいた。

　長いあいだ無言の睨み合いがつづいた。

「お前たち、二人っきりか」

　異様に陰気な声が響いてきた。人間豹が物を言ったのだ。

「何をっ！」

　鳶の者が、虚勢を張って、これも低い声で応じた。

「お前たち、おれの力を知らないのか」

　薄闇（うすやみ）の中に、牙（きば）のようなまっ白な歯が、浮き出して見えた。二つの燐光が油を注いだように、爛々（らんらん）と燃え立った。

　怪人は、両手で空を掴（つか）むようにして、ジリジリと前へ進んできた。

「畜生（ちくしょう）っ、やっちまえ」

　鳶（とび）の者は、やけくそにわめきながら、黒い影に組みついて行った。道具方もおくれてはいない、隙（すき）を見て怪物の足にからみついた。

「オーイ、早く来てくれえ、曲者（くせもの）をつかまえたぞお」

　組みつきながら、二人は声々に、奈落（ならく）の人たちの応援を求めた。

　人とけだものの格闘であった。無気味な咆哮（ほうこう）と意味をなさぬわめき声が入れまじり、三つのからだが巴（ともえ）に乱れて、床板の上をころげまわった。

　二人と一人ではあったけれど、人間はけだものの敵ではなかった。いつの間にか、恩田の鋭い爪（つめ）が若者たちの頸（くび）を掴んでいた。

「どこだ、どこだ」

「あ、あすこだ。あすこに掴み合っている」

　ドカドカと、大勢の足音が近づいてきた。奈落に降りていた若者たちが、さいぜんの叫び声を聞いて駈（か）けつけたのだ。

　いかな猛獣とて、七人もの若者を向こうに廻（まわ）して戦う力はない。危ないと見て取った恩田は、搦（から）みついていた二人の手をつき放して、パッと飛びのくと、いきなり道具置場の中へ逃げこみ、そこに立てかけてあった書き割の表面を、パリパリと駈け上がって、たちまち天井の闇（やみ）の中に姿を消してしまった。

「逃げたぞ、出入口を用心しろ」

「誰か警察へ電話をかけろ」

　一人が電話室へ走って行く、残る人々は梯子（はしご）を持ち出して、幾枚も重ねて立てかけてある書き割の頂上へ登っていったが、どこへ隠れてしまったのか、もうそこには物の影もなかった。またしても、舞台裏のさがしものがはじまった。道具類のあいだを、右往左往する人々、直立の鉄梯子を登って行って、天井から下界を物色するもの。奇怪な豹狩（ひょうが）りは、いつ果つべしとも見えなかった。

「おい、みんなどこかへいなくなったじゃねえか」

　さいぜんの鳶（とび）の者と若い道具方の二人が、元の場所に取り残されていた。

「ウン、この広い小屋の中を、これっぽっちの人数じゃ無理だよ。もう止そうぜ。あとはお巡りさんにお任せしちまおう」

「そうだな、じゃあ、おれたちは蘭子を向こうの部屋へ連れてってやろうじゃねえか。可哀（かわい）そうに、気絶して、板の間にころがったまんまだぜ」

「ああ、それがよかろう」

　彼らは書き割のあいだを取って返して、グッタリとなった蘭子のからだを、両方から抱きかかえ、道具置場を出ようとした。

「おや、変なものが落ちているな。いったい誰がこんなところへ、持って来やがったんだろう」

　道具方の若者が、足元の藪畳（やぶだたみ）の下敷きになっている、一匹の大きな虎（とら）の縫いぐるみを発見してつぶやいた。

「こいつあ、一幕目に着て出るやつだね、縫いぐるみっていうんだろう。いつもここいらにおっぽり出してあるんじゃねえか」

　鳶（とび）の者が答えた。

「いや、そうじゃねえ。これは衣裳部屋にしまってあるんだからね。こんなところへ来ているのはおかしいよ」

「今夜の騒ぎで、誰かがウッカリ持ち出したんじゃないかい」

「ウン、そんなことかもしれない」

　二人はなにげなくそこを通り越して、楽屋口への暗い廊下を、エッチラオッチラ歩いて行った。

　すると、実に奇妙なことが起こったのだ。藪畳がガサガサと鳴ったかと思うと、今までその下敷きになっていた、虎の縫いぐるみが、ムクムク動き出したではないか。

　無心の衣裳（いしょう）が独（ひと）りで動き出すはずはない。動くからには中に人間がはいっているのだ。その辺がひどく薄暗い上に、藪畳の下になっていたので、二人の者は、縫いぐるみに中身があろうなどとは思いも及ばなかったけれど、実はその中に何物かがはいっていたのに違いない。

　やがて、縫いぐるみの猛虎（もうこ）は、ムックリと起き上がると、遠ざかっていく二人のあとを追って、ノソノソと歩きはじめた。

　本物の毛皮を使った、贅沢（ぜいたく）な縫いぐるみ。それが四つん這（ば）いになって薄暗い廊下を歩いて行く姿は、生きた虎としか見えなかった。

　二人のものが元の日本間にはいって、その辺を取りかたづけ、蘭子の寝床を作っているあいだに、虎は部屋の前をソッと通りすぎて、俳優の下駄箱（げたばこ）の並んでいる蔭（かげ）に、グニャリと身を横たえた。そうしていると、ちょっと見たのでは縫いぐるみとしか思えない。

　しばらくすると、楽屋口の大戸のそとに、大勢の靴音（くつおと）がして、何か言いながら、戸を叩（たた）きはじめた。それを聞きつけて、道具方の若者が、部屋を飛び出してきた。

「どなたですい？　もしや警察のお方では······」

　大きな声で尋ねると、そとからは警視庁のものだという返事があった。若者は掛け金をはずして、ガラガラと大戸をひらいた。

「あいつが見つかったそうだね。どこにいるんだ。早く案内したまえ」

　十人あまりの警官が、ドッとなだれ込んできて、若者に急（いそ）がしく尋ねた。

「まあ、どうかこちらへ」

　若者が先に立って、蘭子の寝ている部屋へ案内する。おまわりさんたちは、ドヤドヤとそのあとについて行った。

「おい、こんな所に虎（とら）がいるじゃないか。物騒だね」

　一人の警官が、下駄箱（げたばこ）の隅に長くなっている縫いぐるみを、眼ざとく見つけて冗談（じょうだん）を言った。

「おや、おや、またこんなところに落っこちていやあがる。変だなあ······なあにね、こりゃ舞台で使う縫いぐるみですよ。喰（く）いつきゃしませんよ」

　若者も冗談を返した。

　だが、その言葉が終るか終らないに、作りものの衣裳（いしょう）とばかり思っていたその虎が、ヒョイと四つ足で立ち上がったのである。

「ワア······」

　さすがのおまわりさんたちも、驚きの叫び声を立てないではいられなかった。彼らは廊下の隅に一（ひ）と塊（かたま）りになって立ちすくんでしまった。

「ハハハハハ、ざまあ見ろ」

　どこからか嘲笑（ちょうしょう）の声が聞こえてきた。

　そして、猛虎（もうこ）は一と飛びすると、まだあけたままになっている楽屋口のそとへ、疾風のように駈（か）け出して行った。

「あいつだ。あいつが縫いぐるみを盗み出して、途方もない変装を思いつきやがったんだ。早く、追い駈けてください。あいつが曲者（くせもの）です」

　道具方がわめいた。

　警官たちは、ソレッとばかり、戸口に殺到した。

　戸外には氷のような月光が溢（あふ）れていた。その月光の中の坦々（たんたん）たるアスファルト道を、一匹の猛虎（もうこ）が、まるで奇怪な幻（まぼろし）のように走っていた。

　警官たちはときの声を上げてそのあとを追った。だが、虎の逃げ足は恐ろしく早かった。みるみる追うものと追われるものの距離が隔たって行く。そして、月光の町を幾曲がり、いつしか追手（おって）は野獣の姿を見失ってしまった。

「おい、あれは、やっぱりほんとうの虎かもしれないぜ。人間が四つん這（ば）いになって、いったい、あんなに早く走れるものだろうか」

　警官たちは、不思議な夢をでも見たように、茫然（ぼうぜん）として月光の中に立ちつくしていた。

　その夜、神谷芳雄は、大都劇場を見物たちが残らず立ち去ったあと、警官の捜索が終るまで居残って、手に汗を握るようにして、その結果を待っていたが、人間豹（ひょう）恩田はもちろん、江川蘭子までが、どこから逃げ去ったのか、影も形もないとわかると、もうがっかりしてしまって、夢遊病者みたいな恰好（かっこう）で、フラフラと劇場を出た。

　失望に眼もくらんで、どこをどう歩いたとも知らず、それでも無事にわが家にたどりつくと、出迎えた女中に物もいわず、家人に挨拶（あいさつ）もせず、離れ座敷の居間にはいって、そこに取ってあった床の中へ、ころがりこんでしまった。

　ああ、なんということだ。悪魔はまたしても彼の恋人を奪い去ったのだ。いずれは蘭子も、かつての弘子と同じ目にあうのであろう。いや、ひょっとしたら、彼女はもう生きてはいないかもしれぬ。

　手も足も離れ離れに血みどろになった、ゾッとするような幻影が、まざまざと瞼（まぶた）の裏に浮かんでくる。

「おれはどうしたらいいんだ。畜生（ちくしょう）っ、おれはどうしたらいいというんだ」

　血のにじむほど唇（くちびる）を噛（か）んで、彼はやり場のない憤怒（ふんぬ）にもだえた。

「あいつにかかっては、警察でさえ、手も足も出ないではないか。それを、このおれに、どうすることができるというんだ。相手は人間ではない、一匹の野獣だ。その野獣がおれの恋敵（こいがたき）なのだ。チェッ、おれはけだものを相手に、一人の女を争っていたんだ」

　彼は蒲団（ふとん）の中で、むやみに寝返りをうちながら、いつまでも甲斐（かい）なき物思いにふけった。

　やがて、疲労のあまり、ついウトウトとしかけると、そこには恐ろしい悪夢が待ち受けていた。彼の眼の前に、白い蘭子の肉体と、骨ばった人間豹（ひょう）のからだとが、あらゆる姿態をつくして踊り狂っていた。そして、最後には、夢の世界が鮮かな血潮の色に塗りつぶされた。彼はまっ赤な夢を見たのだ。まっ赤な殺人の夢を見たのだ。

　コトコト、コトコト、いつまでもつづく妙な物音が、ふと彼の眼をさました。風かしら、いや、風ではない。誰かが庭から窓の雨戸を叩（たた）いているのだ。

「誰だっ」

　どなりつけても、答えはなくて、音はやっぱりつづいている。

　神谷は寝間着（ねまき）のままはね起きて、手早く窓の障子（しょうじ）と雨戸とをひらいてみた。まさか、そんなものがいようとは、夢にも考えていなかった。何かが軒にぶら下がっていて、それが雨戸を叩くのではないかと調べてみるために窓をあけたのだ。

　だが、雨戸をくって、ヒョイとそとを覗（のぞ）くと、彼は驚きのあまり、思わず蒲団の上に飛びしさった。

　そこには、降りそそぐ月光を背に受けて、思いもよらぬ恐ろしい物の姿が、じっとこちらをうかがっていたのだ。

　そのものの輪郭（りんかく）を縁取る毛は、月光のために銀色にかがやいて見えた。全身、毛におおわれたものであった。本来四つ足で這（は）うべきやつが、ちょうど犬がお預けをするように、前脚を宙に浮かせて、ニュッと突っ立っていた。それは一匹の大きな虎（とら）であった。

　神谷はあまりに意外な動物の出現に、恐れるよりは、あっけにとられてしまった。いつか、動物園の檻（おり）を抜けだした虎の話を聞いたことがある。その非常に珍しい出来事がいま起こったのであろうか。そして、町から町をさまよった猛獣が、偶然にも彼の部屋の窓へやってきたのであろうか。

　だが、妙なことに、この虎は、人間とそっくりに雨戸をノックする術を心得ていた。それに、こいつはなぜ後脚で立ち上がっているのだろう。

「アハハハハハ、驚いたかね」

　突如として、虎（とら）が物をいった。

　神谷はそれを聞くと、心底からたまげてしまった。夢にしてもなんという変てこな夢であろう。

「神谷君、君はこの声を忘れたかね。忘れるはずはないんだがね。思い出してみたまえ、ほら、一年ほど前、カフェ・アフロディテで、君がはじめて聞いた声だ」

　虎が陰気な声でしゃべりつづけた。

　わかった、わかった、こいつは人間豹（ひょう）恩田なのだ。それにしても、彼はいつの間に猛虎（もうこ）の姿になったのだろう。今までは、虎が人間に化けていたのかしら。

「だまっているね。おれの名を口に出すのが、君は怖（こわ）いのかね。それじゃ名乗ってやろう。おれは恩田だよ。君の愛人を奪おうとした恩田だよ」

　そこまで聞くと、神谷は、すべてを了解することができた。こいつは芝居に使う虎の縫いぐるみをかぶっているのだ。そういう変装をして捜索の眼をのがれ、劇場を抜け出してきたのに違いない。

「き、貴様、蘭子を、どこへ隠したのだ」

　神谷は精一杯の気力をふるい起こしてきめつけた。

「隠しやしない。蘭子は、もうちゃんと自宅へ帰っているよ。どっさり護衛がついてね。君はその後（ご）の出来事をまだ聞いていないとみえるね。おれはしくじったのだよ。とうとう隠れ場所を発見されてね。蘭子を取り戻されてしまったのだよ。ハハハハハ。だが、なんでもないんだ。ちょっと失敗したというまでのことさ」

「それはほんとうか」

「ほんとうとも。ほんとうだからこそ、ちょっと君に警告するために、やってきたんだよ。なに、じき帰るから心配しないでもいい。ここで君を掴（つか）み殺すのはわけはないがね。それじゃ、あんまり惜（お）しい気がするのだよ。いずれは君も生かしちゃおかないつもりだが、それは、もっともっと苦しめたあとのことだよ。ハハハハハ」

　虎は月光に頸筋（くびすじ）の毛を震（ふる）わせて、人もなげに哄笑（こうしょう）した。母屋（おもや）の家人に聞こえはしないかと、神谷の方がかえってヒヤヒヤするほどであった。

「だが、そんなことよりも、君自身もう少し用心しなくてもいいのかね。たとえば、いま僕が大声で助けを求めたら、君の方が危なくはないのかね」

　神谷はだんだん大胆になっていた。

「ウフフフフ、大声を立てるんだって？　君はそんなことできやしないよ。家族の命が惜しいだろうからね。もしここへ誰かが飛び出してきたら、おれは容赦なく掴み殺してしまうぜ」

「いったい貴様は僕になんの用事があるんだ」

「おお、そうそう、すっかり忘れていたよ。蘭子のことさ。おれは一度失敗したくらいで、あの女を諦（あきら）めやしない。諦めないということを、君に告げ知らせにきたんだ。どうせ君はあらゆる防禦（ぼうぎょ）手段を講じるだろう。そうして君がやっきとなればなるほど、おれにとっては思う壺（つぼ）だぜ。つまりだね、君が死にもの狂いに守っている愛人を奪い取って、君を思う存分苦しめてやりたいのさ。ハハハハハ、じゃあ、せいぜい用心したまえ」

　言い終ると、彼は突然四つん這（ば）いになって、月光の中を、本物の虎（とら）とそっくりの歩き方で、ノソノソと庭を横ぎって行った。そして、パッと一と飛びすると、そこの塀（へい）を飛び越えて、恐ろしい姿を消してしまった。あとには、やわらかい土の上に、まざまざと猛獣の足跡が残っていた。

　神谷は全身脂汗に濡（ぬ）れて、その恐ろしいものを見送ると、今さらむだとは知りながら、警察に電話をかけて、ともかくもこの事を訴えておいた。

　その夜は、まんじりともしないで、夜の明けるのを待って、彼は江川蘭子の自宅へ出かけていった。

　蘭子は無事であった。床についてはいたけれど、それはゆうべの激動に熱を出したまでのことであった。

　神谷はなにかと彼女を慰めながら、縁側の向こうの狭い庭を眺（なが）めていた。眺めているうちに、彼の眼が飛び出すばかり大きく大きく見ひらかれて行った。

　彼はそこにゾッとするようなものを見つけたのだ。庭の土の上に、彼の家の庭に残っていたのと寸分違わない、大きなけだものの足跡が、三か所ほど、ハッキリと印せられていたのであった。

　中庭に面した六畳の座敷に、蘭子と、蘭子のお母さんと、神谷とが、怪しい足跡におびえて、顔を見合わせていた。

「神谷さん帰らないでね。あたしお母さんと二人きりじゃ、とても怖（こわ）くていられやしないから」

　ゆうべの激動のために、病人みたいに青ざめている蘭子が、猫（ねこ）に魅入（みい）られた小鼠（こねずみ）かなんぞのように、縮みあがってしまって、キョロキョロと定まらぬ視線で、あたりを見まわしながら、歎願（たんがん）した。

「いいとも、僕は当分会社なんか休んで、君の護衛を勤めるよ。それはいいけれど、変だなあ。あいつは、わざわざここまできて、何もしないで帰ったのかしら。お母さん、ゆうべ何か変ったことでもありませんでしたか」

　神谷が尋ねると、蘭子の母は、オドオドしながら、まるで内しょ話みたいな低い声で答えるのだ。

「ちっとも気がつきませんでしたよ。でも、あれからずっと刑事さんが二人も、この部屋に詰めきっていらしったのですよ。そして、昼間は危ないこともあるまいとおっしゃって、つい今しがたお帰りなすったばかりなのです。いくらあいつでも、刑事さんがいるとわかっては、手出しができなかったのでございましょう」

「ああ、そうでしたか。それはいいぐあいでした。もし刑事がいなかろうもんなら、今度こそ取り返しのつかないことになっていたかもしれません。じゃあ、あいつ、雨戸のそとから立ち聞きしただけで、スゴスゴ引っ返したのですね」

　神谷は言いながら、じっと庭を眺（なが）めていたが、たちまち、何を発見したのか、ハッとしたように顔色を変えた。

「お母さん、ちょっと、あれをごらんなさい」

　彼はまるで、すぐ近くに人間豹（ひょう）が立ち聞きでもしているような、おびえたヒソヒソ声になって、

「あの足跡をよくごらんなさい。縫いぐるみのこしらえもんだけれど、足跡の前うしろはちゃんとわかるようにできています。あの足跡、みんなこちらを向いているじゃありませんか。向こうむきのは一つもないじゃありませんか」

「おや、そうですわね。どうしたんでしょうか」

　お母さんは、まだその恐ろしい意味に気がつかない。

「つまり、あいつは、塀（へい）を乗り越して、縁側のところへやってきたきり、引っ返していないのです。来た足跡だけで、帰った足跡がないのです」

「まあ！」

　蘭子とお母さんとは、ゾッとしたように顔を見合わせた。

「あたし怖（こわ）いわ。神谷さん早く警察へそういってくださらない。あいつは、きっと、このうちのどっかに隠れているんだわ」

「慌（あわ）てることはないよ。いざといえば隣近所があるんだからね、たとえ、あいつがここに潜（ひそ）んでいるにしたところで、昼間ノコノコ出てくる気遣いはありゃしない」

　神谷は言いながら、縁側に出て、オズオズと縁の下を覗（のぞ）いてみた。覗いたかとおもうと、「アッ！」と低い叫び声を立てて、あとじさりをした。

「いるの？　縁の下に」

　蘭子たちはもう中腰になって、まっ青な顔で逃げ支度（じたく）をしていた。

　いたのだ。縁の下の奥の薄暗い地面に、一匹の猛虎（もうこ）が、グッタリと横たわっていたのだ。

　神谷は一瞬間ためらっていたが、勃然（ぼつぜん）と湧（わ）き上がる憎悪（ぞうお）にわれをわすれて、庭に飛びおりると、身構えをして、縁の下を覗き込みながら、どなりつけた。

「恩田、出てこい、卑怯（ひきょう）なまねをするな。さあ出てこい。きょうこそは逃がさないぞ」

　だが、神谷の意気込みにもかかわらず、虎（とら）は返事もしなければ、身動きもしなかった。

　眠っているのかしら、いや、そんなはずはない。変だぞ。ああ、そうだ、もしかしたら······

　神谷はそこに落ちていた棒切れを拾って、思いきって、縁の下の虎を突いてみた。動かない。妙にクナクナした手応（てごた）えだ。

「なあんだ。皮ばかりじゃないか。あいつ、こんなところへ虎の縫いぐるみを脱いで行ったんですよ。大丈夫、逃げなくっても大丈夫です」

　彼は座敷の二人を安心させておいて、その虎の皮を縁の下から引きずり出した。

「これですよ。ごらんなさい」

　頸（くび）のところを掴（つか）んでブラ下げると、それはちょうど大きな虎（とら）の死骸（しがい）のように見えた。

「でも、神谷さん。あいつはそれを脱いでから、いったいどうしたんでしょう。やっぱり、どっかに隠れているんじゃない？　そして、夜になるのを待っているんじゃない？」

　蘭子は居たたまれないように、ソワソワしていた。

　縁の下のもっと奥の方の、そとから見えない隅っこに、あいつは息を殺してうずくまっているのかもしれない。それとも、天井裏の闇（やみ）の中に、じっと機会のくるのを待っているのかもしれない。いや、ひょっとしたら、そこの押入れの中ではないのかしら、そこをあけると、蒲団（ふとん）を積み重ねた奥の方から、あいつの無気味な眼が、燐（りん）のように燃えて、じっとこちらを睨（にら）んでいるのじゃないかしら。

「神谷さん、お気の毒ですけど、すぐ近くに公衆電話がございますから、このことを警察へお知らせくださいませんか」

　お母さんに言われるまでもなく、神谷もそれを考えていたところであった。彼はさっそく公衆電話へ飛んで行って、警視庁と大都劇場事務所とへ、事の次第を知らせた。

　やがて、間もなく、捜査課の人たちがやってきて、蘭子の家の縁の下から天井裏に至るまで、厳重な捜索を行なったが、例の虎の皮と足跡とのほかには、なんの手掛りを発見することもできなかった。人間豹（ひょう）はどこにも潜（ひそ）んでいないことが確かめられた。

　警官が一（ひ）とまず引き上げて行くと、そのあとへ、大都劇場の人たち、蘭子の友だちなどが、ドヤドヤとお見舞いに来た。その人たちの賑（にぎ）やかな話し声が、さいぜんからの恐怖を、しばらくのあいだ忘れさせてくれた。

　午後になって、事件以来蘭子の劇場への送り迎えを命ぜられている熊井という柔道家の若い事務員がやってきた。それと引き違いに、賑やかな人たちは帰って行って、あとには、蘭子親子と、神谷と、熊井の四人だけが残った。

　淋（さび）しくなると、蘭子の心に、どうにもできない不安がよみがえってきた。もう日暮れには間もないのだ。日が暮れて、この世が闇にとざされると、あの化物がのさばりはじめるのだ。今夜もきっとくるだろう。いや、くるのではなくて、もうちゃんとこの家のどこかにいるのかもしれない。警官たちは誰もいないと断言したが、相手はあの怪物のことだ。どんな意外な隅っこに、人目をのがれて隠れていまいものでもない。

　彼女は話の最中に、ふと聞き耳を立てて、まっ青になるようなことがたびたびであった。そればかりでない。しまいには、わざわざ立って行って、部屋の隅に背伸びをして、じっと耳をすましたりした。

「まあ、お前どうなすったの？　気味がわるいじゃないか」

　母が叱（しか）ると、蘭子は「シッ」と唇に指を当てて、ソッと元の座に戻ってきて、おびえきった調子で言うのだ。

「聞こえるのよ。荒い息遣いが聞こえているのよ。きっとあいつは、あの天井板の上に潜んでいるんだわ。あたし、どうしましょう。ここの家にいるのは怖（こわ）いわ。どっかへ行きましょうよ。あいつが、どうしても追っ駈（か）けてこられないような、遠くの遠くの方へ逃げましょうよ」

「何をいってるんだ。それは君の気のせいだよ。天井裏から息遣いなんかが聞こえてたまるものか。なんにもいやしないよ。いるはずがないんだよ」

　神谷は蘭子の臆病（おくびょう）を叱（しか）ったが、考えてみると、彼女をこのままこの家に置くのは、いかにも危険な話であった。彼は寸刻も蘭子のそばを離れず守護するつもりであったし、また警官の護衛を依頼するのもできないことではなかった。しかし、相手は人間ではない。変幻自在の怪獣なのだ。大都劇場で、何千という群集を向こうにまわして戦ったやつだ。どんな護衛も彼の前には無力にひとしい。

「一ばんいいのは、君が完全に行方（ゆくえ）をくらましてしまうことだ。あいつの手の届かないところへ逃げてしまうことだ。だが、蘭子ちゃんの親戚（しんせき）や友だちの家じゃ、すぐあいつに気づかれるだろうし、といって、僕にも君を匿（かく）まってくれるような人の心当たりはないのだが······」

　神谷が困惑していると、柔道家の熊井青年が、口を出した。

「僕はいまフッと思い出したのですが、いいことがありますよ。これならもう大丈夫ですよ······しかし、神谷さん、聞いてやしないでしょうか」

　彼はささやき声になって、ソッと天井を眺（なが）めた。この男もやっぱり、人間豹（ひょう）がまだどこかに潜（ひそ）んでいるかもしれないと考えたのだ。

「大丈夫だと思うが、なんなら、賑（にぎ）やかな表通りを歩きながら話しましょうか」

　神谷も万一を気遣っていた。

「ああ、それがいい。じゃあ、お母さんに留守番（るすばん）を願って、三人で表へ出ましょう」

　熊井もたちまち賛成して、促（うなが）すように立ち上がった。

　蘭子の家を出て、細い通りを半丁ほど行くと、賑（にぎ）やかな電車通りがある。神谷と、熊井と、蘭子の三人は、その大通りの人道を肩を並べて歩いていた。

「蘭子さん、あんた田舎娘（いなかむすめ）になりませんか。いや、お手のもののメーク・アップでもって、ぽっと出の田舎娘に変装するんですよ。できるでしょう」

　熊井青年は実に突飛（とっぴ）なことを言い出した。

「そりゃできないこともないけれど、そうして、どうしようというの？」

　蘭子は毎日の送り迎えで、この豪傑（ごうけつ）青年とは仲よしになっていた。

「まったくお誂（あつら）え向きの話があるんです。実は僕の母がその本人から頼まれて、そういう田舎娘を探しているんですがね。なかなか思ったようなのがないのです。ちょっと風変りな奉公口なんですよ」

「まあ、あたしご奉公するの？」

「ええ、そうですよ。うまい考えでしょう。あんたがいま知り合いのところへ逃げたんじゃあ、結局、恩田に見つかってしまうにきまっていますよ。そこを裏をかいてですね、敵の思いも及ばない大飛躍をやるんです。田舎娘に化けて、まったく関係のない他人の家へ奉公しちゃうんです。ねえ、神谷さん、どうでしょうね、この考えは」

　神谷はハタと膝（ひざ）を打ちたいほどに感心した。いかにもレビュー劇場の事務員らしい、奇想天外、突飛（とっぴ）千万の考案であったが、それだけに、敵の眼をあざむくのには申し分がない。

「そいつは面白いね。なんぼなんでも、蘭子ちゃんが、女中奉公をしようとは気がつくまいからね······しかし、女中さんとなると、使い歩きをさせられるだろうが、そいつがちっと心配だね」

「いや、ところが、塀（へい）のそとへは一歩も出なくていいんです。その先方の家というのが、またひどく変っていましてね、ちょうどお誂（あつら）え向きなんですよ。家のまわりには高いコンクリート塀をめぐらし、その上にビール瓶（びん）のかけらが針の山のように植えつけてあろうという実に厳重な構えで、主人は年がら年中一（ひ）と間にとじこもったまま、一歩もそとへ出ないのです。その主人づきのまあ話し相手、小間使いといった役目なんですよ」

「まあ、妙なご主人ね。年寄りのかたなの？」

　蘭子も、この奇妙な話につり込まれて、だんだん乗り気になっていた。

「ところが若いのです。蘭子さんと同い年ぐらいでしょう。いや、ご心配には及びません。その主人というのは娘さんですよ。しかも片輪者なんです。顔に何か不具な箇所（かしょ）があるとかで、いつも黒い覆面（ふくめん）をかぶっていて、誰にも素顔を見せたことがないという、極端に内気なお嬢さんです。そんな生活をしているものだから、話し相手がほしいのですね。もっとも老人の執事（しつじ）かなんかが一緒にいるんだそうですが、老人ではお話し相手になりませんからね」

「お金持ちなんだね」

「そうですよ。ご存じかもしれませんが、高梨という高利貸の一人娘ですが、二、三年前に両親に死なれてしまって、今では一人ぼっちの可哀（かわい）そうな片輪者なんです。お嫁入りはおろか、人に顔を見られるのもいやだといって、そういう孤独な生活をしているんだそうです。今もいうように、お父さんの商売柄、泥棒の用心にかけては、実に厳重にできている家ですから、蘭子さんの隠れがには持ってこいですよ。いくら人間豹（ひょう）でも、あの大きな鉄の門を破ったり、針の山みたいな塀（へい）を乗り越すことはできないでしょうからね」

　なんというお誂（あつら）え向きな話であろう。この男、豪傑（ごうけつ）青年にも似合わない、うまい智恵を出したものだ。

「可哀そうだわね、なんだかそのお嬢さんとお話ししてみたいような気がするわ。ね、神谷さん、あたし思いきって、その高梨さんへ奉公しちゃいましょうか」

　蘭子は孤独な娘さんへの好奇心も手伝って、ますます乗り気である。

「僕もそいつは名案だと思うね。ちっとばかり突飛（とっぴ）だけれど、そのくらいのことをしなければ、あいつの眼を逃れるのはむずかしいかもしれない。恩田が捕えられるまでのあいだ、君はそこに隠れているか」

　神谷もこの奇妙な計画に一種の魅力を感じていた。

「そうなすっちゃどうです。あいつが捕まり次第、事情をうちあけて暇を取ってしまえばいいんだから。それと、お母さんが少し淋（さび）しいだろうけれど、親戚（しんせき）のかたにでもきてもらえばいいじゃありませんか。人間豹（ひょう）は何もお母さんをどうこうしようというわけではないんだから」

　熊井もしきりに勧めるので、結局思いきって、それを実行することに話がきまった。

「僕が送って行くといいんだけれど、それでは相手に悟られるおそれがある。神谷さんも、連れ立って行かない方がいいでしょう。心配だったら、それとなく監視する方法はいくらもあるんだから。僕が手紙を書きますよ。田舎（いなか）の知合いの娘さんだということにして。蘭子さんは変装をして、その手紙を持っていらっしゃればいいんです。先方が雇い入れることは間違いありません。僕の母の方からもその事をいわせておきますから」

　熊井が具体的の方法を授けた。

　そこで三人は一度家に帰って、蘭子のお母さんに、コッソリと相談の次第を耳打ちした。お母さんは最初は気が進まぬ様子であったが、こうでもしなければ怪獣の襲撃を逃れるすべはないと説かれて、不承不承（ふしょうぶしょう）に承諾（しょうだく）をあたえた。信頼しきっている神谷青年の勧めをしりぞけかねたのだ。

　たちまち相談が一決すると、熊井は長い紹介状をしたためて蘭子に渡し、蘭子は着のみ着のままで、神谷にともなわれて家を出た。

　途中たびたび自動車を変えて、蘭子の親友のＳというレビュー・ガールのアパートに立ち寄り、そのお友だちを古着屋へ走らせたりして、すっかり変装を終った。人気女優江川蘭子は忽然（こつぜん）としてこの世から消えうせ、そこの鏡台の前に立っているのは、安銘仙（やすめいせん）の縞物（しまもの）にメリンスの帯をしめ、髪は櫛巻（くしまき）同然の田舎洋髪、薄黒い顔の両頬（りょうほお）がポッと赤らんだ上州あたりからぽっと出の、田舎田舎（いなかいなか）した、しかしなかなか愛くるしい娘さんであった。

「すてき、すてき、それじゃ誰が見たって、わかりゃしない。さすがにメーク・アップはお手のもんだね」

「まあ、可愛（かわい）いわねえ。神谷さん、蘭子さんのこういう姿も捨てたもんじゃないでしょう」

　神谷とＳとが、冗談まじりに蘭子の変装を批評し合った。

「さあ、僕はここでお別れだよ。君は一人でこのアパートの裏口を出て、田舎者らしく、タクシーを値切るんだね。そして、幾つも車を替えて、できるだけ大廻（おおまわ）りをして、築地（つきじ）の高梨家へ行くんだ。田舎言葉がばれないようにね」

　神谷は蘭子を部屋の隅に呼んで、ソッとささやくのだ。

「あたし、なんだか心細いわ。大丈夫かしら」

「大丈夫だとも、僕は別の車で、先方の家の前まで、君について行くよ。そして、君が無事に奉公するのを見届けて帰るよ。それから、何か急な用事ができたら、僕のうちへ電話をかけるがいい。僕はすぐに飛んで行ってあげるよ」

　間もなくアパートを出たこの可愛らしい田舎娘は、神谷に言われた通り、自動車に乗ったり降りたりを、幾度もくり返して、築地の高梨邸に到着した。別の車に乗った神谷青年が、不思議な尾行をつづけたことはいうまでもない。

　江川蘭子の田舎娘（いなかむすめ）は、奉公先の高梨家の一丁ほど手前で車を捨てると、用意の小さな風呂敷（ふろしき）包みを小脇（こわき）に、チョコチョコ同家の門前に近づいて行った。

　熊井青年が言った通り、その家はまるで城郭（じょうかく）みたいな厳重きわまる構えであった。屋敷を取りかこんだ高いコンクリート塀（べい）には、ドキドキと鋭いガラスの破片が、ビッシリと植えつけてあるし、見上げるばかりの御影石（みかげいし）の門柱には、定紋（じょうもん）を浮彫りにした鉄板の門扉（もんぴ）が、閉めきったままになっている。

　いったいどこからはいればいいのかしらと、見まわすと、門のかたわらのコンクリート塀に、小さな出入口がついているのに気づいたが、そこにも銅板を張りつけた引き戸が、さも厳重に閉まっていて、手をかけてみてもいっかなあきはしない。

　やっとのことで、小さな呼鈴のボタンを探し当て、思い切ってそれを押すと、しばらくして、庭に人の足音が聞こえ、扉（とびら）にカタンと妙な音がした。

　あけてくれるのかと思うと、そうではない。扉の上部に、小さな覗（のぞ）き穴が切ってあって、その蓋（ふた）があいたのだ。三寸四方ほどの穴から、一つの眼が現われて、ジロジロとこちらを見ている。

「あの、わたし、吉崎はなというものですが、熊井さんから、この手紙を持って行けといわれましたので」

　蘭子がせいぜい、田舎風なアクセントで実直らしくいうと、今度は覗き穴から、ニューッと老人らしい手が出て、その手紙を掴（つか）みとって行ったが、しばらくすると、中から案外やさしい声が聞こえてきた。

「よくわかりましたよ。お前、奉公しなさるのか。吉崎さんだね。よろしい、よろしい、さあこちらへおはいりなさい」

　そして、引戸がガラガラとあいて、その向こう側に白髪白髯（はくはつはくぜん）の老人が、ニコニコ笑いながら立っていた。話に聞いた高梨家の執事なのであろう。

　老人のあとから、玉砂利（たまじゃり）を敷きつめた門内の道を歩いて、玄関にはいると、薄暗い廊下を幾曲がりして、奥まった洋室へ案内された。広い家の中は、老人のほかには誰もいないのかと思われるほど、ヒッソリと静まり返っていた。

「手紙で大体のことはわかったが、うちはお百姓なんだね。そして、お前さんは女学校を三年までやって中途退学した、というのだね。よろしい、よろしい。申し分なしじゃ。だがね、ここのご主人は、お前さんも聞いているだろうが、若いお嬢さんでね、少し気むずかしいご病人なのじゃ。今、お目見得（めみえ）をさせるからね、そのお嬢さんのお気にさえ入れば、お前さんはきょうからでも、高い給金で奉公ができるのだよ」

　老人は長い廊下の道々（みちみち）、蘭子の吉崎はなに、丁寧（ていねい）に言い聞かせた。彼は無地の紬（つむぎ）の着物に、同じ品の黒い羽織を着て、腰に両手をまわし、背中を丸くして歩いている。

「さあ、ここじゃ。お嬢さんは寝台の上に横になっておいでなさるのだが、そのお顔を見ようとしてはいけないよ。もっとも黒い頭巾（ずきん）をかぶっていらっしゃるから、見ようとしても見えやしないが、なるべく眼をそらすようにしているがいい」

　老人は注意を与えておいて、静かにドアをひらいた。

「お嬢さま、熊井に頼んでおきました、田舎出（いなかで）の小間使いがお目見得（めみえ）に参りましたが、通しましてもさしつかえございませんか」

　老人がうやうやしく御意をうかがうと、部屋の中から、異様に甲高い、まるで笛のような声が、

「おはいりなさい」

　と答えた。

　まあ、なんて気の毒な声をしているのだろう。きっと喉（のど）か口がどうかしているんだわ。蘭子は好奇心にかられながら、老人のあとに従って部屋にはいった。

　そこは十五畳ほどの洋間であったが、中央に丸いテーブルと、婦人用の飾り椅子（いす）が二脚置いてあった。その奥の壁ぎわに、古めかしい天蓋（てんがい）つきのベッドが、物々しくすえられていた。ベッドは薄絹の帷（とばり）に覆（おお）い隠されていたが、その絹をとおして、純白のシーツと、ぼんやりした人の姿とが眺（なが）められた。

「あたし、寝ていて失礼だけれど、勘弁してくださいね。爺（じい）や、その人に椅子を上げなさいな」

　笛のようなお嬢さんの声が、薄絹の向こうからやさしく聞こえてきた。

　蘭子は勧められるままに、老人と相対して、つつましく椅子にかけた。

「爺や、その人にあのことをよく話して」

　お嬢さんは老人にこの娘を試験させて、自分はそばからそれを観察するつもりであろう。

「先（ま）ず第一にじゃね」老人は物々しくはじめた。「ここへご奉公するとなると、ご奉公中は一歩も家からそとへ出られないということを承知してもらわんけりゃなりません。お風呂（ふろ）はうちにあるし、買物などは、別の女中がいるから、それに頼めばよろしい。どうじゃな、あんたはそういう辛抱（しんぼう）ができるかな」

「ええ、わたし構いませんです。わたしそとへなぞ出たくありませんから」

「おお、そうですかい。そと出嫌（でぎら）いかね。そいつは好都合じゃ。ところであんたの仕事というのは、ご承知の通りこのお嬢さまの小間使いなのじゃが、さっきも言う通り、お嬢さまはご病気なのだから、どんなことをおっしゃっても、お言葉を返してはいけませんぞ。万事おっしゃる通りにしてさし上げるのじゃ。わかったかね」

「あたし、わがままだから、そりゃ無理ばっかり言ってよ」

　笛みたいな声が、からかうようにつけ加えた。

「ええ、なんでもおっしゃる通りにいたします」

　蘭子はあくまでもつつましやかだ。

「爺や、あたしこのひと気に入りましたわ。なんて柔順な子でしょう。それに、可愛（かわい）らしい顔をしているじゃないの」

　お嬢さんは、すっかり蘭子がお気に召した様子である。

「それでは取りきめましても」

「ええ、いいわ。早く取りきめてちょうだい。お給金もどっさり上げてね」

「はなさん、お聞きの通りじゃ。親御（おやご）さんの方へはいずれ詳しく手紙で申し送るとして、お前はきょうからここにいることにするがよろしい。別にさしつかえはないだろうね。ああ、そうか。よろしいよろしい。ところでお給金じゃが、お嬢さまのお言葉もあるので、これまでの例を破って、月百円ということにきめましょう。不服はないだろうね」

　蘭子がお給金などで不服があろうはずはなかった。百円と言えば大した高給だ。この金額から想像しても、わがままお嬢さんのお守（も）りはさぞ骨の折れることであろうとは思ったが、ほかの条件はすべて申し分がなかった。第一外出を禁ずるというのが、人眼を忍ぶ彼女に取って、何よりの好都合であった。いくらわがままだと言っても、相手は彼女と同年輩の娘さんである。声は笛みたいだけれど、そんなに邪慳（じゃけん）な性質とも見えぬ。むしろ子供らしい無邪気（むじゃき）なわがまま者らしく思われる。蘭子は、この様子なら当分ご奉公がつづけられそうに思った。

「では、それでよろしいのだね。とりきめましたよ······お前の部屋は、ここの次の間の小さい洋室じゃ。奉公人にはもったいない部屋だが、いつもお嬢さまの近くにいてもらいたいのでね。さあ、その荷物を次の間へ置いてくるがよかろう」

　老人の言葉に従って、蘭子はその小部屋の机の上に風呂敷（ふろしき）包みを置くと、そこに置いてある鏡台の前で、ちょっと身づくろいをして、元の寝室へ帰ってきた。

「お嬢さま、ではわたくしはあちらへ下がりますが、手はじめに何かこの子においいつけになることはございませんか」

　老人が立ち上がって尋ねると、お嬢さんはムクムクとベッドの上に起き上がって、天蓋（てんがい）の薄絹をかき分け、やっとその寝間着（ねまき）姿を現わした。

　見ると彼女の風体は実に異様なものであった。洋風のベッドに寝ながら、その寝間着は、純和風の袂（たもと）の長い派手な友禅縮緬（ゆうぜんちりめん）の長襦袢（ながじゅばん）で、それに、キラキラ光る伊達巻（だてまき）をしめていた。そして頭から、婚礼の綿帽子みたいな形の黒い絹の頭巾（ずきん）を、スッポリと、顎（あご）の辺までかぶっているのだ。

「あたし、お風呂にはいりたいと思うのだけれど、その子に先へ行って用意させてくれない？」

「はい、承知しました······はなさん、では私についておいで、湯殿を教えてあげるから。お湯はちゃんと焚（た）きつけてあるから、お前は湯加減を見て、手拭（てぬぐい）などをきちんとしておけばよろしいのじゃ」

　老人はそんなことを言いながら、また廊下をたどって、立派な湯殿へ案内した。

　浴槽（よくそう）も洗い場も一面のタイル張りで、採光がわるいのか、昼間だけれど、美しい装飾電燈がキラキラとかがやいていた。

　老人が立ち去ると、蘭子は裾（すそ）をまくって、タイルの上に降り、浴槽の蓋（ふた）を取って湯加減を見たり、桶（おけ）に湯を汲（く）み出したり、かいがいしく入浴の用意をととのえた。

　しばらくすると、次の間になっている脱衣場のドアが静かにひらいて、黒覆面（くろふくめん）のままのお嬢さんがはいってきた。

「ちょうどよい加減でございます」

　蘭子は手を拭（ふ）きながら、脱衣室にあがって、お嬢さんの前に小腰をかがめた。

「そう。ではね、お前も着物を脱いでね、あたしと一緒にお風呂（ふろ）にはいるのよ。そして、あたしのからだを洗ってくれるのよ」

　なるほど風変りなお嬢さんであった。小間使いと一緒にお風呂にはいるなんて、妙な趣味もあるものだ。それにしても、あの覆面頭巾（ふくめんずきん）をどうするつもりなのだろう。あのまま湯の中へはいるのかしら。蘭子はいささか面くらって、だまって突っ立っていると、たちまちわがままお嬢さんの癇癪声（かんしゃくごえ）が響きわたった。

「着物をぬぐのよ。何をぼんやりしているの。早くなさいな」

　ああ、これが、月給百円の意味なんだな。どんな無理を言われても、さからってはいけないというのは、ここのことなんだな。蘭子は仕方なく帯を解きはじめた。田舎娘（いなかむすめ）にしてはからだが少し白すぎやしないかしらと心配しながら、次々と細紐（ほそひも）を解いて行った。

「お嬢さま、あなたも着物をお脱ぎなさいませんか」

　相手が突っ立ったまま、いつまでも、じっとしているので、そう勧めてみると、令嬢は、やっぱり怒ったような声で、

「いいから、お前おぬぎ。そして先へお風呂にはいりなさい」

　と命令した。

　ああ、このお嬢さんは、不具のからだを恥かしがっているんだな。だが、それなれば、何も小間使いなどと一緒に入浴しなくてもよさそうなものじゃないか。

　蘭子は言われるままに、とうとう丸はだかになってしまった。そして、大急ぎで湯殿へはいろうとすると、またしてもお嬢さんの声だ。

「まあ、美しいからだをしているのね。お前田舎から出てきたばかりなの？　うそでしょう。ほんとうは大都劇場のレビューに出ていたんじゃない？」

　蘭子は雷（かみなり）にでも撃たれたように、ハッと立ちすくんでしまった。世間知らずのお嬢さんと見くびっていたら、この人はまあ、なんて鋭い眼を持っているのだろう。

「江川蘭子。ね、そうでしょう。あたし、ちゃあんと知っているのよ」

　不思議なことに、お嬢さんの声の調子がひどく変っていた。笛のように甲高い声が、いつの間にか、しわがれた太い声になっていた。

「すみません······これには少し事情があるのです。決して悪意があってしたことではありません」

　蘭子ははだかのまま、脱衣室のコルク張りの床に坐（すわ）って、素直にお詫（わ）びをした。もうそうするよりほかに仕方がなかったのだ。

「なにもあやまることはないよ。その事情って、なんだね？　もしや、恩田という恐ろしい男の眼をのがれるためではなかったの？」

　蘭子はあまりの不意打ちに、もう口もきけなかった。

「ハハハハハ、蘭子さん、驚いたかい、可哀（かわい）そうに、まっ青になっているじゃないか。ちっとも不思議なことはないんだよ。僕はお前を知り過ぎるほどよく知っているんだもの」

　それは確かに男の声であった。お嬢さんが太い男の声で物をいっているのだ。

　蘭子は息がつまったようになって、もう身動きさえできなかった。

　夢を見ているのかしら、気でも違ったのかしら。こんな変てこなことがあり得るのだろうか。それとも、もしや、もしや······蘭子はヒョイとそれに気がつくと、泣きそうになって、死にもの狂いの声をふりしぼった。

「誰です。あなたは誰です」

「誰でもない。君が会いたがっている男だよ」

　頭巾（ずきん）がかなぐり捨てられた。そして、その下から現われたのは、ドス黒い皮膚、骨ばった輪郭（りんかく）、爛々（らんらん）と青くかがやく両眼、赤い唇（くちびる）、牙（きば）のような白歯、恩田だ！　人間豹（ひょう）だ！

　蘭子はそれを一（ひ）と眼見ると、何かえたいの知れぬ叫び声を立てながら、ドアの方へ逃げ出そうとした。

「ハハハハハ、蘭子さん、だめ、だめ、そこには、もうちゃんと鍵（かぎ）をかけておいたよ。ほら、鍵はここにある。欲しいかい。欲しければあげないものでもないぜ。ただちょっとした条件があるけれどね」

　正体を現わした人獣は、赤い唇を、ペロペロと舐（な）めながら、さも小気味（こきみ）よげに、ニヤニヤと笑い出した。

　蘭子は身の置き所もないように、手足をちぢめて、部屋の隅にすくんでしまった。そして、子供みたいにべそをかきながら、おびえきった眼で、恩田の様子をうかがっている。

　人獣はじっと蘭子を見つめていた。長いあいだ身じろぎもせず見つめていた。だが、やがて、彼の上半身が、蘭子の方へ前かがみになり、その両手が、徐々に曲げられていった。そして、ついには、一匹の豹（ひょう）が、今にも餌食（えじき）に飛びかかろうとする、あの無気味な姿勢に変っていた。

　蘭子はからだを括（くく）り猿（ざる）のように丸く縮めて、脱衣室の隅っこに小さくなったまま、じりじりと迫ってくる怪物の恐ろしい形相（ぎょうそう）を、まるで眼に見えぬ糸で視線をつながれでもしたように、まじろぎもせず見つめていた。

「ワハハハハ」

　怪物は長い牙（きば）をむき出し、ヌメヌメした赤い唇を震（ふる）わせて、身もだえするように哄笑（こうしょう）した。

「蘭子、今おれがどんな気持でいるか、君にわかるかね。おれは恐ろしく愉快なんだぜ。とうとうとっつかまえたねえ。もうどんなことがあったって、放すもんじゃない。だが、ずいぶん苦労をさせたぜ、君は」

　振袖姿（ふりそですがた）の恩田は、そんなことを言いながら、両手の指で空気を掴（つか）む恰好（かっこう）をして、隅っこの蘭子の上へ、巨大なけだもののように、のしかかって行った。

「キャア······助けてえ······」

　蘭子は顔じゅうを口にして、死にもの狂いの悲鳴をあげた。

「ワハハハハハ」

　怪獣は相手が怖（こわ）がれば怖がるほど、一そう歓喜に燃えて、なまぐさい哄笑（こうしょう）をつづけるのだ。

　長い爪（つめ）の痩（や）せた指が、今一寸（いっすん）で蘭子の肩に触れようとした。だが彼女はまだ気力を失ってはいなかった。

「ワア······」と、今にも殺されそうな悲鳴を発しながら、相手の手の下をスルリと抜けて、白いタイルの浴室へ、鞠（まり）のようにころがり込んで行った。

「ワハハハハハ、いよいよ袋の鼠（ねずみ）だぜ。知っているかね。この風呂場には、窓というものがないんだよ。君はつまりおれの注文にはまってくれたというもんだ」

　そして、野獣らしい黒い裸身が、四つん這（ば）いになって、ノソリノソリ、タイルの階段を降りていった。

　蘭子はいつの間にか、浴槽（よくそう）の中に首までつかっていた。

　人間豹（ひょう）は、鼠をもてあそぶ猫（ねこ）のように、急に襲撃するでもなく、タイルの洗い場にうずくまったまま、ずうっと首を低くして、ギラギラ光る青い眼で、いつまでもいつまでも、さも楽しげに、湯の中の餌食（えじき）を睨（にら）んでいた。

　同じ屋敷のそとでは、蘭子の恋人神谷芳雄が、ガラスのかけらを植えつけたコンクリート塀（べい）のまわりをグルグルと廻（まわ）り歩いていた。

　彼は蘭子の女中奉公を、別の自動車で見送って、彼女が邸内にはいるのを見届けてからも、なんとなく気掛りなものだから、三十分あまりも、屋敷の前にたたずんだり、裏手に廻ったり、どこか隙見（すきみ）でもする箇所（かしょ）はないかとさがしたり、そこを立ち去りかねていたが、いつまでそんなことをしていても仕方がないと諦（あきら）めて、通りすがりの自動車を呼びとめた。

　ちょうど彼が自動車に乗りこんだ時分、邸内では、あの浴場の悲劇がはじまっていたのだが、広い邸内の密閉された湯殿の中とて、蘭子がいかに叫ぼうとも、その声は塀のそとまで届こうはずはなかった。それとも知らぬ神谷が、人間豹の眼から恋人を完全に隠しおおせたつもりで、安堵（あんど）して帰途についたのは是非もないことであった。

　だが、虫が知らせたのであろうか、走る自動車の中で、神谷の心は妙に落ちつかなかった。これでいいのかしら、何をいうにも相手は魔性（ましょう）の人間豹だ。嗅覚（きゅうかく）のするどい野獣のことだから、長いあいだには、蘭子の隠れがを突きとめまいものでもない。蘭子の安全のためには、彼女を隠すことなどより、人間豹そのものを、一日も早く捕まえてしまうのが最善の策である。そうして、牢獄（ろうごく）にぶち込むなり、死刑に処するなりにしてしまえば、蘭子ばかりではない、世間全体の安堵である。動物園の檻（おり）を抜け出した野獣みたいなやつが、ノソノソ町を歩いていたのでは、東京じゅうの人が枕（まくら）を高くして寝ることができないわけだ。

　それについて、神谷は数日以前から考えていたことがある。警察力が頼むに足らぬとすれば、もうほかに手段はない。一縷（いちる）の望みは有力な民間探偵（たんてい）の力を借りることであった。私立探偵といえば、たちまち思い浮かぶのは明智小五郎だ。彼なれば、警察が手古（てこ）ずった難事件をやすやすと解決したという話を幾つも聞いている。殊（こと）に人間豹（ひょう）のような怪犯人には、明智こそ似つかわしいのではあるまいか。

「ああ君、ちょっと行先きを変えるよ。麻布（あざぶ）の竜土町（りゅうどちょう）だ。竜土町のね、明智小五郎っていう家へ行くんだよ」

「承知しました。私立探偵ですね」

　運転手が威勢（いせい）よく答える。

「おや、君はよく知っているね」

「有名ですからね。あたしゃ、早くあの先生が登場すればいいと、待ちかねているんですよ」

「どこへ登場するっていうんだい？」

「ご存じでしょう。ほら、例の大都劇場の一件でさあ。蘭子を狙（ねら）っているけだものでさあ。早く明智さんが出て、あの人間と豹の混血児みたいなえてものを、やっつけてくれりゃいいと思っているんですよ。あたしゃ、江川蘭子は大のひいきですからね」

「ああ、そうかい。今にそんなことになるだろうよ」

　他人の運転手でさえそこへ気がついているのだ。なぜおれはもっと早く明智探偵を訪ねなかったろうと、神谷はひとしお頼もしい感じがした。

　明智小五郎は「吸血鬼」の事件の後、開化アパートの独身住いを引き払って、麻布区竜土町に、もと彼の女助手であった文代さんという美しい人と、新婚の家庭を構えていた。その家庭が同時に探偵事務所でもあった。夫妻ともに探偵好き冒険好きなので、家庭と事務所とを別々にする必要はまったくなかったのだ。

　低い御影石（みかげいし）の門柱に「明智探偵事務所」と、ごく小さな真鍮（しんちゅう）の看板がかかっている。そこをはいって、ナツメの植込みに縁どられた敷石道を一（ひ）と曲がりすると、小ぢんまりした白い西洋館。玄関の呼鈴を押せば、直ぐさまドアがあいて、林檎（りんご）のような頬（ほ）っぺたをした詰襟服（つめえりふく）の愛くるしい少年が顔を出した。これも「吸血鬼」事件でおとなも及ばぬ働きをした少年助手小林である。

　幸い、明智は在宅であった。神谷はこころよく応接間に通され、名探偵と初の対面をすることになったのだが、彼がちょうど応接間へ通ったころ、門前にもう一台の自動車がとまった。そして、その中に眼を光らせていたのは、なんと高梨家の執事（しつじ）と称する、白髪白髯（はくはつはくぜん）の怪老人ではなかったか。

　神谷は少しも気づかなかったけれど、相手の方では門前をうろつく、怪しげな青年を見逃さなかった。いや、老人はそれ以上のことさえ知っていたかもしれない。彼は神谷の跡をつけたのだ。そして、彼が明智探偵事務所へはいったのを見届けたのだ。

　老人は車をとめて、少しのあいだ考えごとをしていたが、やがて懐中から手帳を取り出すと、その紙を破り取って鉛筆で何かしたため、それを運転手に渡しながら、

「この手紙をね、ここの家の玄関の戸の隙間（すきま）から、ソッと投げ込んでくるのじゃ。よいかな。誰にも見られぬよう、充分気をつけてな」

　と命じた。

　この運転手、ただのやつではないとみえて、妙な命令を疑いもせず、無言のまま車を降りると、忍び足で門内に消えて行った。

　邸内の応接室では、アームチェアにもたれた明智小五郎の前で、神谷青年が、人間豹（ひょう）恩田との異様な出会いからのすべての出来事を、くわしく説明していた。

　明智は例の、青年時代からの癖で、モジャモジャに伸ばした髪の毛の中へ、右手の五本の指を櫛（くし）のように突っ込みながら、時々合槌（あいづち）を打って、非常に熱心に聞き入っていた。なかなかの長話なので、そのあいだには、美しい明智夫人文代さんが、手ずから飲物を運んで、三度もその部屋へはいってきたほどであった。

「そういうわけで、蘭子は一時安全であるようなものの、決して油断はできません。それに、やつは僕に対して深い恨（うら）みを持っているのですから、僕自身も身辺の不安を感じるのです。そこで、先生に警察とは別に、恩田の隠れがを探偵していただきたいと思って、お訪ねしたわけですが······」

　神谷がそう言葉を結ぶと、明智は何かしら心配らしい顔をして、

「その熊井という柔道家ですね、高梨家へ蘭子さんを世話したという、その人の住所はご存知ですか」

　と妙なことを尋ねた。

「知っております。浅草の千束町（せんぞくちょう）に母親と二人で家を借りているんです」

「電話は利きませんか」

「確か近所から呼出しが利くと思いました。大都劇場の事務所へ聞き合わせたらわかるかもしれません······ですが、何か熊井にご用がおありなんですか」

　神谷青年は、名探偵に奇癖のあることは聞いていたが、これは少し突飛（とっぴ）すぎると思った。

「いや、詳しいことは、あとで話します。非常に急ぐのです。あなた恐縮ですが、その電話で大都劇場へ尋ねてくれませんか」

　明智は卓上電話を指さして、せき立てるのだ。

「熊井君の呼出し電話をですか」

「ええ、そうですよ······僕はもしかしたら、熊井君親子は、もうどっかへ引越しをしてしまったんじゃないかというような気がするのですよ。もしいてくれれば幸いだが······」

　この探偵は一体全体なにを考えているのだろう、熊井とはきょうのお昼前に別れたばかりではないか。そのとき引越しの話など一度も出はしなかった。それに、熊井には一面識もないはずの明智探偵が、彼の引越しを予想するなんて、まるで狐（きつね）につままれたような話ではないか。

　神谷は不審に耐えなかったけれど、明智のするどい眼が、しきりに催促しているものだから、聞き返すわけにもいかず、いわれるままに受話器を取って、大都劇場にそのことを問い合わせた。

「わかりましたか。では、そこへあなたから電話をかけて、熊井君なり熊井君の母親なりを呼出してみてください」

「ご用がおありなのですか」

「ええ、用事があるのです」

　明智はすましこんでいる。

　神谷は仕方なく、今聞いた柳屋という酒屋へ電話をつないで、熊井のうちへ走ってもらうように頼んだ。

「モシモシ、熊井さんでございますか。あの柔道をなさる熊井さんですね。あのかたは、きょうお昼すぎ、急にお引越しなさいましたよ」

「えっ、引越したって？　それ、ほんとうですか」

「ええ、うそなんか言いませんよ。なんだかひどく急なお話でしてね。箪笥（たんす）だとか台所のものなんか、大抵（たいてい）古道具屋にお払いになった様子ですよ」

「で、国へ帰ったというのだね。あの人の国はどちらだったかしら」

「さあ、それはよく存じませんでしたが」

　というようなことで電話が切れた。

　神谷青年は、まったく度胆（どぎも）を抜かれてしまった。明智が稀代（きだい）の名探偵であることは聞いていた。だが、八卦見（はっけみ）ではあるまいし、見ず知らずの人間が、きょう引越しすることを、いったいまあ、どうして言い当てることができたのであろう。

「国へ帰ったと言うのですか」

「ええ、そうです。しかし、先生はどうしてそれがおわかりになったのでしょう」

「詳しいことはあとでお話しします。僕はあなたのお話を伺って、あることを心配していたのです。それがいま一部だけ的中しました。この上は現場をしらべてみるほかありません。さあ、ご一緒に参りましょう。お話は自動車の中でもできますから」

　明智は何かひどくイライラしている様子で、物問いたげな神谷の表情に答えようともせず、小林少年を呼んで、自動車を呼ぶように命じた。

「実はさっき、お話し中に手洗いへ立ちましたね。あの時玄関の所を通りかかってこんなものを見つけたのですよ、むろんあなたがいらしってからあとで、誰かが投げ込んで行ったものに違いありません」

　明智はそう言って、手帳の切れ端らしい一枚の紙を見せた。それには鉛筆の走り書きで、左のような恐ろしい文句がしたためてあった。

「恩田の仕業（しわざ）でしょうか」

　神谷が驚いて明智の顔を見た。

「むろんです。君は恩田の一味の者に尾行されたのですよ。その尾行したやつが、僕の家へおはいりなすったのを見て、とっさにこんな脅（おど）し文句を書いたのです」

「ですが、この一大不幸というのは、一体なにを意味するのでしょうか」

　神谷はこの事件を依頼したことを後悔している口調であった。

「ハハハハハ、ご心配には及びません。僕にはその意味も大方（おおかた）はわかっているのです。しかし、そんなことを恐れていては、探偵の仕事はできやしませんよ。僕は脅迫状（きょうはくじょう）にはもう慣れっこになって、ほとんど無感覚ですよ」

　明智は事もなげに言い放った。

　そうしているところへ、自動車がきたという知らせがあったので、二人は急いで部屋を出た。

「小林、君も一緒に行くんだ。ひょっとしたら、ちっとばかり手強（てごわ）い敵にぶっつかるかもしれんぞ」

　明智が玄関へ送って出た美少年の肩をたたいて言った。

「はあ、お供します」

　小林少年は、ハッキリした口調で答えて、さも嬉（うれ）しそうに、駈（か）け出して行って自動車のドアをひらいた。

「築地（つきじ）へ行ってくれ」

　三人が並んでクッションに腰かけると、明智が行先を命じた。車はたちまち走り出す。

「築地と言いますと······」

　神谷はせき立てられるままに、まだ行く先も知らなかったのだ。

「むろん高梨の家ですよ。おわかりですか。君は今、どこから僕の家へいらしったのです。築地の高梨家の前からではありませんか。その君に尾行してきた男があったとすれば······途中ですれ違いに見つけて跡をつけるというのは少しおかしいですからね······その男は高梨家から君をつけてきたと思わなければなりません。君は気づかれないつもりでいても、先方ではちゃんと君の挙動を監視していたかもしれませんよ」

「高梨家の人が、僕をですか」

　神谷は、明智の考えがあまりに飛躍的だものだから、妙な混迷におちいって、あとで考えると恥じ入るような愚問を発した。

「そうですよ。ああ、君はあの熊井という男をすっかり信じきっているのですね。無理もありません。あの男は蘭子さんの護衛を勤めていたほどですからね。しかし、悪魔の誘惑は、どんな所へでも伸びて行くのです。現に大都劇場の配電盤係りが恩田のために買収されていたという例もあるくらいです。熊井がやっぱり同じ手でやられなかったとはきめられませんよ。何よりおかしいのは、彼の突然の引越しです。それも、蘭子さんに奉公口を世話したその午後ですからね。第一、柔道家の青年が女中の世話をするなんていうことが、変てこじゃありませんか。あなたはそれを疑ってみなかったのですか」

　飛ぶように走る自動車の中で、明智は丁寧（ていねい）に説明した。

　そこまで聞けば、いくら混迷におちいっているといっても、明智の心配の意味を悟らないわけにはいかぬ。神谷青年はギョッとして、思わず明智の横顔を睨（にら）みつけた。

「すると、あの高梨家に、恩田の手が廻（まわ）っているとでも······」

「そうですよ。行ってみなければほんとうのことはわかりませんが、脅迫状といい、熊井君の引越しといい、僕にはなんとなくそんなふうに感じられるのです。熊井君は、その高梨のお嬢さんが、不具者で、いつも顔に覆面（ふくめん）をしていると言ったのですね。あれを聞いたとき、僕はハッとしましたよ。僕の思いすごしかもしれません。どうかそうであってくれればいいと思います。しかしそういう手は、わる賢い犯罪者などがよく用いるものですからね。僕はかつてそれと同じ手口を見たことがあるのです」

「ああ、あなたはもしや、その覆面のお嬢さんが······」

「ええ、恩田の変装でなければいいがと思うのです」

「畜生（ちくしょう）め！　そうだ。そうにきまっている。ああ、僕はなんという間抜けだったろう。苦心に苦心をして、蘭子ちゃんを、あのけだものの罠（わな）の中へ落としこむなんて······」

　神谷はもうまっ青になって、自動車の床（ゆか）に、地だんだを踏むのであった。

「おい、運転手君、料金はいくらでも増してやるから、もっと急いでくれないか。人の命にかかわることなんだ。早く、もっと早く」

　彼は気違いのようにわめき立てた。

「しかし、いくら急いでみても、僕らはもう後手（ごて）を引いているのかもしれませんよ」

　明智は深い憂慮の色を浮かべて言う。

「どうしてですか。蘭子が高梨家へ行ってから、まだ二時間あまりしかたっていないのですよ······」

「いや、普通なれば心配することはないのですが、あなたを尾行したやつがありますからね。そいつは僕を恐れているのです。恐れているからこそ、あんな脅迫状を残して行ったのです。何を恐れるのか。僕の想像力をです。僕が高梨家というものを疑うかもしれない。それが怖いのです。すると、そいつは、僕らの先廻（さきまわ）りして、高梨家に帰り、いつ襲撃されてもさしつかえないように用意をするかもしれません」

「用意っていいますと？」

「さあ、その用意を、僕は極度に恐れているのです。むろん先方へ行ってみなければ、わからないことです。杞憂（きゆう）であってくれればいいと思うのですが、わるくすると······」

「蘭子が······」

「ええ、そうですよ。相手は人間じゃないのですからね。前の例でもわかるように、肉食獣にもひとしいやつですからね」

　明智はそう呟（つぶや）いたまま、言いがたき不安の色を浮かべて、だまりこんでしまった。

　案内知った神谷青年の指図で、車が適当な場所に止まると、三人は急いで降り立ったが、明智は車内であらかじめ書き入れをしておいた名刺を小林少年に渡して、

「君は表に待っているんだ。腕時計はあるね。カッキリ十分間だよ、僕たちが高梨の家へはいってから十分間たっても出てこなかったら、近くの交番へ走るんだ。そしてその名刺を渡して、本署へ電話をかけてもらうんだ。そして、すぐさま僕たちを救い出す手配をしてくれるように頼むんだよ。わかったかい」

「はあ、わかりました」

「多分そんな事は起こりゃしないと思うけれどもね。ただ万一の用意なんだよ」

　さて明智と神谷とが、高梨家の門前に近づいてみると、正門脇（わき）の潜（くぐ）り戸が半びらきになっていたので、構わずそこからはいって、玄関の呼鈴を押した。

　だが、いくら押しても手応（てごた）えがない。格子に手をかけて試みると、ガラガラと大きな音を立てて、わけもなくひらいた。

「ごめんください。ご不在ですか」

　何度どなっても、誰も出てこない。

「君は僕が呼ぶまで、ここに待っててください。僕はこういうものを用意しているから大丈夫だけれど、君に万一のことがあってはいけませんから」

　明智はポケットから小型のピストルを取り出して見せた。神谷が承知の旨を答えると、探偵は靴（くつ）をぬいで、単身薄暗い家の中へはいって行ったが、やや五分もすると、失望の色を浮かべて戻ってきた。

「やっぱり僕の想像が当たりました。誰もいません。湯殿から納屋（なや）の中まで調べてみましたが、人のいたけはいはあるけれど、もぬけの殻（から）です。これはほんとうは空き家なんですよ。恩田が空き家を借りて、必要な部屋にだけ飾りつけをしたのでしょう。応接間と奥の方の寝室らしい洋間だけに家具があって、そのほかの部屋はがらんどうですよ。ただ不思議なのは、つい今しがた湯にはいったやつがあるとみえて、湯殿の湯がまだ暖かいことです」

　明智が委細を説明した。

「どっかに隠れているのではないでしょうか。それに、ここの主人というのが果たして恩田だったのでしょうか」

　神谷は諦（あきら）めわるく尋ねるのだ。

「それは間違いありませんよ。ごらんなさい。これはその寝室の小さいテーブルの上に残してあった賊（ぞく）の置き手紙です」

　やっぱり手帳のきれっ端に、「明智君、一（ひ）と足違いだったよ。お気の毒さま」とぶっきらぼうな走り書きがしてあった。

「するとあいつは、先生がここへ来られることを、ちゃんと知っていたのですね」

　神谷が驚いて言った。

「そうです。敵に取って不足のない相手ですよ。だが、実に残念なことをしましたね。これほど智恵のまわるやつですから、いくら探したって、逃げた先を暗示するような手掛りが残っているはずはありません。われわれは一とまず引き上げるほかはないのです」

「ですが、蘭子はいったいどうしたのでしょうか。まさかだまって連れて行かれるはずはありませんが」

「それですよ。僕がさいぜんから心配しているのは。しかし、こういうことになっては、僕なんかの個人の力よりも、組織的な警察力にたよるほかはありません。僕たちは、すぐにあの車で警視庁を訪ねましょう。そして、捜査一課長に会いましょう。恒川（つねかわ）課長は心やすいのですよ」

　そして、彼らは高梨家の門を出ると、待たせてあった自動車を駆（か）って、警視庁へと急がせたのである。

　その結果、警察は俄（にわ）かに色めき立って、築地の現場付近を洗い立てたのはいうまでもなく、熊井青年の国元への照会、その他少しでも関係のある方面には、抜かりなく手を廻（まわ）して十二分に捜査を行なったのであるが、まったくなんの手掛りをも掴（つか）むことができなかった。恩田の借りていた家の家主をしらべたのはいうまでもない。しかし、高梨という白髪白髯（はくはつはくぜん）の老人が、ちゃんと正規の手つづきを踏み、多額の敷金を納めて借り受けたという以外には、何事もわからなかった。

　そうして一夜が明けたのだが、その翌朝、ついに明智の恐れていたものが事実となって現われたのである。

　その朝、神谷芳雄の宅へ、奇妙な贈り物が届けられた。差出人は誰ともわからない。それを運んできた運送店へ、夜の白々（しらしら）明けに一台の自動車がとまって、神谷芳雄の所書きを示し、これをすぐに届けてくれと依頼されたとのことである。

　贈り物というのは、大型のシナカバンを縦に二つつないだほどの大きな木箱で、その蓋（ふた）の上には、熨斗（のし）屋の看板みたいなでっかい熨斗をはりつけ、胴中を、これも水引（みずひき）屋の看板みたいなべら棒に大きな水引でくくってあった。

「大きい花瓶（かびん）かなんかじゃありませんか」

　運送屋がそんなことを言って帰ったものだから、つい油断をして、心当たりはないけれど、会社関係の人からの贈り物かもしれんと、書生に手伝わせてひらいて見たのだが······

　ひらいて見ると、まず眼を驚かせたのは、箱の表面一杯にひろがっている、おびただしい花束であった。それを見たとき、神谷青年はある予感にうちのめされて、心臓は早鐘（はやがね）をつくように騒ぎはじめたのだが、といって、見ないわけにはいかぬ。ソッと花束をかきのけて行くと、ああ、果たして、果たして······名探偵の予言はむごたらしくも的中したのだ······そこには、全裸体の江川蘭子の死骸（しがい）が、まるで蝋（ろう）人形のように美しく横たわっていたのである。

　その白蝋（はくろう）のようなからだのうちに、ただ一か所美しくないところがあった。蘭子を殺したものは、美しくない部分であった。喉（のど）のところにパックリと口をあいた赤黒い傷痕（きずあと）。それは何か猛獣のするどい牙（きば）でもって喰（く）いちぎられたように見えた。

　ふと気がつくと、死骸の胸の上に、一封の手紙がのせてあった。神谷は無我夢中でその封を切ったが、そこには昨夕明智の宅へ投げこまれたものとそっくりの筆跡で、左のようないまわしい文句がしたためてあった。

　棺桶配達事件は、被害者が帝都興行界の花形江川蘭子であった上に、殺人者が世人を戦慄（せんりつ）せしめていた怪物人間豹とわかっているので、その騒ぎは一（ひ）と通りでなかった。その日の夕刊は、あらゆる激情的な形容詞を濫費（らんぴ）して、ほとんど社会面全ページをこの報道でうずめた。被害者蘭子の写真、明智小五郎の写真などが、見世物のようにデカデカと掲載せられた。

　事件の中心となった神谷の家の騒ぎは申すまでもない。神谷家お出入りの人々が右往左往する。蘭子の親戚（しんせき）のもの、大都劇場の事務員が駈（か）けつける、警察官がドカドカとやってくる。神谷青年はその警官の取調べを受けた上、父親には油をしぼられる。お母さんには泣かれる。とうとう病人のようになって一と間にとじこもってしまったが、やがて騒ぎも静まり、午後となり、夕方となり、気分が落ちついてくるに従って、恋人を失った悲痛、怨敵（おんてき）人間豹への憤怒（ふんぬ）が、今さらのように彼の胸をかきむしった。どうしたって、このまま泣き寝入りするわけにはいかぬ、草の根を分けても恩田親子を探し出して、かならず恨（うら）みをはらさねばならない。彼はもうじっとしていられなかった。相談相手は明智小五郎のほかにはない。それに明智にはけさからの出来事を報告しなければならないのだ。神谷はそそくさと外出の用意をして、家人にも告げず、わが家を抜け出したのである。

　タクシーを拾って明智の事務所へ急ぐ道すがら、賑（にぎ）やかな大通りの角々に、夕刊売子の鈴の音、「江川蘭子殺人事件」の貼（は）り紙、だが神谷は車を止めて夕刊を買う勇気はなかった。顔をそむけるようにして、デカデカと赤インキの丸々をつけた貼り紙の前を通りすぎた。

　明智は待ちかねていたように、彼を応接室に通した。テーブルの上には幾枚かの夕刊がひろげてある。そこには、蘭子の生前の写真が、さまざまのポーズでもって頬笑（ほほえ）んでいるのだ。

「僕はあなたにお詫（わ）びしなければならない。こういうことになったのは、僕があいつを見くびっていたからです。警告状を黙殺して、築地の家を襲ったりしたからです。なんとも申しわけありません」

　明智は率直に詫びた。

「いや、先生の失策だとは思いません。あの場合ああするほかはなかったのです。先生だからこそあいつらの奸計（かんけい）を見破ってくだすったのです。蘭子はいずれこんなことになる運命でした。先生の御助力がなければ、あれの死期がいくらか遅れたかもしれません。しかし、それはただ苦しみを長くするばかりで、どうせ助かりっこはなかったのですからね。それよりも、僕は蘭子の敵（かたき）が取ってほしいのです。先生の力で恩田父子の隠れ家を突きとめていただきたいのです」

　神谷青年は決して明智を恨（うら）んではいなかった。感謝こそすれ、恨むべき筋は少しもなかったのだ。

「それはおっしゃるまでもない。僕はけさからそのことでいろいろ活動していたのですよ。君から電話があったし、警視庁の知合いの者からも詳しく事情を知らせてくれたし、そればかりではない、殺人鬼みずから又しても僕に挑戦してきているので、自衛の意味からも、僕はじっとしていられないのですよ」

「え、すると、あいつは又挑戦状をよこしたのですか」

「そうですよ。ごらんなさい、これです」

　明智はポケットから一葉の封筒を取り出して、中の書翰箋（しょかんせん）をひろげてみせた。

「お昼時分、コッソリ玄関へほうりこんで行ったのです。あいつはもう、僕のうちのまわりに網を張っているのですよ。こうして話していることも、どっかの隅からちゃんと聞いているかもしれません。ハハハハハ」

　明智は事もなげに笑ってみせた。

「しかし、このお礼というのは、一体なにを意味するのでしょうか。もしなんだと、僕は大変ご迷惑をおかけしたことになるのですが」

　神谷は無気味な挑戦状を読むと、もう気が気ではなかった。

「おおかた想像がつかないではありませんが、なあに、少しも心配することはないのですよ。僕の方には敵の智力に応じてそれぞれ用意があるのですからね。ばかばかしい子供だましの手品を使うやつには、僕の方でもそれに輪をかけたトリックでもって対抗するばかりですよ」

　明智の様子は何かしら楽しそうにさえ見えるのだ。神谷は職業的探偵家の神経に一驚を喫しないではいられなかった。

「ですが、あいつは僕をこそ恨（うら）むべきではないでしょうか。あいつらの巣窟（そうくつ）を焼き払ったのも、大切な豹（ひょう）を銃殺したのも、みんな僕のせいなんですからね。それに今度だって、先生に事件を依頼したのは僕じゃありませんか。僕をほうっておいて、先生に復讐（ふくしゅう）を企てるなんて」

「それはむろん君も恨んでいるでしょうが、あいつらの悪事の第一の邪魔者は僕なのです。まずとりあえず邪魔者の方から始末をつけようというわけでしょう。それに僕のところには、あいつには見逃せない誘惑物があるのですからね」

　明智はそう言って、ちょうどそこへお茶を運んできた文代夫人と顔見合わせた。似ている、似ている。文代夫人は弘子や蘭子とソックリの顔立ちではないか。

　ああ、では人間豹（ひょう）は、眼早くも、この美しい明智夫人を、次の獲物（えもの）と狙（ねら）っているのであろうか。名探偵自身の若い奥さんを誘拐（ゆうかい）しようとでもいうのであろうか。

「では、あいつは······」

　神谷はぶしつけにも文代さんの顔をじっと見つめながら、あまりのことに、それとも言いかねて口ごもった。

「そうですよ。少し突飛（とっぴ）だけれど、けだものには人間の常識なんてありやしないのだから、至極単純に、感情のままに動くのですよ。この挑戦状の文句は、ほかに解釈のしようがないじゃありませんか」

　言われてみると、いかにもその通りであった。なんといううまい思いつきであろう。けだものの情慾（じょうよく）を満足させることが、そのまま名探偵への復讐手段となるのだ。あいつの考えそうな事だ。

「もしそうだとすると······ああ、僕はなんだか恐ろしくなってきました。大丈夫ですか。僕は今までの経験で、あいつの力をよく知っているのです。あいつは人間ではないのです。悪魔です。悪魔の智恵と力を持っているのです」

　奥さんはよくそんな平気な顔でいられますね、と言おうとして、ぶしつけに心づいて呑（の）みこんでしまった。

「そんな相手でしたら、面白うございますわ。明智はこのごろ、大きな事件がないと言ってこぼし抜いていたのですもの」

　文代さんはそんなことを言って、可愛（かわい）い八重歯（やえば）であでやかに笑ってみせた。

　これはまあ、見かけによらない、なんて大胆な奥さんだろう。神谷はあっけにとられてしまった。彼は文代さんが「吸血鬼」の事件で、明智の助手の女探偵として、どんなに勇ましい働きをしたかということを、少しも知らなかったのだ。

「何よりもあいつの隠れがを突きとめなければなりません。先生には何か成算がおありなんですか」

　神谷が尋ねると、探偵は落ちつき払って答えた。

「突きとめるまでもありません。先方からやってきますよ。僕はそれを待っているのです」

「いつですか」

「たぶん今夜。もうその辺をうろついているかもしれませんよ。ほら、お聞きなさい。僕のうちの犬がひどく吠（ほ）えているじゃありませんか」

　いつの間にか日が暮れて、窓のそとはまっ暗になっていた。その辺一帯は屋敷町で、どこからか洩（も）れてくるピアノの音のほかには、ひっそりと静まり返った淋（さび）しさである。そのうちに、けたたましい犬の鳴き声、それがたちまち近づいてくると思う間に、まるで弾丸のように応接室へ飛び込んできたものがある。

「まあ、Ｓ、お前どうしたの！」

　たくましい愛犬を抱きとめた文代さんの両手は、ベットリと恐ろしい血潮であった。

　Ｓは女主人の腕の中で、一（ひ）と声異常な鳴き声を立てたかと思うと、そのままグッタリとなってしまった。したたる血潮がたちまちジュウタンをまっ赤に染めて行く。

「いったいどうしたんでしょう。この傷は？」

　文代さんが少し青ざめて、意味ありげに明智探偵の顔を見つめる。

　いかにも異様な傷であった。背中一面、点々とむしり取ったようになって、頸筋（くびすじ）の一とえぐりが致命傷らしく見えた。決して噛（か）みつかれたのではない。何かしらするどい爪（つめ）のようなものでひっ掻（か）かれた傷痕（きずあと）だ。だが、人間ではない。人間の爪がこんなにするどいはずはない。

「あいつだ！　Ｓはあいつにやられたんだ。文代、用心しなさい」

　スックと立ち上がった明智の手には、すばやくポケットの小型拳銃（けんじゅう）が握られていた。と、申し合わせたようにやさしい文代さんの右手にも、どこに隠していたのか、同じピストルが。

「お前は居間に隠れているんだ。ドアに鍵（かぎ）をかけて、決してあけるんじゃないぞ」

　言い捨てて、明智は戸外へ飛び出していった。文代さんは命じられた通り、二階の居間へ駈（か）け上がって行く。すると、どこから出てきたのか、栗鼠（りす）のようにすばやい小林少年が、明智のあとを追って、廊下を走り出て行く黒い姿が眺（なが）められた。

　神谷もじっとしているわけにはいかなかった。オズオズと玄関に出てみると、明智と小林少年とは、植込みの柴折戸（しおりど）から、裏庭の方へ廻（まわ）ったらしい。門のそとは淋しいといっても、時々はタクシーの通る往来だ。まさか門のあたりに隠れているはずはあるまいと、わざとその安全な方角を選んで、彼はノコノコと歩いて行った。

　だが、敷石道を五、六歩行くと、もう恐ろしくて歩けなかった。両側のナツメの植込みが、まっ黒な蔭（かげ）を作って、そこに何かしらただならぬけはいが感じられたからだ。見まいとしても不思議な妖気（ようき）が彼の眼をその方へ引きつけて行った。植込みのもっとも暗い蔭、そこの地上三尺ほどの闇（やみ）に、ああ、忘れもしない、あの青く燃える二つの蛍火（ほたるび）が、じっとこちらを見つめていたではないか。

　神谷は、それを見た刹那（せつな）、あとで考えると気恥かしくなるような、なんともえたいの知れぬ叫び声を立てながら、一目散に玄関の方へ逃げ帰ったのだが、逃げながら振り返ると、怪物の方でも驚いたらしく、黒い影が、植込みをザワザワいわせて、門の方へ、怪しい風のように飛び去って行くのが感じられた。

「神谷さん、どうしたのです」

　叫び声を聞きつけて、明智と小林少年とが、玄関へ戻ってきた。

「やつがいたのですか」

　神谷は、門外を指さして、「あちら、あちら」とかすれた声で告げ知らせた。

　勇敢（ゆうかん）な二人は、それを聞くと、矢のように門のそとへ駈（か）け出して行った。だが、しばらくすると、別段のこともなく帰ってきて、

「何もいませんよ。思い違いじゃありませんか」

　と、疑わしげに神谷の青ざめた顔を見るのであった。

「間違いじゃありません。確かにあいつでした。まだその辺の路地かなんかに隠れているかもしれませんよ。すぐ警察へ電話をかけてはどうでしょうか」

「いや、それには及びません。いくらおまわりさんが来たって、捕まるやつじゃない。それは今までのたびたびの経験で、君もよく知っているでしょう。ここへ警察なんかが飛び出してきては、かえってぶちこわしですよ。まあ見ててごらんなさい。僕に少し考えがあるんだから」

　明智はそれ以上捜索しようともせず、呑気（のんき）らしいことを言って、サッサとうちの中へはいってしまった。神谷も仕方なくそのあとに従ったが、玄関を上がるか上がらないに、ドヤドヤと門内にはいってくる人の足音がして、大きな荷物が担（かつ）ぎ込まれた。

「明智さんはこちらですね。これにご判を願います」

　トラックの運転手みたいな男がどなっている。見ると、ドアのそとに、二人の男が何か大きな物を担いでいる。箱のようなものだ。長さ一間ほどもある細長い箱のようなものだ。それがドアをつきのけて、ニューッとこちらへはいってくる。

　神谷はギョッとして立ちすくんでしまった。

　第二の棺桶（かんおけ）だ。

　けさ彼のうちに起こったことが、ソックリそのまま再現したのだ。おれは夢でも見ているのかしら。いや、そうではない。夢なんかじゃない。すると、あの棺桶の中には、今度は誰の死骸（しがい）がはいっているのだろう。

「奥さんは？　奥さんはどこにいらっしゃるのでしょう」

　神谷は変な譫言（うわごと）みたいなことを言って、キョロキョロとあたりを見まわした。

「二階ですよ。今に降りてきますよ」

　明智は無神経な返事をして、運転手のさし出す書付に判を押して、いまわしい荷物を応接間へ担ぎ込むように命じている。

「いいんですか。その箱の中、ご存じなんですか」

　神谷は、今にも恐ろしいことが起こりそうに思われて、気が気ではなかった。

「ええ、知っていますとも。今お眼にかけますよ」

　明智は落ちつき払っている。どうも変だ。この男はほんとうに明智探偵なのかしら。もしかしたら例の魔術でもって、いつの間にか、あのけだものが、明智に化けているのではないかしら。でなければ、こんな恐ろしい棺桶なぞを、ニヤニヤ笑いながら、うちの中へ持ち込むはずはないのだが。

　明智は運転手たちが帰ってしまうと、応接室の窓々のブラインドを念入りにおろし、その上にカーテンを引いて、そとから隙見（すきみ）のできないようにしておいて、用意の釘抜（くぎぬ）きで木箱の蓋（ふた）をひらきはじめた。

　キイ、キイ、といやな音を立てて、一本ずつ釘がゆるむにつれて、蓋の一方が持ち上がって行く。そして、その隙間から、蔭になった箱の内部が、徐々に暴露されてくるのだ。

　その棺桶（かんおけ）の中に、一体どんなものがはいっていたか、神谷青年がそれを見て、どのように驚いたか。いや、彼が驚いたのはそればかりではなかった。その夜、明智の事務所には、次々と実に異様なことが起こったのだ。神谷はまるで狐（きつね）にでもつままれたように、あっけにとられて、名探偵の演出する奇妙なお芝居に見とれているほかはなかった。